В хижине на обрыве.
Распрямившись в полный рост, Лара с королевским величием смотрела на дверь, ожидая прихода негодяев.
И удалось бы Ларе сохранить эту величавую осанку и гордый разворот головы, если бы не маленькое серое существо, заскочившее в чулан из щели в полу. Существо село напротив Лары и дернуло длинным серым хвостиком.
— МЫШЬ!!! — неподконтрольный разуму страх затопил девичий разум, и Лара с визгом бросилась в другой угол.
— МЫШЬ!!! — радостно завопила оголодавшая кошачья сущность и бросилась на добычу.
Охотничий азарт кошки перевесил страх Лары, и тело подчинилось кошачьим инстинктам, полетев в сторону мышки. Истошный женский визг заполнил чулан, быстро переходя в угрожающее рычание. Вытянутые руки прямо в броске обратились в бархатистые черные лапки, волосы обволокли тело и превратились в черную шерсть, на макушке шевельнулись треугольные ушки.
— Мя-а-у-у-у! — разносилось теперь по чулану.
И не миновать бы Ларе ланча из свежей мышатины, если бы лапки и хвост не запутались в панталонах и сорочке. Кошачья сущность истерически взвыла, перепуганная мышка юркнула обратно в норку, а Лара взяла тело под контроль.
За дверью загремели большим висячим замком всполошенные бандиты: они услышали вопли. Лара задергала лапками, поспешно подобрала их под себя, протиснулась в ворот платья и черной молнией выскочила из него, метнувшись к стене с окном. Впиваясь когтями в бревна, Лара мигом взлетела вверх по стене, прошмыгнула в оконце и была такова. Когда бандиты ввалились в чулан, кончик черного хвоста уже исчез из окошка. Яростную ругань оставленных в «логове» мерзавцев Лара уже не слушала: она широкими прыжками неслась вниз с холма, огибая все прикрытые травой ямы, из которых отчетливо тянуло запахами дерева и металла.
«Копья на дне ям воткнуты», — поняла Лара и припустила быстрей. Страх за любимого — лучший погонщик.
Конный отряд из тридцати с лишним солдат, лекаря, Огаста и дядьки Михея, державшими двух собак в поводу с завязанными мордами (чтоб не гавкнули ненароком в неподходящий момент), выехал за ограду поместья, пересек несколько полей и рощиц и выбрался к лесочку, за которым и был тот холм, у которого река Ардовка делала крутой поворот. Тут поехали тише и с оглядкой, пустив вперед лазутчиков, которые должны были вовремя предупредить о шпионах и засадах врага. Ни первого, ни второго не обнаружилось. В отряде сделали вывод, что бандитов мало, в бой они вступать не планируют, а хотят сделать дело и сбежать под шумок.
Осматривая в подзорную трубу холм и домик на нем, Дригор сказал задумчиво:
— Неясно, как они скрыться планируют. С холма спуститься мы им при любом раскладе не дадим: поймаем и порежем на мелкие кусочки, причем даже не топором, а старым ржавым ножиком. С обратной стороны — обрыв крутой. Куда они побегут? Или у них еще один подземный ход нарыт?
Леон несогласно покачал головой:
— Тут под слоем почвы крепкий известняк, его на метр в глубину месяц топором рубить будешь, какой уж тут подземный ход. Присмотрись: трава на дороге местами повяла — точно ямы нарыты, расчет сделан, что мы на конях полетим тут, как нападать станем, или строем побежим. Наверняка и другие западни имеются.
— Вы же не собираетесь и в самом деле в одиночку идти, ваше высокородие?! — Дригор даже трубу подзорную опустил, а солдаты заговорили все разом неодобрительно. — Вас еще на середине склона выстрелом уложат! А на коне скакать не получится — все ямы он не обойдет.
— Пойми, Дригор, у них только один путь отхода есть: на веревках вниз со скалы быстро спуститься и на лодках по реке уйти. Отсюда два вывода следуют: во-первых, посади солдат под скалой в засаде и все найденные там лодки уведи подальше. Во-вторых: Солару они с собой взять не смогут в принципе.
На последних словах голос Леона дрогнул, сорвался в шепот и исчез. За его спиной послышалась горькая ругань солдат. Да-а, раз выкупа сейчас не требуют, и с собой забирать леди Ардамас не собираются…
— Дригор, я понимаю, что заряженной пушке в дуло не смотрят, но я один пойду, — твердо сказал Леон. — У подножья холма пуля меня не достанет, а они раньше времени Солару не убьют, им ведь меня приманить нужно. Авось, и смогу дойти до хижины: попасть в быстро двигающегося человека не так-то просто.
Воины генерала не одобрили такой план своего военачальника, но другого придумать не смогли. С берега пришел Петкось и доложил, что они на берегу еще две старые лодки нашли и увели их подальше, как приказано, а солдаты, как могли, замаскировались в редких кустиках на берегу.
— Странно, что лодки старые и так плохо замаскированы были, что вы их враз нашли, — задумчиво сказал Дригор и велел двум солдатам срочно доскакать до ближайшего села и взять у местных рыбаков пару крепких, лучших лодок. На всякий случай. И сидеть в них с веслами наготове, схоронившись от взгляда бандитов, тоже на всякий случай.
Все засады были устроены, все детали возможного развития событий обговорены. Солнце неумолимо приближалось к зениту.
Леон спешился, бросил поводья Огасту и собрался выйти на опушку лесочка к подножию холма.
— Что это такое маленькое и черное сюда по дороге несется? — озадаченно спросил Еремий, продолжавший смотреть на холм в подзорную трубу. — Осторожно несется, все ловушки огибает.
Все, кто имел при себе подзорные трубы, тоже всмотрелись в ландшафт холма.
— Странно, похоже на…
— КОШКА! — завопил Огаст, выронив трубу из рук. — Черт меня побери, если это не наша Кошка, ваше высокородие! Слава Богу, не ее зарубили на площади, значит, обознались мы давеча!
Леон не поверил своим глазам: действительно, к нему во весь опор мчалась его Кошка. Участок с ямами закончился, и теперь она неслась прямой наводкой к нему, громко мяукая на всю округу.
— Что за кошка? — недоуменно пробормотал Михей в полной тишине, нарушаемой лишь кошачьим воплем. — Почему мои собаки хвосты поджали, за меня попрятались и дрожат, прижавшись к моим ногам?!
Огаст посмотрел на него с превосходством знатока и насмешливо глянул на испуганно поскуливающих псов:
— Это НАША Кошка, генеральская!
А кошка уже добежала до Леона и прыгнула в подставленные руки. Она мурчала и вылизывала его лицо шершавым язычком, а Леон на миг ощутил невероятное счастье: Кошка жива, она к нему вернулась! Все теперь должно быть хорошо, просто обязано быть хорошо! Леон гладил пушистую шерстку, прижимал к себе довольную Кошку, позволив себе на последний миг расслабиться и побыть счастливым.
Солдаты толковали за спиной о том, какая это удивительная животина, поражались, как она смогла сама найти поместье Ардамасов, как сообразила, куда идти следует. И радовались, что она жива.
Впервые в истории появление черной кошки было всеми воспринято как добрый знак. Солдаты даже воодушевились немного.
Леон прижал к себе Кошку в последний раз и ссадил ее с рук на землю:
— Все, полдень. Я пошел.
Все замолчали. Кроме кошки: та истерически взвыла, бросилась перед Леоном и встала, растопырив все четыре лапки, перекрывая ему путь. Хвост ее заметался из стороны в сторону, рычание из мурлыкающего сделалось басовитым и грозным. Шерсть встала дыбом.
— Ух, какая кошка крупная, — вымолвил ошарашенный всем происходящим дядька Михей. Солдаты Ардамаса наблюдали молча, зная, что кошка — умная и очень необычная животинка. — И глянь-ка, не пускает генерала к бандитам в логово!
Леон опять подхватил на руки огрызающуюся и шипящую теперь кошку и пошагал к подножию холма.
— Не суетись, — прошептал он ей на ушко, — тут пуля не достанет. У бандитов жена моя, если я не покажусь — ее убьют. Сейчас ее вывести должны — мне показать, чтоб я дальше пошел. Как уйдем подальше от любопытных глаз — поговорим.
Кошка затихла. Леон вышел на опушку и встал в поле видимости бандитов. Из хижины никто не вышел. Леон свистнул громко, кошка даже ушки к голове прижала. Отклика не было.
Кошка зашевелилась на руках Леона, и тот перевел отчаянный взгляд на нее:
— Ты с холма бежала — жену мою в том доме видела?
Кошка активно закивала головой. Леона как током ударило: вот кого напоминала ему жена! Кошку его напоминала! Значит, это у Солары Кошка такую привычку переняла! Или наоборот… Ладно, сейчас не это важно! Леон продолжил торопливо выспрашивать:
— Ты знаешь, кто моя жена? Принцессу знаешь? — подтверждающие кивки. — Она жива?
Леон затаил дыхание в ожидании ответа. Кошка покивала, мяукнула и лизнула его прямо в губы. Леон облегченно выдохнул.
— Почему же они ее не выводят? — задумчиво спросил он самого себя.
Кошка завозилась на его руках, возбужденно мяукая и настойчиво заглядывая ему в глаза. Потом снова принялась лизать его: в щеки, губы, подбородок.
— Ты что-то знаешь? — Леон заглянул в умные кошачьи глазки. Кошка снова кивнула. — Что?
Кошка аж взвыла от бессилия, вывернулась из его рук, шлепнулась на землю и забегала вокруг него кругами. Леон в который раз пожалел, что по-человечески разумная Кошка даром речи человеческой все-таки не обладает. Ничего, если задавать четкие однозначные вопросы, то она кивнуть может.
— Принцесса в сознании?
Кивок.
— Ее… с ней все хорошо?
Кивок. Леон еще раз облегченно выдыхает.
— Значит, ее сейчас выведут.
Тут кошка отрицательно затрясла головой, а Леон опять почувствовал ужас:
— Ее уже убили?!
Кошка отрицательно качнула головой, рыкнула недовольно и слегка прикусила его за щиколотку, вероятно, наказывая за непонятливость и плохую память. Ведь уже говорила, что принцесса жива!
— Тогда пойду, раз она там, — решил Леон.
Кошка отрицательно затрясла головой. Подпрыгнула вверх, рыкнула и снова затрясла головой отрицательно. Сперва Леон предположил, что она протестует против его похода к бандитам, но потом задумался и повторил вопросительно:
— Моя жена — в этой хижине на холме?
Кошка отрицательно покачала головой, мяукнула и облегченно потерлась спинкой о его ноги, явно радуясь: дошло до него, наконец-то!
— Ты уверена? — удивился Леон. Кошка кивнула на этот раз согласно. — Разведка утверждает, что она там.
Кошка фыркнула. Леон присел на корточки и пристально всмотрелся в зеленые глазки с узким росчерком зрачка (точь-в-точь, как у его жены порой бывали):
— Ты точно уверена? Кошка, эта девушка мне очень дорога, если мы начнем атаковать все вместе — ее обещали убить! Этого нельзя допустить, понимаешь?
После слов «очень мне дорога» Кошка бросилась вылизывать ему губы, и забыла покивать в ответ на его слова. Леон хотел повторить их, но тут без всякой конспирации из леса высыпали его солдаты:
— Петкось прибежал с сообщением: бандиты на скале, они веревки к вбитым кольям привязывают, уходить хотят! Леди с ними нет!
И тут на вершине холма широкой полосой полыхнуло пламя и стало быстро подбираться к хижине.
— Вперед! — скомандовал Леон. — Осторожнее — тут ямы! Бегите цепочкой: за мной, Дригором и Еремием! Ни шага в сторону!
Отряд бежал на максимальной скорости, замыкающие солдаты обваливали «крыши» ям из хвороста и травы, обнажая их утыканные копьями днища, чтоб никто впоследствии не мог бы пострадать от бандитских ловушек. Всполохи пламени уже лизали стены домика, когда солдаты ворвались в него. В охотничьей заимке был запас не только кольев, дров, пороха и горючего масла, но и лопаты нашлись: огонь солдаты быстро забросали землей, благо, что на вершине холма она была рыхлой и песчаной.
Но предводитель этой спасательной операции был занят не тушением огня. Увидев, что единственная большая комната в хижине пуста, он ворвался в чулан и замер на пороге, обведя взглядом также пустующее помещение и с безумным выражением лица уставившись на валяющиеся на полу туфли, чулки и лиловое платье…
— Убью! — прохрипел Леон и бросился вон из хижины, Лара и мяукнуть не успела.
Лара задержалась в чулане. Вот что он при виде брошенной одежды подумал, а? И как ему объяснить, что все хорошо?!! На холме кишели солдаты. Некоторые из них еще заглянули в чулан, но маленькое помещение откровенно пустовало, а одежда леди Ардамас на полу красноречиво намекала на ужасное и непоправимое, так что все быстро убегали на улицу, чтобы помочь остатки пламени загасить и бандитов поймать. Солдатам на берегу тоже пришлось не сладко: Лара слышала, что бандиты перед началом спуска кинули в сидевших в засаде какие-то зажигательные снаряды (потом сказали, что это было тряпье с деревянной щепкой, облитое факельным маслом и подожженное), а пока солдаты ныряли в реку, чтоб затушить загоревшуюся одежду, негодяи попробовали сбежать: бандитов оказалось семь человек, причем седьмой ждал их, сидя в лодке в зарослях на другом берегу. Догнали их уже на середине реки. Если бы не предусмотрительность командира разведки, то негодяи могли бы успеть уйти.
Пока солдаты ликвидировали все ловушки, вытаскивая из них копья и закидывая землей, а подручные Дригора тут же на берегу вели допрос схваченных бандитов, выясняя, куда они спрятали леди Ардамас, Лара размышляла, что предпринять. С Леоном сейчас в кошачьей шкуре общаться бесполезно: он в невменяемом состоянии, кошачьи ушки слышат, как его удерживают от кровавой расправы над бандитами солдаты, уговаривая не марать руки, а Леон рвется из их рук и рычит, ну чисто как боевой кошак. Му-у-р! Мой герой! Лара вспомнила слова Леона о том, что жена ему очень дорога, и в душе ее разлилось восхитительное, горячее тепло любви и надежды. Когда ее генерал успел к ней чувствами проникнуться? А она и не заметила! Ладно, сейчас надо срочно человеком становиться, пока с мужем сердечный приступ от волнений за нее не случился.
В первой комнате логова еще рыскали солдаты Леона, простукивая пол и поднимая половицы, а в чуланчике сидела только Лара. Дверь была распахнута, но это не беда, попробуем ее прикрыть и заодно проверим, стала ли она теперь сильнее обычной кошки. Да, она стала сильнее: дверь со скрипом начала закрываться, когда Лара уперлась в нее всем телом, пыхтя и упираясь в пол лапками. Правда, ненамного сильнее: все равно гораздо слабее человека.
На скрип двери отреагировали солдаты: они мигом ворвались в помещение, распахнув дверь и чуть не размазав этой дверью Лару по стене — ее спасли только кошачьи быстрота и ловкость.
— Мя-у-а-у-у!!! — возмутилась Лара, а солдаты разочарованно выдохнули:
— Это кошка генеральская.
Потом припомнили, что кошка у генерала умная, почти как человек, и решили еще раз осмотреть чуланчик. Лара нетерпеливо ждала, когда они освободят помещение: не могла же она у них на глазах человеком оборачиваться! Солдаты осмотрели стены, выломали из пола пару досок, заглянули под них и наконец ушли. Лара снова прикрыла за ними дверь. Солдаты в этот раз врываться не стали, лишь пошептались, что кошка очень странная.
С сомнением посмотрев на платье, Лара решила, что заползать в него и оборачиваться прямо в одежде — неразумно: особо широкие места при обороте могут прийтись на зауженную талию платья, и тогда оно лопнет. А это плохо: и платья другого тут нет, и стоит это платье как полконя. Так что оборачиваться нужно в уголке за закрытой дверью, а потом быстро одеваться, пока солдаты опять в чулан не нагрянули.
Сказано — сделано, Лара не меньше мужа дорожила своим временем. Сосредоточившись, она представила себя девушкой: две ноги, две руки, идет прямо, хвостом не машет.
Тут-то именно хвост и дернулся. Эх, не получилось!
Представила еще раз. Без толку! Ситуация сильно напомнила Ларе ее попытки стать кошкой: такие же безрезультатные. Лара села прямо и обвила лапки хвостиком:
«Не поняла?! Этот дурацкий супер-бонус опять заклинило?!!! Высшие Силы, вы надо мной так извращенно издеваетесь?! Господи, чем я так Тебе не угодила?!»
Лара судорожно анализировала исход прошлого эксперимента: оборот не удалось в первый совершить сознательно, он произошел только спонтанно. Сейчас она опять пытается сделать осознанный переход в другую ипостась, но это, видимо, невозможный вариант. Что же делать?! Делать-то что?! Появление мышки поспособствовало появлению кошки — все логично, а что поможет проявиться человеку? Лара лихорадочно перебирала варианты, но и вариантов было как-то негусто, и состояние у нее было слишком нервное, чтоб верную идею вычленить.
«Кошка, ты хоть помоги! Подскажи чего-нибудь! Леон же там с ума сходит от переживаний за меня! А я тут в кошачьей шкуре мыкаюсь».
Кошачья сущность поворочалась, повздыхала и сконфуженно призналась:
«Ничего придумать не могу! Люди такие престранные и алогичные, что вариантов у меня нет. У вас даже охотничьи инстинкты отсутствуют, что же тут можно придумать? Может, обратного хода вообще нет? — тут Кошка встрепенулась и повеселела: — Не переживай! Вернемся в королевский дворец, найдем того потрясающего серого котика и заживем…»
«А-А-А!!! Кошка, выбрось немедленно из головы эти мерзкие фантазии! Все! Теперь у нас навечно одно тело на двоих, и кот у нас будет один-единственный — Леон! Хвост тебе отгрызу, если еще хоть раз о чем-то подобном подумаешь!»
«Не тебе, а нам отгрызешь, — напомнила Кошка. — Да ладно, это я так, напоследок вспомнила. Леон, так Леон. Котятки только будут без когтей и плоскозубые, как им, несчастным, на мышей охотиться-то сложно будет! Ой, да не вопи так громко, всех солдат переполошила!»
Действительно: в чуланчик опять гурьбой ввалились солдаты и уставились вопросительно на Лару. Меж плечистых воинов протолкался Огаст:
— Ты чего тут застряла, Кошка? Воешь чего так жалобно? Генерал на улице, пойдем со мной, — парнишка протянул руки и хотел схватить Лару, но она вывернулась и зашипела.
Подскочив к туфлям и ухватив одну туфлю за каблук, Лара подтащила ее к Огасту. Прыгнула за второй.
— Брось, Кошка, не до нарядов сейчас! — попробовал отмахнуться парень.
Лара взвыла негодующе:
«Не до нарядов?! Да такие туфельки в ваших южных провинциях днем с огнем не сыщешь — столичный эксклюзив! Быстро забрал! И платье с сорочкой забрал, их по моим зарисовкам шили, тут одно только платье полтора золотых стоит!»
Лара рычала и зубами за штаны тащила упирающегося Огаста к атласной кучке на полу. Солдаты покачивали головами. Огаст сдался и поднял платье. Из платья белым облачком выскользнула шелковая сорочка. Вслед за ней: кружевные панталончики. Оруженосец генерала свернул в узел и платье, и сорочку, и панталончики, и тонкие чулочки, которые аккуратно, носиком, чтоб не порвать, подтолкнула к нему Лара. В другую руку взял туфли. Генеральская Кошка угомонилась и все дружно пошли на выход.
Солдаты что-то тихо обсуждали промеж собой, но Лара не вслушивалась: она в очередной раз распекала кошачью сущность:
«Ты чего так из-за одежды всполошилась? Опять на мои чувства и мысли исподтишка влияешь?! Надо Леона утешать и успокаивать как-то, а ты не об этом — ты о нарядах беспокоишься! Тоже мне, философ липовый!»
«Философию не трожь! Не для твоего ограниченного ума такая наука, как философия! Сама говоришь: на всю жизнь у нас теперь тело общее, которое и человечком обратиться может. А человеческое срамное тело прикрывать надо! Шутка ли — полконя платье стоит! Полконя — это ж сколько мяса!»
Лара опешила от такого интерпретации стоимости платья:
«Так о половине коня я не думала».
«Узко мыслишь, я всегда в тебе это замечала! — пренебрежительно фыркнула Кошка. — Надо шире смотреть на всякую задачу. Думаешь, муж тебя поблагодарит, если ты сломя голову его успокаивать кинешься? Поверь, его «спасибо» будет куда более искренним, когда он поймет, сколько сэкономил на твоей неторопливости! Хватит скакать шальным зайцем, итак доскакалась уже дальше некуда, даже Я не знаю, как из этой заварушки выкрутиться: кот у нас теперь единственный, но с нами опять несовместимый! Всю весну даром профукали, и лето так же пролетит».
Лара устало покачала головой и сосредоточилась на происходящем вокруг нее. Связанные и крепко побитые солдатами (сопротивление при задержании — законный повод) бандиты испуганно жались к скале, а над ними нависал Леон, страшно сверкая налитыми кровью глазами и потрясая кулаками над головой:
— Где моя жена? — шипящим голосом, четко выговаривая слова, рычал он.
— Не ведаем! Вот-те крест, не ведаем! — вопили бандиты. — Убегла она незнамо как! Шум услышали, дверь открыли, а ее и не тути!
Дригор решительно дернул Леона за пояс: лорд развернулся и яростно уставился на него, но разведка не дрогнула.
— Они говорят правду, им просто смысла нет сейчас лгать: их все равно на ближайшем дереве повесят, — внятно объяснил Дригор взвинченному до предела генералу. — Кроме того веревки, найденные в чулане, не просто развязаны, а перерезаны маленькой пилочкой: такие у всех женщин есть. Вы сами посмотрите, как концы веревок измочалены, будто их когтями драли. Это точно леди их перепилила. И сбежала. Леди у нас умница, вполне могла убежать!
— Как?! Из чулана нет другого выхода, кроме двери!
— Как — не знаю. Найдется — сама расскажет.
Леон обреченно ссутулил плечи:
— Думаешь, найдется?
— А то!
Леон осмотрелся: все лица десятки его лучших солдат выражали полную уверенность в том, что их леди с любым затруднением шутя справится.
Солдаты, спустившиеся с холма вместе с Огастом и Ларой, послушали разговор начальства, и один из них решился высказать одну замеченную ими странность:
— Ваше высокородие, мы по поводу платья леди Ардамас чего сказать-то хотим… Никогда мы не видали, чтоб платье так снимали, что в нем даже сорочка внутри нетронутой осталась. И само платье — оно лежало, будто только из шкафа вынуто: все пуговки на спине застегнуты, воротничок брошкой заколот, даже поясок на талии крепко завязан: каким это образом так платье скинуть можно?! Непонятно…
— Может, его специально так разложили, чтоб голову вам заморочить! — рыкнул Леон.
— И сорочку внутрь просунули? Зачем? — покачал головой Еремий. — Эй, чего молчим? Говорим, что знаем! — рявкнул он на бандитов.
— Да ничего не знаем! Будто испарилась она из этого платья и этого чулана! Женка ваша — колдунья, вот кто!
За такие слова шибко говорливый мерзавец получил от Еремия кулаком по голове и примолк.
Леон начал верить, что разбойники в самом деле ничего не знают о пропаже его жены, но решил попробовать в последний раз:
— Тому, кто скажет, где леди Ардамас, подарю жизнь. В тюрьму Лискора отправлю, казнить не стану.
Бандиты взвыли, но сказать ничего не смогли. М-да, действительно не знают.
— Прочесать всю местность, предупредить все поселения, что о любой появившейся незнакомой девушке нужно немедленно доложить патрулям, которые в каждой деревеньке быть должны. В каждой! Жена наверняка напугана, может прятаться в любой яме, дупле, где угодно! Надеюсь, она в реку не сунулась, — Леон прикрыл на миг глаза, потом распахнул их и скомандовал: — Еремий, распорядись! Дригор, бери первую десятку и тщательно обыскиваем лес вокруг холма!
Леон свистнул своему гнедому. Лара побыстрей подскочила к мужу, а то еще вздумает без нее уехать. Гром прибежал на свист хозяина, обнюхал Лару и радостно фыркнул ей в мордочку. Лара в долгу не осталась — мурлыкнула приветливо. Леон посмотрел на эти нежности, взлетел в седло, протянул Ларе руки и усадил ее перед собой. Тронулись искать пропавшую леди Ардамас.