Утром Леон привычно проснулся на заре. Его домашняя питомица еще спала, смело расположив лобастую голову на подушке генерала и дыша тому в ухо.

«И чего она вчера так расфырчалась? Мне будет недоставать ее в походе. Надо не забыть предупредить слуг, чтоб кормили ее тут хорошенько и ухаживали, как положено. А как, интересно, положено за кошками ухаживать?» – задумался генерал и легонько погладил черную шелковистую шерстку.

Кошка распахнула зеленые глазки.

– Привет, – Леон насторожено посмотрел в эти глазки: в каком настроении киса проснулась?

– Мур-р, – радушно откликнулась Лара, и Леон улыбнулся и почесал кошку за ушком.

– Умываться и завтракать! – скомандовал генерал.

Ну, кошке умыться – только облизнуться. А вот мужчина долго обливался во дворе холодной водой, фыркая и встряхивая головой, как большой мокрый котище, а потом брился, сидя у окна и водя по намыленным щекам и горлу остро наточенным кинжалом.

«Какой экстремальный вид бритья – шугнет кто ненароком, рука дрогнет и прощай, мой генерал, поминай как звали, – поражалась Лара, с опаской наблюдая, как острейшее лезвие движется вверх-вниз по шее генерала. – Он не в курсе, что с перерезанной сонной артерией человек больше нескольких минут не проживет? Так у меня бы спросил – нам три года курс криминалистики в университете читали! Я теперь понимаю, почему в этом мире так редко встречаются мужчины без бороды: знать, слишком много несчастных случаев при бритье происходит».

Этим утром, однако, чрезвычайных происшествий удалось избежать. Завтрак тоже прошел вполне мирно, как и занятия с Огастом. А вот после обеда Леон начал давать указания прислуге как обращаться с кошкой в его отсутствие.

«Ишь, в его отсутствие ! Твое отсутствие, генерал, будет и моим отсутствием! Про киллера я тебя предупредить никак не могу, так что придется мне твоим бессменным телохранителем побыть. Процесс обучения грамоте опять-таки прерывать нельзя. Да и что мне тут без тебя делать-то?! Опять в кошку от лени окончательно превращусь! А главное – друзей в беде не бросают: ты  на бой с превосходящими силами врага идешь, а я в тылу отсиживаться должна?! Не по-русски это и не по-человечески», – сердилась Лара и планировала тайный побег к местам будущей боевой славы.

Как только генерал Ардамас в очередной раз ушел по своим генеральским делам, кошка понеслась к месту дислокации выступающих в поход войск. Череда подвод и повозок стояла уже за городской стеной, и кошка тихонько, сторожась от караульных, облазила их все. Целых три подводы были заняты пушками: по две штуки на каждой подводе. Пушки тут были довольно легкие, с тонкими стальными стволами, больше похожие на оружие Первой мировой войны, чем на вооружение средних веков. Но и пушки и ружья, судя по разговорам солдат, нужно было заново перезаряжать после каждого выстрела и процесс этот был не слишком быстрый, поэтому в атаке чаще использовали мечи и штыки. Потом Лара наткнулась на накрытую тентом телегу, в которой лежало солдатское обмундирование.

«Зачем он в недельный (предположительно) поход берет столько новой солдатской униформы? – озадачилась Лара. – Ладно, генерал – военачальник бывалый, ему всяко виднее чем мне, что в походы брать. Мне только лучше, что такая роскошная постель будет, и под тентом ни дождик не намочит, ни генерал раньше времени меня не найдет. Пусть думает, что дома осталась. А в остальных обозах что?»

Любопытная кошка быстро выяснила, что другие грузы не менее занимательны: в одной телеге под парусиной обнаружилось с три десятка пушечных стволов (только стволов, то есть металлических палок с круглыми утолщениями дул на конце), а в другой – великое множество штыков от ружей.

«Неужели у пушек стволы после каждого выстрела отваливаются?! – недоуменно почесала лапой за ухом Лара, сидя в теньке у обоза. – А штыки – после каждого удара менять, что ли?! Чепуха какая-то. Вот еще штыки солдаты тащат. Зачем?! Эх, Лара, пора признать, что ты полный профан в средневековых войнах».

– Зачем это генерал велел целую подводу штыками загрузить? – спрашивал солдат с серыми нашивками у солдата с синими нашивками, и Лара порадовалась, что она – не единственный новичок-простачок в этом походе.

– А тебе что за дело? Велено грузить – грузи. Генерал Ардамас глупых указаний в жизни не отдавал. Сказал – нужны штыки, значит – нужны.

Подождав, пока лишние люди разойдутся, Лара осмотрела другие повозки – там были съестные припасы, палатки, котелки, ложки, стаканы, тряпье, лекарства и бинты, одеяла, факелы, непонятные смолянистые жидкости в небольших бочонках, овес и сено для лошадей, упряжь, седла, запасные колеса для телег, топоры, ножи, много бочек с порохом и ружейной дробью, деревянные ящики с круглыми снарядами для пушек и  какие-то совсем уж непонятного назначения вещички.

«Теперь понятно, почему в поход несколько дней собираться надо: это тебе, Лара, не на курорт с парой купальников, смартфоном и кредитной карточкой ехать. Завтра утром придется ради побега завтраком пожертвовать, а то после еды генерал меня в комнатах закрыть может, а из них, как выяснилось недавно, не сбежишь», – приняла решение Лара.

--------------------------

По аллее парка под сенью молодой весенней листвы прогуливалась очаровательная девушка в светлом летнем платье и читала письмо, которое только что принес ее голубь:

«Сделка заключена. Красноперый завтра выдвигается к Буртану. Жди. Убедись, что дело сделано и приезжай ко мне. Если первая попытка не доведет дело до конца – ты знаешь, что делать. У тебя есть все, что нужно для визита к раненому. Или даже не раненому. Надеюсь на тебя, моя дорогая. До встречи.»

------------------------------

Ранним утром назначенного для выступления военного корпуса дня Лара сбежала со двора, как только Леон отправился умываться. Пробежав по заполненным солдатами улицам, кошка, скрываясь в молодой траве, подползла к телеге с мундирами и забилась под тент. Чернохвостого пополнения войска никто не заметил.

– Куда-то кошка запропала, – озабоченно говорил дома Леон своему оруженосцу, посматривая в сторону одиноко стоящей у стены миски с кашей.

– Явится, ваша милость, не переживайте. Кошки всегда возвращаются к дому, где их кормят, – заверила генерала подающая завтрак служанка, а Огаст согласно кивнул.

«И в самом деле, чего я нервничаю? Это же кошка, а не человек – откуда ей знать, что я надолго уезжаю? Что погладить на прощание хочу? Неужели правда настолько уверовал в ее разумность, что ожидал полноценных проводов со слезами и поцелуями? То есть, с мурчанием и лизанием в щеку? – усмехнулся Леон собственным надеждам. – Это во мне вдруг потребность в близком человеке проснулась? Уже забыл, как больно эти близкие предавать могут?»

Генерал выбросил из головы все глупые мысли и сосредоточился на завтраке и предстоящем походе.

Солнышко припекало, под тентом становилось жарковато, и Лара лежала у самого края, где под холстину задувал свежий ветерок. Кроме того, в щелку было видно, где проезжает их войско, а Ларе было важно это видеть: она не забыла про наемного убийцу, который явно следует за ними по пятам. То, что киллер не был солдатом, Лара поняла из того достопамятного разговора в кабачке, а переодеться в форму и затеряться среди остальной солдатской массы он бы не смог – здесь все довольно хорошо знали друг друга в лицо. Следовательно, он должен был следовать за войском и ждать подходящего момента.

«Хорошо, что в этом мире нет снайперских винтовок с оптическим прицелом, у которых прицельная дальность до двух километров! Триста пятьдесят метров – это не так много, а мы сейчас идем вдоль полей и равнин: до ближайших лесочков, где укрыться можно, расстояние больше километра,  – прикидывала Лара. – Вот вечером, как стемнеет, надо будет в оба смотреть. С другой стороны, в темноте и киллер прицелиться не сможет, у них же тут нет приборов ночного видения! И дозорных, кажется, выставлять положено, так что тихо он не подкрадется. Кажется, кажется!!! До чего неприятно ощущать себя такой некомпетентной! Сколько дел в отделе у Гаврилова на моих глазах ребятами раскрывалось, сколько и через мои руки уголовных дел по убийствам прошло, а сижу сейчас – дура-дурой! Горе-адвокат. Чтобы я предприняла, если бы хотела незаметно убить военного во время войны? (Лара решила испробовать классический метод: поставить себя на место убийцы и представить его размышления.) Проще всего: дождаться атаки и из-за кустов выстрелить в спину. В разгар боя никто не обратит внимания на характер ранения, подумают, что враги убили. Плюс, звук выстрела сольется со множеством других, плюс будет много времени, чтобы тихо скрыться. А палить сейчас – это сразу нарваться на погоню конницы и кровавую месть солдат за убийство любимого военачальника. А киллер – не идейный преступник, которому лишь бы убить, он за деньги работает и планирует жить долго на нечестно заработанное. Так что самый подходящий вариант для нападения – день первого боя».

Успокоившуюся кошку в жарком воздухе повозки сморил сон, и очнулась она только от резкой остановки: объявили привал.

Лара потянулась: «Сейчас кормить будут! А генерал велел с собой и мяса много взять, и колбас разных вку-у-усных. Надеюсь, запасные миски у них тут тоже есть, иначе извини, генерал, придется из твоей тарелки похлебку хлебать».

Лара выскочила из-под тента, напугав своим внезапным появлением парочку солдат:

– Черная кошка! Это к беде! – закрестился один.

– К какой беде, дурень? Это генеральская кошка! Говорят, исключительно умная тварюшка, – и Лара с благодарностью взглянула на второго солдата. Приятно, когда тебя считают умной, пусть даже и тварюшкой.

Леона Лара увидела сразу: на своем монстроподобном гнедом он гарцевал возле телег с продуктами и громко разговаривал с одним из командиров звеньев. Солдаты уже все спешились и споро разводили костры и доставали утварь, вели коней на водопой к небольшой речушке и кидали им корма под чутким присмотром военных с синими нашивками. Ловко лавируя между множеством ног и копыт, Лара добежала до генерала и остановилась на почтительном расстоянии от фыркающего на нее коняги.

– Вы кошку в поход взяли? – с неприкрытым изумлением спросил командир звена, первый заметивший Лару.

– Нет, с чего ты взял? – генерал опустил взгляд и обнаружил свою питомицу, которая с самым невинным видом сидела в паре шагов от его коня. – Ты как тут очутилась?!

– Она под тентом в телеге с обмундированием ехала, ваше высокородие. Знать, заранее туда забралась, – пояснил солдат, который из любопытства проследовал за выскочившей из телеги кошкой. – А как выскочила – прямой наводкой к вам побежала.

Леон спешился, присел на корточки и протянул руку:

– Иди-ка сюда, негодяйка. Это ты утром, пока я завтракал, уже успела в телеге спрятаться? Как только догадалась, что я уезжать собрался и где спрятаться можно? Поразительное ты существо, Кошка, – генерал ласково гладил довольно мурлыкающую Лару.

«Я уже и соскучиться по твоему обществу успела, генерал. И кошачья сущность во мне точно где-то прячется – не могу же я сама так мурлыкать и получать столько удовольствия от того, что меня треплют и тискают», – думала Лара.

– Огаст, коня на водопой отведи, – крикнул оруженосца генерал.

Вихрастый парень подскочил и недовольно скривился при виде кошки:

– И тут нашла, зараза, даже на войне покоя не даст, – пробурчал он тихо, так что генерал не услышал, но чуткие кошачьи ушки донесли до Лары каждое словечко.

Генерал отпустил командира, с которым беседовал, и обратился к Ларе:

– Пошли обедать, чудное животное?

«Кивать не буду, это совсем уж лишнее, но следом побегу, можешь не волноваться, генерал», – и Лара поскакала за Леоном.

Обед удался на славу, миску отдельную Ларе дали, и когда войско снова тронулось в путь, прятаться и изнемогать от жары под тентом кошке уже не было нужды: она сидела на свежем ветерке и с гордым видом посматривала по сторонам. Вечером в палатке генерала Лара опять лежала на плечах у пытающегося читать слова по слогам Огаста и удивлялась его тугодумию. 

«М-да, даже в том случае, когда знания щедро и бесплатно раздают всем желающим, приходить все равно нужно со своей тарой», – посмеивалась Лара. Сама она уже читала довольно бегло и была твердо намерена по возвращении в дом генерала прошерстить его библиотеку. Ей бы энциклопедию какую или справочник бы по населению и истории этого мира почитать. А вопрос с переворачиванием страниц умный человек и с помощью кошачьего тела решить сможет.

Спала Лара опять в постели генерала и, похоже, тут теперь было ее законное и постоянное место для сна.

Утром следующего дня к генералу привели двух связанных мужчин в крестьянской одежде.

– Шпионили, ваше высокородие, – доложил дозорный.

– Мы крестьяне, из села соседнего, за сеном на поле шли, – залепетал один из «селян», а второй закивал нечесаной головой.

«Маскарад у вас, конечно, первоклассный, – оценила внешность шпионов Лара, – но военную выправку спрятать не удалось. И речь слишком грамотная – все слова произносите четко, с логическими паузами – так говорят в городе, а не в деревне. Я-то наслышалась достаточно сельского говора».

Леон тоже не усомнился в личности пойманных и велел задержать их как военнопленных.

«Слава Богу, вешать не стал. Генерал, как любой военный, уважает солдатскую жизнь и не губит ее понапрасну. В самом деле, они ведь не мародеры, не убийцы, не насильники, а просто честные солдаты, выполняющие приказ командования», – одобрила приказ Леона Лара.