Утром пришло время вырастить те самые «лапы».

Леон был неумолим. Убедившись, что жена сытно позавтракала и голодное истощение в ближайшие часы ей не грозит, он притащил скорбно вздыхающую супругу в рабочий кабинет, закрыл дверь и распорядился:

— Рассказывай, как происходили все твои обороты. Рассказывай подробно: надо выявить закономерность и основные стимулирующие оборот моменты. Что сама уже надумала по этому поводу?

Лара честно пересказала все свои попытки и размышления по их итогам. Теперь записывал Леон. Получилось следующее: для оборота нужно было совершить спонтанное инстинктивное неосознанное до конца действие, направленное на достижение значимой цели. Причем для этого самого достижения более подходящей должна быть другая форма тела. В человеческой форме острые зрение и слух обостряются сами по себе в случае сильных негативных эмоций, например — злости.

Леон постучал карандашом по бумаге:

— Мне не нравятся пункты «неосознанное» и «инстинктивное». Слово «спонтанное» тоже не внушает оптимизма: такие методы могут не сработать в опасной обстановке, когда действовать нужно обдуманно, четко и быстро. Кроме того, они могут сработать, когда не нужно: например, в присутствии чужих людей ты увидишь мышку — и что тогда? Обернешься? Это слишком опасно!

— Я у Ведуньи спрашивала мысленно (да, она может иногда читать чужие мысли, дорогой), смогу ли легко оборачиваться кошкой, стану ли настоящим оборотнем — и она подтвердила, что стану, — рассказала Лара.

— Значит, будем тренировать сознательный переход. Сейчас у тебя нет оснований паниковать, спешить, так что давай думать и пробовать. Попросить мышеловку с живой мышкой принести?

— Нет! — рявкнула Лара, а Леон рассмеялся:

— Я несерьезно. В таком важном деле полагаться только на внезапное появление мышки ни в коем случае нельзя. Может, ты ее себе представишь?

Эксперимент начался. Под пристальным вдумчивым взглядом мужа Лара уселась прямо на полу, разложив вокруг себя пышные юбки. Закрыла глаза и представила себе мышку: маленькую, живую, серенькую, бегающую вокруг нее. Поежилась. Нет, пусть бегает вдоль дальней стены.

Воображаемая мышка бегала, кошачья сущность скептически фыркала.

«Не фыркай, а настраивайся на охоту! Помогай в эксперименте», — попеняла Лара Кошке.

Кошка вздохнула, чуть подвинула Лару в управлении сознанием — и теперь перед их мысленным взором бегала крупная и хорошо упитанная серенькая мышка с очень длинным хвостиком. Потом мышка стала попискивать и крутить хвостиком, нырять в норку и выныривать обратно. Кошка облизнулась, прыгнула — и Лара упала носом в ковер, распластавшись по полу.

Леон бросился поднимать жену и успокаивать:

— Это только первая попытка, не унывай. Попробуешь еще раз десять — тогда будет ясно, подойдет этот способ или нет. Почему у тебя глаза опять кошачьими стали? Оборачиваешься?

— Злюсь, — ответила Лара. — Десять попыток!!! Лицом в ковер! Злюсь.

— Тяжело в учении — легко в бою, — наставительно сказал Леон, и Лара мысленно взвыла:

«Почему из мира в мир кочуют только самые дурацкие прибаутки?! Почему нигде нет поговорки: «Сиди мирно у трюмо — все устроится само?»

Спустя десять попыток глаза у Лары были ярко-зелеными, когти — острыми, а тело — человеческим.

— Попробуем другой метод, — глубокомысленно заметил Леон, а Лара подавила желание покусать любимого мужа. — Изменим задачу и сделаем цель явной. Скидывай платье и залазь на шкаф.

— Что?!

Леон пояснил:

— Мы предположили, что нужно действие, направленное на достижение значимого результата, причем сейчас этот результат должен быть легче достижим в кошачьем теле. Кошке проще и безопасней спрыгнуть со шкафа вниз, понимаешь задумку?

— Ты хочешь, чтобы я прыгала со шкафа?!

Леон пожал плечами:

— Да, а что? Он невысокий, чуть выше тебя, а на пол я подушки с дивана побросаю. И лучше прыгать, отталкиваясь одновременно руками и ногами — как кошка.

Лара смерила взглядом шкаф, смерила взглядом мужа, деловито скидывающего горкой подушки, представила, как она опять будет тыкаться лицом в ковер, но теперь уже будет тыкаться с хорошего размаха (не факт, что каждый раз она попадет на подушки, да и подушки не сильно смягчат падение!). В груди ее зародилось рычание.

А простодушный муж беззаботно сказал:

— Снимай платье, подсажу! Десять попыток и…

И… Лара не стала подавлять желание покусать любимого мужа. Черный метеор вылетел из осевшего на пол платья и как следует куснул за щиколотку эту заразу вреднючую!

— Ай, больно! Умница, счастье мое! Теперь давай обратно.

Лара ошеломленно мявкнула, увидела в зеркале свой изменившийся облик и озадаченно почесала лапкой за ухом: это как так? А главное — обратно как?!

— Не волнуйся, — Лару нежно подхватили под брюшко, подняли и погладили. — Холодную ванну устроить несложно.

Лара подняла голову и уставилась в смеющиеся глаза мужа. Он нарочно ее разозлил?! Вот ведь… гениальный стратег и тактик.

Лару затопило чувство любви и признательности. Забывшись, она ткнулась мордочкой в лицо Леона, настойчиво ища губы мужа, страстно желая ощутить вкус его поцелуя. Настоящего поцелуя.

— Можно и так, — задыхаясь, прошептал Леон, обнимая обнаженную супругу, — но десять попыток я не продержусь…

Лара распахнула глаза: она была человеком! Вот это да! Так просто? Просто пожелать поцелуя.

— Странно, что я не обернулась девушкой, когда после похищения и побега в деревенской избе с тобой ночевала, — задумчиво сказала Лара.

— А, это когда ты по мне ползала и кусалась? Так кусаться и кошка может. Кстати, что это тогда было?

— Попытка соблазнения, — пробурчала Лара, — я забыла, что стала кошкой.

«Смех продлевает жизнь, — напомнила себе Лара, смотря, как Леон согнулся в три погибели от громового хохота. — Но если он сейчас же не перестанет, то снова покусаю!»

Леон утер выступившие на глазах слезы, выпил залпом стакан воды и продолжил тренировку:

— Так, основной принцип выявлен: не нужно концентрировать внимание на задаче измениться, нужно сосредоточиться на задаче добиться желаемого, ясно? Тело сменит форму само, автоматически.

— Ты хочешь сказать, что в логове у бандитов мне нужно было просто без раздумий с разбегу выскочить в то узкое окошко, а не пытаться вначале стать кошкой? — задумчиво спросила Лара.

— Да, полагаю, так. Продолжаем, не отвлекайся. Смотри: карандаш на столе один-единственный и очень мне нужен. Тебе тоже нужен. А теперь поступим так…

Карандаш покатился под тот самый широкий шкаф на ножках, с которого должна была прыгать Лара. Закатился в самый угол, рукой никак не достать.

— Достань, пожа-а-алуйста, — Леон так умоляюще и с такой надеждой посмотрел на Лару, что она поневоле прониклась. Надо же, какой актерский талант в муже пропадает, а она и не замечала раньше.

Лара присела, заглянула под шкаф. Решительно выбросила из головы все мысли и сомнения и ринулась за карандашом.

— Мя-а-ау! — раздался из-под шкафа триумфальный кошачий вопль.

Вылетел под ноги Леона карандаш.

Внезапно в дверь кабинета постучали, и голос Дригора произнес:

— Ваше высокородие, вы свободны? К вам можно обратиться?

Лара выглянула из-под шкафа и круглыми зелеными глазами уставилась на мужа. Леон уставился на валяющееся посреди кабинета платье.

— Успеем за минуту надеть? — прошептал он.

Лара отрицательно помотала головой: какое там «успеем»! Камеристка пять минут только корсет шнуровала и ряд мелких пуговичек на спине застегивала, а она девушка опытная в этом деле, муж вряд ли в тот же срок уложится. А минута — по любому не вариант.

— Сейчас! — крикнул Леон Дригору, бросил платье на диван, выскользнувшую из него сорочку и панталончики тоже бросил на диван, потом, чертыхнувшись, подобрал чулки и завалил все это подушками. Туфли быстро сунул в ящик стола и открыл дверь.

Вошли хмурые начальники разведки и личной стражи и закрыли за собой дверь.

— День добрый, ваше высокородие, — хором пробасили Дригор с Еремием.

Дригор цепким взглядом окинул кабинет, а Еремий продолжил речь:

— Я всю ночь не спал, все думал, как леди мимо охраны проскочить смогла. Ведь так кто угодно проскочить сможет — какая же это охрана тогда будет?! И вот сейчас: все в один голос утверждают, что вы вместе с леди Ардамас в кабинете сидите, а ее тут нет. Куда опять делась?! Мне нужно точно знать, где какие дыры перекрыть надо, а то так заснуть и не смогу.

Еремий нахмурился еще сильнее, а вот лицо Дригора вдруг разгладилось, как по волшебству, глаза заискрились смехом, он крякнул, почесал бороду и сказал:

— Да-а, всяко оно в жизни бывает, и так, значится, тоже бывает. Ну, это хорошо. Теперь хоть все понятно.

Еремий изумленно-недоверчиво воззрился на товарища:

— Тебе хорошо — тебе все понятно! Мне, вот, совсем не понятно, как дом охранять, если даже напуганная девушка знает, как сбежать из закрытого помещения без окон, с запертой охраняемой дверью и без подземного хода, а я — не знаю! И как мимо нескольких кордонов проскочить в дом, полный слуг, так чтоб никто даже мельком не увидел — мне тоже непонятно! Где сейчас леди Ардамас, ваше высокородие?

— Э-э-э… — протянул Леон, не зная, что ответить, и что именно «понятно» Дригору.

А Дригор усмехнулся, сказал:

— Здесь леди Ардамас, здесь. — Присел на корточки, протянул руку к выглядывающей из-под шкафа кошке и произнес: — День добрый, леди! Кис-кис-кис!

Лара откровенно растерялась: идти к Дригору, не идти? Потом пошла. Суровый начальник разведки гладил кошку и посмеивался:

— Ай да леди! Такой лазутчик любой охране и разведке нос утрет. Конспирация у вас только не очень: рукав платья из-под подушки торчит и чулок один до пола свешивается. Я давно заподозрил, что кошка не случайно из хижины охотничьей выскочила, а потом сопоставил все факты: странно сброшенную одежду, кошачьи следы под окном, а в самой хижине — следы кошачьих когтей на бревенчатых стенах. Опять же: поведение собак Михеевых, веревки, явно когтями разодранные, хоть и думал сперва, что пилочкой так их перепилить можно. Пробовал пилить — не так получается. Да и сама кошка шибко умная, тут поневоле задумаешься.

Еремий посмотрел на диван, шагнул к нему и отбросил подушки.

— О-о-о-о… — протянул он при виде женских нарядов. — Вот тебе и бабушкины сказки! Добрый день, леди! Что ж вы раньше нам не сказали?! Нам же вас охранять, а вы тут рыскаете тайком в черной шубке, и не углядишь! И чего сразу мужу обо всем не рассказали, нервы ему и нам мотали? Двое суток вас разыскивали!

— Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не должна стать общеизвестной, — напряженно заговорил Леон.

— Вы уж нас совсем за дураков-то не держите, ваше высокородие, — дружно обиделись воины и Дригор заговорил от имени их двоих: — Чай, не дети малые, все понимаем. Мы теперь следить будем, чтоб ни один слух за ворота не просочился, а то темного суеверного люду много! Слуги у нас надежные, верные, если и заметят что — так сплетни разносить не станут. Нарасу только сообщить надо.

— Да, Нарасу надо, — согласился Леон, а в ответ на вопросительное мяуканье Лары пояснил: — Ему лечить тебя, мало ли что. А главное — роды тоже ему в будущем принимать, так мало ли что.

Лара впала в ступор: роды? РОДЫ? Елки-палки, у них и детки пушистыми и хвостатыми родиться могут?! Да ну, с чего бы?! Но Нараса в самом деле лучше предупредить, мало ли что. Врачу-акушеру во время родов потрясения не нужны, а то хлопнется в обморок, кто тогда роды принимать будет?

Леон подхватил остолбеневшую кошку на руки и стал успокаивающе поглаживать по шерстке. Дригор пришел не только по поводу леди Ардамас — его интересовал вопрос, что делать с семью бандитами, которых уже явно нет теперь смысла допрашивать, они и так рассказали все, что знали: и про управляющего Сагтена Ардовского, и про Темного, который организовал все это дело, и про то, что убить Солару требовалось ровно в полдень. Последние сведения особенно заинтересовали Леона:

— Почему в полдень? Особенности оборотней? — спросил он у Лары, но та только растеряно качнула головой.

— Так что, повесить их? — спросил Еремий.

Лара застыла в руках мужа. Война закончилась, эти бандиты наверняка успели своими деяниями заслужить высшую меру, но повесить их… Да еще и прямо в поместье… Она же тут спокойно спать потом не сможет. И опять-таки: одно дело по законам военного времени самосуд вершить, а другое — в мирное время людей линчевать. Лара умоляюще посмотрела на мужа: есть другие варианты?

Леон верно понял ее взгляд и принял решение:

— Нет, в тюрьму Лискора отправим, на пожизненное. Там сейчас много таких разбойников сидит, начальник тюрьмы и не спросит, где и как мы их выловили, а их словам все одно не поверят, даже если они болтать вздумают, что леди Ардамас похищали. — И в ответ на недовольные гримасы своих воинов пояснил: — Не хочу портить чей-то смертью такой замечательный день, как сегодня. Пусть живут, за решеткой они зла никому уже не причинят.

Итак, задолго до обеда в Лискор двинулся не только обоз с лиходеями, но и супруги Ардамас с телегами: нужно было закупить провизии для всего населения поместья. Сопровождала их личная охрана (куда без нее!) и лекарь Нарас увязался: ему очень хотелось рассказать Ларе о результатах лечения цинги в деревне, а Ларе хотелось обсудить с ним создание при больнице отделения стационара, где тяжелобольные могли бы проходить реабилитацию после лечения. Сейчас ничего подобного в ней не было, было только приемное отделение и операционная: лекарь сделал операцию — и больной отправился домой, а если воспаление началось, то так дома и лечился по мере возможностей, лекарь только забегал иногда, когда освободится. Лара доказывала, что губительных последствий будет куда меньше, если люди смогут несколько дней находиться под постоянным надзором лекарей. Леон ее поддерживал и обещал выделить деньги после первого же проданного урожая или после того, как отправленные по следу управляющего Сагтена солдаты найдут беглого расхитителя и вернут украденные им деньги. Бандиты рассказали, где прятался все это время их подельник-управляющий, снабдивший их ключами, планом дома и показавший вход в подземный лаз, а также обещавший заплатить за смерть генерала Ардамаса. Все, что касалось Сагтена Ардовского, было Леону уже понятно, его в рассказах бандитов сильно насторожило упоминание о неком Темном, который обещал заплатить за смерть его жены, и который требовал, чтоб убили ее ровно в полдень — вот этот персонаж поймать точно не удастся, никаких наводок на его место пребывания бандиты дать не смогли. Объяснить, с чего вдруг этому Темному потребовалось убивать леди Ардамас, негодяи тоже не смогли. Леон намеревался сегодня же вечером обсудить с женой всех ее возможных врагов и ненавистников и в очередной раз посетовал про себя, что так мало знает о жене. В человеческом теле он Солару Зоилар до ее выздоровления видел редко, в последний раз — когда они с Вартом и Кошкой к ней приходили…

Леона словно молнией ударило: с Кошкой! Он резко выпрямился в седле. Как такое возможно, что тогда в комнате принцессы она была одновременно в двух видах: сидела в кресле человеком и крутилась у его ног в кошачьей шкуре?! Он явственно вспомнил этот момент: принцесса дрожит и явно его боится, а Кошка приветливо к ней подходит, мурлыкает, а потом возвращается к нему. После чего Варт в первый раз предлагает ему жениться на Соларе, а он негодует из-за такого проявления цинизма короля.

Леон потер лоб, посмотрел, как жена с лекарем увлеченно обсуждают будущую пристройку к больнице и количество койко-мест в ней, и решил не мучиться догадками: вечером у Лары спросит. «Лара» — ей очень идет это сокращенное имя. Какая же она у него прелестная, милая и сострадательная ко всему живому! Не зря он раньше боялся, что до самозабвения влюбится в жену — так оно и случилось.

На центральном рынке Лискора базарный день был в самом разгаре. Здесь рынок был один для всех, и по нему курсировала пестрая и разношерстная толпа: крестьяне, наемные работники и крупные фермеры, управляющие и аристократы, барышники, купцы и прочие торговцы, лавочники с пирогами и пряниками, пчеловоды с воском для свечей и медом, кузнецы и столяры со своим товаром, уличные певцы и скоморохи, и прочая и прочая… Кого тут только не было! И вооруженной охраны было много: на юге вовсю разбойничали беглые дезертиры обеих армий, так что все купцы приезжали сюда только в сопровождении десятка воинов.

— Не вздумайте в будущем здесь селянкою переодеваться, леди, — строго предупредил Дригор. — Это в Шариле нам повезло, а тут придется целую армию созывать, чтоб защитить вас от множества желающих такую красотку в свою постель заполучить.

От высказывания воина Леон оторопел. Он не страдал скудостью воображения и живо представил себе реакцию шарильских купцов и аристократов на его соблазнительную женушку, одетую в сарафанчик, как беззащитная крестьянка. Как только раньше об этом не подумал?! В нем заклокотало горячее негодование, и он воззрился на невозмутимую жену, выпалив раздраженно:

— Это что еще за желающие, а? Такие подробности вашего похода на рынок ты мне не докладывала!

Лара пожала плечиками:

— Было б что докладывать! Мальчики так быстро всех застращали и меня увезли, что я глазом моргнуть не успела.

— Выкину все сарафаны, — угрюмо пообещал Леон, у которого сердце захолонуло при воспоминаниях о недавних ужасах войны, когда любая простолюдинка запросто могла стать добычей негодяя. Да и в мирное время многие лорды симпатичных селянок своими любовницами в принудительном порядке делали. — Вздумаешь еще хоть раз такой маскарад устроить — выпорю! На леди никто не покусится, за такое и ее родные, и королевские стражники на куски порвут, это всем понятно, а вот за бедную девушку мало кто заступится.

— Это несправедливо! — возмутилась Лара, в которой встрепенулся юрист из демократического общества.

Мужчины дружно пожали плечами: так есть и дискутировать тут не о чем.

Спешившись с коня, Леон помог сойти на землю Ларе и крепко ухватил за руку супругу, тесно прижав ее к своему боку. Ларе было не сильно удобно так идти, но при малейшей попытке отодвинуться ее только сжимали крепче. Не выдержав, она высказалась:

— Я все поняла, Леон: иду рядом, на буксире. Осознаю, что прыжок на месте ты расценишь как провокацию, а шаг в сторону — как попытку побега! Не сжимай так сильно, синяков наставишь.

Леон внял увещеваниям жены, отпустил, позволил той подхватить себя под руку, и вдоль торговых рядов супруги двинулись спокойно и чинно, подобно многим другим пришедшим сюда по делам парам.

Обеденное время пришло и ушло, пока Еремий сдавал бандитов местным правоохранительным органам, а супруги Ардамас закупали провиант в огромных количествах. Потом Леон договаривался с купцами о поставках скота и домашней птицы, с мясниками — о поставках в имение свежего мяса, пока закупленный молодняк не подрастет, потом дошла очередь до молочников и так далее. Лара все записывала и подсчитывала, без колебаний приняв на себя обязанности управляющего. День уже клонился к вечеру, когда базарные торговцы начали расходиться, а супруги выполнили все намеченные на этот день дела.

До дому было больше двух часов пути, так что Леон решил перекусить в Лискоре. Воины отправились в трактир, а лорд Ардамас повел жену в ресторан — единственный ресторан Лискора, рассчитанный исключительно на аристократических посетителей. Убранство этого ресторана походило на оформление больших гостиных в домах лордов, только столиков тут было больше, а так: все те же, уже привычные Ларе, тяжелые парчовые занавеси на окнах и гобелены на стенах. Посетителей было довольно много: из двенадцати столиков было занято восемь. Распорядитель ресторана согнулся перед генералом и его супругой в низком поклоне и повел их к столику у окна. Путь оказался на удивление долгим: все сидевшие в ресторане пары и семьи оказались знакомы с Леоном, а большинство и с Ларой успели познакомиться на приеме у лорда Морейда. С четой Ардамасов здоровались, расспрашивали о делах, выражали свое почтение. Последними на пути к заветному столику стали мужчина с женщиной: молодая пара. По тому, как в зале ресторана повеяло напряженностью и все притихли в ожидании, Лара догадалась, что эта незнакомая ей, хищно улыбающаяся дамочка явно оставила след в прошлом ее мужа.

— Добрый вечер, дорогой Леон! Так рада тебя видеть после стольких лет разлуки! — не стесняясь присутствия спутника, нежно проворковала дамочка, фамильярно назвав генерала только по имени.

— Добрый вечер, леди Мирала Царил, лорд Царил, — холодно и церемонно ответил Леон. — Позвольте представить вам мою супругу: леди Солару Ардамас, в девичестве Зоилар.

«Ах, Мирала! Та, что до замужества была Миралой Норлас, — сообразила Лара под оценивающим неприязненным взглядом дамочки. — Чем она так Леона привлекла, что он четыре года назад жениться на ней хотел? У нее же на лбу крупными буквами написано: стерва и эгоистка. Нет, я не ревную, просто интересно! Хорошенькая, не спорю, и волосы темные, что тут писк моды, причем — вечный писк. Этот тощий лордик со взглядом побитой собаки — тот обнищавший аристократ, за которого ее замуж выдали, значит. И что же ты мне сказать хочешь, Миралочка, что смотришь так предвкушающее? Давай, брызни ядом, покажи себя».

— Добрый вечер, леди Ардамас! — в один голос произнесли супруги Царил, но лорд потом добавил: «Рад познакомиться», а леди Мирала снова повернулась к Леону: — Рада, что ты вернулся с войны победителем, Леон. Надеюсь, теперь настанет долгий мир, после того как все навоевались, а оба короля заплатили контрибуцию.

Мирала покосилась с усмешкой на Лару, открыто намекая на то, что контрибуцией Варта Зоилара стала его сестра. Судя по шепоткам в зале, это мнение, как и раньше, разделяли все аристократы Лискора и его окрестностей. Лара посмотрела на совершенно безразличного к таким уколам мужа и мысленно согласилась с тем, что на дураков и завистников внимания обращать не стоит. А потом подумала: а какого дьявола она должна позволять думать про ее любимого мужа всякие гадости?!

— Увы, мне не удалось стать контрибуцией, — душераздирающе печально вздохнула Лара, — Леон решительно отказался от такой контрибуции, так что пришлось мне начинать военные действия и захватывать его в качестве военного трофея. Вы не представляете, как сложно захватить генерала! Ужасно сложно! — Лара наклонилась ближе к дамочке и заговорщицки посоветовала громким шепотом (чтоб услышать смогли все): — В будущем рекомендуйте своим дочерям не влюбляться в военных командиров, их так трудно дотащить до алтаря! Они так упираются, что сил никаких не хватает! Хорошо, что воины Леона связать его покрепче помогли, чтоб не трепыхался, а то б не дотащила!

И Лара любовно похлопала мужа по мощному предплечью, с откровенным обожанием взглянув на него.

В зале повисла ошеломленная тишина. Леон еле сдерживал смех и с любовью смотрел на жену: ее старание обелить его репутацию согрело Леона изнутри, наполнило признательностью и умилением. Лара напоминала сейчас Леону ершистую милую кошечку, которая защищает своего котенка и грозно рычит на обступившую ее собачью свору.

— Вы хотите сказать, что сами настаивали на браке? Я правильно поняла вашу речь? — недоуменно спросила дама с соседнего столика, пока Мирала хлопала ресницами.

— Конечно, настаивала, а как тут не настаивать?! — всплеснула руками Лара. — Мужчины частенько не видят своего счастья, так что если девушка хочет стать этим самым счастьем для мужчины, то ей нужно обрушиться на него как снег на голову, чтоб не успел дезертировать. И обрушиться не просто так, а с сетями, капканами, веревками и королевским указом о свадьбе! Лично мне еще десяток солдат вызвался во всем помочь, и я век благодарна им буду.

— Счастье мое, ты смутила весь высший свет Лискора своей воинственностью, — Леон взял Ларину ручку и нежно поцеловал каждый пальчик. — Скажи, ты собираешься кормить свой военный трофей или будешь морить меня голодом?

В звенящей тишине супруги Ардамас прошествовали к своему столику и сделали заказ. Перед ними уже успели поставить первые блюда, когда лискорские аристократы пришли в себя и зашушукались. Но Ларе неинтересны были их злословия — она нежилась в ласковом взгляде мужа и улыбалась ему в ответ.

— Ты сделала нас главной темой всех разговоров минимум на неделю, — попенял Ларе муж, смеясь глазами.

— Это ничего, — просияла Лара, — главное, что я смогла отомстить за тебя этой противной Мирале: давно мечтала это сделать!

Леон вскинул брови и насторожился:

— Отомстить? Счастье мое, надеюсь, ты не кинула ей ядовитого паучка за пазуху? Не то, чтобы она того не заслужила…

Лара укоризненно посмотрела на мужа:

— Так мелко и тривиально я не мщу! А таким самовлюбленным и тщеславным людям, как Мирала, отомстить проще простого: покажите им, что вы счастливы без них — они этого не переживут.

Глаза Леона потемнели от бури чувств:

— Тогда ты в самом деле отомстила сполна, — признал он тихо, — только с тобой я узнал, что такое счастье .

В начинающихся сумерках Лара с Леоном вышли на улицу, где их уже ожидала личная охрана. Начальник разведки сказал, ухмыляясь:

— Вы даже пообедать не можете так, чтоб не вызвать бурю сплетен. Весь город бурлит новостью о вашей великой любви и жаждет узнать подробности помолвки. Уже предпринимались попытки нас расспросить. Мы не то чтоб очень разоткровенничались, но великую любовь подтвердили. Предупреждаю: слухи о поединке с герцогом Раусом и до Лискора докатятся, так что быть вам примером романтических влюбленных до конца дней своих.

— Ничего, переживем, — весело ответил Леон, подсаживая жену на коня и одаривая ее нежным взглядом.