Темный был зол: горе-стрелки, на которых он потратил свое драгоценное время, еле ноги унесли от солдат Ардамаса. А ведь ему они нужны живыми и дееспособными и отнюдь не для убийства генерала. Нет, генерал — тоже расходный материал, но в первую очередь нужно уничтожить девку.
«Сын зациклен на этой девчонке, он мечтает вернуть ее в прежнее тело, но готов временно согласиться и на нынешнее. Надо уничтожить оба тела и выбросить ее душу в родной мир — пусть переродится там через пару-тройку столетий, а сын пока в себя придет. Высшие Силы не посмеют еще раз глобально вмешаться в судьбу девчонки — это будет грозить нарушением мирового равновесия, так что третье тело (вернее — четвертое, с учетом кошачьего) ей не достанется точно. В самом деле: одно тело ей дала природа, одно — Темные силы, одно — Светлые силы, а теперь лимит исчерпан, поставщики тел закончились, каждый свою квоту уже исчерпал. Эх, если б не вмешательство сыночка, девчонка уже покинула бы мир живых!»
— А теперь — без самодеятельности, — мрачно произнес Темный за спинами четверых бандитов, прячущихся в густых кустах. — Отправляетесь в логово и действуете совместно с Седым и другими, ясно?! Сделаете все, как надо — я тоже доплачу, поболее Седого.
Напуганные его внезапным появлением бандиты молча кивнули. Темный исчез в зарослях. Безухий сглотнул и сказал сипло:
— Меня терзают смутные подозрения, что этот Темный — не человек…
Остальные промолчали.
* * *
Второй день пути прошел без происшествий, если не считать того, что время от времени Лара теперь ощущала на себе чужой, холодный, ненавидящий взгляд. Несколько раз оглянувшись и поежившись, Лара приказала себе успокоиться. Списав свою паранойю на счет очередного покушения на жизнь ее генерала, девушка напомнила себе, что их охрана не даром свой хлеб ест, и никаких преступников незамеченными не оставит, а ей нужно довериться их профессионализму и сосредоточиться на своих делах. Лара уже полтора часа утром и час вечером смогла проскакать на лошади и Дригор с Еремием искренне похвалили ее стиль езды и выносливость. Леон косился в ее сторону, но не подъезжал близко, и во время обеденного привала держался поодаль. Лара понимала, что он подозревает ее в связи с теми стрелками на берегу ручья, но при этом недоумевает, зачем же она отталкивать его с траектории полета пули кинулась. Ничего, пусть думает подольше — авось, до верного вывода додумается! А у Лары и без него забот хватало: она решительно взяла готовку на себя, и на обед было овощное рагу с тушеным мясом, очень вкусное, как сказали объевшиеся солдаты. Воины Леона окончательно признали Лару Даром Божьим, который судьба послала их генералу в награду за благородство и отвагу, и обращались с ней умилительно ласково и предупредительно.
Лара по пути раздумывала о том, как так получилось, что климат в Картуме очень мало меняется при переходе от севера к югу, и флора с фауной примерно одинаковы: каждый новый день она наблюдала те же рощи, поля, леса, болота. В энциклопедии писалось, что на юге страны намного короче зима, а за теплое время года можно успеть собрать целых два урожая с полей и огородов, особенно, если количество осадков будет достаточным для полноценного их полива. Никаких обширных пустынь или тропических лесов, заливаемых полгода дождями, тут не водилось. Конечно, за два дня конного перехода проходишь расстояние куда меньшее, чем при проезде на машине по автотрассе за тот же срок, и Ларе трудно было оценить преодоленное расстояние в километрах, но все-таки они заметно сместились на юг, а природа оставалась примерно как в средней полосе России. Были отличия по флоре и фауне, но биология не была специальностью Лары, ее непрофессиональному взгляду казалось, что отличия незначительные.
Вечером они встали лагерем на окраине небольшой деревеньки. К ужинающему под деревом Леону подошла деревенская кошечка: серая с черными полосками и черными ушками. Кошечка приветливо мурлыкала, выпрашивая кусочек колбаски. Лицо Леона стало бесконечно печальным. Он без раздумий поставил перед кошкой свою тарелку с остатками ужина и грустно смотрел, как исчезают остатки колбасы и каши. Довольная наевшаяся кошечка позволила погладить себя, но попытке взять ее на руки резко воспротивилась, зашипела и убежала восвояси. Леон вздохнул, и Лара еле удержала себя от безнадежной попытки рассказать любимому всю ту правду, которую он так настойчиво у нее выспрашивает. Ей хватило и первой попытки, она лучше побережет пока свою шейку и шкурку — авось, когда-нибудь те еще покроются черной шелковистой шерсткой: недаром же она Кошку снова чувствовать начала! Обязательно надо у Слепой Ведуньи спросить: сможет она кошкой оборачиваться или нет? Хорошо бы еще узнать, как Леон на известие об оборотничестве жены отреагирует, но это, похоже, придется узнавать на собственном опыте… Желательно — не последнем опыте в жизни…
* * *
Наступило утро третьего дня перехода.
С каждым новым днем Леон все больше и больше поражался поведению принцессы: никаких истерик по поводу отсутствия слуг, камеристок, утренних и вечерних ванн, измятых платьев; никаких претензий по поводу простецкой походной пищи и скуки однообразно протекающих дней. Вместо этого: обучение верховой езде, посильная помощь отряду, собранность и четкость во всем, ровное, хорошее настроение, а главное: для каждого члена отряда всегда находились у принцессы светлая улыбка и доброе слово. Если б не подозрения о ее мотивах и намерениях, Леон бы раньше солдат признал, что такая жена — это воистину Дар Небес, так как земля-матушка таких женщин породить не в состоянии. Леону не раз и не два приходилось ранее путешествовать с дамами и у него сохранились жуткие воспоминания о тех поездках. Тогда, глядя на несчастных мужей этих дам, измученных вечными слезами и нелепыми невыполнимыми требованиями своих супруг, Леон радовался своей вольной холостяцкой жизни. Во время войны даже общедоступные женщины, решившие следовать за войском с целью побольше подзаработать и присмотреть себе покровителя, доставляли столько проблем и хлопот, что все его солдаты дружно высказались за отказ от такого сопровождения.
Вывод: если Солара являлась врагом, то такого умного, сдержанного, сильного духом врага ни в коем случае нельзя было недооценивать! (Словечко «если» никак не желало исчезать из умозаключений генерала, несмотря на полную логичность всех его рассуждений).
Сильно беспокоил Леона и тот факт, что его страстное вожделение к жене только росло день ото дня. Ее темные глаза грезились ему во сне и наяву, ее взгляды зажигали огонь в его крови, а улыбки начинали сводить с ума. Отсюда еще один вывод: есть реальная опасность, что он до самозабвения влюбится в свою жену: вожделение, смешанное с невольным восхищением — это гремучая смесь.
Будет просто ужасно, если он в конце концов не устоит перед несомненным обаянием своей молодой жены, не устоит перед ее горячими заинтересованными взглядами в его сторону и поверит. Поверит в ее привязанность, в ее страстное влечение к нему… Боже, упаси его от такой глупости!!! Он же не раз видел, как милые невесты, якобы влюбленные в своих женихов, буквально сразу после свадьбы начинали вить веревки из новоиспеченных мужей, ни во что их не ставить и заводить любовников направо и налево. А с его женой и до свадьбы все ясно было — она себе на уме и идет к какой-то своей цели.
Днем обоз выехал на дорогу, ведущую к достопамятному Ларе городу Лискору. К тому городу, где Диала пыталась отравить Леона. К тому городу, возле которого проживала Слепая Ведунья. Лара вся извелась, пытаясь придумать способ уговорить Леона свернуть в село Ведомок, и в итоге решила спросить прямо:
— Леон, ты намерен заехать к Слепой Ведунье за своим предсказанием? — громко сказала Лара, сознательно привлекая к обсуждению внимание всех солдат.
— Точно, точно! Вы обещали ей, что заедете, как только со всеми делами разберетесь, — подержал Лару вихрастый Огаст, подпрыгивая на облучке кареты от нетерпения.
Вся десятка лучших воинов Леона была в курсе, что к генералу приходил посланец от Ведуньи, и они насторожились, с надеждой посматривая на командира. Солдаты Леона не были столь же суеверны, как солликийцы, но о Слепой Ведунье были самого высокого мнения, как и большинство картумцев.
— А я еще не разобрался со всеми делами, — буркнул Леон. — Мне беглого вора-управляющего искать надо и поля засевать, пока не слишком поздно. И так все сроки выходят, потом урожай собрать до морозов не успеем!
Робкие уговоры Огаста и солдат, их попытки напомнить, что тут совсем близко и времени много это дело не займет — все равно в Лискоре на ночь останавливаться — ни к чему не привели. Лара послушала, послушала и решила пойти ва-банк.
— Леон, предлагаю тебе довериться в этом вопросе самой Судьбе: пусть Высшие Силы определят, ехать тебе к Ведунье или нет.
— Это как? — с загоревшимися любопытством глазами повернулись к Ларе все воины, а Леон хмыкнул и поджал губы.
— Очень просто, — улыбнулась Лара. — Пусть любой из вас загадает неизвестное мне число и для верности сообщит его нескольким другим людям и Леону обязательно, но не мне. Если я угадаю это число, то мы едем в Ведомок, если нет — не едем.
Солдаты разочарованно вздохнули, только Дригор с Еремием продолжали с верой и надеждой смотреть на Лару. Леон тоже не спешил радоваться.
— Совсем любое число? — уточнил Леон.
— Предлагаю для верности загадать год рождения любого человека, лучше даже не из нас. Того, кого я точно знать не могу, — осторожно стала проводить свою идею Лара. — Выбирай этого человека сам, Леон.
Муж прищурил свои серые очи, но согласно кивнул:
— У Огаста есть старший брат, его все знают, он главный кузнец у нас в поместье. Огаст, помнишь год рождения брата?
— А то! Сказать?
— Мне не надо, я сам помню, другим на бумажке напиши, а то у нашей леди шибко ушки чуткие, — Леон подозрительно взглянул на жену и спросил: — Может, и вы кузнеца знаете, леди Ардамас?
Дригор неодобрительно засопел, а Лара с улыбкой покачала головой. Кажется, Леон уверовал, что она знает о нем и его поместье абсолютно все, вплоть до количества цветов на клумбах. У нее же сеть шпионов везде, как тут не знать!
— Что ж, раз число выбрали, давайте усложним задачу, — продолжила Лара, — я попрошу вас сделать некие действия с этим числом, сложить его с другими числами, а потом назову вам окончательный ответ. И если это будет верный ответ, то мы поедем к Слепой Ведунье, ты даешь слово, Леон.
Серые глаза пытливо всмотрелись в лицо Лары:
— Вы сами назовете конечный результат и не будете спрашивать у меня результаты промежуточных действий?
«Хитрый у меня муженек и в математике разбирается, но я постараюсь быть хитрее», — подумала Лара и пояснила:
— Вы вообще можете молчать и только молча в уме все складывать. А я сообщу, сколько в итоге получилось. Если смогу угадать, конечно, это уж как Судьба решит!
«А что она решит, эта Судьба?! Все самой, все самой делать приходится», — вспомнила Лара свои прошлые рассуждения о повадках Высших Сил.
— Мы тоже будем складывать, чай не неучи, — заговорили солдаты и Лара кивнула.
— Готовы? Итак, к вашему числу прибавьте сто двенадцать (пауза), прибавьте четыреста пятьдесят (пауза), прибавьте возраст кузнеца (сколько в этом году ему лет исполнится) и отнимите двести сорок пять. Сделали?
Солдаты морщили лбы и старательно считали, а ее муженек ахнул, зафырчал, как рассерженный кот, и засверкал на нее заголубевшими глазенками:
— Ах, вы и лиса, леди! Дал же Бог женушку!
— Вы обещали, муж мой ненаглядный! — довольно пропела Лара.
Солдаты перевели взгляд с одного супруга на другого и сообщили, что они досчитали.
— Ну, угадаете, леди Ардамас? — Огаст привстал от нетерпения.
— Было б что угадывать, — проворчал Леон, а Лара звонко ответила на вопрос вихрастого: — Одна тысяча пятьсот шестьдесят пять получилось!
— Верно! — ахнули солдаты, а Дригор, Еремий и Нарас вдруг покатились со смеху. Видать, до них тоже дошло.
— Ай да леди! Едем в Ведомок, его высокородие слово дал! — воскликнул Дригор и обоз свернул на узкую дорогу.
Огаст, бывший сегодня за кучера, подогнал карету к коню Лары и спросил:
— А в чем тут секрет, леди, как вы угадали, сколько получилось?
— Секрет в том, что сейчас одна тысяча двести сорок восьмой год от дня основания Святого Братства, Огаст, — мрачно пояснил Леон. Он был зол, что его жена опять его провела и вынудила поступить так, как ей хотелось.
«Боже, не дай мне увлечься этой интриганкой! — снова взмолился Леон и осознал, что эта молитва сильно запоздала — он уже увлечен. Тогда поправился: — Ну хоть влюбиться в нее не дозволь!»
* * *
Весь обоз в село въезжать не стал. Пока солдаты разворачивали все телеги в обратном направлении на большом поле, Лара с Леоном в сопровождении охраны из трех человек въехали в село. На доме Слепой Ведуньи висела все та же табличка: «Ведунья и предсказательница». Оставив охрану на пороге, супруги Ардамас шагнули в сени. Представились выскочившей девице, которая без лишних вопросов провела их в горницу к той же пожилой женщине с бледно-серыми глазами, с которой Лара разговаривала в прошлый раз. Тут служаночка, ни слова не сказав своей хозяйке и не представив той гостей, поклонилась и спешно выскользнула за дверь, закрыв ее.
— Добрый день, уважаемая госпожа, — глубоким своим голосом зарокотал Леон, — ваш посланец полмесяца назад говорил, что у вас есть для меня предсказание. Я Леон Ардамас.
— Знаю я, кто вы. Не предсказание, а предупреждение и совет, — недовольно хмыкнула женщина и Лара невольно улыбнулась: ничего тут не изменилось. — Но в нем нужды уже нет, припозднились вы несколько, ваше высокородие.
Слепая Ведунья требовательно протянула руку в сторону Лары, и девушка поспешила сжать ее в своих ладонях.
— А, вернулась, — улыбнулась Ведунья. — Рада вновь встретить тебя в… в добром здравии.
Леон не понял: его ушлая женушка и тут каким-то чудом побывать успела?! Ну, Дригор, к чертям такую разведку! Леон разъяренно уставился на жену-прохиндейку и увидел, как та улыбается Ведунье в ответ, шепчет:
— Спасибо! — и смаргивает выступившие на глазах слезы.
Ведунья повернула голову в сторону Леона, склонила ее набок, будто прислушиваясь к чему-то, потом произнесла с усмешкой:
— Вам очень повезло, генерал, что ваше счастье оказалось таким настойчивым. Вам с самого начала не следовало так категорически от него отказываться. Именно об этом я и хотела с вами тогда поговорить, посоветовать не отвергать предложения о браке с Соларой Зоилар. Предупредить, что в ее лице счастье к вам придет.
«Какое еще счастье?! — разозлился Леон. — Вот эта пронырливая принцесска и есть мое счастье?!»
Однако вслух он ничего не сказал. Но и его молчание пожилая женщина поняла верно:
— А вы еще этого не поняли? — укорила она. — Надо прислушиваться не только к разуму, но и к своей интуиции, лорд. Или ваша интуиция давно скончалась от вечного пренебрежения ею?
Леон неодобрительно насупил брови: что именно должна сообщить ему эта пресловутая интуиция, о которой все твердят? Он без всякой интуиции знает, что его нагло оболгали, скомпрометировали, подставили под чужой клинок, принудили к браку силой! А оказывается — это счастье к нему пришло! Оно не пришло, оно грубо и бесцеремонно ввалилось, с шумом выбив запертые двери!!!
Слепая Ведунья насмешливо подтвердила:
— Да-да, иногда счастье сваливается на голову так неожиданно, что не успеваешь отскочить в сторону.
Леон не оценил такой черный юмор. Он подозрительно осмотрел держащихся за руки женщин и сделал вывод: это заговор! С широко раскинувшейся сетью заговорщиков!
Слепая Ведунья расхохоталась:
— О да, это вселенский заговор, лорд Ардамас! С самыми темными целями!
«Вот именно», — пробурчал про себя Леон.
«Дурак!» — прошелестело у него в голове.
«Это кто это тут в моей голове высказывается? Интуиция?! Не померла еще, значит…» — Леон покачал головой и вернулся в реальность. Зря он зашел к этой Ведунье, только время потерял.
Тем временем рядом с ним происходило что-то странное: жена его умоляюще-пытливо смотрела на слепую женщину, будто о чем-то ее спрашивала взглядом, а та вздыхала и бурчала себе под нос:
— Вот молодежь нынче пошла поспешливая и неугомонная, все им наперед знать надо! Не спеши, девица, ты все правильно про себя поняла, все так и будет, как ты предполагаешь, только подождать надо, пока все само наладится и обустроится. Дай ЕЙ время, чтоб привыкнуть, в силы свои поверить, и вернется к тебе твоя подружка разлюбезная! Да жива, жива, а то сама ты того не ведаешь! Сроднились ваши души, слились вместе — не разделишь, теперь как две стороны одной монетки стали, всегда вместе, хоть и разные. Проявит она себя обязательно, потом, небось, и сама рада не будешь.
Слепая Ведунья усмехнулась проказливо, а жена выдохнула с огромным облегчением. О какой подружке речь? Ну, Дригор! Ну, разведка липовая!
Леон дождался, пока его женушка тепло распрощается с пожилой женщиной, и вышел на крыльцо.
Гнедой конь мерно трусил по дороге. Леон молчал. Рядом молчала его жена.
— Почему Слепая Ведунья сказала, что ты «вернулась»? — не выдержал Леон. — Ты же никогда не покидала пределов дворца или, по крайней мере, пределов Шарилы. Не могла ты проехать такой путь в оба конца так, чтоб никто не заметил твоего исчезновения из дворца на неделю!
Жена беспечно пожала плечами и проигнорировала его вопрос. Леон в очередной раз проклял семейную жизнь, в которой жена — не новобранец и не рядовой солдат, обязанный четко, по существу и по уставу отвечать на вопрос, заданный старшим по званию. Семейную жизнь, в которой генералу армии можно вообще ничего не ответить! Хорошо, что мужчине полагается только одну жену иметь: будь их две-три, он бы спятил, не доехав до поместья!