В комнатах, которые занимал Леон, было тихо: Огаст уже спал в гостиной на кушетке (ему велели не дожидаться возвращения генерала), огонь в камине погас, снизу шум тоже не доносился: кабачок на первом этаже таверны закрылся на ночь. Пока мужчина с удовольствием скидывал с себя парадное одеяние, Лара наконец-то наелась мяса из оставленной у стены миски. Леон плотно прикрыл дверь в их комнату и присел на корточки перед Ларой:
— Сможешь объяснить, зачем тебе понадобилось этот балаган разводить?
«Обязательно сидеть в одних портках? — покосилась Лара на бугрящееся мускулами, атлетически сложенное обнаженное мужское тело. — Я хоть и не человек временно, но все-таки женского пола! А объяснить попробую».
Лара подскочила к камину, ткнула лапкой в остывшую золу на краю, потом взлетела на стул, оставив серый след на нем, со стула — на стол и смахнула остатки золы с лапки в кружку Леона, стоявшую на столе.
— Мяу!
Генерал Ардамас не был глуп, что бы там ни думали по этому поводу местные девицы на выданье, и все понял.
— Лакей подсыпал что-то в мой бокал, — утвердительно сказал он, и Лара кивнула. — Я обратил внимание на его нервозное поведение и затравленный взгляд. Интересно, кто его надоумил и яд передал. Боюсь только, теперь уже поздно выяснять, он после неудачной попытки отравления сразу сбежать должен был, чтобы заказчику под горячую руку не попасться. Попробовать его найти, конечно, можно… И нужно… Иначе заказчика теперь не вычислить…
Лару прямо распирало от желания все рассказать, выяснить, что за женщина могла зуб точить на генерала, но как скажешь, если изо рта только «мяу-мяу» вылетает?! Написать лапкой она ничего не сможет: язык чужой, буквы еще малознакомы, только в чернилах перемажется. (Но идея макать лапку в чернильницу и писать на бумаге хоть простейшие слова Лару не оставляла.)
Оглядевшись по сторонам, вытащила из петлиц парадного сюртука Леона яркую трехцветную ленту, украшавшую его наподобие аксельбанта, перекрутила ее, как могла, лапами и подсунула голову под получившуюся «шляпку». Осторожно встала и пошла, задрав голову, манерно поднимая лапки и усиленно вихляя хвостатой частью тела.
Леон захохотал и поспешно закрыл рот рукой, испугавшись, что разбудит Огаста, — свидетели необычного кошачьего представления ему не нужны. Посмотрев еще разок, как потешно торчит на черной ушастой головке цветной ворох, как надменно посматривают желтовато-зеленые глазки с узким росчерком зрачка, Леон сообразил:
— Ты видела заказчика, это была женщина, так?
Лара поспешно закивала, отчего «шляпка» свалилась на пол. Лара села, обвив лапки хвостиком, и пристально уставилась на генерала. Леон понял, что это вопрос (он все ловил на лету), и задумчиво сказал:
— С женщинами у меня никаких проблем личного характера нет и быть не может. Мое близкое знакомство с «благородными» девицами закончилось четыре года назад, после того как я разорвал помолвку с моей невестой, мисс Миралой Норлас. — Леон замолчал, вспоминая, и Лара нетерпеливо мявкнула и подпрыгнула на месте. — Подробности знать хочешь? — усмехнулся Леон, и Лара закивала, как китайский болванчик. — Мне довелось увидеть ее в объятиях другого мужчины в его постели. Он даже от поединка со мной отказался, заявив, что эта девушка не стоит того, чтобы рисковать из-за нее жизнью. Мирала тогда громко возмущалась, требовала, чтобы он на ней женился, раз уж я теперь отказываюсь от нее. Герцог Раус только фыркнул презрительно, и Миралу в итоге срочно выдали замуж за обедневшего дворянина, арендовавшего коттедж в поместье ее батюшки. Впрочем, женитьба не уменьшила слухов, так как вскоре стало ясно, что любовников Мирале нравится менять столь же часто, как перчатки, и один скандал следовал за другим. Как она сейчас живет, мне неведомо, но мстить мне оснований у нее нет, да и четыре года уже прошло. С той поры никаких обещаний я девушкам не давал и авансов не делал, любовниц тоже не имел и не имею, меня вполне устраивают регулярные посещения общедоступных женщин. Так что, возможно, это был не яд, а зелье приворотное — женщины верят во всякую чертовщину, и меня уже пытались охмурить и затащить к алтарю таким образом.
Лара опять вопросительно мяукнула, и Леон пояснил:
— Вдова одна мне глазки строила, к себе зазывала, я в итоге пошел. Она мне вина вызвалась самолично принести и принесла, да только я в зеркало видел, как она в другой комнате что-то в бокал сыпанула. Дело тогда к войне уже шло, мало ли с кем эта леди в сговоре состоять могла, мало ли чего добиться хотела? Ну, вызвал сыскарей, они вино на проверку отнесли и дамочку допросили. Выяснилось, что она мне зелье приворотное подсыпала, замуж за обеспеченного мужчину выйти хотела. Зелье у знахарки какой-то купила — сыскари сказали потом, что это обычные перетертые в труху травы были: мята, розмарин, еще что-то. Я попросил замять это дело, и мне пошли навстречу — вдовушку отпустили восвояси, а я окончательно перестал общаться со светскими дамами.
Лара отрицательно покачала головой в ответ на этот рассказ: не устраивала ее версия приворотного зелья. Она подскочила к разложенному на сундуке оружию генерала и ухватила зубами кинжал. Вытащив его из общей кучи, бросила к ногам мужчины.
— У женщины был кинжал? — нахмурился Леон, и Лара кивнула. — И зачем ты к ней полезла?! А если бы она тебя заколола этим кинжалом?!
Лара фыркнула и показательно помахала хвостом: очнись, Леон, я всего лишь кошка, меня нет нужды убирать как свидетеля.
— Что ж, если женщина вооружена… На приеме она была? — Лара покачала головой. — Узнать ее сможешь? — Лара кивнула и демонстративно повела носом. — А, запах узнаешь?
Лара согласилась и с этой догадкой. Леон встал, потянулся. Лара сглотнула и велела себе отвернуться, а потом решила: какого дьявола?! Она кошка, и нормы приличия на нее теперь не распространяются, так что можно получить чисто эстетическое наслаждение от вида красивого мужского тела. Тело это улеглось в кровать и приглашающе похлопало рукой рядом с собой. Лара приглашение приняла и привычно свернулась под боком у Леона. От мужчины шел приятный аромат чистого тела с легкими пряными нотками, навевавший исключительно приятные сны.
Утро началось с конфликта интересов: Леон собирался ехать в столицу, а Ларе требовалось немедленно отправиться к Слепой Ведунье, и она прямо-таки прилипла к появившемуся после завтрака посланцу предсказательницы, давая понять Леону, что пойдет с ним в село Ведомок. Но трудно победить в конфликте, если силы неравны: Леон просто подхватил огрызающуюся кошку на руки, сунул ее в старый глубокий ящик из-под пушечных ядер, валявшийся в обозе, и дело с концом. Перед посланцем Ведуньи генерал церемонно извинился и заверил, что как только покончит с неотложными делами — сразу приедет.
Лара выла и бесновалась в своем ящике, не в силах выбраться наружу: «Как ты можешь так поступать со мной, Леон? Ты же понятия не имеешь, как важно мне пообщаться со Слепой Ведуньей! Друг, называется!»
Во время короткого привала Леон пытался подольститься к Ларе, колбасу ей самую лучшую принес, но Лара повернулась к нему хвостом: с предателями и тюремщиками кошек она не разговаривает! Огаст тоже пришел посмотреть на злую кошку и сказал негромко:
— Ваше высокородие, тут через лес можно быстро до Ведомока доскакать — всего миль пять на юго-запад, поговаривают, это ближе, чем по дороге в обход с другой стороны идти.
— Хватит, — раздраженно оборвал его Леон. — Не настолько сильно я верю в эти предсказания, чтобы с пути сворачивать, когда у меня важное дело есть!
Генерал ушел, а Лара тихонько взвыла и умоляюще посмотрела на Огаста: выпусти, я тебе за это три пряника принесу! Или даже шоколадку раздобуду! Парнишка помялся, но решился: вытащил Лару из ящика и опустил на землю.
— Мяв! — признательно сказала Лара. Не зря она с ним мирилась, не зря.
И кошка молнией понеслась через лес на юго-запад. «Прости, Леон, за доставленное беспокойство, но я обязательно вернусь!»
Бежать по лесу в конце весны — самое приятное занятие на свете: птички вовсю распевают, цветов разных видимо-невидимо, лес редкий, травка в нем невысокая, мягонькая, под лапки так и стелется. Горячая надежда получить ответы на свои вопросы подгоняла пуще всех кнутов и пряников.
«Хоть бы ведунья оказалась настоящей, хоть бы подсказала мне, как вновь человеком стать! — думала Лара на бегу. — Мне, правда, уже не к спеху: и у кошки много дел может быть, если она на диване днями напролет не валяется. Леона вот в хорошие ручки пристроить надо (обязательно спрошу у Ведуньи, что там ему напророчено свыше), интриги дворцовые прояснить и прикрыть. И про Дамиана спрошу, не удержусь. Неужели совсем ничего ко мне не чувствовал, просто успешно притворялся? Горько так думать и противно до ужаса! Потоптался этот демон по моей самооценке, но ничего: русские девушки умеют тучи развести руками и в прошлое захлопнуть дверь. Жаль, что мне такой человек, как Леон, в моем мире не встретился — мне б тогда и дела ни до каких Дамианов Сантеро не было. Эх, генерал, узнать бы, тебе только черные кошки нравятся или девушки-брюнетки тоже по вкусу приходятся? Махнешь мир на жену не глядя? Боже, о чем я только думаю? Мне домой надо, в тело свое и к родителям вернуться. Леона в Россию мне не перетащить — я же не демон! Да и не согласится он — у него тут армия, друг в опале и регентство на носу».
Ведомок оказался большим селом, который чудом не затронула война. Найти дом Слепой Ведуньи оказалось проще простого: на нем висела соответствующая табличка: «Ведунья и предсказательница», — написанная красивым почерком яркой краской на гладкой дощечке.
Лара проскользнула в открытое окно. Пожилая седая женщина сидела за деревянным столом, накрытым вязаной белой салфеточкой, и перебирала разноцветные гладкие камешки. Остановившийся взгляд бледно-серых глаз с еле заметными точками суженных зрачков подсказывал, что женщина слепа. Лара нерешительно потопталась на подоконнике, потом мягко прыгнула на стол и застыла перед женщиной изящной эбонитовой статуэткой.
Слепая Ведунья протянула руку и коснулась теплой кошачьей шерсти.
— Надо же, какая редкость, — пробормотала она, — человечий дух в зверином теле.
«Слава богу, ведунья настоящая! — облегченно выдохнула Лара. — Не шарлатанка. Но как с ней общаться? Она не сможет увидеть то, что я постараюсь написать лапой».
— Зачем ты пришла ко мне? — Ведунья вопрошающе приподняла брови.
— Мяу? — понадеялась Лара, что женщина умеет читать мысли.
— Ах да, конечно, — снова тихо, будто про себя, пробормотала женщина. — Попробую угадать: хочешь спросить, как тело человеческое вернуть?
Рука ведуньи лежала на голове Лары.
— Мяу!!! — подтвердила Лара и активно закивала головой — женщина должна была рукой ощутить эти кивки.
— Я так и думала, — сказала женщина, и Лара даже подпрыгнула на месте от избытка чувств: ну же, говори, говори скорее!!!
Слепая Ведунья недовольно хмыкнула и подперла подбородок ладонью:
— Почему все люди приходят ко мне с самыми глупыми и простейшими вопросами? Неужели мои способности к ведовству и прорицаниям нужны только неразумным и недалеким людишкам, а остальные справляются сами? Обидно даже. Вот и генерал Ардамас ко мне прийти не соизволил, так и проморгает свое счастье, как пить дать проморгает. Кошка, ответ на твой вопрос ясен как белый день: будешь человеком — станешь человеком! Мироздание устроено очень просто: душа не может длительно существовать в форме, что ей не соответствует. Все в итоге приходит в соответствие друг с другом: либо душа подстроится под тело, либо тело под душу. Первый вариант ты, как я понимаю, уже проскочила.
Лара озадаченно почесала лапкой за ухом. Что за странный совет? Прямо как в детской книжке: «Баранкин, будь человеком!» А как им быть-то?!
— Как, как, — проворчала пожилая женщина. — Так! Надоело отвечать на глупые вопросы, что поинтереснее спроси.
— Мяу? — в смысле: «Вы умеете читать мысли?»
— Нет, мысли не читаю, но иногда высшие силы помогают мне открыть помыслы человека. Так что можешь задать еще один вопрос.
Лара решилась спросить о том, что уже долгое время мучило ее:
«А демоны умеют любить?»
Слепая Ведунья довольно зажмурилась:
— Хороший вопрос. Всевышний каждое живое существо щедро одарил способностью любить. Другое дело, что далеко не каждый готов воспользоваться этим великим даром. Демонам нравится добиваться от своих жертв любви к ним, но шутка в том, что если жертва демона в самом деле его полюбит, то именно в этот момент и станет для него бесполезной, и он сбежит от нее, как от священного огня, так как любовь — одно из самых светлых чувств и демону едой не станет. Если девушка после дезертирства возлюбленного-демона сможет взять себя в руки и не впасть в отчаяние, то демон недолго будет наслаждаться ее горем и унынием, а вот если не сможет, то демон вдоволь напьется от ее тускнеющей души.
«Как и было с теми девочками, которых он окручивал и бросал на Земле», — вздохнула Лара.
— Если же демон умудрится полюбить сам — очень неприятная и болезненная для него случайность, то у него останется два выхода: либо расстаться с любимой и подавить в себе это чувство, либо поменять «диету» и стать ангелом, — продолжила просвещать Лару Ведунья. — Такие случаи бывали. Есть еще и третий вариант, но он самый мучительный для демона: продолжать оставаться рядом с любимой, а питаться от других душ… Ты напрасно сейчас кривишься, полагая, что речь я веду об изменах. Нет, они не обязательны. Сладострастие — не единственный грех, хоть и один из самых сладких. Это сложно, так как чистая светлая душа возлюбленной — черные и тусклые души демонам неинтересны — будет невероятно притягательна для него, и ему крайне сложно станет удерживаться от того, чтобы не откусить от нее хоть кусочек, а потом еще кусочек… Кстати, запомни: демоны не способны лгать. Они большие мастера уклоняться от прямых ответов, составлять фразы так, что в них можно вложить двойной и даже тройной смысл, но сказать неправду они не смогут. Не позволяй демону морочить тебе голову замысловатыми речами, требуй кратких ответов на четко и однозначно сформулированные вопросы, и ты услышишь правдивые ответы. И еще одно: демон не может творить под человеческой личиной и в человеческом мире все, что ему вздумается. Он даже толкнуть человека в реку с моста не может, если только человек сам его не попросит или не разрешит. Демон может других подталкивать к убийству или самоубийству, но сам убить человека (без разрешения на то самого человека) он не способен. Он и тело твое смог так изменить или поменять лишь потому, что ты сама ему это разрешение дала, в какой-либо форме.
«Ну да, говорила же, что мое тело принадлежит ему. Хорошо хоть душу забрать не разрешила», — понурилась Лара.
— Мяу, — уважительно ответила она Ведунье, имея в виду: «Спасибо большое за предоставленную важную информацию». — Мя-а-ау?? — продолжила она нетерпеливо, желая узнать, что же прорицательница хотела сказать Леону.
— Извини, кошечка, теперь я тебя не понимаю, — развела руками Слепая Ведунья. — Видать, не о себе спрашиваешь. О чужом будущем я с тобой говорить не могу — предсказания я могу озвучить лишь тем, для кого они высшими силами и посланы. А твое будущее целиком и полностью в твоих бархатных лапках.
«И на том спасибо, — вздохнула Лара и мяукнула на прощанье, выпрыгивая из окна. — Надо обязательно привести сюда Леона, эта мудрая женщина многое ведает, подскажет, как счастье ему не упустить. Счастье — вещь нужная и в любом доме полезная».
До самого вечера догоняла Лара отряд Леона, который ушел дальше к столице. Догнала, когда солдаты уже на ночной постой встали и палатки раскинули. Подскочив к Леону, который сидел у костра, мрачно смотря на огонь, боднула его под локоть:
— Мур-р-р, — погладь странницу, генерал.
Генерал не погладил, он насупился еще больше:
— Мы о чем договаривались, Кошка? Сидишь тихо, никуда не сбегаешь, а ты?!
— Мур-р-р, — не отступалась Лара, выгибая спинку и подставляя ее под руку мужчины.
Леон вздохнул тяжко и погладил черную шерстку.
— Ты знаешь, что никогда в жизни я еще не ехал так медленно, как сегодня, хотя мне бы следовало нестись галопом? Ешь и спать пошли, в палатке поговорим, — велел он и поставил перед кошкой собственную тарелку с нетронутым ужином.
«Эх, Лара, заставила мужика так переживать, что он аппетит потерял», — сокрушалась Лара, но уплетала за обе щеки. Еще бы, пропущенный обед и давний завтрак не располагают к воздержанности в еде.
Нырнув под генеральское одеяло, Лара наблюдала, как раздевается Леон. Этот процесс она уже изучила до малейших подробностей: в какой последовательности он снимает одежду, как сворачивает, куда складывает. Этот ежевечерний однообразный ритуал ее словно гипнотизировал и умиротворял.
— К Ведунье бегала? — спросил Леон и дождался утвердительного кивка. — Про меня спрашивала? — Еще кивок кошачьей головки. — Рассказала она тебе что?
Лара печально помотала головой, а потом вскочила и радостно попрыгала на месте.
— Хм, то есть что-то все-таки сказала, но не про меня, — опять сделал верные выводы Леон из Лариной пантомимы. — Ладно, спать давай, стар я уже в угадайки каждый день играть.