Последний день похода прошел без происшествий. Лара, как и раньше, ехала на тюке свернутых палаток и размышляла о словах Слепой Ведуньи:
«Что значит быть человеком ? Суметь перебороть кошачью сущность? Так я ее переборола! (Глубоко в душе раздалось постороннее скептическое хмыканье, но Лара старательно его проигнорировала. В конце концов, умение договориться с соседом – тоже человеческое умение! И ничего там хмыкать – она не в трансе и общаться не намерена!) Я смогла вернуть себе человеческое сознание после долгих дней кошачьей жизни, и ведунья признала, что я уже не кошка. Не кошка, но и не человек... Будем рассуждать логически: что еще, кроме способности к мышлению, отличает человека от животного? Хм-м... Какие там были первые люди – человек прямоходящий, человек работающий... Может, мне не только внутренне нужно быть человеком, но и внешне стараться ему соответствовать? А то образ жизни у меня совсем кошачий: ем из миски, бегаю на четырех лапах, умываюсь язычком, так скоро и мышей ловить начну, – на этой мысли Лара боязливо поежилась и брезгливо скривилась: – нет, точно не начну».
Долгие рассуждения не дали явного результата: план действий по возвращению в человеческое тело Ларе продумать не удалось, но она решила попробовать более походить на человека в повседневной жизни. Правда, как это осуществить в кошачьем теле – оставалось пока для нее загадкой.
«Шарила – город большой», – сделала Лара вывод днем четвертых суток после отъезда из Буртана.
Столица Картума располагалась на широкой низменности, северо-восточная сторона которой окаймлялась берегом огромного голубого озера. Озеро называлось Шари, что в переводе с древнего наречия означало «гигант», как писалось в детской энциклопедии Огаста. Дальний его берег скрывался за горизонтом, а на поверхности озера тут и там виднелись заросшие кустарниками островки и лодки рыбаков. Центральная часть города располагалась на пологом холме и представляла собой хорошо укрепленную крепость с высокой каменной стеной, которая возвышалась над всей округой как страж и властелин. За крепостной стеной поднимал в небо свои высокие шпили средневековый замок, который, судя по всему, являлся королевским дворцом Картума. У подножия Королевского холма раскинулся Нижний город, тоже опоясанный длинной крепостной стеной с пятнадцатью оборонительными башнями. (Именно столько успела насчитать Лара.) Большим полукругом охватывая город, стена обоими концами упиралась в берег озера.
Отряд генерала Ардамаса под приветственные крики стражей и высыпавших навстречу жителей въехал в городские ворота. На Королевский холм вела вымощенная булыжниками широкая дорога, вдоль которой располагались самые большие и добротные каменные дома. Отряд проехал немного вперед по этой дороге, потом свернул в сторону широкой площади, которая при ближайшей рассмотрении была признана Ларой Ратушной площадью, так как главным зданием на ней была древняя готическая ратуша, очень похожая на подобные сооружения в Европе. По обеим сторонам от ратуши разместились многочисленные лавки, в том числе лавки лекарей, на вывесках которых Лара с изумлением прочитала, что здесь можно купить змеиное зелье, порошок из засушенных летучих мышей и прочие снадобья.
«Надеюсь, мои раны таким порошком не посыпали, – ошарашено размышляла Лара. – В этом мире лучше быть вечно здоровым, а не то тебя такими снадобьями напичкают, что вся шерсть облезет и хвост отвалится».
Отряд прошел в очередные ворота с двумя башнями и остановился: на мощенной камнями площадке маршировали уже знакомые Ларе солдаты. При виде вновь прибывших они издали громкий воинственный клич, сотенный звена скомандовал «Вольно!» и все кинулись приветствовать товарищей. Итак, отряд Леона прибыл к месту назначения: площадку ровными рядами опоясывали двухэтажные приземленные здания казарм.
Пока разгружался обоз, Лара крутилась у ног Леона, чтоб радостные солдаты, встающие на постой и предвкушающие полноценный отдых, не затоптали ее ненароком. На черный хвостик, сопровождающий генерала в его перемещениях по воинской части, встречные люди смотрели с любопытством, но без изумления – история появления Лары в жизни Ардамаса была всем уже известна. А Лара привычно держалась за спиной Леона, шагая за ним шаг в шаг, чтобы широкие плечи мужчины заслонили ее от множества встречных людей, способных не заметить кошечку и споткнуться об нее, отдавив все четыре лапки и пушистый хвостик. Решив первоочередные вопросы, Леон отбыл в собственный дом, сопровождаемый неизменным Огастом и Ларой: Огаст ехал на собственном коне, а Лара – на коне генерала, всеми коготками вцепившись в военную форму Леона и со страхом посматривая на круп коня, размеренно качающийся под нею. На Земле в свою бытность девушкой Ларе доводилось ездить верхом, но кони не казались тогда такими огромными, а земля – такой далекой, как это виделось кошачьими глазами. Самого огромного конягу Лара уже давно не боялась: жеребец Леона, по кличке Гром, за прошедшие недели успел привыкнуть к большой черной кошке, которая постоянно крутилась у ног его хозяина. Теперь он довольно дружелюбно фыркал, если Лара вдруг оказывалась рядом с его мордой, и агрессии по отношению к ней не проявлял.
Дом Леона Ардамаса располагался на холме за вторым кольцом крепостной стены – в Верхнем городе, рядом с королевским дворцом. Дом был двухэтажный, сложенный из белых камней и накрытый крышей из темно-красной черепицы. На стук Леона двери открыл пожилой мужчина, прямая осанка которого и выправка сразу выдавали в нем бывшего военного.
– Добро пожаловать домой, ваше высокородие, – церемонно приветствовал он генерала.
– Здравствуй, Герен, – ответил Леон, передавая поводья коня выскочившему конюху, который увел гнедого куда-то за дом. Огаст отправился со своим конем вслед за конюхом.
Навстречу вошедшему в родной дом генералу действительно никто не выскочил. Слуги спокойно продолжали заниматься своими делами, торопливо кланяясь при случайной встрече, дворецкий уточнил, когда подавать обед и тоже оставил генерала в покое, а Леон, сопровождаемый Ларой, отправился на второй этаж. Личными покоями генерала в доме были три помещения: гостиная, рабочий кабинет и спальня. Из гостиной шли двери не только в кабинет и спальню: была тут и третья дверь, запертая на массивную деревянную задвижку. В спальне тоже была еще одна дверь, которая вела в ванную комнату: там стояла в центре на постаменте огромная медная лохань для мытья, а вдоль стен располагались две лавочки, полочки с кувшинами, ковшиками, щетками, мочалками, моющими средствами и полотенцами, шкафчик, тумба с небольшим тазиком для умывания, небольшой «бритвенный» клинок, зеркало в полстены, вешалка с длинными мужскими халатами и камин, в котором уже развели огонь. В ванной комнате была дверь и с противоположной стороны, запиравшаяся изнутри на задвижку: дверь вела на черную лестницу, ведущую вниз, в служебные помещения. Сейчас эта дверь была распахнута и по лестнице сновали слуги, которые по приказу Леона наполняли ванну горячей водой.
Осмотрев свое новое место жительства, Лара уселась в центре хозяйской кровати гигантских размеров и слушала Леона, который предусмотрительно закрыл вход в ванну из спальни и топот слуг был еле слышен.
– Мне сейчас в штаб армии отлучиться надо, последние данные разведки узнать, о состоянии переговоров на высшем уровне с солликийцами проведать, уточнить расположение наших войск и прочее. Ты останешься здесь, ясно? – Леон строго посмотрел на кошку и дождался подтверждающего кивка. – Слуг я уже предупредил: тебя никто не обидит и досыта накормят. Сейчас как всегда вместе пообедаем, а потом если захочешь есть – спустись на кухню. Кухню найдешь?
Лара кивнула и мысленно усмехнулась: «Чтоб кошка кухню в доме не нашла? Шутить изволишь, генерал!»
– Вот и хорошо, – Леон с сомнением осмотрел кошку и спросил: – а в ванне помыться не хочешь?
Лара задумалась. «Будь человеком», – мелькнуло в ее головке, и она согласно кивнула. Буду мыться, генерал, поступлю как человек!
Закрывшись в ванной комнате, Леон часть воды из своей огромной лохани перелил в тазик для умывания и посадил в него кошку.
«Бе-е, какая гадость эта вода, – скорбно думала Лара, подавляя в себе инстинктивное кошачье желание выпрыгнуть и отряхнуться, – липкая, мокрая, всю шерсть и подшерсток промочила. Бе-е-е!!! Срочно занимаемся аутотренингом: вода – это хорошо, она теплая, приятная, успокаивающая, в ней так приятно полежать», – тут Леон начал намыливать Лару какой-то шампунькой, и кошачья сущность без всякого транса истерично взвыла и попыталась взять тело под контроль. Но Лара была настороже и позиций не сдала.
«Угомонись! – прикрикнула она на кошку. – Вот стану человеком, покину тебя и будешь до скончания дней своих вылизываться. А сейчас не мешай, самой не сладко. Никакого удовольствия от купания в этом теле не ощущаю, противно только».
Хорошо, что Леон не стал растягивать гигиенические процедуры, быстро скатил недовольно фыркающую кошку чистой водой, обтер полотенцем и положил на лавку рядом с горящим в камине огнем.
– Совсем не понравилось? – понимающе спросил он. – Ничего, сейчас высохнешь.
«Угу, высохну, – от камина шел жар, наполняя Лару блаженным теплом, и она разомлела и прикрыла глазки. Мысли ее текли вяло и протяжно, – сохнуть – приятно. Тепло... Хорошо!... Но купаться трудно, слишком противно. А раньше я так любила воду! Как-никак, на морском побережье всю жизнь прожила. Дамиан, сволочь, не только тела нормального меня лишил, но и все мелкие радости жизни недоступными сделал! Эх, даже водочки для успокоения нервов никто кошечке не плеснет! И чего это Леон так громко смеется, неужели мысли мои услышал?!»
Лара поспешно распахнула глазки и тут же зажмурилась: полностью обнаженный Леон, шикарное тело которого покрывали блестящие капельки воды, стоял, уперев руки в бока, и хохотал, смотря на Лару:
– Какая ты потешная стала! В зеркало глянь!
Глянула. Вот это да! Шерсть распушилась до невозможности, встав дыбом вокруг тела. Из зеркала на Лару смотрело нечто: огромный пушистый продолговатый черный мячик, из которого еле заметно торчали острые кончики ушек и сердито сверкали круглые зеленые глазки.
Тьфу на эту ванну и еще раз тьфу! Чтоб еще хоть раз... да никогда!
Пообедав вместе с генералом, проводив его до самого порога и мурлыкнув на прощанье, Лара вернулась назад в спальню: пробовать стать прямоходящей. Припоминая свои первые неосознанные попытки оторвать передние лапки от горизонтальной поверхности, Лара была сосредоточена и предусмотрительна: скинула с постели подушку и встала перед ней. Итак, начнем.
Р-раз! Лара рывком оторвала лапки от пола, попыталась выпрямить длинное кошачье тело и... хорошо, что подушку подложить догадалась, а не то мордочка могла бы стать плоской, как у персидского кота!
Вторая попытка. Р-раз! Отрываем лапки, тянемся вверх, ловим вертикальное положение... ловим... ловим... Эх, хороша подушка, пуховая! Это вам не синтепон какой!
Третья попытка. Р-раз! Выпрямиться Ларе удалось. Балансируя полусогнутыми передними лапками, она замерла в стоячем положении. Ой-ей! Делать шаг в сторону подушки? Места маловато. Рискнуть шагнуть в бок? Сделать выбор Лара не успела: с истошным воплем она повалилась спиной назад, но кошачья ловкость позволила ей молниеносно перевернуться в воздухе и упасть на все четыре лапы. Вот только мордочка все-таки ткнулась. И в этот раз – не в подушку.
– Мяу-у-у! – горько расплакалась Лара и горячо пожалела дрессированных кошек. Сколько же они мучаются бедные, прежде чем на задних лапках ходить начинают!
Тренировка продолжилась, и все шло предсказуемо трудно и малоуспешно. Во время очередной попытки пройтись, как человек, на двух конечностях Лара случайно увидела себя в зеркале и на этот раз рухнула на пол от смеха. Еще бы: толстая овальная пушистая подушечка на лапках, судорожно дергающаяся и плюхающаяся на другую подушку смотрелась презабавно.
«Ерундой занимаюсь, – окончательно поняла Лара, – Слепая Ведунья явно имела в виду не это. Ладно, поживем – увидим. А пока поспим, отдохнем после физических упражнений».
Смертельно уставшая Лара легла на той же тренировочной подушке.
«Слава мирозданию, это глупое двуногое угомонилось! – услышала она в полусне. – Незачем врожденную убогость на такое идеальное создание, как кошка, переносить! Дал Бог четыре лапы – пользуйся и радуйся! Не знаю, за что Он вас, людей, так обделил. Видать, за глупость наказал!»
Разбудил Лару стук в дверь. Подскочив с подушки, она опрометью бросилась встречать Леона: очень захотелось с разумным человеком пообщаться, да и соскучиться по другу успела. Не успел дворецкий дверь за хозяином закрыть, как радостная кошка набросилась на генерала: мурчала, терлась о ноги и нетерпеливо подпрыгивала, просясь на ручки.
– Привет, Кошка! Ты все еще жутко пушистая, – подхватив Лару, Леон прижал ее к груди. – Герен, распорядись, чтоб мне ужин в мою личную гостиную принесли.
Сидя на руках у Леона, Лара довольно потопталась передними лапками по его бицепсам (безусловный рефлекс, перенятый у кошачьей сущности) и бдительно повела носом: где-то он был? Леон заметил, как морщится кошачий носик и ворчливо произнес:
– Не принюхивайся, нигде, кроме штаба, не был. Ревнивая кошка мне досталась, однако.
Лара фыркнула и уже хотела было гневно мяукнуть, что не в ревности здесь дело, просто кошачий нюх чересчур чувствителен к резким запахам, но запнулась на середине мысли. Она ревнует? В самом деле ревнует?! Да ну, просто боится, что он болезнь какую-нибудь подхватит нехорошую и не будет у нее друга в этом мире! Вот женится Леон на хорошей девушке и Лара успокоится! Да-да, совершенно успокоится. Ей лично никакие мужчины даром не нужны, с лихвой хватило романтических отношений! Даже такие замечательные, невероятные и неповторимые мужчины, как Леон, не нужны! И Лара постаралась задвинуть в самый дальний уголок сознания мысль о том, что женское тело может ей и в этом мире достаться, Ведунья же не упоминала про перенос в другой мир. Эх, генерал, вы и кошку собьете с пути истинного! Нет, ей нужно собственное тело и собственный мир, где горюют о дочери родители, ждут друзья и подруги. Разойдутся наши жизненные пути, Леон.
За ужином Леон делился с кошкой новостями, выжидательно посматривая на нее временами и получая в ответ кивок или утвердительное короткое мяуканье.
– Все остатки армии солликийцев отброшены за границу картумского королевства, прорыв под Буртаном был последним. Если Бортейп немедленно не капитулирует и не выплатит контрибуцию, то придется снова мобилизовывать распущенные звенья и переходить в наступление, захватывая земли Солликии. Не понимаю, чего ждет Эрдан Бортейп: его войска разбиты и деморализованы, оказать отпор нашей армии он не сможет, и в итоге Картум захватит больше, чем Варт Зоилар требует сейчас по мирному договору. У меня есть только одно предположение, оправдывающее такую медлительность солликийского короля: он ожидает громкого государственного переворота в нашей стране, когда к власти либо придут его сторонники, либо трон займет семилетний мальчик, что по сути будет означать безвластие и анархию в стране и внутреннюю борьбу за престол, которая позволит Бортейпу отхватить себе лакомый кусочек от Картума. Варту не следовало позволять арестовывать Гильдара и выказывать таким образом сомнения в своем кронпринце и наследнике! Милор слишком мал, чтобы сейчас, в такое напряженное время, объявлять его первым в очереди на корону Картума. Завтра иду на аудиенцию в королевский дворец: Варт прислал приглашение, да я и сам собирался с ним встретиться и поговорить. Гильдара же в покушении на меня обвиняют. Бред!
Лара громко мявкнула и выразительно посмотрела на Леона.
– Что? – не понял посыла мужчина.
Лара раздраженно хлестнула хвостом по бокам, подпрыгнула и повисла на его штанине, обхватив ногу лапками и уцепившись для верности зубами. Леон сообразил довольно быстро:
– Со мной во дворец хочешь?
Лара кивнула: не просто хочу, а определенно пойду с тобой, генерал. Вздумаешь вредничать – на голове твоей поеду, но поеду!
– Хорошо, король нормально к животным относится, у него во дворце и своих котов много. Только от меня – ни на шаг, договорились?
Лара неохотно кивнула, безуспешно пытаясь по старой детской привычке скрестить пальчики: кто знает, как обстоятельства в королевском замке сложатся, может, и отойти на шажок придется. Проблема была сейчас в другом – Лара не могла придумать способа задать очень важный вопрос, на который, видимо, все знали ответ, но никто не озвучил его для бедной кошки: почему сорокасемилетнему королю Варту Зоилару так срочно нужно назвать своего наследника? Он же еще минимум лет десять сам править будет, так в чем проблема? Или у них законы есть, которые срок правления короля ограничивают? Ну, как в России: шесть лет президентом побыл, потом повторно переизбрался – и на покой?
Лара пыхтела, пристально смотрела в глаза Леона и пыталась телепатически передать свой вопрос, но то ли не было у них с генералом телепатических способностей и трансцендентальной связи, то ли мужчина попался Ларе крайне несмышленый, Леон ничего не понял.
– Извини, – развел он руками, – понимаю, что ты что-то узнать хочешь, но сообразить, что именно – не могу. Я до сих пор в тихом шоке, что с кошкой такие серьезные беседы веду, и она меня понимает. Ты действительно меня понимаешь?
Лара раздосадовано кивнула и осмотрелась. Ей в голову пришла одна мысль. Вскочив на прикроватную тумбочку, где лежало несколько книг, она разворошила стопку лапкой и прочитала названия. Сзади подошел и наклонился Леон. Лара отодвинула в сторону книгу с названием: «Королевские династии Картума. История и генеалогия». Попробовала подцепить когтями обложку, но толстый тесненный кожаный переплет поддаваться кошачьим усилиям не желал. К счастью, к услугам Лары был собственный, домашний, вышколенный уже, понятливый генерал, который поспешил сделать то, что требовалось.
Обложка открылась и кошка сразу ткнула лапкой в слово «король».
– Король, – прочитал Леон и Лара кивнула.
Затем нашлось слово «зачем», потом – «наследник» и «сейчас». Леон нахмурился, подумал и наконец-то его осенило:
– Хочешь узнать, почему король так озабочен сейчас проблемой назначения преемника?
Лара часто закивала и возбужденно замяукала: ура, ее поняли! Леон улыбнулся лучисто и почесал ее за ушком. Прия-а-атно! Удивительно приятно, елки-палки. Кто бы мог подумать!
– Род Зоиларов уже несколько веков преследует наследственная болезнь, которая сводит всех мужчин семьи в могилу до достижения ими пятидесяти лет. Женщины могут прожить дольше, но их тоже мало, так как кроме укороченного срока жизни эта болезнь дает еще один негативный эффект: малую рождаемость, а порой и бесплодие. В дальних родственниках эта наследственность уже не проявляется, но по прямой линии только прогрессирует. Отец Варта женился рано и прожил со своей женой в браке двадцать лет и родился у него только один сын – Варт. Через несколько лет после преждевременной смерти супруги, которая скончалась от горячки, прежний король в возрасте сорока лет решил жениться еще раз и взял в жены совсем молоденькую девушку пятнадцати лет. Спустя восемь лет, когда король уже чувствовал приближение скорой смерти и передал управление страной тридцатилетнему Варту, его вторая жена все-таки забеременела и родила девочку – Солару Зоилар, сестру Варта. Роды были очень долгими и трудными, королева умерла, а девочку еле-еле удалось спасти, но она так и осталась очень болезненным ребенком, который большую часть своей жизни проводит в постели и ни разу за семнадцать лет не покидал пределов королевского дворца. Сам Варт тоже в первый раз женился рано, но этот брак в течение шести лет так и остался бесплодным. Более того: ни одна из многочисленных любовниц Варта тоже не понесла от него. После гибели жены он специально решил взять в жены женщину с ребенком, чтобы самому воспитать и усыновить ее сына, сделать из него достойного наследника престола, не надеясь уже, что у него появится родной сын. Но спустя восемь лет брака Лартипе Зоилар удалось родить здорового мальчика – Милора. Теперь Варту хочется, чтобы родной сын правил его королевством, но времени у него осталось очень мало – болезнь уже проявляет себя.
Леон умывался и готовился ко сну, а Лара обдумывала все факты. Вот оно как, значит. Интересное вырисовывается дельце. Если Варт в самом деле сейчас отдаст Богу душу, то стране не позавидуешь: кровный наследник еще дите малое, кронпринц – не королевской крови, зато злейший враг Картума – Эрдан Бортейп – вполне может претендовать на престол. А еще кузен Варта с доченькой Диалой имеются и сестра Солара, на которую тоже взглянуть надобно: в судебной и криминальной практике Лары встречались случаи, когда инвалиды оказывались далеко не так беспомощны и безобидны, как можно было бы предположить.
Лара в задумчивости юркнула под одеяло, прижалась к горячему боку Леона и продолжила думать. Днем она выспаться-то успела.