Последний день похода прошел без происшествий. Лара, как и раньше, ехала на тюке свернутых палаток и размышляла о словах Слепой Ведуньи.

«Что значит быть человеком? Суметь перебороть кошачью сущность? Так я ее переборола! — Глубоко в душе раздалось постороннее скептическое хмыканье, но Лара старательно его проигнорировала. В конце концов, умение договориться с соседом — тоже человеческое умение! И нечего там хмыкать — она не в трансе и общаться не намерена! — Я смогла вернуть себе человеческое сознание после долгих дней кошачьей жизни, и Ведунья признала, что я уже не кошка. Не кошка, но и не человек… Будем рассуждать логически: что еще, кроме способности к мышлению, отличает человека от животного? Хм… Какие там были первые люди — человек прямоходящий, человек работающий… Может, мне не только внутренне нужно быть человеком, но и внешне стараться ему соответствовать? А то образ жизни у меня совсем кошачий: ем из миски, бегаю на четырех лапах, умываюсь язычком, так скоро и мышей ловить начну. — При этой мысли Лара боязливо поежилась и брезгливо скривилась: — Нет, точно не начну».

Долгие рассуждения не дали явного результата: план действий по возвращению в человеческое тело продумать не удалось, но она решила попробовать более походить на человека в повседневной жизни. Правда, как это осуществить в кошачьем теле, оставалось пока для нее загадкой.

«Шарила — город большой», — сделала Лара вывод днем четвертых суток после отъезда из Буртана.

Столица Картума располагалась на широкой низменности, северо-восточная сторона которой окаймлялась берегом огромного голубого озера. Озеро называлось Шари, что в переводе с древнего наречия означало «гигант», как писалось в детской энциклопедии Огаста. Дальний его берег скрывался за горизонтом, а на поверхности озера тут и там виднелись заросшие кустарниками островки и лодки рыбаков. Центральная часть города располагалась на пологом холме и представляла собой хорошо укрепленную крепость с высокой каменной стеной, которая возвышалась над всей округой, как страж и властелин. За крепостной стеной поднимал в небо острые шпили средневековый замок, который, судя по всему, являлся королевским дворцом Картума. У подножия Королевского холма раскинулся Нижний город, тоже опоясанный длинной крепостной стеной с пятнадцатью оборонительными башнями, именно столько успела насчитать Лара. Большим полукругом охватывая город, стена обоими концами упиралась в берег озера.

Отряд генерала Ардамаса под приветственные крики стражей и высыпавших навстречу жителей въехал в городские ворота. На Королевский холм вела вымощенная булыжниками широкая дорога, вдоль которой располагались самые большие и добротные каменные дома. Отряд проехал немного вперед по этой дороге, потом свернул в сторону широкой площади, которая при ближайшем рассмотрении была признана Ларой Ратушной площадью, так как главным зданием на ней была древняя готическая ратуша, очень похожая на подобные сооружения в Европе. По обеим сторонам от ратуши разместились многочисленные лавки, в том числе лавки лекарей, на вывесках которых Лара с изумлением прочитала, что здесь можно купить змеиное зелье, порошок из засушенных летучих мышей и прочие снадобья.

«Надеюсь, мои раны таким порошком не посыпали, — ошарашенно размышляла Лара. — В этом мире лучше быть вечно здоровым, а не то тебя такими снадобьями напичкают, что вся шерсть облезет и хвост отвалится».

Отряд прошел в очередные ворота с двумя башнями и остановился: на мощенной камнями площадке маршировали уже знакомые Ларе солдаты. При виде вновь прибывших они издали громкий воинственный клич, сотенный звена скомандовал «вольно!», и все кинулись приветствовать товарищей. Итак, отряд Леона прибыл к месту назначения: площадку ровными рядами опоясывали двухэтажные приземистые здания казарм.

Пока разгружался обоз, Лара крутилась у ног Леона, чтобы радостные солдаты, встающие на постой и предвкушающие полноценный отдых, не затоптали ее ненароком. На черный хвостик, сопровождающий генерала в его перемещениях по воинской части, встречные люди смотрели с любопытством, но без изумления — история появления Лары в жизни Ардамаса была всем уже известна. А Лара привычно держалась за спиной Леона, шагая за ним шаг в шаг, чтобы широкие плечи мужчины заслонили ее от множества людей, способных не заметить кошечку и споткнуться об нее, отдавив все четыре лапки и пушистый хвостик. Решив первоочередные вопросы, Леон отбыл в собственный дом, сопровождаемый неизменным Огастом и Ларой: Огаст ехал на собственном коне, а Лара — на генерале, всеми коготками вцепившись в его военную форму и со страхом посматривая на круп коня, размеренно качающийся под всадником. На Земле в свою бытность девушкой Ларе доводилось ездить верхом, но кони не казались тогда такими огромными, а земля — такой далекой, как это виделось кошачьими глазами. Самого огромного конягу Лара уже давно не боялась: жеребец Леона по кличке Гром за прошедшие недели успел привыкнуть к большой черной кошке, которая постоянно крутилась у ног его хозяина. Теперь он довольно дружелюбно фыркал, если Лара вдруг оказывалась рядом с его мордой, и агрессии по отношению к ней не проявлял.

Дом Леона Ардамаса располагался на холме за вторым кольцом крепостной стены — в Верхнем городе, рядом с королевским дворцом. Дом был двухэтажный, сложенный из белых камней и накрытый крышей из темно-красной черепицы. На стук Леона двери открыл пожилой мужчина, прямая осанка которого и выправка сразу выдавали в нем бывшего военного.

— Добро пожаловать домой, ваше высокородие, — церемонно приветствовал он генерала.

— Здравствуй, Герен, — ответил Леон, передавая поводья коня выскочившему конюху, который увел гнедого куда-то за дом.

Огаст отправился со своим конем вслед за конюхом.

Навстречу вошедшему в родной дом генералу действительно никто не выскочил. Слуги спокойно продолжали заниматься своими делами, торопливо кланяясь при случайной встрече, дворецкий уточнил, когда подавать обед, и тоже оставил хозяина в покое, а Леон, сопровождаемый Ларой, отправился на второй этаж. Личными покоями генерала в доме были три помещения: гостиная, рабочий кабинет и спальня. Из гостиной шли двери не только в кабинет и спальню: была тут и третья дверь, запертая на массивную деревянную задвижку. В спальне тоже была еще одна дверь, которая вела в ванную комнату: там стояла в центре на постаменте огромная медная лохань для мытья, а вдоль стен располагались две лавочки, полочки с кувшинами, ковшиками, щетками, мочалками, моющими средствами и полотенцами, шкафчик, тумба с небольшим тазиком для умывания, небольшой «бритвенный» клинок, зеркало в полстены, вешалка с длинными мужскими халатами и камин, в котором уже развели огонь. В ванной комнате была дверь и с противоположной стороны, запиравшаяся изнутри на задвижку: через нее можно попасть на черную лестницу, ведущую вниз, в служебные помещения. Сейчас эта дверь была распахнута, и по лестнице сновали слуги, которые по приказу Леона наполняли ванну горячей водой.

Осмотрев свое новое место жительства, Лара уселась в центре хозяйской кровати гигантских размеров и слушала Леона, который предусмотрительно закрыл вход в ванную из спальни, и топот слуг был еле слышен.

— Мне сейчас в штаб армии отлучиться надо, последние данные разведки узнать, о состоянии переговоров на высшем уровне с солликийцами проведать, уточнить расположение наших войск и прочее. Ты останешься здесь, ясно? — Леон строго посмотрел на кошку и дождался подтверждающего кивка. — Слуг я уже предупредил: тебя никто не обидит и досыта накормят. Сейчас, как всегда, вместе пообедаем, а потом, если захочешь есть, — спустись на кухню. Кухню найдешь?

Лара кивнула и мысленно усмехнулась: «Чтоб кошка кухню в доме не нашла? Шутить изволишь, генерал!»

— Вот и хорошо. — Леон с сомнением осмотрел кошку и спросил: — А в ванне помыться не хочешь?

Лара задумалась. «Будь человеком», — мелькнуло в ее головке, и она согласно кивнула. Буду мыться, генерал, поступлю как человек!

Закрывшись в ванной комнате, Леон часть воды из своей огромной лохани перелил в тазик для умывания и посадил в него кошку.

«Бе-э, какая гадость эта вода, — скорбно думала Лара, подавляя в себе инстинктивное кошачье желание выпрыгнуть и отряхнуться. — Липкая, мокрая, всю шерсть и подшерсток промочила. Бе-э-э!!! Срочно занимаемся аутотренингом: вода — это хорошо, она теплая, приятная, успокаивающая, в ней так приятно полежать…» Тут Леон начал намыливать Лару какой-то шампунькой, и кошачья сущность без всякого транса истерично взвыла и попыталась взять тело под контроль. Но Лара была настороже и позиций не сдала.

«Угомонись! — прикрикнула она на кошку. — Вот стану человеком, покину тебя, и будешь до скончания дней своих вылизываться. А сейчас не мешай, самой несладко. Никакого удовольствия от купания в этом теле не ощущаю, противно только».

Хорошо, что Леон не стал растягивать гигиенические процедуры, быстро окатил недовольно фыркающую кошку чистой водой, обтер полотенцем и положил на лавку рядом с горящим в камине огнем.

— Совсем не понравилось? — понимающе спросил он. — Ничего, сейчас высохнешь.

«Угу, высохну. — От камина шел жар, наполняя Лару блаженным теплом, она разомлела и прикрыла глазки. Мысли текли вяло и протяжно. — Сохнуть — приятно. Тепло… Хорошо!.. Но купаться трудно, слишком противно. А раньше я так любила воду! Как-никак на морском побережье всю жизнь прожила. Дамиан, сволочь, не только тела нормального меня лишил, но и все мелкие радости жизни недоступными сделал! Эх, даже водочки для успокоения нервов никто кошечке не плеснет! И чего это Леон так громко смеется, неужели мысли мои услышал?!»

Лара поспешно распахнула глазки и тут же зажмурилась: полностью обнаженный Леон, шикарное тело которого покрывали блестящие капельки воды, стоял, уперев руки в бока, и хохотал, смотря на Лару:

— Какая ты потешная стала! В зеркало глянь!

Глянула. Вот это да! Шерсть распушилась до невозможности, встав дыбом вокруг тела. Из зеркала на Лару смотрело нечто: огромный пушистый продолговатый черный мячик, из которого еле заметно торчали острые кончики ушек и сердито сверкали круглые зеленые глазки.

Тьфу на эту ванну и еще раз тьфу! Чтоб еще хоть раз… Да никогда!

Пообедав вместе с генералом, проводив его до самого порога и мурлыкнув на прощанье, Лара вернулась назад в спальню: пробовать стать прямоходящей. Припоминая свои первые неосознанные попытки оторвать передние лапки от горизонтальной поверхности, Лара была сосредоточена и предусмотрительна: скинула с постели подушку и встала перед ней. Итак, начнем.

P-раз! Лара рывком оторвала лапки от пола, попыталась выпрямить длинное кошачье тело и… хорошо, что подушку подложить догадалась, а не то мордочка могла бы стать плоской, как у персидского кота!

Вторая попытка. P-раз! Отрываем лапки, тянемся вверх, ловим вертикальное положение… ловим… ловим… Эх, хороша подушка пуховая! Это вам не синтепон какой!

Третья попытка. P-раз! Выпрямиться удалось. Балансируя полусогнутыми передними лапками, она замерла в стоячем положении. Ой-ой! Делать шаг в сторону подушки? Места маловато. Рискнуть шагнуть вбок? Сделать выбор Лара не успела: с истошным воплем она повалилась спиной назад, но кошачья ловкость позволила ей молниеносно перевернуться в воздухе и упасть на все четыре лапы. Вот только мордочка все-таки ткнулась. И в этот раз — не в подушку.

— Мяу-у-у! — горько расплакалась Лара и горячо пожалела дрессированных кошек. Сколько же они мучаются, бедные, прежде чем на задних лапках ходить начинают!

Тренировка продолжилась, и все шло предсказуемо трудно и малоуспешно. Во время очередной попытки пройтись, как человек, на двух конечностях Лара случайно увидела себя в зеркале и на этот раз рухнула на пол от смеха. Еще бы: толстая овальная пушистая подушечка на лапках, судорожно дергающаяся и плюхающаяся на другую подушку, смотрелась презабавно.

«Ерундой занимаюсь, — окончательно поняла Лара. — Слепая Ведунья явно имела в виду не это. Ладно, поживем — увидим. А пока поспим, отдохнем после физических упражнений».

Смертельно уставшая Лара легла на той же тренировочной подушке.

«Слава мирозданию, это глупое двуногое угомонилось! — услышала она в полусне. — Незачем врожденную убогость на такое идеальное создание, как кошка, переносить! Дал бог четыре лапы — пользуйся и радуйся! Не знаю, за что он вас, людей, так обделил. Видать, за глупость наказал!»

Разбудил Лару стук в дверь. Подскочив с подушки, она опрометью бросилась встречать Леона: очень захотелось с разумным человеком пообщаться, да и соскучиться по другу успела. Не успел дворецкий дверь за хозяином закрыть, как радостная кошка набросилась на генерала: мурчала, терлась о ноги и нетерпеливо подпрыгивала, просясь на ручки.

— Привет, Кошка! Ты все еще жутко пушистая. — Подхватив Лару, Леон прижал ее к груди. — Герен, распорядись, чтобы мне ужин в мою личную гостиную принесли.

Сидя на руках у Леона, Лара довольно потопталась передними лапками по его бицепсам (безусловный рефлекс, перенятый у кошачьей сущности) и бдительно повела носом: где-то он был? Леон заметил, как морщится кошачий носик, и ворчливо произнес:

— Не принюхивайся, нигде, кроме штаба, не был. Ревнивая кошка мне досталась, однако.

Лара фыркнула и уже хотела было гневно мяукнуть, что не в ревности здесь дело, просто кошачий нюх чересчур чувствителен к резким запахам, но запнулась на середине мысли. Она ревнует? В самом деле ревнует?! Да ну, просто боится, что он болезнь какую-нибудь подхватит нехорошую и не будет у нее друга в этом мире! Вот женится Леон на хорошей девушке, и Лара успокоится! Да-да, совершенно успокоится. Ей лично никакие мужчины даром не нужны, с лихвой хватило романтических отношений! Даже такие замечательные, невероятные и неповторимые мужчины, как Леон, не нужны! И Лара постаралась задвинуть в самый дальний уголок сознания мысль о том, что женское тело может ей и в этом мире достаться, Ведунья же не упоминала про перенос в другой мир. Эх, генерал, вы и кошку собьете с пути истинного! Нет, ей нужно собственное тело и собственный мир, где горюют о дочери родители, ждут друзья и подруги. Разойдутся наши жизненные пути, Леон.

За ужином Леон делился с кошкой новостями, выжидательно посматривая на нее временами и получая в ответ кивок или утвердительное короткое мяуканье.

— Все остатки армии солликийцев отброшены за границу Картумского королевства, прорыв под Буртаном был последним. Если Бортейн немедленно не капитулирует и не выплатит контрибуцию, то придется снова мобилизовывать распущенные звенья и переходить в наступление, захватывая земли Солликии. Не понимаю, чего ждет Эрдан Бортейп: его войска разбиты и деморализованы, дать отпор нашей армии он не сможет, и в итоге Картум захватит больше, чем Варт Зоилар требует сейчас по мирному договору. У меня есть только одно предположение, оправдывающее такую медлительность солликийского короля: он ожидает громкого государственного переворота в нашей стране, когда к власти либо придут его сторонники, либо трон займет семилетний мальчик, что, по сути, будет означать безвластие и анархию в стране и внутреннюю борьбу за престол, которая позволит Бортейпу отхватить себе лакомый кусочек от Картума. Варту не следовало позволять арестовывать Гильдара и выказывать таким образом сомнения в своем кронпринце и наследнике! Милор слишком мал, чтобы сейчас, в такое напряженное время, объявлять его первым в очереди на корону Картума. Завтра иду на аудиенцию в королевский дворец: Варт прислал приглашение, да я и сам собирался с ним встретиться и поговорить. Гильдара же в покушении на меня обвиняют. Бред!

Лара громко мявкнула и выразительно посмотрела на Леона.

— Что? — не понял посыла мужчина.

Лара раздраженно хлестнула хвостом по бокам, подпрыгнула и повисла на его штанине, обхватив ногу лапками и уцелившись для верности зубами. Леон сообразил довольно быстро:

— Со мной во дворец хочешь?

Лара кивнула: не просто хочу, а определенно пойду с тобой, генерал. Вздумаешь вредничать — на голове твоей поеду, но поеду!

— Хорошо, король нормально к животным относится, у него во дворце и своих котов много. Только от меня — ни на шаг, договорились?

Лара неохотно кивнула, безуспешно пытаясь по старой детской привычке скрестить пальчики: кто знает, как обстоятельства в королевском замке сложатся, может, и отойти на шажок придется. Проблема была сейчас в другом — Лара не могла придумать способ задать очень важный вопрос, на который, видимо, все знали ответ, но никто не озвучил его для бедной кошки: почему сорокасемилетнему королю Варту Зоилару так срочно нужно назвать своего наследника? Он же еще минимум лет десять сам править будет, так в чем дело? Или у них законы есть, которые срок правления короля ограничивают? Ну, как в России: шесть лет президентом побыл, потом повторно переизбрался — и на покой?

Лара пыхтела, пристально смотрела в глаза Леона и пыталась телепатически передать свой вопрос, но то ли не было у них с генералом телепатических способностей и трансцендентальной связи, то ли мужчина попался крайне несмышленый — Леон ничего не понял.

— Извини, — развел он руками, — понимаю, что ты что-то узнать хочешь, но сообразить, что именно, не могу. Я до сих пор в тихом шоке, что с кошкой такие серьезные беседы веду и она меня понимает. Ты действительно меня понимаешь?

Лара раздосадованно кивнула и осмотрелась. Ей в голову пришла одна мысль. Вскочив на прикроватную тумбочку, где лежало несколько книг, она разворошила стопку лапкой и прочитала названия. Сзади подошел и наклонился Леон. Лара отодвинула в сторону книгу с названием: «Королевские династии Картума. История и генеалогия». Попробовала подцепить когтями обложку, но толстый тисненый кожаный переплет поддаваться кошачьим усилиям не желал. К счастью, к услугам Лары был собственный, домашний, вышколенный уже, понятливый генерал, который поспешил сделать то, что требовалось.

Обложка открылась, и кошка сразу ткнула лапкой в слово «король».

— Король, — прочитал Леон, и Лара кивнула.

Затем нашлось слово «зачем», потом — «наследник» и «сейчас». Леон нахмурился, подумал и наконец-то его осенило:

— Хочешь узнать, почему король так озабочен сейчас проблемой назначения преемника?

Лара часто закивала и возбужденно замяукала: ура, ее поняли! Леон улыбнулся лучисто и почесал ее за ушком. Прия-а-атно! Удивительно приятно, елки-палки. Кто бы мог подумать!

— Род Зоиларов уже несколько веков преследует наследственная болезнь, которая сводит всех мужчин семьи в могилу до достижения ими пятидесяти лет. Женщины могут прожить дольше, но их тоже мало, так как, кроме укороченного срока жизни, эта болезнь дает еще один негативный эффект: малую рождаемость, а порой и бесплодие. В дальних родственниках эта наследственность уже не проявляется, но по прямой линии только прогрессирует. Отец Варта женился рано и прожил со своей женой в браке двадцать лет, и родился у него только один сын — Варт. Через несколько лет после преждевременной смерти супруги, которая скончалась от горячки, прежний король в возрасте сорока лет решил жениться еще раз и взял в жены совсем молоденькую девушку пятнадцати лет. Спустя восемь лет, когда король уже чувствовал приближение скорой смерти и передал управление страной тридцатилетнему Варту, его вторая жена все-таки забеременела и родила девочку — Солару Зоилар, сестру Варта. Роды были очень долгими и трудными, королева умерла, а девочку еле-еле удалось спасти, но она так и осталась очень болезненным ребенком, который большую часть своей жизни проводит в постели и ни разу за семнадцать лет не покидал пределов королевского дворца. Сам Варт тоже в первый раз женился рано, но этот брак в течение шести лет так и остался бесплодным. Более того, ни одна из многочисленных любовниц Варта тоже не понесла от него. После гибели жены он специально решил взять в жены женщину с ребенком, чтобы самому воспитать и усыновить ее сына, сделать из него достойного наследника престола, не надеясь уже, что у него появится родной сын. Но спустя восемь лет брака Лартипе Зоилар удалось родить здорового мальчика — Милора. Теперь Варту хочется, чтобы родной сын правил его королевством, но времени у него осталось очень мало — болезнь уже проявляет себя.

Леон умывался и готовился ко сну, а Лара обдумывала все факты. Вот оно как, значит. Интересное вырисовывается дельце. Если Варт и правда сейчас отдаст богу душу, то стране не позавидуешь: кровный наследник — еще дите малое, кронпринц — не королевской крови, зато злейший враг Картума — Эрдан Бортейп — вполне может претендовать на престол. А еще кузен Варта с доченькой Диалой имеются и сестра Солара, на которую тоже взглянуть надобно: в судебной и криминальной практике Лары встречались случаи, когда инвалиды оказывались далеко не так беспомощны и безобидны, как можно было бы предположить.

Лара в задумчивости юркнула под одеяло, прижалась к горячему боку Леона и продолжила думать. Днем она выспаться-то успела.