Полежав в прохладной ванне и окончательно придя в себя, Лара стала быстренько собираться на большую рыночную площадь, на которой торговали сельскохозяйственной продукцией: от готовых продуктов до семян и молодого поголовья скота. Об этой площади ей Тельд во время «исповеди» рассказал, а также помог составить список всего, что желательно закупить для поместья, и примерные цены на все в этом списке проставил. Живность Лара решила закупить поближе к дому: солдаты — это все-таки не пастухи и не фермеры, отаву овец и стадо коров трое суток гнать не будут, да и птиц кормить хлопотно, еще перемрут в пути. Предусмотрительно надев шляпку с длинными полями и новое платье понарядней (еще и во дворец заскочить надо, карету очередную у братца поклянчить), Лара вышла во внутренний дворик, где располагались подсобные помещения особняка Леона. Увидев Еремия, она живо замахала ему руками. Командир личной охраны с синими нашивками сотенного звена сразу подошел. Тройка других солдат, чистившая коней, придвинулась и прислушалась.

— Да, леди. Вы мужа ищете? Он уехал по делам, вернется к обеду.

— Нет, ищу я именно вас, мальчики. Леон разрешил взять денег на приобретение семян, зерна и прочего. У меня есть список, я знаю, где находится большой рынок, но мне нужно сопровождение и телега. Или пара телег?

Лара вопросительно посмотрела на воинов Леона: до начала войны они все жили в поместье Ардамасов и должны представлять себе объемы предстоящих оптовых закупок куда лучше ее самой.

— Сейчас со всем разберемся, леди. Дригор!

Спустя полчаса Лара ехала на той же лошадке во дворец (благо, тут недалеко было) в сопровождении пятерых воинов Леона, среди которых были, разумеется, Еремий и Дригор, чьи пояса оттягивали мешочки со ста золотыми монетами у каждого. Еще троих солдат отправили с парой телег на рынок, велев там дожидаться хозяйку. Себе Лара бросила в ридикюль только пятьдесят монеток, на всякий случай, и поразилась, как сильно потяжелел ее расшитый бисером мешочек.

Во дворце дворецкий сообщил Ларе, что его величество король сейчас находится в малой гостиной, и проводил ее к брату. Варт удивился появлению сестры: от него только что ушел Леон, попросивший карету до поместья.

— Я уже велел приготовить карету, — добавил Варт, — ты хочешь прямо сейчас на ней уехать?

— О, да, это было бы замечательно!

Уехать в карете, на мягком сиденье — это просто сбывшаяся мечта! Радость Лары прервал вопрос Варта:

— Может, уговоришь Леона остаться хоть на неделю? Мне бы очень хотелось видеть его на собрании Рийхета, да и вообще, лучше бы вы в столице жили.

— Нет, — покачала головой Лара. — Муж сказал — в поместье, значит — в поместье! Спасибо за карету, Варт, пока!

Король ошеломленно посмотрел на взметнувшийся подол платья и не успел сказать, что генерал Ардамас еще во дворце — он ушел поговорить с королевским лекарем, обсудить с ним возможные причины сегодняшнего обморока Солары. Ушел вместе со своим войсковым лекарем, к которому теперь переходила обязанность следить за здоровьем леди Ардамас.

Вернулся Леон уже в сопровождении Гильдара. Король сказал своему генералу:

— Снимаю перед тобой шляпу, Леон. Ты не только на войне гений, ты и в семейной жизни великий стратег и тактик. Как ты умудрился так быстро идеальную жену себе из Солары воспитать?! Представляешь, что она мне сейчас заявила в ответ на предложение в столице пожить? «Муж сказал — в поместье, значит — в поместье!»

Гильдар с уважением посмотрел на старшего товарища:

— Ну ты силен, друг. Как жениться надумаю — за советом к тебе приеду. — И хлопнул Леона по плечу. — Я же говорил, что тетушка отличной женой тебе станет, а ты все не верил!

Леон сделал для себя только один верный вывод из этих необоснованных восторгов: ни король, ни кронпринц никак не замешаны в интригах его женушки. Не в курсе дел они! И он пока не в курсе, что и удручает сильнее всего…

А Лара тем временем уже обозревала местный сельскохозяйственный рынок. Ну и шумно же здесь было! Ржали кони, блеяли овцы, мекали козы, мычали коровы, на все голоса гоготали разнообразные домашние птицы. Но больше всего Лару поразила чистота этой базарной площади, ковровые дорожки на ней и немногочисленность покупателей: лишь три группы хорошо одетых людей с вооруженной охраной неспешно перемещались между немногочисленными торговцами. Женщин тут не было ни одной. Группа Лары стала четвертой и самой многочисленной. Воины Леона сделали суровые лица, обступили ее со всех сторон и важно положили руки на рукояти мечей. Эта картина маслом называлась, видимо: «Принцесса на выгуле под усиленной охраной».

— Вы бы хоть расступились немного, мальчики, а то единственное, что я вижу — это ваши широкие спины, — попросила Лара.

Ее тоненький голосок прозвучал довольно громко и воины расступились, открыв Ларе вид на ошеломленного торговца: тот, раскрыв рот, смотрел на тоненькую девушку, которая так вольно обращалась к суровым, покрытым шрамами, бородатым солдатам. Лара приветливо кивнула купцу. Тот икнул и захлопнул рот. Судорожно повертев головой по сторонам, купец нерешительно промямлил:

— Доброе утро, леди. Вы одна?!

Лара не поняла. То есть как это одна?! Лара посмотрела вправо: кучка ее солдат стоит, посмотрела влево: еще кучка. И сзади толпятся, в затылок дышат. Он что, слепой? Тогда почему ее видит?

— Нет, конечно, — ответила она на странный вопрос. — Не подскажете, где все вот это купить можно?

Лара протянула купцу список, который обсуждала с Тельдом, но переписанный ею начисто и без указания цен (Лара твердо была намерена поторговаться — финансы мужа жене следует беречь).

Купец глянул в список, покивал и снова стал озираться. Потом воззрился на Лару и снова спросил:

— Извините, леди, но я не вижу вашего супруга. Может, вы укажете мне на него?

Не успела Лара понять, в чем, собственно, проблема, как вмешался Дригор:

— Супруг леди Ардамас сейчас занят важными делами в королевском дворце. Леди Ардамас способна закупить все необходимое для поместья и без помощи супруга. Или вы настаиваете на присутствии здесь генерала Ардамаса? — сурово спросил Дригор.

На торговца было жалко смотреть, так он побелел и затрясся.

— Нет, нет, не настаиваю, совершенно не настаиваю! — мужчина согнулся в низком поклоне и залепетал: — Извините, леди Ардамас, не признал!

Тут, видно, торговец припомнил, что женою знаменитого генерала стала принцесса рода Зоиларов, сестра короля, и затрясся еще сильнее.

«Так, надо скорее выводить его из ступора, а то мы тут до ночи проторчим», — и Лара повелительно ткнула пальчиком в список:

— Вы торгуете всем этим?

— Да-да, торгую, — пришел в себя купец.

Лару повели по дорожке вдоль прилавков, показывая «товар лицом»: торговец вещал о том, что и семена у него самые крупные, и зерно золотое-налитое, и картофель уже полностью подготовлен к посадке («яровизирован» — вспомнила Лара земное слово). Другие посетители рынка удивленно посматривали на Лару, но не подходили (злобные лица ее телохранителей пугали даже коз и овец и те испуганно жались к загородкам). Конечную цену купец назвал лишь немного превышающую ту, что прикинула по заметкам Тельда Лара: сто тридцать золотых.

«Эх, это же табун лошадей купить можно! — расстроилась Лара. Ее так и жгло желание спросить у купца про акции, скидки и сроки летней распродажи. Еще ведь живность закупать придется, а она сильно в цене поднялась за военные годы. — Интересно, это единственный рынок? Как тут у них со здоровой конкуренцией? И почему людей так мало? Все уже закупили всё?»

Оттащив Дригора в сторону, Лара стала его выспрашивать:

— Слушай, разведка, в Шариле другие рынки с этим же ассортиментом есть?

Глава разведки не подвел, кивнул, но пояснил:

— Высокородные только на этом рынке закупаются, он специально для аристократов и богатых людей содержится. Все остальные торговые площадки только для простолюдинов: там людно, гораздо шумнее, не так чисто… — Дригор выразительно развел руками.

— Вот оно как! — Значит, это ее, типа, в элитный бутик по продаже коров и навоза направили, а еще и барахолка имеется. — А качество продукции тут и там сильно разное?

— С чего ему разному-то быть? — недоуменно спросил Дригор. — С фермерских базаров сюда товар и идет. Откуда же еще ему взяться?

Лара вдохновилась и загорелась энтузиазмом. Солдаты Леона энтузиазм не оценили и уперлись рогами в землю: не положено леди среди крестьян шастать, не по уставу!

Вот упрямые, ну чисто как генерал их!

— Да ты ж пойми, Дригор, там цены наверняка ниже! — взывала к воину Лара с тоской человека, смертельно соскучившегося по настоящему шопингу, когда главная задача — найти шмотку круче, но дешевле, и по большой скидке. Обязательно по скидке! Тем более — тут такой объем!!! Шутка ли — целое поместье!

— Пощадите, леди, его высокородие головы нам открутит! Да и разбегутся от вас все крестьяне, не будут они с высокородной леди торговаться!

«Вот тут он прав, — согласилась мысленно Лара. — Припоминаю, как содержанка одного богатого дядечки после долгого просмотра передач первого канала решила себе жилищные субсидии оформить: вроде как безработная она. Даже не вникнув в тот факт, что субсидии не положены тем, кто не работает лишь из-за собственного нежелания работать, пошла себе мирно: в норковой шубке до пят, сапогах от Гуччи и в брильянтах миллионов на пять. Так ее старичок на вахте отдела по социальной защите населения даже в здание не пустил: глуховат он был, не слышал, что она ему лопочет, только повторял настойчиво, что Опера дальше, в следующем здании, и ювелирный бутик там же рядом, а тутоньки ей делать нечего, адресом она ошиблась. Она долго потом в моей конторе в тех же бриллиантах на этого старичка жаловалась».

— Значит, надо сделать так, чтоб торговались они не с леди, — пробормотала Лара.

— В смысле?! — мальчики, кажется, окончательно выпали в осадок от слов молодой жены своего генерала.

Лара вскинула голову и улыбнулась им так задорно и лучисто, что солдаты попятились.

— Не боись, служивые, прорвемся, где наша не пропадала! Не только ваш генерал большой мастер мистификаций и театральных постановок, его жена тоже не лыком шита! Где тут лавка готового платья для служанок и крестьянок имеется, а, разведка?

Дригор в самом деле был профессионалом своего дела и лавка нашлась быстро. Бледная от волнения хозяйка разворачивала перед важной леди хлопковые и льняные сарафаны и юбки, а Лара придирчиво выбирала подходящий наряд. Выбрала аж целых три, разных по цвету и фасону. Переодевшись в белую рубашечку и голубой сарафан с синими васильками по подолу, Лара сама собой залюбовалась в зеркале: даже в платье из атласа и тафты она такой миленькой красоткой себе не казалась. Повязав платок, чтоб спрятать шибко приметные в Картуме черные волосы, и пожалев, что контактных линз тут не водится и темные глаза не спрячешь, Лара выпорхнула из примерочной. Еремий с Дригором дружно ахнули.

— Ну как?! — Лара с блестящими глазами крутанулась перед воинами.

— Надо бы подкрепление из особняка вызвать, — пробурчал Дригор, — восьмерых солдат может и не хватить, чтоб справиться с морем желающих такую «селяночку» себе прихватить. Головы нам его высокородие оторвет, это точно!

Не обращая внимания на ворчание разведки, Лара выложила на прилавок один золотой. Хозяйка алчно схватила блестящую монетку и насыпала ей большую медно-серебряную горку сдачи. М-да, нелегко тут быть богатым человеком, в самом прямом смысле слова — нелегко, бумажные деньги куда легче, не говоря уже о банковских карточках.

Остановились солдаты подальше от рынка, в укромном местечке под сенью густых ив. Оставив в карете свой пышный наряд, Лара в рабоче-крестьянской одежде ринулась на фермерский рынок. Солдаты, решив, что охрана жены командира важнее, чем охрана королевской кареты, всем скопом двинулись за ней, бросив карету под присмотром одного только кучера и привязав своих коней у входа на рыночную площадь.

Вот это настоящий базар, а не то бледное его подобие, где она была раньше, возликовала Лара. Тут женщин было много: они кричали, размахивали руками и с пеной у рта торговались по каждой мелочи. Вот это по-нашему! Народного говора Лара в деревне наслушалась вдоволь, еще когда кошкой была и жила в дупле, так что за свою тут вполне сойти сможет. Лара в предвкушении потерла ручки: с чего начнем? Семена, семена, где вы, дорогие?

— Дригор, ты мне не мешай, а ты, Еремий, из списка все закупленное вычеркивай, — распорядилась Лара, всучила сотенному список с карандашом и подскочила к коренастому невысокому мужичку с окладистой светло-рыжей бородой по грудь.

— По чем пшеницу посевную продаешь, любезный?

«Любезный» окинул Лару одобрительным взглядом, потом покосился на отряд воинов за ее спиной:

— А кем ты будешь, девица-красавица, что взвод солдат за тобой следует? — подозрительно уточнил он.

— Дочкой фермерской буду, а это браток мой старшо й, — махнула Лара в сторону Еремия (он сильно помоложе Дригора будет). — Он — солдат, и за мной жуть как следит, очей не спускает, чтоб не дай Бог кто глаз на меня с дурными намерениями не положил, вот и товарищей своих из звена уговорил на рынок со мной сходить. Ты не боись, любезный, они мирные, просто рядом постоят!

Мужичок усмехнулся:

— Знать, не зря следит! Матушка твоя, ясно дело, с каким-то аристократом согрешила: глазища-то у тебя черные, как у вельможной дамы какой! Даже чудно у сельской девчонки такие зенки увидать, никогда не встречал ранее.

— Ты не про зенки мои глаголь, а про цену на пшеницу! Времени у меня нет перед тобой очами своими красоваться! Будешь пустое молоть — дальше пойду!

— А сколько тебе надобно, девица-красавица, пшеницы энтой? Мешок аль два?

Лара нетерпеливо дернула за рукав хмурого Еремия:

— Сколько там записано? Ну?

Еремий назвал количество. У мужичка отвисла челюсть.

— Найдешь столько? — с надеждой спросила Лара.

Мужик кивнул. Он бросил взгляд на тугой мешочек на поясе Еремия и глаза его загорелись.

— А цену сбросишь, за большой объем-то? — Лара решила ковать железо, пока горячо. — Иль у других поспрошать?

— Сброшу, сброшу, — закивал мужик, — за все недорого возьму!

Пшеница нашлась, нашелся и овес. Рынок облетела весть, что бойкая девица скупает тут много всякого и платит за все звонкой золотой монетой. Крестьянские дельцы налетели, как стая галок, и начали торговать свой товар, стараясь перебить цену конкурентов.

«Вот это здоровые рыночные отношения, — радовалась Лара, — экономика должна быть экономной!»

В итоге пришлось отправлять одного бойца за еще двумя телегами, и загрузила Лара целых четыре большущие телеги с высокими бортами и потратила всего-навсего пятьдесят шесть золотых! Не слабо наживались купцы на рынке «для богатых»! А ведь она купила здесь существенно больше, чем в списке изначально записано было.

Солдаты уже не выказывали Ларе недовольства недопустимостью такого поведения для леди. Солдаты были потрясены до глубины души, что генеральской жене удалось закупить добра так много и так дешево. Они споро таскали со всех концов рынка мешки к телегам и рядом с Ларой последние полчаса стояли только Дригор и Еремий.

— Ну, Еремий, все купили? — утерев пот со лба платочком, спросила Лара.

— Все, леди, — бойко отрапортовал командир охраны.

«Как — леди?!», «Почему — леди?!» — раздались всполошенные возгласы, и Лара поспешила пояснить:

— Это меня в семье за глаза темные так родные кличут.

Народ вздохнул облегченно и стал потихоньку расходиться.

— Глаза и впрямь небывалые для простой девки, — прозвучал незнакомый голос и сбоку выдвинулся разодетый купец с охраной из пяти солдат.

Крестьяне мигом разбежались по своим углам, а купец окинул Лару сальным похотливым взглядом.

— Чья дочка, говоришь? Много деньжат твоему отцу отсыплю, а тебя себе заберу, нечего такой красотке на поле картофельном делать, будешь у меня в шелках и бархате ходить.

Прозвучал металлический лязг: это Дригор с Еремием дружно выхватили мечи из ножен. Охрана купца тоже обнажила оружие.

Купец, который, видать, разузнал у крестьян кое-какие сведения о приглянувшейся девице, недовольно посмотрел на Еремия:

— Не поднимай шума, парень. Ничего худого твоей сестре не сделаю, моей самой любимой девочкой будет. Через пару лет награжу по-королевски, так что любой фермер с радостью в жены возьмет. Вас тут всего двое, а у меня пятеро солдат.

— Мы и вдвоем управимся с твоими малолетками, — презрительно процедил Еремий, а Дригор залихватски свистнул.

Побросав недогруженные мешки, воины Леона с мечами наперевес кинулись к месту действия. Купец окинул взором восемь разозленных бывалых бойцов со зверскими выражениями на суровых лицах, и пошел на попятную:

— Ладно, ладно, я пошутил просто. Уж и пошутить нельзя!

Лара ресничками хлопнуть не успела, как купчишко ретировался восвояси вместе со своими солдатиками.

— Догружаем и уезжаем, — скомандовал Дригор.

Лару окружили пять человек со всех сторон, остальные побросали остатки закупленного добра в телеги.

— Тигар и Дастьен, проследите, чтоб за нами слежки не было, — тихо велел Дригор. — Кто «хвостом» увязаться вздумает — убрать подальше, нам надо втихаря до кареты дойти, а то больно приметные на ней вензеля королевские.

Тайными тропами и под усиленной охраной «фермерскую дочь» довели до золоченной королевской кареты и твердо велели шторки задвинуть и не высовываться. Карета покатила одной дорогой, а телеги в обход пошли, чтоб следы верней запутать.

«Ну, тут Дригору и карты в руки — он всю войну диверсионными и шпионскими службами заведовал, от любопытных крестьян и купцов точно уйти сможет», — решила не волноваться попусту Лара.

Надеть роскошное платье в тесной карете и без помощи камеристки было нереально, так что к дому она подъехала в том же голубом сарафанчике и с черного крыльца тихой мышкой проскочила по лестнице в свои комнаты.

«Уф, муженек не засек, а слуги у него не болтливые. Вечереет уже. Обед я благополучно пропустила, пора к ужину собираться», — Лара спрятала сарафан, надела домашнее простенькое платьице и кликнула горничную: после жаркого дня, проведенного на солнцепеке, опять нужна была ванна.

Леон увидел в окно, как прогрохотала по подъездной дороге королевская карета и свернула сразу за дом, не высадив Солару у порога. Недоуменно пожав плечами, он кликнул Герена:

— Там Еремий с леди Ардамас вернулся, позови его ко мне.

Вошел Еремий. Приветствовал генерала по форме и застыл посреди кабинета.

— Ты весь день жену мою сопровождал?

— Не только я. Еще Дригор и шесть рядовых.

Леон качнул головой:

— Как усиленно вы ее охраняете — до лавки чуть ли не всей десяткой провожаете. Да я не против, много ли денег супруга моя истратить за один день успела?

Леону было любопытно узнать, так ли велико умение женщин бросать деньги на ветер, как о том все вокруг говорят. Даже женатые солдаты жаловались на транжирство своих жен, а вельможи при дворе давали друг другу советы, как вернее всего деньги от супруг попрятать, чтоб семью вконец не разорить. Вот и у него теперь появились те же проблемы, и надо выяснить размер грозящих неприятностей.

— Пятьдесят шесть золотых, — доложил Еремий.

Леону поплохело.

«Пятьдесят шесть золотых! Два десятка коней у барышника сторговать можно! Батюшки, сколько же платьев она накупила?! А завтра все это тащить за собой надо!»

— А телег-то у нас хватит, чтоб увезти все, или снова к королю на поклон идти? — хмуро спросил Леон.

— Хватит, — заверил Еремий, — уже все загружено, в аккурат четыре телеги вышло.

Леон застонал и обхватил голову руками:

— Господи, такие деньжищи и в один миг потратить! Еще и четыре телеги теперь тащить!

Еремий переступил с ноги на ногу и рискнул высказать свое мнение:

— Если бы не смекалка и находчивость леди Ардамас, мы бы куда больше потратили — до двухсот золотых отдать бы пришлось, а тут всего пятьдесят шесть, потому что наша леди такая умница! И хорошо, что в Шариле всего купили, у нас в южной провинции такого добра сейчас не купишь, а тащить — кони дотащат!

Леон поднял голову и как оглушенный уставился на командира своей личной охраны. Она их зельем приворотным опоила всех, что ли?! Дома разруха после войны, каждый медяк на счету, а солдаты рады, что хозяйка прорву денег на модные наряды истратила, которых в провинции не купишь?! С ума все посходили?!

— Ты один такой довольный или все того же мнения? — уточнил Леон.

— Все, ваше высокородие, — без капли сомнений заявил Еремий. — Вам очень повезло с женой! Просто сказочно повезло. Знать, в награду за всё вам такое чудо досталось.

Леон онемел. Потом потер виски и спросил:

— Что купила леди Ардамас, сказать можешь?

— А то как же, у меня и список остался, тут все отмечено: в каком количестве и за какую цену, — Еремий выудил из кармана список, который развернулся аж до пола. Леон онемел повторно. — Тут немного почеркано — я отмечал то, что уже купили.

Леон взял бумагу и слабо махнул рукой:

— Свободен!

Еремий вышел.

Недоверчиво вчитываясь в незнакомый пока и какой-то корявый почерк своей супруги, Леон тихо оседал в кресле. Ничего себе! Тут совсем и не платья! А у него же все уже засеяно! Управляющий же писал! Куда он такую кучу семян денет? Не все же до следующей весны пролежит! Ну, зерновые съесть можно, а другое?! Потом Леона сильно заинтересовал другой момент. Выхватив давнее письмо своего управляющего, он начал сравнивать объемы закупок и цены на них и на щеках его желваки заходили: уж больно они отличались. В перерасчете на единицу объема его жена купила семена в пять раз дешевле! Что там говорил Еремий про ее смекалку и находчивость?

Выскочив из кабинета, Леон опрометью бросился вниз. На заднем дворе стояли четыре груженые с верхом телеги, вокруг них ходили донельзя довольные солдаты и рассказывали тем своим товарищам, кто оставался дома, всякие байки про сегодняшний поход на рынок. В байки Леон вслушиваться не стал: он заскочил на первую телегу и развязал мешок. Запустив руки в золотистое зерно, он пересыпал его с ладони на ладонь и любовался его отменным качеством.

— Все семена такого хорошего качества купили? — спросил он.

— Обижаете, ваше высокородие, всего самого лучшего набрали! — хором заверили его все, кто сопровождал Солару на рынок.

— А список принцесс… леди Ардамас сама составила?

Солдаты пожали плечами, а Дригор сказал:

— Это ей брат Тельд помог список составить и количество примерное указал, которое его брат обычно для поместья Килосов закупает. Они на исповеди битых три часа этот список обсуждали.

«Вот оно как… Ладно, придумаем, что с этим добром делать. На юге и впрямь сейчас у всех проблемы с посевами, соседям поможем».

Леон заглянул в другие мешки, прошелся по другим телегам. При виде отборного посевного картофеля даже крякнул досадливо:

— Эх, жаль, что у управляющего все поля уже засеяны. Обидно такой картофель на сторону отдавать!

Ответом ему была тишина. Нарушил ее опять-таки Дригор:

— Где ж засеяны-то, ваше высокородие? Из дома пишут, что совсем все плохо, меньше десятой части всех полей распахано…

Леона словно ветром снесло с телеги. Нехорошее предчувствие стеснило его грудь. Осмотрев встревоженные и недоумевающие лица своих солдат, он спросил:

— И вам пишут?

До ужина Леон переговорил со всеми, просмотрел десятки последних солдатских писем. Теперь он начинал догадываться, почему управляющий не ответил на его последнее письмо. И то, что он вряд ли найдет на месте своего управляющего — тоже осознал.

— Это вы принцессе сказали, что в поместье разруха полная? — глухо спросил Леон, прояснив сложившуюся ситуацию. Его воины кивнули. — А мне почему не сообщили об этом?!

— Мы думали, вы в курсе. Кто ж знал, что управляющий такой гнидой окажется, — почесал бороду Еремий. — А принцесса спросила, мы ответили, что знали.

Леон сидел в гостиной за столом в ожидании ужина и своей жены. Да, он впервые в мыслях назвал принцессу женой, хоть и относился к ней все еще настороженно. Подумать только, она сама общалась с его воинами, расспрашивала их о делах поместья, узнавала у Тельда чего и сколько закупить на посевную следует… Ясно, отчего друг решил обвенчать его, да еще и «со спокойной совестью». Что же она Тельду про ту ночь сказала, кто ее заставил к нему прийти? А как ей удалось сегодня так удачно сторговать все необходимое за столь малую сумму и вовсе загадка! Леон пожалел, что не расспросил солдат об этом подробнее, слишком был велик шок от известий о делах родового имения. Солара Зоилар, ох, Солара Ардамас все больше повергала Леона в растерянность и недоумение своими поступками, но сегодня Леон был вынужден сделать вывод, что принцесса — человек неплохой. А еще — весьма ответственный, предусмотрительный, практичный.

Предмет его размышлений грациозно вплыл в гостиную, с опаской посматривая на него.

«Ждет моей реакции на сегодняшнее самоуправство? А какая тут может быть реакция кроме благодарности? Она же не считает меня самодуром, не готовым принять помощь от женщины или готового раскричаться лишь потому, что его ни о чем не предупредили заранее? Как мало мы еще друг о друге знаем! Вернее — я мало о ней знаю».

Леон поднялся навстречу жене, отодвинул для нее стул. Сел напротив.

Лара смотрела на задумчивое лицо любимого мужчины и нервно теребила волан на платье: что ему рассказали солдаты? Доволен он, не доволен? Ничего по лицу не поймешь! Или он вообще еще не знает подробностей сегодняшнего ее похода? Лара успела только окунуться и переодеться, ни с кем из воинов после возвращения не разговаривала.

Лучистые серо-голубые глаза взглянули на нее:

— Спасибо, — просто сказал Леон. — Не ожидал, что вы именно так начнете тратить свое приданое.

«Без подколки он никак обойтись не может?» — Лара улыбнулась мужу и переполнилась нежностью, когда его глаза потеплели в ответ.

— Я же сказала утром, что за покупками собираюсь. Что, по-твоему, я должна была купить? — лукаво стрельнула глазками Лара.

— Наряды новые, туфельки… — дальше генерал явно затруднился с перечислением кучи вещей, необходимых женщине.

— Мне более чем достаточно того, что шьется по приказу Варта, — заверила Лара.

Леон внимательно посмотрел на нее и серьезно сказал:

— Я благодарен за то, что вы закупили все необходимое для поместья, тем более, что я сам этот момент упустил. Я удивлен вашим поступком, но искренне благодарен.

— Ты невнимательно слушал меня раньше, Леон, иначе бы сейчас тебя не удивляло мое сегодняшнее решение, — резковато ответила Лара. — Помнится, я уже говорила, что все мои действия будут направлены только на твое благо, генерал! Даже если тебе вначале так и не покажется.

Муж ошеломленно посмотрел на нее, припоминая давнюю беседу в королевском саду. Свел широкие брови, отчего его резкое лицо приобрело угрюмо-мрачное выражение, и замолчал. Позвякивали ножи и вилки. Тихо наполнялись соком бокалы. Второй семейный ужин прошел в теплой и дружественной обстановке, как любили писать российские СМИ (особенно, если это не совсем соответствовало действительности). Что ж, по крайней мере, в этот раз ужин прошел совместно и муж не сбежал через пять минут после его начала, хлопнув дверью по привычке.

— Как так случилось, что ты «упустил» момент с посадками на своих разоренных землях? — рискнула спросить Лара, когда подали десерт. — Ты ведь всегда все предусматриваешь, каждую мелочь!

— Управляющий писал мне, что все в порядке, — глаза Леона гневно сверкнули, — я отправлял ему много денег на закупку всего необходимого: не только на семена, но и на приобретение нового поголовья скота и прочего. Мне в голову не приходило усомниться в его порядочности: он еще отцу моему служил. Понять не могу, что его подвигло на такой обман!

Лара задумалась и высказала свою версию:

— Возможно, он слишком уверовал в предсказание твоей скорой возможной гибели, вот и решил поживиться: лорд умрет и не сможет призвать его к ответу за расхищение денег, а других обнищавшее после войны поместье не удивит и вопросов не вызовет.

— Возможно, — неохотно согласился Леон.

Слуги убрали со стола и перед Ларой встал вопрос: что дальше? Очень важный вопрос! Если срочно его не решить, то Леон сбежит в кабинет под предлогом, что у него куча дел, а им надо как-то отношения налаживать.

— Посиди со мной, — попросила Лара, присаживаясь на диванчик у окна. — А хочешь — по саду погуляем? Свежим воздухом подышим?

— Вы им сегодня еще не надышались? — усмехнулся Леон, усевшись на противоположном краю диванчика. — Весь день на свежем воздухе провели. Как вы себя чувствуете — голова больше не кружится?

Лара заверила, что у нее все в порядке. Как бы отучить его от этого «выканья»?! У нее душа переворачивается от его вечных «Вы». Интересно, после того, как она его в постель затащит и зацелует до полусмерти, он тоже продолжит ее на «вы» именовать?

Лара выбросила из головы не к месту разошедшиеся фантазии и сосредоточилась на поставленной задаче.

— Скажи, ты не можешь обращаться ко мне по имени и перестать выкать?

Леон застыл. Потом с трудом выдавил:

— Так я обращаюсь только к близким друзьям (таких немного наберется) и к подчиненным. К тем, кому безусловно доверяю.

— А мне ты не доверяешь, — вздохнула Лара.

Леон встал, прошелся по комнате. Обернулся.

— Мы уже обсуждали вопрос доверия между нами. Я выдвинул свои условия. Мое слово твердо.

Лара уныло сгорбилась и продолжила речь мужа:

— Пока я не расскажу тебе о своих жутких корыстных мотивах для брака с тобой, ты не удостоишь меня доверием, не будешь считать настоящей женой, — Лара сделала паузу и с горькой обидой заключила: — и продолжишь запираться на ночь в спальне!

Скулы мужа окрасились багровым румянцем. Но эта зараза кивнула и не поморщилась!

Супруги помолчали. Леон несколько раз перевел взгляд с жены на дверь и обратно, но решил, что уйти за дверь от проблем семейной жизни — это тупиковый вариант, который ничего не решит. Они с женой так или иначе, но должны как-то общаться. Хотя бы на нейтральные темы.

— Как вам удалось так дешево закупить семена? — спросил Леон, решив прояснить хоть этот вопрос.

Жена сумрачно посмотрела на него, но потом тряхнула черными локонами и миролюбиво ответила:

— Оставила без заработка посредников. Я закупалась на фермерском рынке, у крестьян.

«Если жена продолжит так часто приводить меня в состояние остолбенения, то я могу когда-то из него и не выйти, — подумал Леон. — Так и останусь стоять столбом с глупо вытаращенными глазами и отвисшей челюстью».

— И как они к вам отнеслись? Как вы с ними общались?! Или с ними Дригор договаривался?

— Вот еще, — обиделась Лара, — сама я с ними договаривалась, Дригор бы всех распугал своими вечными напоминаниями, что он служит под началом великого генерала, который сейчас примчится и всем покажет, где раки зимуют, если все немедленно перед леди Ардамас не склонятся! Так дела не делаются, надо по-простому с людьми разговаривать, на их языке — и люди к тебе потянутся, и скидочку хорошую сделают, и вообще…

Леон слушал жену и понимал, что челюсть вернется на место не скоро.

— И как вы с ними по-простому разговаривали, принцесса ?! — воскликнул Леон не удержавшись.

Женушка вскочила, подбоченилась, как уличная торговка, и заговорила:

— Чай, не на дуру напал, любезный, ужо много раз на рынках бывала, на цены-то вдоволь нагляделась! Пошто овес по цене коня торгуешь?! Креста на тебе нет, любезный! А пшеницу — да за такие деньжищи! За столько монет мне твой сосед энту самую пшеницу и продаст, и провеет, и помелет, и муку до дома донесет!

Жена грозно нахмурилась и ножкой притопнула, а Леон покатился со смеху.

— Неужто так и торговались?!

— А то! Знай наших! — жена шкодливо и радостно ему улыбнулась. — Завтра увидишь, какой я сарафан себе замечательный крестьянский прикупила! Я в нем поеду — он куда удобнее всех роскошных платьев и в нем далеко не так жарко, как в многослойных юбках и корсете. У меня этих сарафанчиков целых три штуки — на все время похода хватит!

На сердце Леона разлилось тепло. Он узнал это тепло: так же он реагировал на частые взгляды и улыбки Солары до того, как она так ловко подставила его перед королем и принцем. Потом его долго снедали ярость и ненависть, а теперь злые чувства потихоньку покидали его душу, и вернулось в сердце это предательское тепло, которое мешает помнить о том, что Солара — коварная интриганка и верить ей нельзя. Так ли уж нельзя? Такая ли она интриганка? Собственно, у Леона осталось к ней всего два вопроса, которые мешали ему окончательно смириться с этим вынужденным браком: откуда она столько о нем знает и зачем затеяла этот хитрый обман всех и вся, который привел ее к замужеству с ним?