Дома в гостиной на нижнем этаже Лара встретила Огаста и самолично презентовала ему прихваченную из дворца шоколадку, которую вез, конечно, Леон, но на пороге дома честно отдал Ларе.
– За какие такие заслуги тебе подарок, а, Огаст? – полюбопытствовал Леон.
Оруженосец, покраснев и спрятав за спину руку с шоколадкой, пояснил:
– Вероятно, за то, что из ящика выпустил, когда мы из города Лискора ехали.
Леон вздернул широкую бровь:
– Так это ты ее выпустил? А я думал, она сама ящик перевернула и сбежала.
– Нет, это я нарочно ящик на бок положил, чтоб вы так подумали, – смущенно ответил Огаст, – а кошку выпустил, чтоб хоть она к Ведунье сбегала – умная ведь животина, мало ли чего поймет и вам подскажет. И ведь наверняка она к ней бегала! И вернулась потом сама. Странная это кошка, ваше высокородие, очень странная. Но хорошая, – и Огаст робко погладил Лару по голове.
Генерал только головой покачал. Тут к нему обратился дворецкий:
– Ваше высокородие, брат Тельд к вам сегодня заходил, но не дождался. Просил передать, что завтра он весь день у себя в храме будет и очень просит вас к нему заглянуть.
Леон кивнул согласно и пошел в свои комнаты. Лара побежала следом. Закрыв дверь и переодеваясь, Леон без лишних настоятельных кошачьих мяуканий рассказал, что брат Тельд – его друг детства, которого до принятия им монашества звали в миру лорд Тельд Килос. Родовое поместье Килосов располагается по соседству с землями Ардамасов, и молодые наследники обеих фамилий дружили с рождения. Тельд в одно время с Леоном учился, вместе с ним ловил раков и собирал грибы в лесу, а потом в одно время с ним влюбился, но если помолвка Леона закончилась изменой и разрывом отношений, то помолвка Тельда закончилась венчанием и счастливым браком, а спустя два года – великим горем от смерти любимой жены, которая умерла родами (частый случай при таком плачевном состоянии медицины, когда в аптечных лавках продают змеиное зелье и порошок из засушенных летучих мышей). Похоронив супругу и мертворожденного сына, лорд Тельд передал управление поместьем младшему брату и ушел в монастырь, а спустя пару лет стал служить в одном из небольших храмов столицы.
Закончив длинное повествование о судьбе своего друга и их славном прошлом детстве, Леон спросил:
– Ведунья ничего тебе о моем пророчестве не намекала? – и Лара поняла, что не так уж скептически Леон относится к предсказаниям, как хочет показать.
Но как сказать то немногое, что ей известно?! Что он счастье свое может упустить? Лара прыгнула на тот же прикроватный столик с книгами, просмотрела еще раз названия и сильно усомнилась в том, что в описании королевской генеалогии или в книге с названием: «Исторические битвы», она отыщет слово «счастье». Не о том читает книги генерал, не о том!
Леон посмотрел на скорбную кошачью мордочку, попросил подождать и удалился. Потом вернулся со словарем и открыл его на первой странице, где крупными буквами был написан местный алфавит.
– Ну, проверим еще раз твою исключительную разумность, Кошка. Попробуем угадать главное слово. На какую букву оно начинается, показать сможешь?
Лара задумалась, вспоминая и прикидывая. Читать проще, чем написать слово или вспомнить его написание – в картумской письменности правил и исключений было больше, чем в земном английском языке, и написать слово или составить его по буквам она еще не могла. Но в итоге Лара определилась с начальной буквой и ткнула лапкой в один символ. Леон раскрыл страницу на выбранной букве. Лара внимательно просмотрела страницы и отрицательно качнула головой. Спустя десять минут качаний Лара радостно встрепенулась и ткнула лапкой в нужное слово.
– Счастье, – прочитал Леон. – Предсказание касается моего счастья ?!
Лара кивнула, а Леон расхохотался до слез. Он смеялся и смеялся, пока Лара не начала обижено мяукать. Тогда он подхватил ее на руки, взъерошил шерсть на загривке и пояснил:
– Мое счастье – это тихая мирная жизнь у себя в поместье, подальше от Шарилы и королевского двора. И предсказывать тут совершенно нечего, я давно решил, что мне нужно сделать для этого счастья: выиграть войну, вернуться домой, жениться на самой тихой и некрасивой девушке в округе, желательно постарше, лет двадцати трех – двадцати пяти, чтоб не страдала уже ни романтическими бреднями, ни желанием пофлиртовать с другими мужчинами, ни повышенными запросами на привлекательную внешность и галантное поведение мужа. И жить в покое и согласии, воспитывая детей и следя за благополучием своих людей, проживающих на моих землях. Вот и все, тут и говорить не о чем, и к Ведунье ехать не надо.
Лара насупилась и неодобрительно зафыркала: что за глупости, какая еще некрасивая и тихая женка в его планы на будущее затесалась?! Нужна любимая и самая лучшая, а внешность тут и не при чем вовсе. Пусть некрасивая, но чтоб любила и ты чтоб ее любил – вот это будет счастье! А то, что ты сейчас бормочешь – это последствия низкой самооценки, которую тебе создали твоя прежняя невеста и все эти недалекие девочки на выданье.
Так и легли они сегодня в постель: недовольная кошка и посмеивающийся генерал.
---------------------------------
Утром, поморщившись в ответ на предложение Леона искупаться в ванне и решительно отказавшись от такого «удовольствия», Лара умылась по-кошачьи, посмотрела на закрытую дверь в ванну, где плескался генерал, и прикинула, что завтрак ей ждать в этой спальне еще минимум час, а кушать хочется сильно и сразу. Но Леон же предлагал ей заходить на кухню? Предлагал. Вот и проинспектируем, что там варится и готовы ли слуги накормить кошку хозяина, пока тот гигиеническими процедурами занимается.
Лара протиснулась в приоткрытую дверь, прошла короткий коридор и спустилась по лестнице: кошачий нюх уверенно вел ее сторону аппетитных ароматов жарящейся, парящейся и запекающейся еды. Слуги, встречавшиеся ей по пути, с любопытством смотрели на черную кошку, но признаков агрессии не проявляли: то ли суеверных людей в столице было меньше, чем в провинциях, то ли Леон отбирал в штат самых непугливых. Дверь на кухню оказалась закрыта. Закон подлости! Лара раздраженно замяукала и, о чудо, дверь открылась: перед Ларой стоял мальчишка-поваренок в белом колпаке и фартуке и таращился на нее круглыми голубыми глазенками:
– Тёть Таника, я верно услышал, что мяучет кто-то: кошка генеральская пришла. Пускать?
«Что за вопрос?! – возмутилась Лара и гордо прошествовала мимо мальчишки в центр просторного помещения. – Чистенько тут, опрятненько, вся утварь начищена до блеска, нигде ни пылинки – «Ревизорро» в моем лице придраться не к чему. Сколько здесь варочных поверхностей, мама моя: в печи явно пироги стоят, на отдельной дровяной плите котлеты жарятся и котелок с мясным содержимым пробулькивает. Еще и камин широкий в углу имеется – в нем сейчас огонь не горит, но куча вертелов у стены подсказывает, что это местный мангал гигантского размера. Это тут, что ли, туши баранов целиком жарить полагается? В книгах про средневековье всегда пишут про зажаренных целиком оленей, свиней и баранов. Ну, и что тут у нас на завтрак?»
На Лару смотрели: необъятных размеров повариха, две служанки в фартуках и с ножами в руках, мальчишка, открывший дверь. Лара чинно уселась напротив поварихи и демонстративно-показательно облизнулась: кормите меня все, я поесть пришла. Тетка Таника оглядела кошку с головы до хвоста:
– Какая большая кошечка. Наверное, не только мышей, но и крыс ловить может – кошки-крысоловы всегда самые крупные. Асиня, где ты крысу видела: в подвале?
– В чулане, – поправила одна из служанок. – Кошку туда запустим? Хорошо будет, если она ту тварь противную поймает – не люблю я крыс, у меня мурашки по всему телу бегут, когда я их вижу.
– Киску покормить перед охотой надо? – деловито осведомилась вторая служаночка. – Или она крысу съест?
Лара просто онемела от возмущения, ошарашено выслушивая эти возмутительные речи. Крысу?! Это она-то съест крысу?! Это ты, голубушка, крысу жевать будешь, а я поем котлеток и рагу того, что в котелке булькает! Ишь, придумали: из воспитанной домашней кошечки охотника-крысолова делать! У Лары и так дел невпроворот: покушение расследовать, интриги дворцовые разгадывать, счастье генеральское искать, тело свое возвращать, способы возвращения в родной мир изыскивать, а они – крысу в чулане лови! Сами ловите или крысоловку ставьте! Хамки и невежи! Дипломированного юриста на крысиную охоту отправлять?! Обнаглели тут за время долгого отсутствия хозяина!
Лара возмущенно замяукала, шерсть ее вздыбилась, а хвост раздраженно заметался из стороны в сторону. Повариха одобрительно присвистнула:
– Глянь, какая кошка боевая: распушилась вся, порыкивает. Хватай ее и в чулан бросай, Костлей, пусть очистит помещение от грызунов.
– Мяу-а-у-у!!! – взвыла Лара и метнулась прочь от мальчишки, который бросился ее ловить.
Начался кросс по пересеченной местности: стулья, бочки, котлы, столы и столики, мешки у стен, печь, кочерги, ухваты, горшки, снова стулья... Лара носилась по помещению, проклиная мальчишку, закрывшего дверь, и кухарку, решившую поиздеваться над беззащитной голодной кошечкой, которая всю жизнь панически боялась мышей, а крыс только по телевизору и видела!
Посуда падала на пол, служанки верещали, повариха ругалась словами нехорошими, а мальчишка вошел в раж и с маниакальным энтузиазмом ловил черную кошку. Тут на пути бегства Лары попался развязанный мешок с мукой – Бух! Мяу!!! – и мальчишка ловит уже белую кошку. Попытка схорониться в трубе остывшего камина не удалась – когти бессильно проскользили по саже, Лара бултыхнулась в остывшую золу, и теперь мальчишка ловил серую кошку. На шум погрома прибежали слуги-мужчины, и Ларе удалось выскочить в открытую ими дверь.
В истошным мявом Лара взлетела по лестнице и привычно бросилась к Леону: единственному ее товарищу в этом дремучем средневековье, где кошкам положено ловить грызунов. Кошкам положено на диванах спать и хозяевам стресс после рабочих будней снимать лаской и мурчанием, а не охотиться на мерзких противных тварюшек!
Леон услышал кошачьи вопли и распахнул дверь к себе в ванну. Белая кошка в серых пятнах, оставляя серо-белый след на коврах, проскочила меж его ног в помывочную комнату.
– Мяу! – пожаловалась Лара и печально осмотрела в зеркале свой непрезентабельный вид. Вылизывать муку и золу ей совершенно не хотелось!
Леон ошарашено осмотрел кошку и загоготал.
«Если смех и правда продлевает жизнь, то после знакомства со мной генерал приобрел десять дополнительных лет жизни», – философски порадовалась за друга Лара и мстительно потерлась о его голые ноги спинкой: пусть не только она в испачканном виде ходит.
– Ох, Кошка, теперь тебе придется мыться! – Лару посадили в таз с водой и намылили шампунькой.
Обсыхая у камина и опять превращаясь в черный пуховый мячик на ножках, Лара наблюдала, как Леон водит по горлу и щекам острым лезвием клинка, сбривая темную щетину, как играют литые мускулы на его руках и плечах, и прикидывала: упадет с бедер сползшее полотенчико или удержится? Хорош генерал, любому бодибилдеру фору даст! Обязательно перед возвращением в свой мир надо о его счастье позаботиться – заслужил мужик счастье, заслужил! Эх, Ларка, не след тебе на мужика этого заглядываться, не быть вам вместе при любом раскладе! И с чего вдруг такие настроения в ней проснулись, что от полуголого генерала взгляд оторвать не может? Сладострастие – в самом деле ее слабое место? До появления в ее жизни Дамиана особой страстности она за собой не замечала, и в кошачьем теле раньше так на Леона не облизывалась...
«Весна, однако», – мурлыкнул тихий голос внутри.
«Весна?! Я настолько срастаюсь с кошачьей сущностью, что месяц май теперь для меня опасен возможным сумасшествием на сексуальной почве?! Нет! Нет-нет!!! Кошка, даже не мечтай ни о чем подобном, никаких кошаков тебе не будет, пока я тут вместе с тобой в твоем теле маюсь! И вообще, надо скорее становиться человеком, иначе кошачьи повадки останутся со мной навсегда», – Лара поспешно отвернулась от Леона и уставилась на огонь, старательно изгоняя из мыслей образ совершенного генеральского тела и размышляя над более важным вопросом: почему замеченная ею еще в первые дни знакомства рваная рана на левом плече до сих пор имеет воспаленный незаживший вид. Куда лекарь Нарас смотрит?!
На завтрак Леон спустился в нижнюю столовую комнату в сопровождении отмытой и расчесанной (новой расчески для кошечки генерал не пожалел и собственными ручками шерстку расчесал) кошки. Пока Леон завтракал, ему красочно расписали происшествие в кухне. Лара уминала свою пайку у стола и негодующе пофыркивала на отдельные места рассказа: уж прям там – все тарелки перебила! Не все – перед Леоном на столе пять тарелок стоит. Уж прям там – мешок муки рассыпала! Она в него только чуток нырнула. И вообще – сами виноваты, нечего кошек с неблаговидными целями на кухне отлавливать! По окончании рассказа генерал Ардамас резким тоном повелел кошку не трогать, кормить при появлении той на кухне и к охотничьим делам не привлекать! Если только она сама поохотиться не захочет – тут Леон с сомнением глянул на Лару и еще раз подчеркнул, что насильно сажать его Кошку куда бы то ни было строжайше запрещено.
Лара с благодарностью посмотрела на Леона и вызвалась ехать с ним в храм к Тельду: проводила до крыльца и ухватилась за штаны, повиснув на них всем телом и стараясь вскарабкаться повыше.
– Понял, понял, – проворчал Леон, – вместе едем.
Гнедой конь Леона уже приучился спокойно реагировать на сидящую на нем кошку хозяина, которая теперь частенько ездила верхом, и тоже не протестовал против второго седока.