ГЛАВА 1

В кабинете ректора магического исследовательского института шло мирное обсуждение последней разработки лаборатории Еилисея Коариса. Небольшой совет в лице самого Коариса, Марона Таиса и, собственно, ректора — Северина Таиса искал пути решения возникших проблем. Маги Еилисея бились над созданием магической почты, которая позволяла бы быстро и надежно передавать важные сообщения на большие расстояния. Прототип готового заклинания давно был — легким магическим ветерком маги со школьной скамьи отправляли записочки друг другу, но у этого варианта было слишком много серьезнейших ограничений: во-первых, контролировать стихию дальше километра это заклинание не позволяло и ветерок стихал, роняя послание на землю; во-вторых, планировалось переносить не только письма, но и магические амулеты, пробирки с лекарствами и прочие небольшие предметы, так что требовалось сильно увеличить «грузоподъемность» и надежность «ветерка».

До сих пор маги для осуществления всей переписки с областями Тавирии и с другими странами, как и люди, пользовались почтовыми каретами. Конечно, у королевского дома была собственная с лучшими рысаками, но это не сильно увеличивало скорость доставки. Самые срочные послания передавали гонцы-маги, которые могли быстро перемещаться по воздуху на любые расстояния, но магов было мало и все они были заняты многими другими важными делами. А разговор по амулету связи мог легко прослушать любой маг-артефактор. В общем, король Мираил Сартор, а точнее, кронпринц Рэйс, который практически взял бразды правления из рук уставшего от бремени власти отца, повелел решение этой конкретной задачи сделать приоритетным для всех институтов страны.

Спокойную дискуссию по поводу формулы стабилизатора стихии прервал грохот, последовавшие за ним мужские и детские крики, стук дверей во всех классах магической школы при институте. Коарис расхохотался, откинулся на спинку своего кресла и, бросив карандаш на стол, сказал:

— Сейчас приведут! — после чего предвкушающе уставился на дверь.

Северин и Марон нахмурились и постарались сделать строгие лица. У Северина принять грозный вид получилось куда лучше из-за огромного опыта таких попыток. За дверью послышались тяжелые шаги, сопровождавшиеся легким дробным топотком маленьких ножек, и в ректорский кабинет вошли лорд Вит Анзор и мисс Аврора (или коротко — Рора) Таис. Лорд Анзор был с головы до ног обсыпан золотистыми блестками, разноцветными конфетти и бутончиками роз шиповника, за ним шлейфом тянулся устойчивый запах порохового дыма. Десятилетняя девочка выглядела куда приличнее: в чистой серо-черной форме начального класса и с длинными тугими косичками, на которых не было ни единой мусоринки.

— Вот, господин ректор. Прошу разобраться в ситуации: через пять минут начинается урок, а класс совершенно непригоден для проведения учебного процесса. Сама мисс Таис, в силу юного возраста, еще не справится быстро с уборкой. Я уже молчу об очередной недопустимой выходке.

— Молчать не нужно, — вздохнул Северин, — расскажите, что произошло.

— За гардинами под потолком взорвалось несколько цилиндрических картонных снарядов с таким вот содержимым. — Преподаватель потряс руками, и на ковер слетела разноцветная тучка.

Северин внимательно посмотрел на дочь, та недовольно шмыгнула носом и уставилась на яркое пятнышко на синем ковре в кабинете отца.

— Каждый вечер классы убирают и проверяют, следовательно, вчера там ничего не было, — рассудил ректор. — Сегодня я лично привел тебя в класс и сдал с рук на руки лорду Анзору. Откуда же взялись снаряды за гардинами? — грозно спросил лорд Таис свою непутевую дочь.

Аврора молчала, упрямо поджав губы.

— Вы хотели взорвать их во время урока? — не менее грозно спросил лорд Вит Анзор. — Сорвать занятие хотели?

— Ничего подобного! Это была дополнительная проверка вашего домашнего задания: научиться быстро выставлять воздушные щиты в случае опасности. Вот мы и решили проверить в реальных полевых условиях, как класс подготовился: успеют мальчишки выставить щиты или нет.

В это время в кабинет влетел сжатый магическим воздушным захватом Каяр Сартор, сопровождаемый преподавателем среднего класса.

— Так все-таки на уроке взорвать хотели? — уточнил Северин.

— Нет, мы хотели взорвать их именно на перемене, — мрачно призналась Аврора, виновато смотря на сообщника. — Мы надеялись, что лорда Анзора в классе не будет…

— И тогда я не узнаю, чьих рук это дело? — гневался учитель.

— Нет! — дружно воскликнули оба шалопая, а Рора пояснила:

— Мы же понимали, что при взрыве лорд Анзор детей, а не себя закрывать будет. — И виновато покосилась на сверкающий сюртук преподавателя.

Лица взрослых разгладились и подобрели. Северин улыбнулся, его девочка всегда была доброй и предусмотрительной, просто излишне активной. Хорошо, что «проверка домашнего задания» прошла только в младшем классе, а то всю школу еще долго отмывать пришлось бы.

— Значит, это ты подвесил снаряды с конфетти, — обратился ректор к Каяру. Мальчуган кивнул. — Вот тебе и убирать. Быстро! Аврора тебе в помощь.

Подростки убежали. Взрослые переглянулись и расхохотались.

— С первого дня эта парочка спелась. Как школа еще тридцать лет продержится — не знаю! — посетовал Марон Таис.

Авар Лютен, приглашенный на субботний обед в особняк Таисов, сидел в кресле у окна в гостиной и обсуждал с лучшим другом вчерашнюю шалость Авроры. Северин высказал надежду, что с возрастом дочь станет спокойнее и рассудительнее, а Авар вздохнул и неуверенно согласился. В комнату вошли две девочки, похожие друг на друга как две капли воды, в одинаковых золотистых платьицах и туфельках, с одинаковыми косичками. Сопровождала девочек мама — леди Анастасия Таис. Одна из близняшек с громким криком «Привет, Авар!» пронеслась мимо лекаря к старому псу, который дружелюбно вильнул хвостом, даже не пытаясь встать с подстилки, и принялась тискать собаку. Вторая подошла к Лютену и взобралась к нему на колени.

— Привет, Эос, — ласково сказал Авар, придерживая девочку. — И тебе привет, неугомонная Аврора. Рад видеть вас в добром здравии, леди Таис.

— Рора все мои запасы лекарственных цветков шиповника на свои снаряды извела, — пожаловалась Эос. — Мне теперь до следующей весны придется из твоих заготовок розовые бутоны брать.

Да, близняшек Таисов звали Аврора и Эос. Так решила их мама, обе девочки символизировали для расы магов рассвет новой жизни, и Анастасия дала дочкам имена земных богинь зари. Северин, которому Настя объяснила смысл выбранных имен, впечатлился и не возражал. В пятилетнем возрасте у Авроры проснулись способности к стихийной магии (почему-то никого это не удивило), а у Эос — дар целительства (что тоже было ожидаемо).

— Ничего, бери, сколько хочешь. Вы уже начали лечебные отвары проходить?

— Да, — горделиво похвасталась девочка. — И лорд Талар Эдмин говорит, что я самая способная в группе лекарей нашего класса. А изучали мы сегодня…

Последовало подробнейшее описание такого процесса варки травок, при котором можно наполнить готовую основу магической целительской силой. Впрочем, дальнейшая беседа этой увлеченной травами и отварами парочки могла бы быть интересна только магам-лекарям мира Дойн.

Тем временем постаревший Этен объявил, что обед подан.

— Авар, вечером кронпринц зайти должен, надо некоторые деловые вопросы обсудить, — сказал Северин. — Можешь задержаться? Присмотреть за девочками, пока мы переговорим?

Авар развел руками.

— Задержусь, куда я денусь!

После трапезы Аврора помчалась на конюшню проведать недавно купленного ей пони. Десятилетняя девочка год упрашивала родителей купить ей огромного гнедого жеребца, быстрого, как ветер, но благоразумные родители ограничились невысоким рыжим коником — не слишком быстрым, зато исключительно флегматичным и выносливым. Как ни странно, Рора с первого взгляда влюбилась в свою животинку и быстро научилась гарцевать и скакать галопом по дорожкам сада к тихому отчаянию садовника, горничных и белошвеек (которым приходилось ежедневно чистить и зашивать одежду юной леди). Тот же несчастный коник пригодился и Эос, она исследовала на нем витаминные отвары и средства против переутомления, под неусыпным надзором Авара, конечно, Эос была очень ответственной. Леди Таис очень удивлялась, что при наличии аж двух таких хозяек степенный пони с громким именем Боливар не терял спокойствия и умения радоваться жизни.

Лично накормив и расчесав своего коня, Аврора, привычно забыв надеть амазонку из особой крепкой ткани, лично зачарованной главным артефактором королевского двора, прямо в золотистом платьице поскакала по летнему саду. Вслед за ней вяло потрусил Орлов, чувство долга, повелевающее оберегать молодую хозяйку, пересилило желание поваляться на веранде. Аврора выбрала для сегодняшней прогулки широкую дорожку, идущую вдоль ограды сада. Особняк Таисов стоял на одной из центральных улиц Тавии, и, поглядывая со спины Боливара через кусты, росшие между витым кованым забором и дорожкой, Рора могла видеть людей, спешащих по своим делам, проносящихся в магических вихрях магов, проезжающие мимо открытые экипажи и кареты, детей, собак и кошек, всадников, лихо скачущих на своих жеребцах. Прогулка была затеяна мисс Таис не просто так, а с важной целью: научить своего «рысака» шагать красивым аллюром, который на прежней родине ее матери назвали бы «испанский шаг». Нет, дочери не знали об иномирном происхождении своей матери, Настя с Северином уже давно решили, что ни родных, ни официальные лица знакомить с этим фактом не стоит. Боливар, надо отметить, не сильно старался обучаться, но радовался, что в кои-то веки ему позволено спокойно шагать, а не мчаться галопом. С другой стороны ограды параллельно девочке бежал беспородный щенок, уже довольно крупный, но еще далеко не взрослый пес. Он не обращал на девочку и коня никакого внимания, так как его больше интересовали собаки, которых можно было облаять, обнюхать или гордо проигнорировать, если те оказывались слишком большими. Мимо прогрохотала большая карета, и уличный щенок, спасаясь, сиганул к ограде и даже сумел пролезть через нее в сад Таисов. Этот маневр сильно не понравился Орлову, который с лаем набросился на вторженца. Аврора, спрыгнув с Боливара, сломя голову бросилась в колючие кусты спасать щеночка от своей собаки.

— Не бойся, славный мой песик, — приговаривала Аврора, поглаживая щенка, которого до этого целый час ловила по саду. — Будешь теперь у нас жить, у нас хорошо. Кормить тебя будем, и Орлов с тобой подружится, вот увидишь. Сейчас папе тебя покажем — и будешь полноправным жителем дома.

Щенок уже перестал вырываться из цепких рук девочки и повис, свесив хвост и лапы, как большой пушистый волчий воротник. Не глядя куда идет, Аврора столкнулась у крыльца с неожиданным препятствием — широкоплечим рослым блондином с идеально прекрасным бесстрастным лицом.

«О-о-о! — мысленно простонала Рора, — опять эта мелковатая копия статуи Донатоса к нам пожаловала. Папа говорил, что этот синеглазый только вечером прийти должен, а сейчас еще и сумерки не начались!»

— Добрый день, ваше высочество! — процедила сквозь зубы мисс Таис-старшая. Эос родилась на пять минут позже сестры, и Рора частенько ей об этом напоминала.

— Добрый день, девочка. Извини, но на мисс Таис в таком виде ты не похожа, — ровным тоном сделал ей замечание кронпринц.

Аврора скрипнула зубами, но промолчала, сейчас явно было не время затевать спор с принцем — надо было быстрее легализовать положение уличного щеночка.

«Вот только одна привлекательная черта есть у Рэйса Сартора — это голос, — подумала Рора. — Даже жаль, что такой бархатистый, глубокий, завораживающий голос достался такой пренеприятной личности».

Встречать высокого гостя вышли лорд и леди Таис. Дождавшись окончания обмена приветствиями и любезностями, Аврора выступила вперед.

— Папочка, разреши оставить песика. Он Орлову помогать будет.

Северин окинул взглядом дочь и почувствовал, как жена успокаивающе поглаживает его руку.

— Хорошо, отнеси его на конюшню, вечером разберемся. А сейчас у нас важный гость, Аврора. Проходите, выше высочество!

Рэйс Сартор сидел в парадной гостиной особняка Таисов и с тоской смотрел в окно: в саду по ровной тропинке в чистеньком золотистом платьице и белейших чулочках гуляла Эос Таис, держась за руку Авара Лютена. Лекарь-маг указывал девочке на различные растения и что-то ей объяснял, видимо, читал лекцию об их полезных или опасных свойствах. Мисс Таис-младшая прилежно слушала и кивала аккуратно причесанной головкой. Рэйс перевел полный безнадежности взгляд на мисс Таис-старшую, сидевшую с поцарапанным лицом между родителями в порванном, замызганном платье неопределенного цвета, и в очередной раз уныло подумал: «Почему у Таисов появились на свет настолько разные дочери? Почему обе девочки не могли родиться такими спокойными и рассудительными, как Эос? И почему леди Таис позволила дочери сидеть в таком виде и вообще разрешила присутствовать при серьезной беседе? Эта сопливка просто молча протопала в комнату, уселась напротив меня, и единственная ее реакция — недовольный взгляд! Ремень им подарить, что ли? Широкий такой, крепкий».

— Итак, я хотел бы вернуться к вопросу о сельских школах. Завтра на собрании советников надо утвердить количество и окончательный список поселений, в которых будут построены дополнительные обязательные школы для людей. Вам, господин ректор, нужно принести согласованный с методической службой института список подходящих учителей и расширенный учебный план.

— Уже все готово, ваше высочество, не беспокойтесь, — ответил Северин.

— Не сомневаюсь. Я хотел бы еще попросить леди Таис обдумать возможность создания при этих школах отдельного крыла для воспитания невест магов. Это для дальнейшего развития эксперимента, если первый столичный опыт будет удачным.

Аврора недовольно нахохлилась. «Ишь, еще и сельских невест ему подавай, будто городских мало. Тоже мне, мечта всех маминых нимфеток. „Ах, какой кронпринц красивый! Ах, какое у него безупречное лицо!“ Почему в храме Донатоса никто вокруг алтаря не бегает и не восклицает: „Ах, какие у бога глаза — сапфировые, потрясающие!“, „Ах, какие у него ресницы — густейшие!“, „Ах, какие губы — сплошная наркота!“ Как только мама с этими шестнадцатилетними дурочками восторженными работает? Их же целых четырнадцать человек, и все как одна вертихвостки. Их в садик воспитательный надо было не с пяти лет брать, а с пяти месяцев, чтоб эффект от маминой учебы проявиться успел», — возмущалась Рора, пропустив мимо ушей все дальнейшие обсуждения взрослых.

Но последнее предложение матери все-таки привлекло внимание девочки.

— Выше высочество, я желала бы еще поднять вопрос последующего трудоустройства моих воспитанниц. Хотелось бы знать, каким вы видите их будущее?

Кронпринц с изумлением посмотрел на леди Анастасию Таис.

— Быть женами магов, любить своих мужей, получить благословение богини.

Тут Рора не выдержала:

— Ничего себе заявочки! Я — великий маг, любите меня все! А чем эти жены заниматься будут? Вышиванием? Вы думаете, все леди только и мечтают, что сидеть и вышивать?

— Глядя на ваш разбитый нос, поцарапанные коленки и всклоченные косички, никто не подумает, что вы способны заниматься столь спокойным и творческим делом, как вышивание, — процедил Рэйс.

Аврора засопела, как рассерженный ежик. Анастасия Таис поспешила вмешаться:

— В чем-то моя дочь права, ваше высочество. Легче бороться с зависимостью, если есть интересное ответственное дело, требующее максимальной сосредоточенности и большого количества времени.

— Мама, с кем ты об этом говоришь? Он двух жен похоронил — и третью в лаприкорий отправит!

— АВРОРА! — проревел Северин Таис. — Немедленно выйди из комнаты!

Рора насупилась, неприязненно посмотрела на наследника трона и, чеканя шаг, гордо покинула гостиную.

В воскресенье утром супруги Таис собирались во дворец на очень важное собрание. Эос радостно согласилась остаться дома с дедушкой Мароном. Прадедушка Бориор тоже должен был быть во дворце, так как, покинув пять лет назад ректорское кресло, он пересел на стул советника его величества короля Мираила, своего бывшего одноклассника. А вот Аврора рвалась во дворец, там был Каяр, и ей очень хотелось увидеть верного друга, не дожидаясь понедельника.

— Мамочка, любименькая, ну возьмите меня с собой! Я с Каяром тихонько погуляю — и все. Ну что со мной во дворце может случиться? Там абсолютно все от поломки, пожара и наводнения защищено артефактными чарами и воздушными заслонами. А вот дедушка Марон за мной может и не уследить, — с хитрющим видом добавила шалопайка.

Настя вздохнула и вопросительно взглянула на Северина.

— Бери, чего уж там! Сами родили — самим и присматривать, — проворчал отец Авроры, застегивая парадный камзол.

— Ура! — закричала Рора, выбегая из спальни родителей. — Ильяна, неси мое лучшее платье!

На радостях шебутная мисс Таис решила скатиться на первый этаж по перилам, забыв, что слуга спозаранку меняет у лестницы три нижних балясины.

Супруги Таис выскочили на звуки грохота и ругани и узрели старшую дочь, сидящую среди деревянных обломков и орущих слуг.

— Заинька, с тобой все в порядке? — подскочила Настя к дочери.

— Да, я только в конце упала, — отмахнулась Рора, бодро вскакивая на ноги. — Шишка вскочит — и все.

Привычные к таким происшествиям слуги быстро разошлись. Анастасия осмотрела внимательно головку дочки и действительно ничего, кроме наливающейся шишки, не нашла.

— Надо что-то холодное, чтоб шишка меньше набухла, — озабоченно проговорила леди Таис. На полу лежал молоток столяра, и Настя привычно и умело приложила металлическую насадку к гематоме.

— Не надо, пусть Каяр посмотрит, какая у меня шишка огромная, — рвалась из рук матери дочь, но Настя держала крепко.

— Ничего он не посмотрит, — хмуро заметил отец. — Во дворце сразу к лекарю тебя отведу. Иди одевайся, выезжать скоро.

Во дворце Таисов встретили как почетных гостей и сразу повели в зал для совещаний.

— Лорд Гиол будет на совещании? — уточнил Северин, шагая вслед за церемониймейстером. Гиол был магом-лекарем, одним из сильнейших в стране, и являлся советником короля по медицине.

— Да, конечно. Что-то опять случилось? — покосился тот на девочку.

— Аврора с лестницы упала, посмотреть надо, вдруг сотрясение мозга есть.

«Это вряд ли, — непочтительно подумал церемониймейстер. — Было бы что сотрясать». Старик не любил мисс Таис-старшую, уж больно много проделок она устраивала во дворце за прошедшие годы. Он распахнул перед семьей магов двери зала и с облегчением закрыл их за ними.

— Добро пожаловать, леди Таис, мисс Аврора, лорд Таис! — поприветствовал вошедших кронпринц.

«Вот как он узнал, что я не Эос? Нас все, кроме родителей и Авара, путают. Я ведь сейчас чистенькая, аккуратненькая и стою молча!» — удивлялась Рора, пока супруги Таис здоровались со всеми советниками, чинно восседавшими за круглым столом.

— Лорд Гиол, осмотрите, пожалуйста, Аврору, и пусть она пойдет с Каяром погуляет. Направите слугу присмотреть за ними? — обратился Северин уже к кронпринцу, возглавлявшему сегодняшнее заседание. Мираил внутренними делами страны много лет уже не занимался.

Рэйс кивнул. Гиол подозвал к себе мисс Таис.

— И что тут у нас, юная леди?

— Шишка на голове большая, — подставляя головку под руки лекаря, пояснила Рора.

— Ну не такая уж и большая.

— Это мама молотком приложила, — печально вздохнула девочка.

Советники онемели. Родители Авроры онемели тоже. Один кронпринц сохранил полное самообладание.

— И откуда же взялась эта шишка? — насмешливо спросил Рэйс.

— С лестницы упала, — огрызнулась на вечного врага Рора.

Все облегченно выдохнули.

— Понятно, — пробормотал Гиол, вылечивая шишку. — Вы тихонько погуляйте по саду, мисс, ладно? Если что — я здесь.

Прогулка по саду длилась минут сорок. Ну на самом деле — минут пять, но дети твердо убеждали потом родителей, что сорок и ни секундой меньше. В действительности же Аврора с Каяром все это время сидели на подоконнике чердачного оконца, свесив ноги, и сквозь густые ветви раскидистого дерева смотрели вниз с третьего этажа: удастся Каяру подхватить воздушным магическим сачком верткого мелкого жучка или нет. Паучок Роры успел убежать до того, как она смогла сосредоточиться и схватить его, и теперь она искренне переживала за друга и желала ему удачи. То, что все советники уже битый час ищут их по саду и дворцу, детям даже в голову не приходило.

— Давай, Каяр, еще поближе сожми… — шепотом советовала Рора.

— Эх, наверно, удерет сейчас… — напряженно сопел Каяр, передвигая сачок чуть в сторону.

— Абсолютно точно удерет, — прозвучал чей-то холодный голос за спинами детей, и заклинание Каяра принудительно развеяла чужая магическая сила.

— Ой! — пискнули подростки, оборачиваясь, и чуть не свалились с подоконника, но Рэйс Сартор своевременно подхватил их воздушным силком и поставил на пол чердака.

Под внимательным взглядом кронпринца Аврора сообразила, что прогулка по пыльному чердаку не лучшим образом сказалась на ее платьице, но отряхиваться не стала — вот еще, она и в запыленном виде достойная мисс.

— Мисс Аврора Таис, не боитесь, что такую замарашку никто замуж взять не захочет?

Аврора фыркнула:

— Меня Каяр замуж возьмет, мы уже договорились.

Рэйс Сартор укоризненно покачал идеальной головой.

— Пожалейте дворец, это древнейшее здание, наполненное уникальными раритетами нашей расы. Вашей парочки он не переживет. Пойдемте, вас ищут давно.

Кронпринц двинулся на выход, дети пошли за ним. За своей спиной Рэйс услышал громкий шепот Авроры:

— Вот удивительно, как у такой язвы, как кронпринц, народился такой милый и замечательный брат, как ты, Каяр? У него что — мать была из горных троллей?

Рэйс спускался по лестнице, ведя за собой детей, и чувствовал себя старым. Очень-очень старым, даже древним, как королевский дворец Тавирии. Несмотря на то что ему было всего сто пятьдесят семь лет и отец настаивает на его очередном браке. Только что было решено, что воспитанницы леди Таис будут весь последний год часто бывать на балах и приемах во дворце, чтобы ближе познакомиться с магами, а те в свою очередь перестали шарахаться от девушек. И кронпринцу было велено присмотреть себе невесту.

 

ГЛАВА 2

Сорок лет спустя первого ноября во всех городах Тавирии (и не только Тавирии) отмечали день рождения первых магинь мира Дойн, появившихся на свет через двадцать тысяч лет после войны, лишившей этот мир женщин-магов. На центральной площади Тавии было организовано народное гулянье с циркачами, бесплатными пирогами и медовухой, проходившее под музыку городского оркестра. На вечер был запланирован большой магический фейерверк. Нечего и говорить, что на дармовое угощение и редкое зрелище съехалось множество людей и магов со всех уголков страны. Магов, правда, больше привлекали сами красавицы-именинницы, а не связанные с ними торжества. Пятидесятилетие было возрастом полного совершеннолетия у магов, и с сегодняшнего дня каждая из сестер Таис могла выбрать себе спутника жизни и создать семью — первую настоящую магическую семью за последние двадцать тысяч лет. А учитывая, что жениха ни у одной из прелестных зеленоглазых сестричек еще не было, стоило ли удивляться не только большому притоку в Тавию магов из всех уголков Тавирии, но и зарубежным делегациям.

Как раз сейчас кронпринц Рэйс вместе с его величеством Мираилом недовольно разглядывал (то есть вежливо встречал) прибывшие посольские миссии из четырех близлежащих стран. После официальных приветствий Рэйс подозвал к себе всех четырех глав делегаций для приватного разговора. Мираил взял на себя обязанность развлекать гостей и вести с ними вежливые беседы о погоде.

— Господа, — сердитым голосом начал наследник престола, — эти мальчики понимают, что им еще и работать тут придется?

— Конечно, ваше высочество! Это лучшие умы наших стран, надежда наций, так сказать! — смотря на Рэйса кристально честными глазами, заверили хором все пожилые маги, сопровождавшие прибывшую молодежь.

— Что надежда, это и так уже ясно, — раздраженно заметил кронпринц. — И какая именно надежда — тоже очевидно. Здесь ни одного мага старше ста лет нет. Вы не боитесь оставлять в нашей стране ТАКИЕ дипломатические миссии?

— Молодым магам нужно давать возможность проявить себя. И наработать опыт, — важно заявил глава делегации Рахлана.

Эта страна граничила с Тавирией на востоке и по форме государственного устройства ничем не отличалась от других маго-человеческих стран мира Дойн. Основным населением в ней были люди, всеми управлял король-маг. Нечего и говорить, что молодой восьмидесятилетний наследник королевского престола Рахлана был одним из рядовых дипломатов прибывшего посольства. Этот наследник был красив, весел, с обаятельной улыбкой.

«Ты сам выбрал свой путь, кронпринц Аол Ралин, — мстительно подумал Рэйс. — Можешь быть уверен, что первой мисс Таис, с которой ты познакомишься, будет мисс Аврора Таис. Я постараюсь устроить вам близкое знакомство и посмотрю, как ты сбежишь из Тавирии, путаясь в магических вихрях».

Если бы леди Анастасия Таис услышала сейчас эти мысли кронпринца, то могла бы резонно возразить, что ее старшая дочь уже переросла свои детские шалости и сейчас была очень достойной и разумной девушкой с несколько чересчур активной жизненной позицией. Обе сестры Таис с отличием окончили магическую школу, а сейчас не менее успешно учились в институте и собирались весной блестяще защитить свои дипломные работы. Также обе сестры были отлично воспитаны, и даже Аврора могла продемонстрировать при необходимости благородную степенность, величавость и рассудительность. (Не будем уточнять, что потребность в столь примерном поведении Рора видела крайне редко.) Прием в королевском дворце по случаю собственного совершеннолетия обязывал ее вести себя именно так.

— Лорд и леди Таис, мисс Аврора Таис и мисс Эос Таис! — провозгласил церемониймейстер, и весь зал на миг замер, а потом с еще большей силой все зашумели и двинулись навстречу девушкам-магиням.

Следует отметить, что дочери Анастасии были не единственными магинями в собравшейся толпе. За прошедшие пятьдесят лет леди Таис успела воспитать два потока невест для магов: в первом наборе было четырнадцать девочек-выпускниц, а во втором — уже двадцать пять. Абсолютно все воспитанницы смогли создать с магами полноценные семьи, в результате мир Дойн получил уже тридцать одну магиню, не считая сестер Таис, и восемь магов (но мальчиков считали почему-то только их счастливые родители и леди Таис). Однако самой старшей из этих девочек-магов было только тридцать семь лет, и она еще училась в школе вместе со своими подругами. Так что наибольший интерес пока вызывали сестры Таис. И тридцать воспитанниц третьего выпуска, которые летом должны были покинуть гостеприимные стены школы для будущих невест. Вокруг этих перспективных представительниц человечек тоже вились и местные, и приезжие молодые маги. Причем делали это весьма умело: с момента рождения Эос и Авроры всякий маг моложе двухсот лет счел необходимым обучиться танцам, дабы неумение вальсировать и элегантно кланяться не помешало со временем «ухватить удачу за хвост».

Прием во дворце шел своим чередом. Эос и Аврора с абсолютно одинаковыми радушными лицами вежливо улыбались и отвечали на все поздравления, чинно знакомились с новыми магами, приседали в реверансах и восхитительно танцевали менуэт. Эос была в нежном светло-зеленом платье, а Аврора — в ярко-красном, решив хоть так выразить свою неукротимую натуру.

Во время очередного медленного танца Рора жалобно спрашивала Каяра, плавно проплывая с ним по залу под пристальными взорами окружающих гостей:

— Когда уже можно будет сбежать отсюда на гулянье? Вдруг там уже скачки начались. И БЕЗ НАС!

— Не начались, без нас не начнут, не нервничай. Ты же знаешь, что можно будет уйти лишь после окончания торжественной части, когда уйдут мой отец и старший брат.

— О! Мираил уже уходит! А твой брат — не король, зачем и его ухода ждать?

— Затем, что именно он уже является высочайшей властью в Тавирии, и всем это известно. Официальная коронация назначена на первое января, и тебе это тоже хорошо известно.

— Ты стал занудой, Каяр, — огорчилась Аврора. — Придется мне в последний момент в амазонку переодеваться, хорошо, что я догадалась с собой во дворец ее захватить.

Тем временем танец закончился. Мисс Аврора остановилась у окна, с тоской поглядывая из него на вольную жизнь. Мисс Таис-старшая грустно думала о том, что если она еще раз услышит от заезжих магов про свои изумрудные глаза, рубиновые губы и янтарные локоны, то лично сдастся в королевскую сокровищницу как усыпанный самоцветами экспонат.

— Разрешите пригласить вас на последний вальс? — прозвучал за ее спиной хорошо знакомый глубокий бархатный голос.

По спине Авроры пробежали привычные мурашки непонятной ей природы.

«Наверное, это проявление аллергии на кронпринца», — определилась она, приседая в очередном реверансе.

Красивая пара — девушка в алом платье и принц в темно-синем военном мундире с золотыми кантами — привлекла всеобщее внимание.

— Только бы они не передрались и не переругались посреди зала, — озабоченно прошептал Северин Таис своей супруге. — Лучше бы Рэйс пригласил Эос.

— Эос танцует с Аваром, — заметила Настя. — Он не успел бы ее перехватить, а оказать внимание виновницам торжества кронпринц обязан. Рэйс, конечно, считает Рору несносной девчонкой, а она его — сухарем-правителем, но на виду у всех они будут вести себя достойно. Когда-нибудь они оба поймут, что сильно ошибались относительно друг друга, и тогда во дворце наконец-то наступит тишь и благодать.

Пара, вызвавшая столько пересудов, кружилась по залу в вальсе. Насмешливо смотря в холодные ультрамариновые очи принца в обрамлении пушистых черных ресниц, своей очевидной мягкостью странно контрастирующими с твердым взглядом и резкими чертами лица, Аврора Таис иронично произнесла:

— Сколь тяжела участь будущего монарха, вы даже решились танцевать со мной.

— Что делать. У многих людей есть неизлечимая мозоль, на которую они вынуждены наступать.

— При хорошей мозоли и монарх может стать живым человеком, а не приложением к своду законов.

— Не всем же повезло родиться «шпорой» в пятке, кому-то надо и о государственных делах радеть.

— Вы совершенно невыносимы, ваше высочество, — процедила Аврора, мило улыбаясь по сторонам и кокетливо хлопая ресницами. «Совершеннолетняя благовоспитанная девушка не должна забывать о правилах приличия и сотне устремленных на нее глаз. Даже если очень хочется о них забыть… Очень-очень хочется…»

— Будьте добры, улыбайтесь более целенаправленно, например, принцу Аолу.

— Решили сплавить меня в Рахлан? Одумайтесь, не будет меня — и вы окаменеете на троне.

— В этом есть и положительный момент: я окаменею без шипов в ногах.

— Зато с колючкой в языке. Осмелюсь напомнить: язвительность — не лучшее качество для крупного политика.

— Рад, что вы признаете меня крупным политиком. Потому что из вас даже мелкого не выйдет.

— Знаете, ваше высочество, кроме чужих неудач и провалов в жизни есть и другие поводы для радости.

— Есть. Например, тот факт, что этот вальс — самый короткий.

Музыка смолкла. Аврора присела в реверансе и одарила Рэйса показательной сияющей улыбкой, кронпринц поклонился и чарующим баритоном вежливо произнес:

— Благодарю за столь приятный танец, мисс Таис.

Оставив Аврору на попечение ее родителей, Рэйс Сартор покинул прием. Подмигнув младшему принцу, Рора оперативно скрылась от строгого родительского взора и прошмыгнула в темный безлюдный коридор дворца, спеша к чуланчику, где заранее спрятала амазонку. По дороге ее догнал Каяр.

— Тут тесновато, — заметила она, стаскивая с себя бальное платье за закрытой дверью.

— Я в тебя верю, ты справишься, — хмыкнул друг и соратник.

— Платье подержи!

Рора приотворила дверь, пихнула в руки Сартора-младшего алое платье и принялась натягивать амазонку.

— Вот тролль! Застежки на спине не достать.

В чулане послышалось шебуршание. Потом Аврора вздохнула.

— Все равно не достать. Каяр, залезай сюда и помоги, а то я до ночи не переоденусь.

Младший принц вместе со всеми воланами и рюшами пышного платья втиснулся в каморку, кое-как прикрыв за собой дверь. Здесь действительно было тесновато, а теперь и вовсе стало тесно. И душно. И темно. Зажечь осветительные огоньки конспираторы не решились. Долгий процесс поиска и застегивания пуговичек на амазонке продвигался медленно, но верно, сопровождаемый сопением и пыхтением обоих его участников.

Кронпринц Рэйс шагал к своему кабинету, радуясь, что прием прошел достойно и спокойно, несмотря на присутствие среди собравшихся из числа подданных короны буйных элементов. Теперь все приглашенные пошли на празднество под открытым небом, и во дворце наконец-то стало тихо. Тихо? А откуда шорох и шушуканье? Принц остановился и прислушался.

«Неужели слуги прямо во дворце решили поразвлечься? Странно, никогда ТАКОГО никто себе не позволял. А что это такое красное из-под двери чулана торчит? Похоже на подол бального платья. А в красном бальном платье была…»

Рэйс решительно подошел к чулану, зажег осветительный огонек и распахнул дверь. На него вывалился взмокший раскрасневшийся брат, прижимающий к себе столь же красное, как и его лицо, платье.

Рэйс расширившимися глазами рассматривал полуодетую (или полураздетую?) мисс Аврору Таис. Золотые локоны девушки живописно разметались по алебастровым точеным плечикам, зеленые глаза посылали в кронпринца яростные молнии.

— Мне следует объявить о вашей помолвке? — не в силах оторвать взора от этой чертовки, протянул Рэйс.

— Нет! — отрезала Аврора.

— С чего вдруг помолвка? — удивился Каяр.

— Мне трудно найти дипломатичный ответ на этот вопрос, — заметил Рэйс. — Но могу заметить, что если вы не хотите, чтобы лорд Таис и его величество Мираил Сартор оттащили вас за уши в храм венчаться, то вам не стоит закрываться в полураздетом виде в маленьком темном чулане.

— Я переодевалась в амазонку! Нам нужно успеть на скачки.

— Это я понял. Но мой совет остается в силе.

Рэйс отвернулся от глупой парочки и быстро зашагал в сторону своего кабинета. «Может, и лучше, если Каяр на ней женится. Этот брак с первой женщиной-магиней будет огромным достижением для нашей королевской династии. И тогда им уже не придется прятаться для смены одежды по чуланам, а мне — натыкаться на них…» Изгоняя из сознания видение растрепанной Авроры, кронпринц старался сосредоточиться на куда более важных делах, чем очередная авантюра младшего братца с его ехидной подружкой. Однако образ неодетой Авроры продолжал стоять перед глазами, а внутренний голос подсказывал, что за этой бойкой парочкой обязательно нужно присматривать. Особенно на скачках, в большой полупьяной толпе. В итоге кронпринц свернул в свои покои, чтобы переодеться в форму магической охраны правопорядка и пойти на эти тролльи скачки.

— Какого дохлого тролля он свернул в другую сторону? — зашипела спрятавшаяся напротив двери рабочего кабинета принца фигура в темных одеждах. — Почему не пошел в главный зал к гостям? Ты говорил, что он планировал последний танец с одной из сестер Таис танцевать.

Рядом шевельнулась вторая похожая фигура, и хриплый голос прошептал:

— Это уже не важно, видно, мы опоздали на последний вальс. Быстро забираем артефакт и уходим. Ты сам говорил, что эта реликвия одноразового использования и ей двадцать тысяч лет. Если нас сейчас возьмут с поличным, то второго такого амулета мы не достанем. Теперь придется коронации ждать, ведь главный так хочет устроить массовое представление. Это плохо! Уже завтра они поймут, что сегодня в разгар праздника было вскрыто королевское хранилище артефактов, и начнут расследовать это дело, а учитывая, что им еще и богиня Доната может помогать… Значит, так! Помощника-слугу — убить. Ты немедленно возвращаешься с артефактом к нашим, начинайте подготовку ловушки к коронации — к первому января, тогда в последний момент и передашь мне раритет. Подготовите ее сами, без меня: мои мысли и воспоминания наверняка будут читать, а свежие думы скрыть куда сложнее, чем те, что уже утонули в глубинах памяти.

В это же время Мираил тихонько беседовал с леди Таис, гуляя по отдаленным уголкам в хрустальной оранжерее. В этом чудном месте весь год магически поддерживались погодные условия, соответствующие началу июля, и весь год здесь цвели и благоухали разнообразные розы благодаря заботам магов-целителей.

— Обрадуйте старика, Анастасия. Скажите, что хотя бы в этом выпуске найдется невеста для моего старшего сына. Вы же умная женщина и понимаете, как важно сохранить наследование престола по прямой линии.

— Понимаю, — вздохнула Настя.

Законы престолонаследия в Тавирии были таковы, что из поколения в поколение короновались только старшие сыновья. Случись что с кронпринцем, не оставившим наследника, и Даниру с Каяром было бы непросто отстоять право занять трон после отца, потому что все прочие его родственники: младшие сыновья, братья, кузены, дяди, племянники и так далее — имели равные права на престол. К тому же младший брат Мираила давно примкнул к «жрецам Донатоса» и проповедовал архаичные идеи полного порабощения магами людей. Сейчас эта горстка отступников не имела никакого политического веса, но признай Донатос новым королем Кахира Сартора — и тяжелых последствий для страны избежать было бы невозможно.

— Я слышал, что многим вашим воспитанницам нравится мой старший сын, — настаивал на своем Мираил.

— Им нравится не столько Рэйс, сколько его романтический статус кронпринца, а также исключительно совершенное и прекрасное лицо. В глубине души они все его побаиваются, и это неудивительно: девочкам всего по шестнадцать лет, а Рэйс хладнокровный, резкий и исключительно умный мужчина.

— Вы говорите так, будто ум моего сына — его недостаток, — обиделся Мираил.

— Я хочу сказать, что умному, жесткому двухсотлетнему политику весьма трудно полюбить юную девочку-школьницу, какой бы смелой и бойкой она ни была. И девочки отлично это понимают — они у меня не глупышки. Никому не хочется становиться сумасшедшей, ведь взаимная любовь — лучший помощник в борьбе с наркотическим действием магических феромонов. Да и Доната может благословить лишь любящую пару. Потому девушки и влюбляются в магов помоложе и… попроще. Наверное, бывают уникальные дети, которые уже в шестнадцать мыслят и ведут себя как в шестьдесят лет, но мне такие пока не попадались.

«В этом мире — точно!» — мысленно добавила Настя.

— Вы предлагаете мне переодеть сына селянином и знакомить его с невестами на вспаханном поле? Чтобы он приблизился к народу, изобразил простака? — невесело пошутил Мираил.

Настя живо представила себе, как переодетый крестьянином принц с надменным лицом, высокомерным взглядом, гордо поднятой головой и военной выправкой, одетый в расшитую бисером праздничную крестьянскую рубаху кидает вилами навоз… и расхохоталась.

— Из кронпринца выйдет такой же скромный селянин, как из меня бойцовый степной тролль. Не переживайте, ваше величество, обязательно найдется активная, храбрая, умненькая мисс, которая приберет к рукам вашего серьезного, зацикленного на делах королевства старшего сына.

Седой как лунь, уже чуть сгорбленный под тяжестью прожитых лет король вздохнул и согласился подождать этого чуда.

— Настя! — раздался крик Северина Таиса. — Ты срочно нужна мне!

Она поспешила к выходу из оранжереи. У оплетенных вьющимися розами арок стоял Северин, обнимая рыдающую Эос.

— Вот! Она плачет и не говорит почему, — в панике пробормотал лорд Таис. — И Авроры нет! Разберись, пожалуйста, я не понимаю этих женских премудростей.

— Аврора наверняка уже уехала на скачки с Каяром. Гулянье в разгаре, и многие гости ушли на центральную площадь, — спокойно ответила Настя, забирая у мужа младшую дочь и гладя ее по волосам.

— Ей же надо переодеться, — озаботился Северин.

— Уверена, она переоделась. Она брала амазонку с собой.

— С собой? Я не заметил.

Настя пожала плечами. Говорить, что Рора изо всех сил пыталась тайно вынести из дома амазонку, явно не стоило. Супруги Таис попрощались с монархом и отбыли домой.

Дома, в спальне младшей дочери, Настя расчесывала Эос волосы и слушала ее горькие всхлипывания.

— Он обнимал ее, я видела! Эту твою вертихвостку — дочку директора обязательной школы. Мама, Авар жениться хочет, невесту себе присматривает — что мне делать? Он же на меня как на ребенка смотрит, а мне никто другой не нужен и никогда не будет нужен. Мама!

— Авар действительно чересчур привык считать тебя маленькой девочкой. Нужно как-то продемонстрировать, что ты уже выросла…

— Тебе легко с папой было — вы сразу поженились.

— Не то чтобы легко. — Настя вспомнила первый супружеский вечер романтической прозы. — Но мой вариант с папой тебе не подойдет. Мы что-нибудь придумаем. Успокойся и ложись, утро вечера мудренее…

 

ГЛАВА 3

Когда кронпринц добрался до скакового поля, соревнования были уже в разгаре. Впервые за много лет заезды чередовались. В одних наездниками были люди, в других — маги. Рэйс подоспел как раз к началу первого «магического». Среди участников были Каяр, Аврора, почти весь состав их студенческой группы и юные представители дипломатических миссий.

Было решено, что маги делают не один круг по полю, а три, чтобы победил действительно самый достойный, а не самый удачливый из участников. Распорядитель дал отмашку, и кони полетели. На скачках было запрещено пользоваться магическими силами, и за соблюдением этого правила внимательно следила охрана правопорядка. На столь массовых гуляньях ее было много, и Рэйс в своей форме ничем не выделялся из толпы, только пониже опустил голову.

В первом круге лидировал Каяр, за которым буквально хвост в хвост двигались Аол и Аврора. Наблюдая, как эти несносные шалопаи несутся по полю сломя голову и бесшабашно перескакивают через препятствия, Рэйс Сартор стискивал зубы и держал в руках заготовленное заклинание воздушного сачка на случай, если кто-то из них упадет с коня и, не дай боги, свернет себе шею ради пущего веселья. Остальная охрана сосредоточенно занималась тем же. На последнем третьем круге первой пришла Аврора.

— Ура! УРА! Да здравствует мисс Таис! — кричали все маги, а многочисленная толпа людей скандировала: «Ав-ро-ра! Ав-ро-ра!» В Тавии все знали и искренне любили первых магинь, а о шалостях мисс Таис-старшей буквально легенды складывали. За прошедшие пятьдесят лет Эос с Авророй для людей Тавирии чуть ли не героинями мифов стали.

Организатор скачек, пожилой солидный мужчина, возглавлявший совет купцов города, торжественно, под звуки фанфар вручил мисс Авроре Таис главный приз — золотую статуэтку скачущего коня.

— Солнышко, мы специально тебе поддались, чтоб не портить твой день рождения, — весело соврал Каяр и получил дружеский подзатыльник. — Ты заметила, что я пришел вторым?

— Вторым пришел я! — воскликнул Аол Ралин и негодующе посмотрел на главного соперника в борьбе за внимание прекрасной леди.

— Вот еще! Ты у свидетелей спроси — вон их сколько!

Мнения свидетелей разделились: одни считали, что вслед за Авророй пришел Каяр, другие — Аол. На самом деле все следили за Авророй и мало смотрели на других.

— Поменяйте коней и пройдите еще один круг. Так даже честнее будет, с незнакомым конем работать труднее, — предложила Аврора.

— Три круга, — дружно уточнили юноши и отправились арендовать скакунов, пока на поле соревновались люди.

Прочие юные маги решили присоединиться к Каяру и Аолу и тоже отправились к загонам в конце поля, а Аврора присела у ограды отдохнуть.

Полюбовавшись на героиню дня, люди постепенно отошли, заинтересовавшись подготовкой ко второму магическому заезду. Рора сидела на лавочке и грызла сухую травинку, посматривая, как на темнеющем небе появляются первые звездочки. Над полем сияли магические огни, но здесь, в стороне, уже сгущалась ночная мгла. Ускользнувшие от матерей человеческие ребятишки лет шести-десяти лазили по ограде и бегали вокруг самой отдаленной лавочки наперегонки, изображая из себя и коней и всадников одновременно.

Закончился очередной заезд мужчин-людей, и вся толпа дружно потянулась посмотреть на соревнования магов. Авроре было лень покидать насиженное место, она мысленно пожелала другу удачи и осталась ждать его в покое и тишине. То, что за ней наблюдает кронпринц, Роре и в голову не приходило. Тем временем мимо лавочек повели взбудораженных скачками, большим количеством людей и шумом взмыленных лошадей. Большой черный конь упрямился, тряс головой и бил копытами, не желая идти вслед за конюхом. Парнишка-человек попытался потянуть его сильнее, но разозлившийся коняга встал на дыбы, заржал, вырвал поводья из рук конюха и поскакал в сторону ворот. А на пути этого черного бешеного монстра испуганно застыл маленький мальчик, не успевший убежать к ограде и залезть на нее.

Не думая об опасности, Аврора кинулась между конем и ребенком, быстро сплетая и бросая в вороного воздушный силок и одновременно отталкивая мальчишку магическим вихрем. С трудом контролируя два заклинания одновременно, Рора больше сил отдала, чтобы оттолкнуть ребенка, и с ужасом почувствовала, что магии для удержания коня может не хватить. Вернее, она уже не успевает добавить заклятию необходимой энергии…

Огромного вороного вздернуло метра на три магической сетью и сдавило так, что он заржал от боли. Отшвырнув сникшего и дрожащего коня к ногам конюха, Рэйс бросился к Авроре, которая будто приросла к земле, не в силах сдвинуться с места.

— Ты что делаешь, недоучка малолетняя? Тебя затоптать могли! — заорал перепуганный Рэйс.

— Малыша тоже! Его жизнь так же ценна, как и моя. Или вы людей за равных не считаете? Захотели — сгубили, и совесть не мучает? — очнулась Аврора.

Рэйс скрипнул зубами, судьба его первых жен даже спустя столько лет лежала камнем на сердце.

«Так и задрал бы юбку, и всыпал бы по этой круглой упрямой попе. Так и приложил бы ладонью…» — Мысли Рэйса вдруг приобрели фривольный оттенок.

Смотря вслед гордо уходящей девушке, не отрывая глаз от ее плавно покачивающихся бедер, Рэйс с ужасом чувствовал, как «фривольный оттенок» наливается горячим эротическим подтекстом.

«Чур меня! Эта ведьма всю душу из меня вынет, все мозги вытрясет, если я позволю себе увлечься ею. Нужно срочно жениться. Стоит помолиться Донате, чтобы одна из выпускниц Анастасии Таис согласилась стать моей невестой», — определился кронпринц со своей дальнейшей судьбой.

Инцидент с конем прошел незамеченным для других присутствующих на скачках магов, болеющих за участников второго магического заезда. Первым пришел лорд Каяр Сартор, и жители Тавии верноподданнически радовались победе сына правителя. Аврора поздравила товарища с успехом и заявила, что устала и хочет домой. У Роры в самом деле дрожали коленки от пережитого страха за малыша и собственную жизнь, и ей уже не хотелось ни гулять по городу, ни смотреть на праздничный салют. Каяр проводил подругу до ворот особняка Таисов и уехал, а кронпринц, тихо следовавший за неразлучной парочкой, облегченно вздохнул и тоже повернул во дворец.

Раздеваясь в своей комнате, Аврора думала о том, что обязана стервозному кронпринцу как минимум целыми костями, а возможно, и жизнью: сильные повреждения надо лечить сразу, а оживить умершего не может даже маг. Натягивая ночную сорочку, Рора прислушалась к тихим звукам, на которые сначала не обратила внимания, и поняла, что это рыдания, доносящиеся из комнаты сестры.

Она босиком, в развевающейся сорочке понеслась спасать сестренку.

— Что случилось?

Эос подняла на близняшку заплаканные глаза.

— Авар жениться хочет!

— Ну так женитесь, — не поняла Рора, в чем проблема.

— Он не на мне жениться хочет!

— А на ком? — спросила Аврора в таком крайнем изумлении, будто единственные особи женского пола в этом мире — они с сестрой и лягушки с жабами.

Эос поведала сестре все горести сегодняшнего вечера. Аврора задумалась. Натягивая одеяло на любимую сестричку, Рора пообещала:

— Мы что-нибудь придумаем. Успокойся и ложись, утро вечера мудренее…

 

ГЛАВА 4

Утро воскресенья началось для Рэйса Сартора с шума хлопающих дверей и взволнованного гула голосов.

«Боги, всю ночь гуляли, спать салютом не давали и теперь отдохнуть не дадут! Надо было второй дворец где-нибудь в глуши построить и сбегать туда на праздники. Жить в самом центре столицы можно только в рабочие дни, когда звукозаглушающие амулеты от большой нагрузки не сбоят», — рассуждал Рэйс, одеваясь и стараясь не вспоминать жаркий сон, в котором спасенная от бешеного коня Аврора бросалась к нему на шею с такими сладкими, лишающими разума и воли поцелуями…

Грезы кронпринца безжалостно прервал отец, шагнувший в его спальню.

— Рэйс, вчера во время приема было несанкционированно вскрыто королевское хранилище артефактов. Что именно унесено — пока не ясно, я вызвал лучших артефакторов и амулетчиков, а охрана правопорядка уже начала опрашивать слуг и магов. Очень странная ситуация: сработали только некоторые из охранных и следящих заклинаний, но ведь даже в случае одного сигнала от охранок должна была включиться звуковая сирена, а она не действовала.

— Ясно. Я сам спущусь в хранилище и посмотрю охранки. Как только артефакторы смогут сказать что-то определенное — собираем всех магов-специалистов и следователей в малом зале. Выводы можно будет делать, лишь собрав все факты. И еще одно: на совещание советников не приглашать. Только мы с тобой и эксперты-профессионалы.

— Думаешь, виноват кто-то из советников?

— Насколько я помню, древнейшая охранная система должна полностью блокировать выход, если в хранилище окажется маг, не принадлежащий к кругу советников, не являющийся прямым кровным наследником правящего монарха, то есть твоим сыном, или самим монархом. А так как злоумышленник скрылся — вариантов у нас немного. Каяр весь вечер был у меня на глазах, Данир в горах у троллей, а нас с тобой я не планирую подозревать…

К середине выходного дня Рэйс сидел в малом зале, уже имея на руках первые отчеты всех специалистов, и подводил итог всем обнаруженным фактам.

— Господа маги, прошу поправить меня, если я что-то неверно понял или не учел. Дополнения тоже принимаются. Если кого-то из вас что-то насторожит в выводах других экспертов, то прошу высказать свои сомнения. Итак, вот что мы имеем.

Те охранные заклинания, которые все-таки сработали, информируют о том, что в хранилище проник либо один из советников (вариант членов монаршей семьи опровергают другие факты), либо очень сильный маг-артефактор или стихийник, способный изменить настройки большинства сигнальных заклинаний. Его могли сопровождать и другие неизвестные лица. В нашем королевстве настолько сильных магов не выявлялось. Кто именно из советников мог или не мог совершить взлом — выяснить пока не удалось, так как алиби нет ни у кого, все они присутствовали на приеме во дворце и каждый из них иногда выходил из главного зала, покидая область действия записывающих кристаллов. Системы зафиксировали, что из хранилища вынесен один из сильных артефактов, и сейчас сверяют списки всех находившихся на королевском учете экземпляров с оставшимися в хранилище. За оградой дворца найден труп одного из наших лакеев. Человек убит одним ударом острого предмета в сердце (видимо, кинжалом), и ни орудия убийства, ни следов магического присутствия рядом с ним не обнаружено. Возможно, что эта смерть не связана с событиями во дворце, но, скорее всего, — наоборот. На этом пока все. Так?

Присутствующие кивнули.

— Опрос слуг еще продолжается: завтра займемся теми, у кого сегодня был выходной, — заметил один из магов охраны правопорядка.

— С утра у меня лекция по законодательству Тавирии в институте, лорд Бориор Таис уговорил лично пообщаться со студентами-выпускниками. После обеда назначено заседание королевского Совета, отменять его я не стану, несмотря на все подозрения, но вечером буду у себя в кабинете — если выяснится что-то новое, то жду к себе.

Маги покинули зал для совещаний, остались только кронпринц и король. В двери вошел секретарь.

— Ваше величество, еще одна неприятная новость: в двухстах милях от столицы вблизи поселка Тарьек осыпались песчаные сопки, и часть домов оказалась погребена под слоем песка и камней. Советник по внутренним делам лорд Перос сообщил, что волонтерский отряд студентов-магов под руководством мисс Авроры Таис прилетел на место происшествия час назад. Сейчас туда подтягиваются и его сотрудники. Никто не пострадал, молодые маги прибыли очень быстро и успели всех людей вытащить из-под завалов.

Король Мираил кивнул с довольным видом.

— Вот не зря мисс Таис-старшая десять лет назад уговорила тебя официально признать ее летучий отряд спасателей-студентов. Очень много реальной помощи эти юные маги приносят, на всех происшествиях первые. Пока специалисты из всех подразделений только собираются — студенты там уже работают. И ведь организованно и сплоченно помощь оказывают, среди них и артефакторы, и лекари есть, и стихийников много. Пусть не до конца обученных, но первую помощь они оказывают качественно и быстро. Мисс Аврора Таис — умница, настоящий лидер на своем курсе, готова всегда сама кинуться на помощь ближнему и других к этому важному делу привлечь. Знаешь, как народ дочерей Северина Таиса любит и уважает? И есть за что. Жаль, что вы не ладите с Авророй, из нее отличный советник в будущем выйдет. — Король умоляюще посмотрел на старшего сына и добавил: — А принцесса — еще лучше и уже сейчас. Во всех королевствах это уже поняли — вон сколько женихов понаехало, а мои сыновья, как котята слепые, такое сокровище под своим носом разглядеть не могут.

— Почему же не могут? Каяр ей отличной парой станет, как только они оба дорастут до брака, — резко ответил Рэйс.

— Только на него и надеюсь, — вздохнул Мираил. А Рэйс поморщился, как от внезапной зубной боли. Почему-то вызвала сильное раздражение мысль о возможном скором браке Авроры с… да с кем угодно! Вот кому такая язва в жены нужна, совершенно непонятно.

— Может, к Эос присмотришься? — робко предложил Мираил сыну.

— Папа, перестань, мне и одному отлично живется. Слетаю и посмотрю, что там. Во дворце пусть продолжают маги Игита Ирьяша работать, не буду им мешать, — решил Рэйс.

Вылетая к месту стихийного бедствия, кронпринц думал над последними словами отца.

«Вот к кому я всегда исключительно хорошо относился, так это к Эос Таис. В высшей степени разумная и ответственная девушка. Самое удивительное, что те же качества присущи и Авроре, но сочетаются в ней с такой взбалмошностью, стремительностью и склонностью к едкому сарказму, что разглядеть их непросто, хотя за прошедшие годы все столичные маги в многочисленных достоинствах и старшей мисс Таис неоднократно убедились. Почему же спокойная и приветливая Эос оставляет меня абсолютно равнодушным, а бесшабашная и насмешливая Аврора притягивает, как огонек мотылька? Я всегда считал, что подобное тянется к подобному, но в обществе обеих сестер меня как магнитом тянет пикироваться со старшей сестрой, а не мило беседовать с младшей, спокойный нрав которой так похож на мой собственный характер. Кстати, никогда не понимал, как другие маги умудряются путать сестер. Даже когда Рора изо всех сил подражает Эос, в ее улыбке все равно просвечивает такая задорность, во всех жестах сквозит такая с трудом сдерживаемая порывистость, что спутать ее с сестрой просто невозможно. А как сверкают ее глаза… Их цвет совсем не похож на цвет глаз Эос, у той просто красивые зеленые очи, а у Авроры они будто бездонные озера, в которых отражается молодая зелень прибрежных деревьев, гладь которых никогда не бывает спокойной — то золотые искорки проскакивают, то темно-зеленые волны бегут. Хорошо, что противоположности никогда не притянутся друг к другу (огонь и лед несовместимы), а то у меня был бы реальный шанс утонуть в этих озерах. А так есть надежда удачно женить младшего брата, и это отлично! Каяр превосходно ей подходит: молодой и веселый маг, который понимает эту девушку лучше многих. Да-да, у них будет замечательная семья…»

Самовнушение обладает великой силой и даже черное может представить белым. Жаль, что эффект от самообмана недолговечен.

Основные спасательные работы в Тарьеке к прилету принца уже были закончены. Чумазые молодые маги, выпачканные в песке и глине, очищали от остатков заносов жилые дома, другие волонтеры формировали новые устойчивые скаты на поврежденных оползнем склонах: земля бугрилась, поднималась, и из нее выстраивали ровные оборонительные гряды, опоясывающие сопку. Верхние части сопок утрамбовывали воздушными тисками. Аврора Таис лично относила пострадавших людей воздушными потоками поближе к работающим в центре села магам-лекарям. Сейчас девушка держала на руках маленькую девочку со сломанной ручкой, которой уже дала обезболивающее зелье, и, удерживая в месте перелома голубой воздушный жгут, дожидалась, пока Эос закончит сращивать края большой рваной раны на ноге мужчины. Отвлекая ребенка от страха и отголосков боли, Аврора наколдовала огненных рыбок и водяные шарики: рыбки ныряли в воду, и обе стихии рассыпались красивым сине-золотым фейерверком. Человеческая девочка на руках у магини тихо смеялась, а стайка невредимых крестьянских ребятишек бурно восхищалась и требовала новых и новых зрелищ.

Рэйс, стоя на краю поселка, с уважением и затаенным восхищением смотрел на девушку: сейчас, в заляпанной грязью одежде, с усталым, но улыбающимся ребенку лицом, Аврора казалась ему самым прекрасным созданием в мире. Эос забрала у сестры девочку и с сосредоточенным видом стала вливать в нее целительскую силу и плести заклинания. К Авроре подошли люди вместе с магами и о чем-то заговорили. Магиня кивнула и пошла в сторону самой большой отдаленной сопки, за ней потянулись и сопровождающие.

Кронпринц двинулся в центр поселка. Маги из охраны правопорядка, увидев Рэйса Сартора, уважительно кивали ему и докладывали, что последствия оползня ликвидированы, всем людям маги-лекари оказывают необходимую помощь, тяжелых пострадавших подлечили и угрозы чьей-либо жизни нет. Впрочем, в этом Рэйс мог убедиться и собственными глазами. Люди уже активно вставляли выбитые окна и двери, латали крыши, отовсюду слышался деловитый говор, покрикивания, визг пил и стук топоров. Женщины накрывали столы во всех больших домах, чтобы накормить детей, работяг и спасателей, девчушки помладше мели улицы, помогая магам с уборкой. Эос приветливо улыбнулась принцу, продолжая работать. Вокруг мисс Таис-младшей толпились несколько помощников из посольских делегаций соседних стран.

«Даже и гадать не надо, где остальные дипломаты, — зло подумал Рэйс. — Точно за старшей мисс Таис увязались!»

Кронпринц, не задумываясь о мотивах собственных действий, поспешил к той же сопке, куда направилась Аврора с сопровождением. Ближе к принцу был северный склон холма, так что его приближение оставалось незамеченным магами и людьми, двигавшимися по западной стороне.

Не ведая о нависшей над ними страшной каре в лице старшего наследника династии Сарторов, молодые и веселые приезжие маги активно засыпали магиню комплиментами. Аврора лишь посмеивалась и осаживала самых ретивых замечаниями.

— Не стоит так часто упоминать мои огромные зеленые очи и притягательный рот — я начинаю ощущать себя лупоглазой лягушкой, притягивающей мух, и очень расстраиваюсь… Вас восхищает моя рассудительность? Меня тоже. Думать — это самая трудная из работ, видимо, поэтому столь мало молодых магов ею занимаются…

Последнее замечание, честно признаем, было незаслуженным и несправедливым, так как юноши все утро энергично расчищали завалы, управляя воздушной стихией, чтобы отлевитировать крупные валуны и камни к подножиям сопок, раздавали лекарственные зелья и отвары пострадавшим, пока лекари трудились над самыми тяжелыми случаями, и работали на совесть, демонстрируя свои умения и знания. Принц Рахлана Аол Ралин даже понравился Авроре, это был очень симпатичный и обаятельный молодой маг с кудрями цвета воронова крыла до плеч и ярко-зелеными глазами, напоминавшими магине собственные очи. Его высочество не был лишен чувства юмора и весело перешучивался с Ророй, периодически вгоняя ее в краску игривыми намеками.

«Может, и в самом деле к потенциальному жениху присмотреться? Умный, жизнерадостный кронпринц, который, в отличие от нашего высочества, не вызывает во мне страстного желания сказать гадость и совершить неподобающую благородной мисс пакость. Аол не будит во мне тех страстных чувств, что испытывает Эос по отношению к своему Авару, его прекрасный лик точно не лишит меня сегодня сна и не навеет романтических грез, но, возможно, мне просто природой не дано испытывать страстное влечение к кому-то? Я всегда всех своих ровесников воспринимала как друзей, а магов постарше — как защитников и наставников, но не мужчин. Вдруг единственные бурные чувства, что мне доступны, — это море весьма страстных негативных эмоций в отношении Рэйса Сартора? Почему мне все время нестерпимо хочется расшевелить эту прекрасную мраморную статую? Лавры мифического мага-скульптора, оживившего свое творение, покоя не дают? Может, другие кипучие эмоции проснутся у меня уже в браке?» — размышляла Аврора.

Осмотрев вызывавший подозрения у селян склон холма, маги укрепили верхние слои почвы и уселись прямо на песок, который после оползня местами сменил снег на сопке, дружно нагрев его верхний слой до комфортной температуры.

— Неразумно остатки магических сил растрачиваем, — попеняла всем (и себе в том числе) Рора. — Теперь долго маго-энергетический потенциал восстанавливать придется, минимум пару дней усиленного питания и полного отдыха потребуется. Хорошо, что у нас только в среду практическое занятие по боевым заклинаниям.

— Не переживайте, красотулечка наша, мы ж неглупые, все понимаем! — защебетали жительницы Тарьека.

— Давайте, бабы, накрывайте прямо здесь — оставшихся в поселке магов и без вас накормят, — приказали им местные мужчины.

Женщины из поселка, сопровождавшие магов, быстренько раскрыли свои котомки, и на теплый песочек легли вышитые скатерти, поверх которых появились плетеные корзиночки с пирогами, булочками, домашними колбасами и сыром, а также бутыли с квасом и морсами. И люди, и маги дружно принялись обедать, обсуждая события утра и довольно щурясь на ясное солнышко.

Чуть отдохнув и воспрянув духом после сытного угощения, приезжие маги снова попробовали поухаживать за несговорчивой девушкой.

— Раз с голоду добрые селяне нам помереть не дали, то самые последние остатки магии следует потратить самым разумным образом, — обаятельно улыбнулся Аол Ралин и сделал сложный пасс руками.

Светло-желтый мелкий песок закрутился в виде великолепной лилии с большими лепестками, на которых, словно бриллиантики, заискрились капельки воды. Этот магический цветок с голубым шлейфом воздушной стихии плавно подплыл к Авроре, и она, смеясь, перехватила контроль над стихиями цветка: теперь он колыхался над ее ладонью. Примеру принца Ралина поспешили последовать и другие юноши, устроив в воздухе целый вальс цветов из песка. Кронпринц скрипнул зубами, наблюдая этот карнавал магической флоры.

— Спасибо вам, — улыбнулась Рора, вставая. Вслед за ней взмыли вверх и многочисленные цветы. — А теперь…

— …следует вспомнить, что очищенные дома людям нужно успеть протопить до вечера, — вышел из-за каменного выступа холма никем не замеченный ранее принц.

Аврора испуганно обернулась, взмахнув руками, и весь шикарный песчаный букет полетел прямо в лицо кронпринца.

Рэйс поспешно выставил щит, но некоторые «цветочки» успели долететь до наследника Сарторов. Все притихли. Добрая женщина в цветастом пальто, угощавшая магов-волонтеров горячими пирожками, поспешила сказать:

— Это очень хорошая примета, ваше высочество: когда на вас падает цветок — это к скорой свадьбе!

Кронпринц взмахом руки очистил себя от песка и мрачно заметил:

— А когда падает песчаный цветок — к скорому погребению. Уважаемые маги сопредельных государств, выражаю вам искреннюю благодарность за добровольную своевременную помощь нашему летучему отряду спасателей. Спасибо. Надеюсь, и дальнейшее наше сотрудничество будет столь же плодотворным. Кстати, завтра днем первая деловая встреча ваших делегаций с королевским Советом моей страны, так что — до скорой встречи.

Под суровым намекающим взором старшего сына монарха юные дипломаты заверили его в своих вечных дружеских намерениях и разлетелись. Селяне с дарами из своих печей тоже поспешно зашагали вниз, испуганные суровым видом наследника престола. На склоне сопки остались стоять только Аврора и Каяр.

— Весьма оригинальный способ организации пикника с поклонниками на лоне природы. Вам и стихийные бедствия удается превратить в балаган с пирогами и плясками, мисс Таис. Просто удивительный талант к налаживанию дружеских связей с послами соседних королевств.

Рэйс Сартор развернулся и чеканным строевым шагом направился к дому старосты, стоявшему в отдалении под холмом.

А вслед за кронпринцем на бреющем полете понеслась маленькая, но очень злая огненная птичка.

Каяр одними губами бесшумно прошептал: «Не надо!», но пламенная ласточка Роры твердо нацелилась влететь между гордо расправленных широких плеч старшего принца. Но долететь до цели не успела.

Рэйс замер на месте и повернул голову в сторону не в меру разошедшейся магини. Птичка с тихим потрескиванием исчезла в снегу, пустив струйку пара в синее небо.

— Не нужно всю жизнь полагаться на то, что статус первой магини и надежды расы защитит вас от заслуженного наказания, — тихо пророкотал бархатным угрожающим голосом Рэйс. — Вам в детстве явно не хватило воздушных подзатыльников, мисс, потому-то вы с этим детством все никак не можете расстаться. Ваш батюшка слишком мало наказывал вас.

— У моего батюшки всю жизнь полна голова забот вашими стараниями.

— Ну для порки хватило бы и свободных рук…

Красивый красно-золотой крылатый фаербол Роры с шипением рассыпался искорками в лужице подтаявшего снега. Рэйс улетел порывистым вихрем, а Каяр удивленно развел руками и произнес, обращаясь к своей подруге:

— Почему ты так себя ведешь? Ты уже много лет подобных выходок себе не позволяла, и вообще очень воспитанная девушка. Разве ты не уважаешь моего брата, не считаешь его достойным соправителем страны? Не понимаю! Вы оба — разумные, ответственные, трудолюбивые маги, но как только сталкиваетесь вместе, происходит «бум!» — и вы оба становитесь язвительными неадекватами. Почему?

— Не знаю я! Даже предположить не могу! — воскликнула Аврора. — У меня врожденная аллергия на твоего старшего брата, и лечению она не поддается. Я действительно почитаю кронпринца за его несомненный ум, благородный характер и стальную выдержку, в отношении меня в том числе. Но не всегда могу удержаться от… попытки вдохнуть в него искру жизнерадостности, давай назовем это так. И спасибо тебе, что прилетел и помог, хоть и не студент уже давно. Ты — самый лучший маг в мире, Каяр.

А Рэйс тем временем негодующе возмущался. «Поверить не могу, что деловая, разумная и сострадательная девушка, примчавшаяся помогать людям в отдаленный поселок, может вести себя как избалованное дитя! Она специально заставляет меня чувствовать себя старым извращенцем, увлекшимся юной девочкой! Хотя какое уж тут увлечение? Раздражение и злость — и только. Это странное вожделение, что проснулось во мне недавно, умрет в страшных судорогах, как только начнет сталкиваться с этой фурией почти ежедневно в институте. Думать о ней не желаю, об этой девчонке несносной! Когда Каяр на ней женится — отдельный дом пусть себе строит! Даже не взгляну завтра в ее сторону. Точно говорю!»

 

ГЛАВА 5

В понедельник утром все немногочисленные студенты магического института толпились перед входом в аудиторию, впервые читать краткий курс лекций по гражданскому праву страны должен был сам старший наследник монаршего престола. Причем наследник, который по окончании этого курса должен был стать правящим королем. Молодые маги перешептывались и строили предположения, что им грозит в случае неверно выполненных домашних заданий или несданных зачетов.

Здесь стоит заметить, что однокурсники Роры, неоднократно получавшие от нее тумаки в детстве и частенько становившиеся жертвами ее разнообразных шалостей и проказ, уже давно не питали в отношении сестричек Таис романтических иллюзий и намерений и давали обеим хоть в институте отдохнуть от многочисленных поклонников. Но не став женихами сестер, они стали их добрыми друзьями и верными соратниками во всех делах, несмотря на случавшиеся иногда расхождения во взглядах и мнениях со старшей мисс Таис.

Двери аудитории распахнулись.

— Добро пожаловать, господа студенты, — прозвучал с кафедры глубокий баритон, и толпа учащихся растеклась по лекционному залу.

— Для начала выполните небольшое задание. На выданных вам листках (по аудитории разлетелись пятнадцать листочков и приземлились точно перед каждым студентом, на каждом листке было верно указано имя обучающегося) два столбца: в левом описаны три жизненные ситуации у магов и три ситуации, которые могут сложиться в сообществе людей. Вам нужно в правом столбце указать те законы, которыми нужно руководствоваться в каждом конкретном случае.

Маги-студенты склонились над заданием и заскрипели самописными палочками. Рэйс Сартор прохаживался по аудитории, поглядывая на появляющиеся на бумаге записи. Через двадцать минут все листочки пронеслись назад и прямо в воздухе рассортировались по алфавиту, после чего стопочкой легли на деревянную поверхность стола.

— Замечательно. Сегодня на лекции мы будем обсуждать вопросы обучения людей в нашем королевстве. Давайте вспомним, какие виды людских учебных заведений есть в Тавирии и какими законами регулируется их деятельность.

Лекция шла своим чередом. Рэйс Сартор усиленно не выделял Аврору Таис из общей студенческой массы, а она сидела, крепко прикусив язычок, и повторяла про себя: «Это короткий лекционный курс, очень короткий. Почти как последний вальс…» Напряжение между мисс и преподавателем проявилось только в конце урока. Рэйс Сартор вещал с кафедры:

— Есть несколько причин, по которым королевский дом сейчас усиленно развивает систему обязательного обучения на селе. Во-первых, образованное человеческое население живет более насыщенной духовной жизнью, обладает более широким кругозором, умением найти выход из большинства сложных житейских ситуаций и стремлением реализовать свои способности и таланты на благо общества, а не вопреки ему…

— А еще это образованное население дает королевству достаточное количество клерков для нудной бумажной и прочей мелкой работы, достаточное число квалифицированных управляющих особняками и поместьями магов… — не удержавшись, ехидно подправила высокую речь кронпринца Аврора Таис.

— Скажите, мисс Таис, какую причину для обучения вы считаете самой важной?

— Развитие человека как личности, разумеется!

— Именно этот пункт и я поставил на первое место. Так в чем же вы меня упрекаете? До следующих причин я тоже дойду.

Аврора почувствовала, как загорелись кончики ее ушей. «Почему кронпринцу всегда удается заставить меня ощущать себя маленькой капризной недалекой девчонкой? Я ведь не такая!»

Тем временем Рэйс перешел к домашнему заданию.

— К завтрашнему дню вам нужно подготовить предложения, которые позволили бы короне с наименьшими затратами построить и в других селах школы для людей.

Прозвучал удар колокола. Студенты покинули аудиторию, остались лишь две сестры Таис.

Аврора решительно подошла к Рэйсу.

— Ваше высочество, хочу с вами поговорить!

— А вы, Эос, тоже хотите поговорить со мной?

— Нет, я в качестве миротворца осталась, — развела руками Эос.

После этих слов сестры Роре удалось увидеть редчайшее явление: лицо кронпринца смягчилось и расцвело теплой, доброй улыбкой.

— Не буду уточнять, за чью сохранность вы больше переживаете. Так что вы хотели спросить, мисс Аврора? — Рэйс перевел взгляд на старшую сестру Таис, думая о том, что готовность обеих горой встать друг за друга всегда восхищала его и вызывала уважение.

— Дедушка Бориор рассказал, что во дворце неизвестные взломали хранилище. Я хотела бы помочь в расследовании.

— Каким образом? — В голосе принца послышалась ирония. — Взорвав хранилище?

Аврора неодобрительно посмотрела на наследника.

— Ваше высочество, как бы вам ни хотелось считать иначе, но я отнюдь не глупая девчонка, а одна из лучших выпускниц своего курса. Причем моя дипломная работа посвящена именно способам разрушения заклинаний и связанной с этим логикой взаимодействия стихий. К тому же моя мать — пророчица Донаты, а я — ее первое благословленное дитя. Или помощь богини будет вам лишней?

— Не будет, — признал Рэйс, — но хотелось бы сразу выяснить цену вашей помощи.

Аврора поморщилась.

— Цена одна: на время расследования мы оба постараемся забыть о язвительности.

Рэйс вскинул бровь.

— Мне кажется, что для вас заплатить такую цену окажется сложнее, чем разгадать загадку взлома.

— Вы проведете меня в хранилище и покажете отчеты экспертов? — сквозь зубы процедила Рора.

Рэйс кивнул, а Эос воскликнула:

— Ты хочешь идти туда? Но ведь хранилище в подвале дворца — там наверняка пауки и жуки имеются. — И младшая сестра пугливо обхватила себя руками.

— Вряд ли, пауков-жуков, скорее всего, змеи съели, — отмахнулась Рора от страхов сестры.

— ЗМЕИ?

Рэйс усмехнулся.

— С чего вы взяли, что в королевском подвале есть змеи?

— Кто-то же наполняет ваш язык таким количеством яда. Или ваш организм сам его вырабатывает? — огрызнулась Таис-старшая.

Рэйс расхохотался. Он смеялся до слез, как со времен далекого детства не смеялся.

— Хорошо, мисс Аврора, — улыбаясь, согласился принц, отсмеявшись, — через четыре часа жду вас во дворце.

Сестры Таис синхронно кивнули одинаковыми головками и покинули аудиторию.

«Здорово я влип, как муха в мед. Даже ее непочтительные шпильки меня теперь не злят, а даже умиляют, как сердитое шипение пушистого котенка. Вернее, рычание смелого тигренка», — подумал Рэйс.

Отсидев все оставшиеся лекции в институте и забежав домой предупредить родителей о своем визите во дворец, Аврора отказалась от обеда и прямо с крыльца отчего дома взвилась в небо и понеслась на встречу с кронпринцем.

Рэйс Сартор, как и было условлено, уже ожидал ее в своем рабочем кабинете.

— Расскажите, что известно, — попросила Рора, и принц повторил все то, о чем говорил на вчерашнем совещании.

Аврора внимательно его выслушала и прочитала выданные ей отчеты специалистов.

— Ясно, — задумчиво протянула она, отложив последние записи, и взяла из стопки чистой бумаги три листа. — Нам нужно ответить на три вопроса: кто именно совершил хищение (на первом листе Рора написала сверху «КТО»), что именно забрали (на втором листе появилось слово «ЧТО») и для чего это забрали (надпись «ЗАЧЕМ» на последнем листочке).

— Кажется, «ЧТО» и «ЗАЧЕМ» стоит поменять местами. Тем более что ответ на вопрос, какой артефакт похищен, мы скоро получим.

— Если станет известно, что украли, будет проще сообразить зачем. А пока поговорим о советниках.

Советник по медицине лорд Лиам Гиол. Против него говорили те факты, что лекарь-маг благодаря своей специальности встречался и общался с огромным количеством людей и магов, и в этой толпе было легче легкого скрыть все нежелательные контакты и спокойно плести преступные интриги. Кроме того, он лучше других знал, как нанести смертельный удар человеку (другие маги не увлекались анатомией). С другой стороны, лекарями испокон веков становились самые добрые и светлые из магов, даже существовало поверье, что целитель, предавший свою клятву, лишается магической силы. У лорда Гиола было два взрослых сына, один из которых восемнадцать лет назад благополучно женился на девушке из второго выпуска невест и сейчас воспитывал совсем еще маленькую дочь-магиню.

Советник по образованию лорд Бориор Таис. Против этого мага сказать было почти нечего. Бориор долгие годы ходил по одному и тому же маршруту: институт — дом — дворец — институт, всегда находился на виду и вряд ли мог проворачивать что-то незаконное. Аврора клятвенно заверила принца, что прадедушка святее всех святых, и Рэйс был склонен с ней согласиться.

Советник по связям с другими расами лорд Мирт Калис. Этот маг не только общался с большим числом людей и троллей, но часто совершал поездки по всей стране, и возможностей для тайных сговоров и темных дел у него было больше всех. С другой стороны, Мирт, как и Бориор, был стихийником, а эксперты пришли к выводу, что охранные заклинания в хранилище снимал профессионал-амулетчик, а не разрушал опытный стихийник. Аврора, прочитав отчет охраны правопорядка, тоже склонялась к такому выводу. Лорд Мирт был самым молодым из советников, ни разу не был женат и в свои сто сорок лет не имел наследника.

Советник по торговле лорд Алин Эдмин. Этот маг был крупным специалистом по бытовому применению магии, но свою дипломную работу в далекие годы юности написал по артефакторике и считался тогда очень способным и подающим большие надежды молодым артефактором. Аврора хорошо знала его единственного сына лорда Талара Эдмина, лекаря-мага, который преподавал у Эос.

Советник по внешней политике лорд Нотт Нарвек. Стихийник. Имеет массу возможностей вступить в сговор с правительствами или сильнейшими магами других стран, достать для них уникальный артефакт и вывезти его из Тавирии. К тому же нельзя забывать, что оба сына Нарвека давно переехали жить в Рахлан, а старший занимал пост главного казначея при королевском доме Ралинов.

Советник по внутренним делам и законодательству лорд Эльян Перос. Стихийник. Этот маг ранее возглавлял магическую службу охраны правопорядка. В королевстве именно Перос лучше всех был осведомлен о том, как грамотно замести следы любого преступления, так как десятилетиями лично раскрывал самые сложные и запутанные дела: убийства, кражи, взломы. Все воскресенье, работая на месте преступления в хранилище, его преемник лорд Игит Ирьяш тихо сетовал, что им запретили обращаться к лорду Эльяну за советами и вообще оповещать его о ходе расследования. Единственного сына и наследника Пероса, который занимал сейчас важный пост в той же службе магической охраны, которой ранее руководил его отец, также отстранили от этого дела.

Советник по культуре лорд Жигер Зурбах. Этот увлеченный театрами и музеями артефактор вполне мог решиться на такую аферу ради желания иметь в своей коллекции редкую вещицу. Или чтобы подарить ее своему сыну. И это был самый безобидный вариант.

Рэйс с Авророй плавно перешли к вопросу «ЗАЧЕМ».

— Я вижу здесь три варианта: во-первых, для корыстного использования в торговле, против личного врага, для временного увеличения магического потенциала и прочее, во-вторых, для пополнения чьей-либо коллекции, в том числе для перепродажи коллекционеру из другой страны, — начал систематизировать свои рассуждения Рэйс.

— И третий, самый плохой вариант, — для совершения крупной диверсии, — подхватила Аврора. — Не стоит забывать, что в субботу было массовое гулянье, а скоро ожидается ваша коронация.

Маги дружно задумались.

— Может, уже успели выяснить, что украли. — Кронпринц потянулся за разговорным амулетом. — Лорд Ирьяш, что вы выяснили?

— Мы сейчас подойдем к вам, ваше высочество, — донеслось из амулета. — Вы у себя в кабинете?

Через несколько минут в комнату вошли король Мираил и лорд Игит Ирьяш, оба удивленно посмотрели на расположившуюся рядом с хозяином кабинета мисс Таис. Аврора встала и любезно поздоровалась с обоими магами. Рэйс Сартор пояснил:

— Мисс Аврора Таис захотела помочь нам в расследовании этого дела, и я не стал ей отказывать. Так какой же артефакт похитили?

— Все артефакты хранилища находятся на своих местах, и все их свойства в точности соответствуют описанию, — отчитался начальник охраны правопорядка. — Наши эксперты утверждают, что это не копии и не подделки, и готовы пойти работать в каменоломни, если это не так. Записи на кристаллах магического архива также соответствуют описи.

Рэйс с Авророй изумленно посмотрели на Ирьяша.

— А как же информация охранок о выносе очень сильного артефакта? Она была неверна? — спросил кронпринц.

— В том-то и дело, что системы подтверждают исчезновение одного раритета, — устало вздохнул Мираил, опускаясь в кресло. — Мне кажется, эти факты противоречат друг другу.

— Факты противоречивыми быть не могут, — в один голос заявили Аврора с Рэйсом, вызвав удивленные переглядывания двух других магов.

— Мы просто не улавливаем логику событий, — добавила Рора. — Уточните еще раз, пожалуйста: сравнивали опись с артефактами в хранилище и записи на кристалле магического архива с описью, а запись с артефактами не сравнивали?

Начальник охраны правопорядка недовольно посмотрел на «молодую, да раннюю» сыщицу и заметил:

— Какой смысл в третьей перепроверке? Если «А» равно «Б», а «Б» равно «В», то «А» равно «В». Или это нелогично? И в описи, и в записях магического архива отражены одни и те же артефакты, и все они присутствуют на своих местах в хранилище.

Лорд Игит Ирьяш откашлялся и продолжил:

— Один из слуг слышал в субботу вечером странное шебуршение в чулане недалеко от вашего кабинета, ваше высочество. В этом чулане найдено несколько длинных светлых волосков.

Рэйс украдкой покосился на мисс Таис. Аврора выслушала сообщение с абсолютно безмятежным видом, даже легкий румянец не возник на ее щеках.

— Такие волосы у половины служанок во дворце. И ведь именно они используют этот чулан как подсобное помещение. Что же вас удивило? — спокойно спросила Аврора у главного сыщика.

«Вот это выдержка! — восхитился Рэйс. — Как у истинной королевы!» Кронпринц поспешно отогнал от себя эту крамольную мысль. Но она вновь вернулась…

— Вряд ли это слуги были в чулане поздно вечером, — недовольно заметил лорд Ирьяш.

— Что ж, если в чулане вы не обнаружили похищенного амулета, то можно об этом шебуршении забыть, — постановил Рэйс. — На сегодня расследование закончено. Мисс Таис еще домашнее задание по законодательству делать.

Рора хмыкнула, собрала со стола все записи и наглым образом забрала их с собой.

 

ГЛАВА 6

Утро вторника в институте мало отличалось от вчерашнего: первую лекцию опять читал кронпринц. Невыспавшаяся Аврора, полночи обсуждавшая с матерью дела личные и королевские, пока отец не разогнал их спевшуюся парочку по спальням, зевала, прикрывая рот ладошкой.

— Нечистая совесть спать по ночам не дает? — язвительно поинтересовался принц. — Домашнее задание сделать не успели?

— Успела. — Усталая Рора даже не стала выдавать ответную колкость. — Вам озвучить?

— У нас уже есть первые желающие ответить, давайте дадим возможность и юношам проявить себя.

Молодые маги стали выдвигать свои предложения, большинство из которых сводилось к тому, что нужно строить здания школ, ориентируясь на местных рабочих и поставщиков строительных материалов, а также к возможности выкупать и перестраивать другие здания.

Когда очередь дошла до мнения мисс Таис-старшей, она сказала:

— В большинстве деревень и поселков самое большое и заметное здание на центральной площади — таверна, где продают в розлив спиртные напитки. Эти заведения лишь усугубляют проблему алкоголизма на местах. Вместо них должны быть школы!

— Предлагаешь силой забрать таверны у хозяев? Только мятежей в нашей стране не хватает, — недовольно заговорили одногруппники.

— Нет, не предлагаю, — отрезала Аврора. — Есть менее грубые способы. В королевстве действует налог на продажу спиртного — его следует пересмотреть с учетом площади трактира, чтобы маленькие кабачки практически ничего не платили, а крупные начали бы разоряться на законных основаниях. Через год все владельцы крупных таверн построили бы себе ресторанчики поменьше, а большие здания в центре поселений с радостью продали бы короне за бесценок.

— Вы не думаете, что потери от налогов быстро превысят нынешнюю стоимость этих таверн? — спросил Рэйс.

— Добротное здание в центре села стоит дорого, а привязку налога к площади через пару лет нужно просто отменить и вернуться к прежней схеме, — пояснила Рора.

— Это мошенничество! — заговорили студенты.

— Чушь! Я же не предлагаю ложно обвинить владельцев таверн в тяжких преступлениях и отправить их на каторгу в каменоломни с конфискацией имущества, хоть именно это — самый дешевый вариант! На центральных площадях должны находиться школы, театры и библиотеки, а не рассадники пьянства и безобразия! Или кто-то так не считает?

Студенты промолчали. Аврора с вызовом посмотрела на кронпринца:

— А вы что скажете, ваше высочество?

— Что расчеты дают срок в два с половиной года до отмены прогрессивной шкалы налога, — конкретизировал предложение Роры Рэйс. — И что именно такой вариант я и продвигаю на собраниях советников.

Аврора ошеломленно хлопнула ресницами, а Рэйс Сартор продолжил лекцию о разных видах торговых пошлин и сборов в королевстве. Студенты прилежно все конспектировали, предчувствуя, что зачет по этому маленькому курсу будет весьма сложным. В конце лекции Рэйс раздал всем листы с проверенным домашним заданием — у Авроры стоял высший балл.

На большой перемене мисс Таис-старшая выскочила в институтский сад, чтобы встретиться с Каяром, вызванным ей по очень важному делу.

— Ну, какие у тебя глобальные личные проблемы? — спросил младший принц у лучшей подруги.

— Ты только никому не проговорись, ладно? — предупредила Рора, увлекая Каяра в тихий уголок сада.

— Как всегда. Так что случилось?

— Надо помочь моей сестре завоевать сердце Авара Лютена.

— То есть?

— Надо сделать так, чтобы он наконец понял, что Эос выросла, что она уже взрослая девушка, которую многие с радостью возьмут в жены.

— Зачем? То, что вы с Эос — завидные невесты, с момента вашего появления на свет ясно. Отец только к вашему десятилетию кордон охраны вокруг особняка Таисов снял. Авар-то тут при чем?

— Эос его любит! — прошептала Рора.

— Обалдеть! Вот это новость! Здорово! Так пусть выходит за него замуж.

— Вот и надо его подтолкнуть к тому, чтобы он сделал ей предложение. И твоя помощь просто необходима, — начала Рора упрашивать Каяра согласиться с ее задумкой.

Принц озадаченно потер высокий лоб.

— Чем же я могу помочь? Что делать придется?

Аврора поспешила объяснить:

— Ничего особенного делать не придется. Завтра после уроков отвезешь Эос к нам домой на своем коне. Как будете на нашу улицу сворачивать, притворись, что ухаживаешь, а я присутствие лекаря в саду обеспечу.

— Так не умею я ухаживать, — уперся Каяр.

— Каяр, миленький, помоги! Тебе и делать ничего не надо: поулыбаться только, оказать Эос внимание, сделать вид, что она тебе нравится как девушка…

— Так не умею я делать такой вид!

Аврора задумалась.

— Хорошо, просто улыбаться и… прогноз погоды на ушко тихонечко шептать — сможешь?

— Прогноз погоды смогу — не хуже тебя в магической школе учился. Даже по разным регионам Тавирии нашептать смогу. А зачем ей? Лекарственные растения сажать собирается?

Рора фыркнула.

— Наивный ты, Каяр! Это чтоб Авар подумал, что ты ей комплименты шепчешь! Ясно?

— Так я и комплименты могу! — обиделся принц.

Аврора скептически посмотрела на друга.

— Нет, лучше прогноз. По регионам.

«Комплиментов ты максимум секунд на десять наберешь, а от поворота до дома минут пять ехать», — пораскинула мозгами Рора.

Сартор-младший вздохнул и согласился.

— Ты — самый лучший! — воскликнула Аврора и чмокнула его в кончик носа.

На третьем этаже института Рэйс стиснул кулаки и отвернулся от окна. Размышления о полезности для страны брака Каяра с Авророй не помогали убрать со дна души ядовитый осадок от их короткого поцелуя.

«Мне нет дела до этой девчонки. Сейчас она просто моя студентка, а потом будет просто подданной», — как заклинание повторял про себя Рэйс.

Пока старшая сестра готовила театрализованное представление для Авара, младшая одиноко сидела в лаборатории лекарского крыла института: практическое занятие в ее подгруппе целителей сегодня отменили, и она решила посвятить освободившееся время дипломной работе. Однако мысли ее витали очень далеко от принципов нейтрализации быстродействующих ядов.

«Если Авара куча набивающихся в женихи магов на балу не впечатлила, то и номер с Каяром может не пройти. Хотя… На балу он фыркал по поводу понаехавших зарубежных магов (прям как папа), но успокоился, как только понял, что меня никто не заинтересовал. Вот если бы я решилась проявить внимание к кому-то, тогда, возможно… Но я так не могу — не могу ради своих эгоистичных целей обнадежить кого-то, кто может проникнуться ко мне искренними чувствами, а потом равнодушно отвергнуть его. Аврора права — лучше Каяра попросить, он-то точно в меня не влюблен, его сердца моя улыбка не затронет. Да и Авар не сможет не забеспокоиться, что предполагаемый „жених“ сестры за мной вдруг ухаживать начал. Кстати, никогда не понимала, почему большинство окружающих магов считают, что Рора с Каяром вскоре поженятся — они ведь просто друзья. И Авара не понимаю… Ведь вижу, как он иногда смотрит, я сама так на него смотрю все время, но ведет он себя как старший родственник, и не более того. Почему? Что я не так делаю, почему он не видит во мне женщину? Я же с ума по нему схожу, ни о ком и ни о чем думать нормально не могу, а он… Он такой умный, красивый, благородный… необыкновенный! Я его шаги в коридоре из тысячи других узнаю, его улыбающиеся губы преследуют меня даже во сне, я, наверное, первое в мире зелье приворотное сотворю и на нем опробую, если по-другому привлечь его внимание не удастся».

Тут Эос искренне ужаснулась собственным мыслям и постаралась выбросить их из головы. Однако сделать это оказалось не так просто: совершенно случайно всплыли в памяти занимательные свойства белладонны, которую вполне можно смешать с розовым маслом, пряным дурманом и… Нет-нет, ничего подобного она не сделает! Но формула магической основы буквально стучится в мозжечок после того, как ее усилием воли отогнали от лобных долей мозга…

«Меня совесть замучает за такие эксперименты. Да и счастья обманом не получишь. Надо бежать из лаборатории, тут слишком много искушений, все под рукой, стоит только захотеть…»

Неожиданно в дверь постучали и в помещение зашел лорд Армит Крискон. Увидев магиню, юноша просиял. Эос тяжело вздохнула.

«Даже в институте отыскал. Хорошо, что хоть кронпринц Криоса в свою страну после бала уехал, только письма теперь шлет уже восемь штук за три дня настрочить успел. Причем пишет не только он. Папочка шутит, что скоро дрова на зиму заготавливать не придется — любовными посланиями дом круглый год отапливать можно будет, вот, мол, как выгодно взрослых красавиц-дочерей иметь. Почему нельзя гору писем в стихах от других обменять на одну прозаическую строчку от него? А этот — то ли брат, то ли племянник криосского короля — чего от меня хочет? Только бы ухаживать не принялся, у меня уже сил нет вежливо улыбаться».

— Добрый день, мисс Эос! Вы прекрасны, как ясное солнышко! Хочу еще раз поблагодарить вас за спасение моей скромной персоны от… э… вашей сестры, — неловко заключил свою речь лорд Армит Крискон.

Эос постаралась сдержать неуместную сейчас улыбку. Да, лорду Крискону не повезло в первый же день подвернуться Авроре под горячую руку. Причем горячую в прямом смысле этого слова. На балу в их честь по случаю совершеннолетия, когда высокопоставленные маги произнесли все положенные речи и поздравления, Аврора буквально на минутку сбежала в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха и временно скинуть с себя образ исключительно благовоспитанной особы. Старшей мисс Таис было трудно вежливо, без ехидства отвечать на витиеватые комплименты, трудно плавно скользить по паркету, трудно удержаться от желания оживить и разнообразить королевский прием. Рора всегда предпочитала динамику статике и эпатаж благочинности. В саду Аврора забилась в дальний уголок и, спуская пар, от души закидала фонтан мелкими фаерболами.

На беду, вспомнила Эос рассказ сестры, в этот же уголок случайно забрел лорд Армит Крискон и не нашел ничего лучше, как сунуться к взвинченной магине с любезностями. И опять-таки на беду, рядом с фонтаном стояла водяная скульптура, сделанная на основе стабилизатора Еилисея Коариса. Аврора не помнила точно, как это произошло, но парочка ее фаерболов из-за повышенной раздражительности хозяйки слетела с рук сама по себе, врезалась в скульптуру и нарушила равновесие водной стихии. Аврора поспешно произнесла заклинание стабилизации, не успев подумать, что поток воды может хлынуть прямо на Армита, и в итоге галантный лорд оказался замурован внутри водяной скульптуры.

Так как дышать водой маги не умеют, Армит, возблагодарив богов за присущий ему целительский магический дар, погрузил свое тело в анабиоз, дабы пережить временное отсутствие кислорода. Аврора, спешно сняв плетение своего заклинания и рассеяв воду, обнаружила, что пострадавший маг лежит бревном на дорожке, не подавая признаков жизни, и в панике вызвала по амулету связи сестру. Эос прилетела на помощь и «оживила» лорда Крискона.

Сестрам удалось уговорить Армита Крискона никому не рассказывать об этом несчастном случае, и, не желая стать объектом насмешек, лорд хранил этот секрет. Даже все ведающему кронпринцу Рэйсу Сартору не было известно об инциденте, и он не высказал претензий Авроре. Понятно, что к мисс Авроре Таис лорд Армит больше не приближался, зато проникся возвышенными чувствами к мисс Эос Таис. Впрочем, Эос подозревала, что восторженное отношение этого лекаря к ней сильно подогревается желанием заполучить в королевский род Криоса одну из первых магинь.

— Ах, Эос, вы с первого взгляда поразили мое бедное сердце! — разливался соловьем лорд Армит, перебивая воспоминания Эос. — Скажите, что у меня есть шанс на вашу благосклонность, или я умру сейчас от тоски у ваших стройных ножек.

Эос решила чуть прояснить ситуацию:

— Лорд Крискон, вы знаете, что за мной кронпринц вашей страны ухаживает? Не боитесь его своим сватовством прогневать?

— Не волнуйтесь, моя ненаглядная, он же сам мне и советовал… э… то есть он не будет чинить препятствий истинной любви, — выкрутился родственничек криосских правителей.

«Мужчины — очень странные существа. Всем известно, что маги — однолюбы, но, выходит, для магов-мужчин долг перед страной все равно важнее? Или они не надеются дождаться своей любви, а потому готовы политически выгодный брак заключить? — задумалась Эос. — Как же мне тебя отвадить, любезный? Не готова я по расчету за принца выходить. Я свою любовь уже нашла и планирую за нее побороться. Что же такое придумать, чтоб он сам ушел? Напугать, что здесь опыты по заразным болезням проводят? Так он сам — лекарь-маг, еще и помочь предложит. Есть ли что-то такое, чего он испугается? О-о-о! Точно есть!»

Эос приосанилась, стрельнула в лорда глазками, отвлекая его внимание, а при этом тихонько влила целительскую силу в листики комнатного деревца и пошевелила ими, создавая иллюзию ветерка.

— Истинной любви, говорите? Ради истинной любви мужчины ведь на все готовы, верно? — промурлыкала она, усиливая ветерок.

Лорд Крискон подозрительно посмотрел на деревце, перевел взгляд на закрытые окна и нахмурился.

— Верно. Вам что-то нужно, прелестнейшая?

— Всего лишь помощь в работе, — нежно пропела Эос и незаметно разогрела своей магической силой в глубокой плошке огонь-траву. Пламя взметнулось до потолка.

— Как это вы огонь зажгли, вы же — лекарь, а не стихийник, — пробормотал лорд, не видевший содержимого плошки, и снова покосился на ветерок, колыхающий деревце, после чего робко попятился к двери.

— Конечно-конечно! Я вот думаю, а в огненной скульптуре лекарь тоже выживет? Вы так напугали меня тогда в саду, но теперь я уверена в ваших силах. Вы — настоящий мужчина, лорд Армит. Всего один экспериментик, лорд, подойдите-ка к огоньку…

Армит Крискон отшатнулся.

— Вы не Эос, вы — ее сестра!

Эос обиженно надула губки.

— Как вы догадались? Подождите, куда же вы? А помолвка? Я согласна на помолвку, мне жизненно необходим муж-лекарь, вы же понимаете: никак без лекаря эксперимент не провести, а у меня такие планы! Планы на всю жизнь! Стойте! Подумайте о Криосе: такой выгодный брак! Куда же вы, я согласна быть женой!

Топот ног убегающего «жениха» окончательно стих, и Эос от души расхохоталась.

«Сестренка, спасибо тебе за то, что ты есть! И за то, что сумела заслужить такую замечательную и полезную для избавления от женихов репутацию».

Затушив пламя и полив водичкой деревце, Эос присела в кресло и прислушалась: теперь это были до боли, до слез знакомые шаги.

Статный темноволосый маг шагнул в лабораторию, и сердце Эос привычно ухнуло вниз.

— Привет, Авар.

— Привет! — радостно улыбнулся он. — Чего это лорд Крискон как ошпаренный отсюда выбежал?

Эос прищурилась и честно сказала:

— Свататься приходил!

Авар неодобрительно нахмурился.

— Мала ты еще для сватовства!

В девушке вспыхнула злость. Она потянулась в кресле, плавно поднялась и отбросила за спину золотистые локоны.

— Уверен, что мала? — насмешливо спросила и радостно отметила, как скользнувший по ее фигуре взгляд любимого на мгновение стал чуть рассеянным и в нем отчетливо промелькнули искры мужского интереса.

Авар Лютен тряхнул головой, и взгляд его снова прояснился.

— Конечно, уверен, — ласково сказал он. — Ты поможешь мне сегодня прием вести в лекарском доме?

Эос печально посмотрела на бесконечно любимого мужчину.

— Помогу, куда я денусь.

Этим же утром леди Анастасия Таис занялась выполнением обещания, данного своей старшей дочери. Проведя урок математики в начальном классе магической школы, Настя поехала в главный храм богини Донаты. Спустя пятьдесят лет после ее первого прихода в этот собор здание претерпело весьма значительные изменения. Центральный храм богини теперь поражал своим великолепием не меньше, чем храм Донатоса в центре Тавии: новые позолоченные двери, мраморная облицовка стен, колонны и алтарь из малахита — вся эта роскошь радовала глаз даже самых утонченных ценителей красоты. Леди Таис во всем этом шике-блеске не нравился только один момент: трехметровую статую богини маг-скульптор ваял с ее собственной персоны, и теперь перед алтарем возвышалась золотая Настя, инкрустированная драгоценными камнями.

«Доната, вот зачем нужно было требовать именно такой облик для себя любимой?»

«Тебе не надоело пятьдесят лет спрашивать одно и то же? Лучше посмотри, какие замечательные витражи установили. Красота!»

Настя полюбовалась на недавно изготовленные окна и пошла в небольшую молельню, предназначенную только для жриц: в храме было многолюдно, а Анастасии требовалось в спокойной обстановке пообщаться с подругой-богиней.

Жриц в храме было по-прежнему немало, так как лаприкории в стране еще действовали. Тридцать девять девушек Насти решить проблему нехватки магинь не могли, а построенные в провинциальных городах школы для невест пока не работали из-за недостатка женщин-преподавателей, ведь научить девушку быть гордой, свободолюбивой, разумной и терпеливой может лишь женщина, уже сочетающая в себе все эти качества. Теперь все жрицы носили ослепительно белые одеяния и старались хоть изредка общаться с прихожанами. К Насте же эти несчастные женщины, навечно связавшие с храмом все свои чувства и желания, относились с фанатичным обожанием и почтением. Леди Таис нередко с трепетом думала, какую ответственность она несет перед жрицами, готовыми по одному ее слову даже в пылающий костер войти.

Жрицы, как и пятьдесят лет назад, приходили в храмы из лаприкориев страны. В других (не в столичных) районах Тавирии и в сопредельных странах по-прежнему заключались брачные договоры магов с человечками, и, к огромному сожалению Анастасии, женщины после этих браков продолжали пополнять местные лаприкории. И это несмотря на то, что книга леди Таис о выживании в браке с магом разошлась миллионным тиражом, а всех невест перед помолвками обязательно консультировали о способах противостояния зависимости.

«Но эти с детства забитые девочки, ненужные своим собственным родителям, так привыкли жить в ожидании чужих указаний и в ответ на каждое повеление приседать и говорить: „Да, батюшка, конечно, батюшка, как вам будет угодно!“, что и не пытаются действовать самостоятельно. Хоть бы одна сказала: „Извините, но тут уж как будет угодно мне, батюшка!“ Неужели так трудно жить своим умом, что легче и вовсе не жить? — сокрушалась Настя. — Все-таки слишком патриархальный уклад в человеческом обществе этого мира, слишком домостроевские принципы воспитания. Даже удивительно, как сильно девочки, с пяти лет обучающиеся у нас в садике, а потом в школе, с детства привыкшие развивать свой ум и способности, видящие по отношению к себе исключительно уважительное отношение со стороны всех преподавателей, отличаются от своих сверстниц, живущих дома».

— Вы чего-нибудь желаете, великая пророчица? — склонилась перед Настей в поклоне одна из жриц храма.

— Нет-нет, спасибо, — смущенно ответила леди Таис. — Я просто посижу здесь тихонько, с богиней пообщаюсь.

Жрица с благоговением взглянула на Анастасию, поклонилась еще раз и тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

«Ты по поводу кражи во дворце пришла, — утвердительно сказала Доната. — Увы, я в тот вечер так увлеклась мыслями кронпринца, что на других и внимания не обращала».

«Но ты ведь можешь читать воспоминания и мысли — мои ведь читаешь!»

«Потому что ты не пытаешься их скрыть, а маги весьма неплохо умеют это делать, со времен войны научились. Поверх истинных мыслей или воспоминаний накладываются ложные образы, и даже бог не может отделить настоящее от поддельного. К тому же предателям отлично известно, что королевский дом через тебя попросит моей помощи, поэтому будут прятаться особенно тщательно. Поэтому и слугу убили — его мысли и воспоминания я смогла бы прочитать».

«Впервые в жизни мне жаль, что вы с Донатосом не всесильны».

«Не только мы. Любой бог-создатель может непосредственно влиять на свои творения лишь в процессе их создания. А когда мир зажил самостоятельной жизнью, боги занимают позицию родителей совершеннолетнего ребенка: направлять и давать подсказки могут, но все решения их разумные творения принимают самостоятельно, и ни один бог не может этого изменить. Всесилен только Изначальный — и, видимо, поэтому он вообще ни во что не вмешивается».

«То есть даже если бы ты заметила, что лакея убить хотят, — не смогла бы помешать?»

«Не совсем так, я не могу влиять на разумных магов, людей и троллей, но остальной живой и неживой природой управлять могу. Например, если враг бросит в тебя кинжал — я смогу отвернуть его в сторону воздушным потоком, если же тебя осознанно будут душить — я не смогу приказать напавшему этого не делать, максимум злобных собак на него напущу или вихрем закрутить попробую. Вот если тебя ядом отравят — вылечу, если успею, конечно, — умерших только Изначальный воскресить способен».

«Надеюсь, такая помощь мне не понадобится, — поежилась Настя. — Можешь рассказать хотя бы о тех воспоминаниях, что у советников в головах? Вдруг какие неувязки заметим».

«Хорошо».

Через несколько секунд перед Настей появились исписанные красивым почерком листки.

«Спасибо! Аврора так увлеклась этой загадкой — может, хоть жизнь в доме станет поспокойнее».

«А мне, наоборот, нравится, что впервые за многие тысячелетия мое существование стало таким насыщенным».

«Даже богам надо развлекаться?» — засияла улыбкой пророчица.

«Возможно, хотя раньше я не видела смысла в общении со своими творениями. Поэтому так мало знаю про вас и мне так трудно предугадать ваши поступки. Я не могу внимательно прислушиваться к мыслям всех сразу — только выборочно, и последние десятилетия предпочитаю наблюдать за твоим семейством».

«Наблюдай, я не против твоего пригляда. Спасибо за список. Ладно, побегу я! У меня еще два урока в школе для невест сегодня. До связи!»

Вечером Настя передала список богини дочери. К сожалению, разгадку тайны в нем найти не удалось.

Ранним утром среды, еще до начала занятий в институте, Аврора приземлилась на крыльце королевского дворца.

— Доброе утро, господин Маркин, — вежливо поприветствовала магиня придворного дворецкого.

— Доброе, мисс Таис. Что привело вас во дворец в такую рань? — спросил мужчина-человек.

— Нужно передать одну важную бумагу кронпринцу, а то сегодня у нас его лекций нет. Передадите?

— Конечно, не сомневайтесь!

Рора отдала свернутые в трубочку листки Донаты (разумеется, себе она оставила копию для дальнейшего подробнейшего изучения) и понеслась на занятия.

На первой лекции, точнее, практическом занятии по формированию и разрушению боевых стихийных заклинаний, у Авроры зазвенел амулет связи. От неожиданности отбив огромный фаербол водяной струей и получив строгий выговор от преподавателя, как за плотный туман, повисший в аудитории, так и за невыполненное задание — требовалось рассеять стихию огня, а не гасить ее, она, злая, вышла в сад и перезвонила Рэйсу.

— Здравствуйте, ваше высочество. Обязательно звонить во время практики?

— Извините, не подумал. Хочу услышать ваше мнение по поводу всех этих воспоминаний. Можете предположить, где подвох?

— Если бы могла, то уже высказала бы вам лично все свои подозрения, мы же договорились быть партнерами в этом расследовании. Вы позволите мне вернуться на занятие?

— Да, конечно, — холодно ответил кронпринц и сбросил вызов.

«И зачем я позвонил? Номер ее у Бориора разузнал… Будьте честны перед самим собой, ваше высочество, ты просто хотел услышать ее голос. Пусть злой и саркастичный — но ЕЕ», — уныло подумал кронпринц.

А у Авроры сегодня не было времени раздумывать над загадкой взлома — надо было срочно начинать реализовывать другой проект. Как только закончились занятия в институте, Рора поспешно выскочила на крыльцо, пожелала успеха сестре с Каяром и в магическом вихре понеслась домой.

— Привет, Авар! — прокричала Аврора, вбегая в гостиную, где сидели лекарь, отец и мать. — В такую отличную погоду нельзя сидеть дома. Когда мы еще солнышко увидим? Давайте все прогуляемся до обеда, пока Эос нет.

— Прогуляйся с Аваром, детка. Мы с папой дома посидим, — предложила Настя, посвященная в планы дочери и специально пригласившая на обед в среду давнего друга семьи, обычно Авар заглядывал к Таисам на огонек в субботу.

Про себя же леди Таис подумала, что простодушное мужское сообщество магов абсолютно беззащитно перед женским коварством. Что ж, жизнь у магов долгая, успеют еще опыт общения с дамами приобрести и следующим поколениям передать.

Друг семьи укоризненно взглянул на леди Таис, но послушно пошел с Ророй гулять по саду. Она вытащила его на тропинку, идущую вдоль ограды.

— У Эос еще занятия в институте не закончились? — спросил Авар.

— Закончились, просто у Каяра конь скачет куда медленнее, чем я лечу.

— При чем тут конь Каяра? — удивился лекарь и замер, смотря на улицу.

Из-за поворота неторопливым шагом вышел серый в яблоках конь младшего принца. Перед Каяром сидела белокурая Эос и нежно улыбалась юноше, который что-то шептал ей на ушко.

— Что это? — изумленно вопросил Авар.

«Проверка способностей Каяра к долгому пересказу прогноза погоды», — подумала Рора, но вслух сказала:

— Каяр Сартор вызвался подвезти сестру до дома. А что?

— Ничего. Я думал, он дружит с тобой…

— Ну меня-то подвозить не надо!

Молодые маги в задумчивом молчании смотрели, как Каяр спешивается у крыльца и снимает со спины коня Эос. Девушка при этом весьма удачно прижалась к нему, так что последнее прикосновение выглядело прощальным объятием.

«Какой Каярушка умничка! — восхищалась довольная Аврора. — Даже ладошку поцеловал, прежде чем уехать. Молодец! Полная иллюзия романтического интереса. Даже мама одобрит такую постановку».

Тем временем Каяр, сознательно не замечая стоящих в отдалении магов, вскочил на коня и скрылся за воротами. Аврора подхватила Авара под руку.

— Эос, подожди! Мы тоже уже готовы пообедать!

За столом Лютен сидел мрачный и задумчивый, Эос виновато молчала, Настя с Авророй изо всех сил поддерживали видимость светской беседы, и только Северин спокойно наслаждался вкусной едой, не подозревая о кипящих вокруг страстях и интригах.

Вечером этого же дня Анастасия Таис сидела дома в своем рабочем кабинете и готовилась к урокам. За правым ухом знакомо зачесалось.

— Да, Доната, я слушаю и внимаю, — с усмешкой сказала Настя.

«В твоем бывшем мире говорили „слушаю и повинуюсь“», — заметила богиня.

— Хорошо, что я в твоем мире, могу внимать и думать, прежде чем повиноваться.

«Эос любит Авара Лютена. Я всю ночь слушала ее мысленные рыдания. Если она не выйдет замуж за него, то останется одинокой и бездетной на всю жизнь», — озабоченно произнесла Доната.

— Это мне и без божественных подсказок ясно, — грустно ответила Настя.

В голове у Насти замолчали.

«Это очень странное ощущение, — отрешенно рассуждала леди Таис, — когда в твоей голове молчит и размышляет кто-то другой. К голосу привыкнуть легче».

«Знаешь, твой вариант с Северином был совсем неплох… Надо подумать», — молвила богиня и исчезла из головы Насти.

— Что значит «подумать»? Доната, посоветуйся со мной, когда придумаешь, это МОЯ дочь! — Но вредное божество проигнорировало призыв своей пророчицы.

 

ГЛАВА 7

Авар Лютен уже третий вечер подряд просиживал в одном и том же ресторане на центральной площади Тавии. Вчера ему составил компанию его коллега по работе в лекарском доме Талар Эдмин, который за бутылкой коньяка два часа подряд восхищался изяществом, красотой, добротой, умом, веселым нравом и прочими неисчислимыми достоинствами одной из воспитанниц леди Таис. Авар хорошо помнил эту брюнеточку — мисс Айолу Терен, но не находил ее такой уж исключительной. Да, добродушная и умненькая, как все ученицы Анастасии, но ничего особенного: эта мисс не обладала и сотой долей ума Эос Таис, и тысячной долей ее обаяния.

Только после трех дней поиска истины за рюмкой коньяка Авар понял, почему ему так никто и не приглянулся из всего выводка Насти. Даже бойкая дочь директора людской школы, мило улыбавшаяся ему весь последний месяц и усердно намекавшая на недавнем балу о своей готовности заключить помолвку, так и не тронула его души. Потому что он и не заметил, как одна белокурая девушка тишком проскользнула в его сердце.

«Я ведь всегда относился к ней как к дочери», — уговаривал себя Авар. — «Ничего подобного! Ты относился к ней как к равной — тебе всегда было интересно общаться с Эос, разговаривать с ней о любимых отварах, мазях и лечебных заклинаниях, ты всегда восхищался ею, даже когда она еще пешком под стол ходила, — пытался сам себе возразить он. — Ты относился к ней как к девочке, которая со временем станет женщиной. Но не как к дочери, определенно. Но она и сейчас еще девочка, — вновь убеждал самого себя Авар. — Она теперь совершеннолетняя. Даже поклонники понаехали со всех окрестных земель и других стран. Да и младший принц ухлестывать начал! — беспощадно напомнил Авар себе. — Все равно ей рано замуж! Она лишь юная девчонка. И Каяр ей — совсем не пара. В субботу буду опять у Таисов, обязательно поговорю об этом парне с Эос», — решил Авар.

Долгий диалог мага с самим собой прервал усталый голос:

— Вечер добрый, лорд Лютен. Разрешите составить вам компанию? Другие столики заняты, а во дворце спокойно выпить не дадут.

Авар очнулся и огляделся: зал ресторана действительно был забит людьми, и свободное место было только рядом с ним — люди явно побаивались тревожить своим обществом лекаря-мага. А рядом с его креслом стоял одетый в форму магической охраны, с поднятым воротником, скрывающим нижнюю часть лица, Рэйс Сартор.

— Конечно, садитесь, ваше…

— Просто Рэйс.

— Как скажете. — Авар снова уткнулся взглядом в пустую стопку из-под коньяка.

Кронпринц подозвал разносчика и заказал большой штоф крепленого вина. Штоф быстро принесли и поставили перед магами два кубка. Рэйс разлил вино и поднял свой кубок.

— За благополучие страны!

— За благополучие, — согласился Авар.

Мужчины выпили, каждый помолчал о своем.

— Всегда думал, что главное условие благополучия для любого мага — это возвращение в этот мир магинь, — задумчиво проговорил Рэйс, — а теперь вот сомневаюсь, что это для каждого мага так.

— Опять что-то Рора учудила? — усмехнулся Авар.

— Нет, наоборот, она поражает меня познаниями и порой жесткими, но разумными, рассуждениями.

— Это в Авроре всегда было: ум, проницательность, готовность прийти на помощь ближнему, а заодно искоренить все грехи этого несчастного ближнего, — просветил принца лекарь. — Вы просто не присматривались раньше.

— Мне и сейчас не стоит присматриваться, — удрученно признал Рэйс.

— Почему? Разве вам не нравятся такие положительные качества в Роре?

— В том-то и проблема, что нравятся…

Авар недоуменно пожал плечами.

— Если уж говорить о том, что не нравится, то мне непонятен внезапный интерес вашего младшего брата к Эос. Он же всегда с Авророй не разлей вода был, так с чего за ее сестрой ухаживать начал?

Рэйс поперхнулся вином.

— С чего вы взяли, что он присматривается к Эос? Я только на днях видел, как он целовался с Авророй!

Авар уронил на стол опустевший кубок.

— А вы уверены, что это была не Эос? Они же с Ророй близнецы.

— Уверен, на все сто процентов уверен, — мрачно подтвердил Рэйс, ставя ровно кубок Лютена и подливая вина.

Лекарь одним глотком опустошил чашу наполовину.

— Завтра же поговорю с Эос, — пробормотал Авар.

«А мне с братом и говорить не о чем, он вправе ухаживать за кем угодно. И невесту себе срочно выбрать надо, а то утону в чувствах к Авроре, как золотой медальон в вине. Даже отец уже обратил внимание на то, сколь часто я упоминаю ее имя, а мои резкие отрицания интереса к ней только укрепили его подозрения. Абсолютно верные подозрения, надо отметить», — уныло подумал Рэйс.

Авар с Рэйсом дружно допили вино и заглянули в опустевшие кубки.

На дне каждый из них увидел один и тот же белокурый и зеленоглазый образ. Только мираж Авара смотрел на него нежными и печальными очами, а мираж Рэйса взирал гневно сверкающими глазищами.

Отдав плащ встретившему его дворецкому, Авар поднялся в свою спальню и честно постарался уснуть. Однако самые мрачные и колкие мысли не давали ему расслабиться.

«Да, я признаю, что люблю Эос, но шансов на счастье у меня нет. Мне нужно вырвать это неуместное и ненужное ей чувство из своей души. К ней принцы со всех стран свататься приехали, да и наш наследничек подвозит до дома. Я даже посвататься не рискну, Северин меня после первого же слова убьет. И правильно сделает — сам бы себя убил на его месте. И как я Насте в глаза посмотрю? Извини, мол, Анастасия, дружба дружбой, а дочь свою ненаглядную мне отдай. Эх, жить мне теперь всю жизнь бобылем, детей Эос от всяких младенческих болячек лечить и с ее мужем видимость приятельских отношений поддерживать. — При мысли о будущем мифическом муже любимой девушки Авар скрипнул зубами. — Нет, лучше посватаюсь! Пусть леди Таис карающее пламя богини на мою глупую голову призовет, и упокоюсь я с миром. А Каяр ей все равно не пара! Вот Талар был бы хорошим вариантом… Нет, и этот не пара!»

Прокрутившись полночи, Авар необдуманно решил, что лучшее средство от бессонницы — это работа, и пошел в свой кабинет.

«Так, приготовлю-ка я микстуру от кашля, в лекарском доме помощницы говорили, что мало ее осталось. Вот и время проведу с пользой, и от тяжелых мыслей избавлюсь. Так, делаем отвар из травок, греем котелок… О, закипело! Бросаем шиповник… Северин Каяра наверняка одобрит… Валерьяновых капель добавим… А Каяр — такой шалопай, Эос не будет с ним счастлива, только измучается… Яд болотных жаб где-то тут стоял… Зачем сразу в пятьдесят лет замуж выходить?.. Сушеные листья дикого гадючника кинем… Может, я Эос не совсем безразличен? Если ухаживать начну — она даст мне шанс… Что это я из кулечка сыпанул?.. А главное — Эос еще девочка совсем, мне лет двадцать пять подождать придется, прежде чем в чувствах своих каяться… Так, посинело наше средство… А что я варю, собственно? И почему оно КРАСНЕЕТ?»

— Полундра! Спасайся, кто может! — Авар с криком выскочил из кабинета и спешно запер тяжелую, обитую железом дверь (обязательная мера предосторожности в рабочем кабинете мага).

Раздался взрыв. В окнах особняка задребезжали стекла, из всех дверей первого этажа повалили сонные, встрепанные, испуганные слуги.

— На улицу все! — проорал Лютен, распахивая входные двери и пропуская всех вперед.

Народ толпой вывалил в сад. В кабинете раздался еще один взрыв — потише. Все постояли, помолчали.

— Ну чегой, усе ужо? Али еще ждем-с? — спросила экономка, перепуганная до такой степени, что забыла все долгие уроки грамотной речи, перейдя на привычный простонародный язык.

Авар обогнул дом и посмотрел на окна кабинета. Слуги дружно топали за ним.

— Ох ты ж, дохлый тролль! И хто жи энто убирать будить? — вопросила экономка, наблюдая, как по внутренней стороне оконного стекла, освещенного светом оставшихся в комнате ламп, плавно стекают крупные багрово-синие капли, пузырясь и испуская струйки сизого дымка.

Авар обреченно вздохнул.

«Кажется, леди Таис утверждала, что физический труд прочищает мозги и бодрит тело? Вот и проверим истинность этого утверждения», — подумал Лютен. Вслух же лекарь-маг сказал:

— Сам уберу, вы только нужный инвентарь принесите.

Открыв бронированную дверь, Авар, вооруженный шваброй, щеткой, ведром и кучей тряпок и тряпочек, решительным шагом вошел в кабинет. Прислуга минут пять диву давалась на скребущего паркет лорда, после чего жалость к любимому хозяину заставила их подобрать тряпки, принести еще пять ведер воды и включиться в генеральную уборку.

За окнами мирно наступало солнечное и тихое ноябрьское утро…

«Первым делом выясню ее чувства к Каяру, а потом честно в своих признаюсь… лет через двадцать!» — решительно постановил Авар к десяти часам утра.

Кабинет отмыли. Лютен начал собираться к Таисам.

 

ГЛАВА 8

«Давненько я так не нервничала перед обычным семейным обедом», — нарезала круги по парадной гостиной Настя субботним днем.

На этот обед по давно сложившейся традиции должен был приехать Лютен, а Настенька до сих пор не знала, что придумала Доната. После эпохального прибытия Эос верхом на коне в объятиях Каяра Авар уже двое суток не объявлялся.

В двери вошел дворецкий Хартим. Этена уже давно не было, так же как и Марики и большинства прежних слуг. Паляна была еще жива, но давно вышла замуж и уехала со своим фермером в далекую восточную провинцию. Сейчас она уже правнуков ждала. Одна Ильяна еще жила в особняке Таисов со своим мужем, теперь бывшая горничная была в должности экономки и главного присматривающего за внешним видом Роры Таис.

— Когда обед велите подавать, леди Таис? — спросил Хартим.

— Как лорд Лютен пожалует, так и подавайте, Северин давно готов поесть, — рассеянно ответила Настя.

— Так лекарь-маг уже пожаловал. Он с мисс Эос в саду задержался, — пояснил дворецкий.

— Как пожаловал? Как задержался? — Настя, проклиная многочисленные пышные юбки, подхватила подол платья и помчалась в осенний сад.

Обогнув угол дома, леди Таис облегченно выдохнула, увидев, что Авар с Эос мирно беседуют, стоя у беломраморного фонтана, который Северин установил к двадцатипятилетию со дня их свадьбы. Фонтан был очень романтичным: в виде фигур двух обнимающихся влюбленных, стоящих в окружении искрящихся струй воды. По вечерам Северин подсвечивал журчащие, взмывающие вверх ручейки разноцветными магическими огнями и фонтан становился воистину волшебным.

Леди Анастасия перевела дух, и тут началось представление.

Сцена первая.

Вся вода из фонтана вдруг поднимается ввысь и водопадом обрушивается на Эос. Промокшее насквозь шерстяное платье девушки облепляет ее тело, как перчатка, четко очерчивая высокую округлую грудь немаленького размера и широкие бедра, переходящие в длинные-предлинные стройные ноги.

Глаза Авара широко распахиваются, и маг ошеломленно застывает на месте.

Сцена вторая.

Налетает сильный вихрь, заставляя Эос завизжать от страха и вцепиться в Авара, обхватив его руками и ногами. Тот же вихрь рвет ее волосы назад, вынуждая схватиться за локоны и прогнуться.

Нос Авара утыкается прямо в девичью грудь. Лекарь сглатывает и багровеет.

«О-о-о, — мысленно стонет Настя, — надеюсь, два мага-лекаря справятся с одним инфарктом!»

Сцена третья.

Испуганная порывом ветра Эос в смущении пытается отодвинуться от Авара, но ее одежда буквально прилипает к его сюртуку. На какое-то время оба замирают, потом Эос все же делает шаг назад, и тут ее зеленовато-голубое платье становится интригующе полупрозрачным. Лекарь поспешно зажмуривается.

— Авар, тебе плохо, у тебя жар? — еще пуще пугается Эос и подскакивает к любимому, кладя ладонь на его лоб.

Глаза Авара распахиваются…

— Доната! — в панике зашептала Настя. — Утром — свадьба, вечером — стулья! Тьфу, не стулья, а постель. Сначала свадьба, а не то Северин убьет нас всех, и кина не будет!

«Тогда поспеши…» — довольным голоском пропела богиня.

Леди Таис, вновь недобрым словом помянув юбки, бросилась разнимать страстно целующуюся парочку.

— Пора обедать! — прокричала Настя в самые уши временно оглохших и ослепших молодых людей.

Лютен отскочил от Эос и затряс головой.

«Какой знакомый жест, — с ностальгией подумала леди Таис. — Зря стараешься, дорогой зятек, — мозги на прежнее место уже никогда не встанут».

— Дорогой Авар, вижу, что не зря пятьдесят один год тому назад обещала за вас дочку замуж выдать. Очень рада буду породниться! — Настя крепко пожала руку ошеломленного мужчины.

— Э-э-э, да, спасибо. Так ВЫ НЕ ПРОТИВ? — радостно воскликнул лекарь-маг.

— Конечно, не против, вы с Эос — отличная пара! Но на глаза Северину сейчас лучше не показываться. Дочь, иди домой через черный ход и переоденься! — подтолкнула Настя неадекватную от счастья дочурку.

Авар нахмурился при мысли о лучшем друге и вздохнул.

— Я приду завтра. Так действительно будет лучше, — задумчиво сказал Лютен и направился к своему экипажу.

— Куда это Авар так срочно уехал? Не зашел даже. Опять куда-то по делам вызвали? — спросил Северин у Насти.

— Наверное, дорогой. Вернется — сам все расскажет. Хартим, можно подавать обед.

За столом хозяин дома оглядел дочерей, жену и заметил:

— Давно мы в субботний день таким малым составом не собирались. Отец мой на востоке задерживается: уехал школы инспектировать, а теперь охране правопорядка помогает там в расследовании. Бориор переживает по поводу кражи во дворце, никуда из своего дома выходить не хочет — он ведь один из подозреваемых. И Авар уехал.

Настя заметила, как покраснела младшая дочь при последнем замечании, и поспешила спросить о самом важном:

— На востоке действительно похищают девушек? Слухи подтвердились?

— Подтвердились. Исчезают девушки, видимо, уже давно, лет тридцать минимум, но так как пропадают только нищие сироты из деревень или девочки из бедных многодетных семей, то их родственнички и не старались заявить о пропаже. Думали — нет девки, и им будет легче, кормить-растить не надо. Всегда удивлялся людям! Они бывают настолько жестоки и равнодушны к собственным родным и близким. Вот у троллей такого никогда бы не случилось, они за каждого своего соотечественника как за самих себя переживают и даже не знают, что такое сиротские приюты, — все оставшиеся без родителей дети в семьях у родственников и друзей воспитываются.

После обеда Аврора сидела на скамейке у фонтана и в очередной раз перечитывала сведения, полученные от Донаты.

«Почему мне кажется, что здесь есть какой-то подозрительный момент, если никак не могу понять — какой именно?» — ломала голову Рора.

В кратком содержании список богини гласил:

1. Советник по медицине лорд Лиам Гиол. Размышлял о том, повезет ли и его младшему сыну удачно жениться в этом году, как в прошлый раз повезло старшему, а также предвкушал завтрашнюю встречу с обожаемой внученькой и волновался, понравится ли той купленная им большая красивая кукла.

2. Советник по образованию лорд Бориор Таис. Размышлял о будущих женихах своих правнучек (тут Рора чуть сморщилась), рассуждая о том, что принц Ралин помоложе и побойчее вполне подойдет Авроре, а принц из Криоса — хороший вариант для Эос.

Здесь следует заметить, что Тавирия граничила на востоке с двумя странами: Криосом (юго-восток) и Рахланом (северо-восточное направление). На юге начинались владения независимых степных троллей, земли которых клином входили в южные провинции Тавирии, а далее за ними начиналась страна Морасия. Тавирия имела небольшую общую границу с Морасией ближе к южным горам, в которых проживал малый народец горных троллей, тоже подчиняющийся королевскому дому Сарторов. На западе были обширные владения горных троллей, которые уже несколько тысяч лет находились под патронатом династии Сарторов и где последние двадцать лет сидел наместником принц Данир Сартор, второй сын Мираила в возрасте ста тридцати лет. Самые северные области Тавирии были заселены мало, так как представляли собой заснеженные бесплодные равнины, заканчивающиеся холодным морем, которое большую часть года было покрыто льдами. По морю проходила граница с еще одной маго-человеческой страной, находящейся уже в другом полушарии планеты.

3. Советник по связям с другими расами лорд Мирт Калис. Этот маг весь праздник размышлял о том, какая нагрузка легла на его плечи в связи с подготовкой к этому самому празднику, начиная от решения вопросов с гильдией купцов до цирковых коллективов троллей.

4. Советник по торговле лорд Алин Эдмин приглядывался к мисс Айоле Терен, размышляя, подойдет ли она для его сына Талара, и радуясь, что тот смог пережить первый брак и начать жить заново.

«Прямо собрание свах, а не советников», — скривилась Рора.

5. Советник по внешней политике лорд Нотт Нарвек весь вечер бурно радовался юным и неопытным дипломатам из зарубежных посольств и продумывал, какие выгоды можно извлечь из такой редкой удачи.

6. Советник по внутренним делам и законодательству лорд Эльян Перос волновался о том, обеспечит ли его служба магической охраны в такой огромной толпе порядок, и буквально ежеминутно обзванивал все посты, контролируя ситуацию.

7. Советник по культуре Жигер Зурбах планировал вечером насладиться премьерой новой пьесы, а также обдумывал предстоящее открытие новой экспозиции в историческом зале королевского музея в Тавии.

«Надо бы узнать у кронпринца, подтвердились ли частые звонки лорда Пероса своим подчиненным. Если да, то вряд ли он смог бы успеть сосредоточиться и вскрыть защиту — там наверняка работы не на полчаса было, — размышляла Аврора. — И в само хранилище артефактов надо бы заглянуть, а то в прошлый раз так туда и не попала».

Набрав сохранившийся в памяти амулета связи номер Рэйса Сартора и услышав его прохладное: «Слушаю вас», Рора поспешила проговорить:

— Добрый день, ваше высочество! Я все-таки хотела бы посетить хранилище. И еще: проверили, как часто Эльян Перос звонил со своего амулета?

— Добрый день, мисс Таис. Конечно, проверили. Лорд Перос действительно звонил, перерывы более тридцати минут не зафиксированы, все сотрудники охраны клянутся, что разговаривали именно с ним. Сегодня встретиться с вами и провести в хранилище не смогу — весь день расписан по минутам, а назначать свидание на поздний вечер было бы неблагоразумно, нас могут не так понять. Зато завтра я абсолютно свободен. В какое время вас ждать?

— Часам к десяти утра можно?

— До встречи.

Аврора отключила амулет, наблюдая, как к ней бежит радостная Эос.

Спустя два с половиной часа мисс Таис-старшая вихрем ворвалась в кабинет матери.

— Мамочка, чем ты занята? Готовишься к мастер-классу для учителей сельских школ? Будешь представлять свои новые разработки и игровые методики? Какая прелесть! Давай я тебе карточки разрисую, плакаты красиво подпишу, записывающие амулеты к артефактору на подзарядку отнесу, раздаточный материал воздушной стихией оплету, чтобы он сам собой по аудитории разлетался, давай…

Настя рассмеялась.

— Спасибо, дочка, впервые в жизни ты с таким энтузиазмом помогать мне бросилась. Ты же с самого детства терпеть не можешь рисовать и разукрашивать, максимум, на что согласна, — воздушной стихией фоновую краску по ватману распылить, так что теперь на тебя нашло?

— Теперь, стоит мне выйти из твоего кабинета, меня ждет лишь одна ужасающая перспектива: еще три часа выслушивать, какой Авар замечательный, какие у него бархатные глаза цвета гречишного меда (тоже мне, гурманка нашлась!), какие роскошные черные кудри, какой он красивый, обаятельный, умный, добрый… Еще она битый час переживала, что Авара буквально вынудили поцеловать ее (ах, он бедная жертва божественного произвола!), а завтра он передумает жениться и поймет, что совсем не увлечен ею. Она совсем слепая? Всем ведь уже лет двадцать очевидно, что он с ума по ней сходит. Всем, кроме их самих, ненормальных! Вот со мной такого никогда не случится, я буду точно знать, кто меня любит. У мужчин же все эмоции на лице написаны, — и переживать не стану. А уж когда она дошла до их поцелуя… Я сбежала, мама! Скажи, все влюбленные девушки такие идиотки, зацикленные на одной теме?

— Ничего, вот поженятся, поживут лет десять — и Эос станет спокойнее.

Тут Аврора осознала еще одну грядущую неприятность.

— Ой, так Эос после свадьбы будет у Авара жить. Скучновато у нас станет. Хорошо, что дом лекаря-мага недалеко от нашего. Когда дедушка Бориор мечтал правнучку за криосского принца замуж выдать, он наверняка упустил из виду, что до Криоса даже сильный стихийник трое суток лететь будет. Так чем тебе помочь? Я до самого ужина отсюда ни ногой!

Воскресным утром кронпринц стоял у зеркала и, удивляясь и одновременно ужасаясь собственным мыслям, рассуждал о том, как хорошо, что старение у магов после семидесяти лет идет очень медленно, вплоть до конца третьего столетия.

«Я выгляжу всего лишь лет на пять старше ее отца, где-то на тридцать пять человеческих лет. Боги, о чем я думаю? Какая разница, сколько мне лет? Наш брак с Авророй невозможен, и дело не в разнице в возрасте, она терпеть меня не может и вообще замуж за Каяра собирается. Мое дело — в стороне стоять да королевством править, а не за ветреной юбкой гоняться».

В дверь его личных покоев постучали.

— Ваше высочество, мисс Аврора Таис ожидает вас в нижней гостиной.

Рэйс и Рора спускались в подвал дворца, освещенный магическими огнями.

— Опись всех артефактов хранилища у вас с собой? — уточнила мисс Таис.

— Да. И эту опись не подделывали и не меняли магически — в хранилище каждая вещь на месте. Все экспонаты еще и на записывающие кристаллы занесены — записи тоже с описью сверяли, все сошлось. И предлагаю хотя бы наедине, когда нас никто не видит и не слышит, перейти на «ты» — мы же теперь вместе одно дело расследуем.

— Спасибо, я попробую перейти на «ты», — растерянно согласилась Аврора. — Все охранные заклинания уже восстановили в прежнем виде?

— Да. Новых не добавляли пока вплоть до выяснения всех обстоятельств кражи, — уточнил Рэйс.

Подойдя к дверям, Аврора попыталась снять с них охранные заклинания. Промучившись двадцать минут и сняв только половину охранок, она вытерла пот со лба.

— Быстро снять защитные заклинания и без последствий для себя войти в хранилище могут только наши подозреваемые (у них есть специальный допуск, двери открываются, реагируя на их магическую ауру, слепок которой изменить и подделать невозможно) и те, кто их, возможно, сопровождал, верно?

— Да. Еще мы с братьями и король. И очень сильный стихийник или артефактор.

— Ага, очень сильный, явно не моего уровня. Ладно, пыхтим и пробуем дальше.

Еще через некоторое время дверь была свободна от сигнальных сетей и Аврора, открыв механический замок небольшим воздушным нажимом, одна вошла в помещение с артефактами, окружив себя всевозможными скрывающими заклинаниями. Тут же взревел оглушительный сигнал, и дверь хранилища со зловещим скрипом захлопнулась. Помучившись с древнейшей многостихийной охранкой, Рора сдалась и постучала в дверь.

Проход открылся и вошел Рэйс. За его спиной разошлись недовольные маги, вооруженные до зубов холодным оружием и боевыми артефактами.

— Неужели ты забыл предупредить охрану дворца о наших планах, Рэйс? — усмехнулась девушка.

— О другом утром думал.

«Мне кажется или он действительно смутился?» — удивилась магиня.

— Так, не будем еще раз нервировать дворцовую охрану и брать в руки артефакты: если к ним прикоснуться без заверенного королевской магической печатью разрешения, то шума при таком несанкционированном доступе будет куда больше, а попытка расплести хотя бы часть заклинаний займет остаток дня. Поэтому просто смотрим, — решила Аврора.

Она внимательно и осторожно магически прощупывала охранные заклинания на артефактах, но вскоре со вздохом должна была признать, что ничего нового, отличного от написанного в отчетах, не обнаружила.

— Да, все охранки имеют стихийную природу и закреплены на раритетах магией артефакторов. Чтобы снять их, нужно либо распутать плетение заклятия (это может сделать только стихийник), либо открепить их от охраняемого объекта (это может сделать амулетчик-артефактор). Эксперты пишут, что охранку легче открепить, чем распутать, так что вариант «советник плюс артефактор» более вероятен, чем «советник плюс стихийник». Или это было два в одном. Давай опись и записывающие кристаллы. Про охранки все верно в отчете написано.

Все утро выходного дня Аврора с Рэйсом просматривали записи, сверяли их с описью и наличествующими в хранилище раритетами. Артефактов было много, и дело продвигалось медленно.

Поднявшись из подвала в гостиную, чтобы пообедать, первая магиня этого мира продолжила просматривать записи на кристаллах.

— Если ты не отложишь в сторону магический архив и не поешь спокойно, то я и тебя отстраню от расследования этого дела, — пригрозил Рэйс.

Аврора со вздохом отодвинула последний недосмотренный кристалл.

— Что-то они все-таки вынесли! Чего-то мы все не замечаем…

— Суп ешь!

— Ем.

Отказавшись от десерта, Аврора снова понеслась в подвал.

— Слушай, а вот этот артефакт в виде яйца — на записи в кристалле он стоит на какой-то подставке, а в описи про подставку — ни слова.

— Зачем же описывать подставку? Она нужна только для того, чтоб экспонат не скатился, а ровно лежал на своем месте.

— А в реальности эта каменная коробочка с выемкой есть?

Аврора быстро пошла по хранилищу в нужную секцию.

— Нет! Яйцо лежит в углублении стола, а коробочки под ним нет. Слушай… ну конечно!

Она резко обернулась к принцу, возбужденно сверкая зелеными очами.

— Как описывают артефакт? Вначале определяют время и место его создания. А если рядом лежат два артефакта? То итоговый, определенный магом возраст, будет средним для обоих. Но если рядом лежат два магических предмета, сделанных примерно в одно и то же время и в одной и той же местности, то при исчезновении одного из них никакие параметры не изменятся. Будет как в описи: те же двадцать тысяч лет и восточные равнины. Что для одного артефакта, что для двух таких похожих единиц. Конечно, магические возможности пары артефактов не такие, как у одного, — продолжала рассуждать Аврора, — но назначение артефакта определяют как? Правильно! Снимают его с подставки и исследуют. Так что в описи фигурируют только свойства самого «яйца», а они, конечно, не изменились. Подставку же никто и не думал на магические свойства проверять. Убеждена, что на ней и дополнительных охранок не стояло — они же на «яйцо» завязаны. Вот и ясно, почему сигналка при прикосновении не сработала и пропажу не удалось определить: унесли подставку, которая и была сильнейшим, но неучтенным артефактом.

— Причем двадцатитысячелетней и сделанной в восточных равнинах. А свойства и назначение украденной подставки нигде не записаны и никому не известны. Кроме самих похитителей.

— Точно.

В ранних осенних сумерках Рэйс Сартор провожал мисс Таис-старшую до дома. Из-за удивительно теплой и безветренной для начала ноября погоды было решено идти пешком: все-таки провести весь день в подземелье — не слишком приятное занятие, хочется потом и свежим воздухом подышать.

«И рядом с замечательной, умной и красивой девушкой пройтись», — признался себе Рэйс, а вслух рассуждал о книгах, пьесах и скором открытии новой экспозиции в историческом зале.

— О, точно! Насчет этой экспозиции: тебе ничто не показалось странным в мыслях советников на празднике? — никак не могла угомониться и забыть о хищении артефакта Рора.

— Нет, — нахмурился Рэйс, — а тебе что-то кажется неестественным в их мыслях?

— Какая-то мелочь, но я не понимаю, что именно, — вздохнула магиня. — Я еще подумаю. Завтра и послезавтра у меня в расписании стоят твои лекции, если что надумаю — скажу. — И Аврора зябко передернула плечиками.

Рэйс взял в руку изящную и нежную девичью ладошку и пустил поверх ее одежды поток теплого воздуха. Маги уже приближались к особняку Таисов.

— Спасибо, — поблагодарила Рора. — Хорошо быть очень сильным стихийником: и королевское хранилище быстро обокрасть можно, и девушку без особых затрат магии согреть.

Принц рассмеялся и ласково посмотрел на Аврору.

«Доната, скажи мне, что это не то, на что похоже», — попросила богиню Настя, наблюдая за теплой улыбкой кронпринца, ведущего ее старшую дочь за ручку к крыльцу. В сумерках было отчетливо видно, что Рэйс удерживает на плечах Роры мерцающий согревающий полог.

«Я ведь говорила, что мало знаю о магах и ваших премудростях в отношениях, — сказала богиня. — Ну ведет за ручку, так что такого, если девушка замерзла? Согревать легче при контакте».

«Надеюсь, других контактов между ними не было?»

«Ну что ты! Я помню, что стулья — вечером и после свадьбы!» — рассмеялась богиня и исчезла.

«Если Рэйс действительно увлекся Авророй, то помоги Изначальный этому миру! Местные божества с этой функцией не справятся…»

Глядя в окно, как Рэйс Сартор на прощанье целует Роре ручку и как при этом мило краснеет дочь (Аврора — и краснеет! Никогда в жизни с ней такого не случалось!), леди Таис понимала, что помощь Изначального точно пригодится. Жаль, что он ни во что не вмешивается.

 

ГЛАВА 9

Воскресенье выдалось насыщенным и плодотворным не только у старшей сестры — Эос тоже дома не сидела. Весь вечер и всю ночь она ждала звонка от Авара и утром наконец дождалась.

— Доброе утро, Эос. Я хотел бы встретиться с тобой сегодня. Во сколько можно к тебе заехать? — чуть неуверенно спросил Лютен, который долго убеждал себя, что недавние события не пригрезились ему на фоне отравления испарениями варева неустановленного состава.

— Заезжай, как сможешь, я никуда не планирую уходить, — пролепетала Эос, судорожно думая, не собирается ли любимый долго извиняться за вчерашнее и отрекаться от помолвки.

К завтраку Эос спустилась принаряженная в любимое платье и с красивой прической. Предупредив родителей, что едет гулять с Аваром, она выскочила на крыльцо, как только услышала стук колес по подъездной дорожке. Помахав на прощанье сестре, которая уже готовилась лететь во дворец, Эос подала руку лорду Лютену и села в его открытый экипаж.

По дороге в центр города молодые маги молчали: Лютен собирался с духом, чтобы все прояснить и убедиться, что грядущее счастье ему не пригрезилось, и Эос занималась тем же. Взглянув на сосредоточенную девушку, нервно закусившую нижнюю губку, Авар решился.

Взяв ручку любимой и нежно целуя ее, лекарь-маг сказал:

— Эос, я…

— Приехали, лорд-маг! На набережную, как заказывали. Кудыть далее поедем? — спросил кучер.

— Никуда, здесь нас пока подожди. — Лорд Лютен спрыгнул на плиты из белого мрамора, которым была вымощена набережная бурной небольшой речушки, протекавшей через центр Тавии.

Подав Эос руку, он помог ей спуститься.

Молодые люди медленно пошли вдоль реки. На небе вдруг разошлись набежавшие было тучки, и солнце яркими лучами осветило белый мрамор дорожки. Эос остановилась у заснувшего уже перед зимой куста шиповника, давно растерявшего свою пышную зелень. Вдруг прямо на глазах у нее куст дал почки, распустил светло-зеленые листики и расцвел красными розочками.

— О, Авар, как здорово и романтично! — воскликнула Эос, подняв на мага засиявшие любовью глаза.

— Э-э-э… — протянул смущенный целитель, который и не думал вливать в шиповник магию и будить этот кустик (без великой надобности целители не вмешивались в естественный ход жизни растений), но догадался-таки сорвать веточку с цветами и протянуть ее Эос. — Я люблю тебя! Всегда любил, просто не сразу понял.

— И я люблю тебя, с детства люблю и уже давно это поняла.

«Вот ты и пришло ко мне, счастье!» — мелькнула мысль у мага, крепко прижавшего к себе обожаемую невесту. Теперь уже точно невесту — все маги были однолюбами.

Над головой влюбленных закружили белые голуби. Птички безбоязненно садились на руки и плечи магов, воркуя и помахивая белоснежными крыльями.

Эос рассмеялась счастливо и погладила голубков.

— Хороший знак, как думаешь?

— Думаю, что они есть хотят — такое поведение для птиц необычно, — заметил Авар.

Эос согласилась с таким выводом, и Авар купил пару булок в палатке у парка, протянувшегося вдоль набережной, а магиня покормила голубей.

— Надо бы и рыбкам крошек бросить — смотри, как они красиво в воде плескаются, — заметила Эос.

Над речкой действительно проносились стайки серебристых рыбок, которые то выпрыгивали из воды, то ныряли в нее, поднимая искрящиеся фонтанчики. Зрелище было завораживающим. Эос прижалась к своему мужчине и залюбовалась фееричным представлением резвых рыбок.

— Отстаньте от меня, куда меня тащат, что это за беспредел? — донеслось из парка, но влюбленные смотрели на рыбок и внимания на бормотание не обратили.

А тем временем активно подталкиваемый воздушным вихрем к набережной семенил старичок скрипач, игравший по воскресеньям в парке.

— Вот что за напасть такая? Сидел, играл, никого не трогал, и на тебе: пихают куда-то, скрипку со смычком из рук вырвали… — негромко возмущался музыкант.

Старичок ворчал и упирался, но невидимая волна продолжала нести его к набережной.

— Вот нечистая сила! — На этом замечании человека аккуратно приподняло над землей и бережно опустило на скамейку.

Следом на коленях оказались скрипка и смычок.

— Ну и что? Играть, что ли?

Смычок взвился в воздух и словно закивал.

— Слушайте, уважаемый спрятавшийся где-то маг, можно ведь просто вежливо попросить, а не тащить…

Старик-скрипач схватил скрипку и от нервного потрясения грянул бойкую мазурку. Но музыкальный инструмент вывернулся из рук хозяина.

— Помедленнее, что ли? — В ответ на этот вопрос теплый воздушный поток ласково прошелся по волосам скрипача. — Ладно, мне не жалко.

Над рекой и парком полилась романтичная мелодия старинного вальса. Авар очнулся и закружил Эос прямо вдоль парапета набережной. Влюбленная пара танцевала под сентиментальный напев скрипки, глядя друг другу в глаза и улыбаясь, а сверху на них медленно падал белоснежный тополиный пух, похожий на теплые снежинки.

«Вот ведь неугомонный народ эти маги! На кой им тополиный пух в ноябре? Скоро снегом все засыплет, а они цветочкам да деревьям покоя не дают», — подумал скрипач.

Он доиграл вальс и опустил скрипку.

— Теперь могу я в парк вернуться? — приглаживая волосы, спросил музыкант.

Смычок опять взвился в воздух. Прямо ниоткуда на скамейку посыпались золотые монеты.

— Вот спасибо! — Скрипач подхватил их и поспешил убежать подальше от расшалившегося неизвестного.

Авар осторожно поцеловал Эос и поспешно отстранился: городская набережная не лучшее место для проявления своих чувств. То, что вокруг нет ни одного прохожего и никто даже случайного взгляда в их сторону не бросает — влюбленные не замечали.

— Пройдемся еще? Погода сегодня замечательная! — Тут Авар повернулся в сторону моста и ошеломленно замер: по нему под проливным дождем бежали люди, прикрываясь зонтами и плащами. — Какие-то природные катаклизмы сегодня происходят, неудивительно, что птицы и рыбы с ума посходили.

Эос и Авар гуляли по набережной под теплым солнышком и говорили о своих чувствах и планах на будущее, которое представлялось им таким же безоблачным и ясным, как небо над их, и исключительно только их, головами.

Поздним вечером этого удивительного воскресенья леди Анастасия Таис, тишком сбежавшая от увлекшегося научной статьей мужа, бесшумно кралась по очень темному коридору второго этажа в спальню младшей дочери. Ей навстречу так же бесшумно и скрытно двигалась Аврора. В пункт «Б» обе пришли одновременно.

— Ой! — приглушенно прозвучало в темноте.

— Ророчка, это ты, что ли?

— Конечно! Мне ведь тоже хочется узнать подробности прогулки, — потирая лоб, заметила старшая дочь.

Прошмыгнув в дверь спальни Эос, мать и старшая сестра с горящими от любопытства глазами уставились на довольную младшенькую.

— Ну?

Эос, радостно улыбаясь, рассказала обо всем: о солнце, голубях, шиповнике, вальсе и рыбках, восторженно ахая и восхищаясь.

«Донаточка, это ты развлекалась?» — с улыбкой уточнила Настя у божественной подруги. Почему-то не верила она в мужскую фантазию и способность организовать столь ярко запоминающееся признание в любви.

«Не развлекалась, а радовалась. Это же будет первый брак между двумя магами за многие-многие века. Думаешь, за все эти тысячи лет я не пожалела о своем необдуманном поступке? Ошибки совершать легко, но тяжело видеть их последствия. В мироздании, созданном Изначальным, нет ни воздаяний, ни наказаний — лишь поступки и их результаты, и этот закон един для всех, даже для божественных сущностей».

«Искренне надеюсь, что и брат твой — такой же сознательный», — заметила Настя.

«Все мужчины — дети малые, даже божественные сущности», — непонятно проворчала богиня и исчезла.

— Мамочка, ты о чем задумалась? Слышала, что Авар по делам на две недели уезжает, а когда вернется — к папе пойдет, свататься будет.

— А? К папе так к папе. К папе — это хорошо, — задумчиво сказала мать и строгим голосом приказала: — Быстро по постелям и спать, завтра — понедельник.

Потекли дни. С отъездом жениха к Эос постепенно вернулось спокойствие и рассудительность, она уже не сводила любую беседу к исключительным и разнообразным положительным качествам Авара и его красивым глазам, так что жизнь в особняке Таисов потекла как прежде. Бориор Таис опять стал частенько наведываться в гости к внуку и правнучкам, играть с ними в шашки и шахматы, обсуждать виды заклинаний и способы взаимодействия разных стихий. Советники короля продолжали выполнять свои обязанности, так как невозможно было отстранить от работы всех столь важных помощников правителя сразу, тем более что виноват был лишь один (до сих пор не ясно было — кто именно). Так что Бориор, как и раньше, с тех пор как вернулся жить от внука в свой дом, заглядывал к родным на огонек, а остальное время посвящал работе. Ее сейчас было много: требовалось подобрать учителей для новых поселковых школ, укомплектовать четыре в провинциальных городах — уже готовых для будущих невест, где согласились работать женщины-выпускницы первого курса Насти. Их дети уже достаточно подросли, чтобы позволить мамам спокойно преподавать, а папы этих детей готовы были поехать за женами хоть к черту на кулички, лишь бы отблагодарить леди Таис, и богиню Донату за столь щедрый дар: полноценную семью. Отца Северина лорда Марона Таиса задерживали дела на востоке страны, и он даже на коронацию наследника престола приезжать не планировал.

Вечерами сестры Таис теперь чаще всего сидели дома, прячась от настойчивых иноземных поклонников: маги из посольских миссий облюбовали для своих длительных прогулок именно ту из центральных улиц столицы, на которой располагался особняк Таисов.

— Как страшно быть магиней, — недовольно бурчала Аврора, помогая кухарке Альясе взбивать масляный крем. Сладкая густая масса буранчиком закручивалась в плошке, повинуясь магической силе молодой хозяюшки. — Даже из дома не выйти — сразу враждебные полчища магов налетят.

Сидевшие под окном кухни на лавке сын конюха и внук дворецкого дружно покосились на вышагивающих за оградой магов и захихикали.

Эос, перебиравшая за столом гречневую крупу, ссыпала очищенные от лишних примесей зерна в кастрюлю и спросила:

— Почему враждебные? Они ничего плохого не хотят, наоборот, поухаживать собираются, посмотри, сколько цветов у каждого из них.

— Что ж сама тут у печи сидишь? Иди прими ухаживания, — предложила старшая сестра.

Эос отрицательно покачала головой.

— Я Авара жду и не хочу давать другим ложных надежд. А вот кому-то ничто не мешает пообщаться с этими милыми и приветливыми юношами. Тебе же симпатичен Аол Ралин, так почему ты его избегаешь?

— Мне неинтересно бродить по улицам за ручку и болтать ни о чем. Да и повышенное внимание мужчин не нравится.

Альяса недовольно посмотрела на Аврору, забрала у нее плошку с кремом, велев мальчишкам отнести его на холод, и выдала скалку с наказом:

— Тесто раскатывать ручками, без магических фокусов: песочное тесто рассыпчатое и ломкое. И вот что я хочу вам сказать, мисс Ророчка, только ненормальной девушке может не нравиться внимание мужчин. Вы просто не привыкли к нему еще, наших-то юнцов аж в детстве распугать успели, вот и дичитесь сейчас. Вы бы пообщались с господами магами подольше — и вам бы все понравилось.

Аврора недоверчиво воззрилась на пожилую женщину.

— Что ты, Альяса! Разве мне понравится сидеть на пасеке, будучи облепленной пчелами, которые так и норовят заползти в нос и уши, если я посижу на ней подольше? Лучше я тебе помогу на кухне да горничным с уборкой и над дипломной работой посижу, чем буду бесцельно ботинки по брусчатке протирать.

Кухарка неодобрительно насупилась и с такой силой начала мешать подливу, что только своевременная помощь магини-стихийницы удержала на месте кастрюлю и не позволила горячему соусу вылиться на пол.

— Вот видишь, Альясочка, я тебе здесь нужна, а не на улице! — довольно заключила Аврора. — А эту армию неприкаянных магов мы еще научим правильно своим свободным временем распоряжаться, а не тратить его на то, чтобы ни в чем не повинных девушек своей настойчивостью пугать. Вот проблема у магов с разнообразным и веселым отдыхом — реальная проблема.

Следующим утром на одной из перемен все одногруппники сестер Таис были срочно организованы на вечернюю игру в болл: Аврора с детства заботилась о том, чтобы ее друзья-товарищи не скучали, и придумывала массу новых игр, предназначенных для большого числа участников. До появления новых магинь маги и слыхом не слыхивали о командном спорте и массовых развлечениях, кроме дворцовых приемов, которые даже с огромной натяжкой нельзя было назвать развлечением, да тех увеселений, что они наблюдали у людей, но в которых сами не участвовали. Сестры Таис быстро приобщили свой класс вначале к людским играм, а потом и к магическим — креативная помощь леди Анастасии Таис была в этом вопросе неоценима. Упомянутая игра болл была одной из самых простых и потому идеально подходила для магов-новичков, которых Аврора пригласила на соревнование: группа их курса против юных представителей зарубежных посольств.

— Итак, всех жду на нашем поле за оградой института. Мы победим! — заключила Рора.

Товарищи поддержали своего лидера громкими криками, заглушившими звук колокола, призывающего студентов на лекцию.

— А в посольства письма пригласительные отправим? — спросили маги-одногруппники у Авроры, рассаживаясь в аудитории.

— Это лишнее, — усмехнулась она. — Этот цветник сам расцветет под нашими окнами — каждый вечер расцветает…

Студенты рассмеялись и сказали, что причина сбора понятна и что они просто обязаны победить.

Близняшки, облаченные в теплые спортивные костюмы, состоящие из высоких сапог, теплых гетр и коротких, отороченных мехом кожаных курток, произвели небывалый фурор. Приезжим магам, видимо, еще не доводилось видеть женщин в облегающих брюках, и движение на шумной улице было временно парализовано столпотворением у дома Таисов.

«Странно, мне казалось, что у магов разные типы глаз, а оказывается — одинаковый: идеально круглый, как золотая монетка, и блестит так же. Дикие какие-то дипломаты к нам приехали: задыхаются, краснеют, кашляют, ни одного связного слова сказать не могут, — потешалась Аврора. — Мы победим легко, если они свои пристальные взгляды от наших форм не отлепят».

— Мальчики, мы к вам! — обрадовала Рора ухажеров. — Поиграть хотите? Вторым десятком будете?

«Да… и мыслительный процесс у них небыстрый. Бедный кронпринц, представляю, сколько времени он им свои хитрые идеи объясняет, если я правила простой игры полчаса растолковать не могу. Хорошо хоть к концу беседы ясность во взорах появилась», — продолжала веселиться магиня.

— Лорды, вам следует привыкнуть к виду девушек в спортивной форме, — вздохнула Эос. — В столице уже есть много дам, которые ведут активный образ жизни, и они могут вам встретиться. Но во время уроков физкультуры к стадиону у школы невест магов лучше пока не приближайтесь, как лекарь советую.

Правила действительно были несложные: маги-стихийники создавали два водяных мяча средних размеров с плотной и упругой внешней воздушной оболочкой и подсвечивали их голубым и зеленым. Огненными были только кольца, висевшие в воздухе в трех метрах от земли. Команда должна была забрасывать свой болл в кольцо соперников и не давать им пробиться к своему. За каждое попадание начислялся балл. От частых соприкосновений или от прямого столкновения с ободом кольца водяной мяч мог лопнуть, и тогда с команды снимались три штрафных балла, так что бросать нужно было очень аккуратно, точно в центр. Магию разрешалось использовать только при создании колец и боллов взамен утраченных, а в процессе игры помогать себе стихиями или стабилизировать пострадавшие боллы было запрещено. Количество игроков определялось правилом «сколько набралось», но такой большой состав собрался впервые. Члены команд сами решали, кто будет играть в защите, а кто в нападении, но по ходу игры эти роли часто менялись. Неизменным был только капитан. Играли два раунда по сорок минут, судья (обязательно стихийник, способный углядеть недозволенные всполохи магии) начинал игру, выбрасывая на игровое поле два мяча одновременно, внимательно следил за нарушением правил, временем и считал очки. Команде Роры достался голубой болл, а команде принца Аола Ралина, выбранного капитаном посольских магов, — зеленый.

Перед началом игры Аврора выступила с небольшой речью:

— Дорогие гости Тавирии! Наше студенческое сообщество радо приветствовать вас на игре. Мы познакомились с вами, когда вы оказали нам дружескую поддержку при ликвидации оползня в Тарьеке, а теперь укрепим наши товарищеские отношения на спортивной площадке. Правила вам объяснены, вопросы еще остались?

— Один вопрос, прекрасная леди! — воскликнул Аол Ралин. — Каким будет приз победителям? Или хотя бы капитану команды победителей?

На последней фразе принц Ралин нарочито смешно задвигал черными бровями, вытянул губы трубочкой и приосанился, показывая, кого именно он имеет в виду и на какой приз намекает. Все рассмеялись.

— Для начала надо победить! — завопили юные маги Тавии. — У нас Аврора — капитан, ей-то какой приз в случае победы будет?

— Предлагаю тот же, но от меня! — с энтузиазмом предложил Аол, посылая магине воздушный поцелуй, и все расхохотались громче.

Аврора решительно покачала головой и тут увидела, как из дверей института вышла очень знакомая фигура в одежде военного покроя и, чуть помедлив, двинулась в сторону стадиона.

— Никаких призов, принц, тем более связанных с поцелуями. И у нас пока недоукомплектована команда: нас всего восемь (Каяра монарх сразу после представления с провожанием до дома Эос услал куда-то на запад с какой-то важной миссией, а часть группы была на преддипломной практике), а вас — десять. Моей команде нужен еще как минимум один игрок, подождите!

Магиня подлетела к кронпринцу. Удивленный Рэйс Сартор спокойно пояснил:

— Я вовсе не намерен препятствовать вашей игре, просто посмотреть хотел, Каяр много о ваших забавах и рыбалках рассказывал.

— Впечатлений будет больше от непосредственного участия, ваше высочество, а нашей команде как раз не хватает игрока.

Рэйс нахмурился.

— Я не знаю правил и не готов так развлекаться.

— Напрасно! Знаете, нельзя всю жизнь только работать, откладывая отдых на потом, а то это «потом» может никогда не наступить. В одном селе мне рассказали историю о человеке, который всю жизнь проработал там доктором: село небольшое, и лекарь-маг приезжал из города только в самых сложных случаях. Он принимал больных каждый день с утра до вечера без выходных и праздников, жил очень скромно, экономя буквально на всем, и любил повторять, что в старости еще отдохнет. Только до старости он не дожил, а после его смерти благодарные соседи, памятуя о его бережливости и нелюбви к напрасной трате денег, не стали заказывать надгробную плиту, а повесили над могилой медную табличку с его двери с надписью: «Доктор Митисей Корвек. Прием с 09:00 до 19:00». Так он и после смерти пациентов «ждет».

Рэйс изумленно посмотрел на Аврору и неуверенно согласился принять участие в игре. Члены обеих команд встретили такое пополнение с большим удивлением, но предвкушения от азартной битвы не растеряли.

— На время игры у его высочества кронпринца Рэйса Сартора будет короткий позывной «Шах»! Иначе у нас боллы лопнут, пока мы весь титул произнесем, — распорядилась Рора, и игра началась.

В запале игры молодые маги быстро перестали выделять двухсотлетнего кронпринца из общей массы, и Рэйс наравне со всеми лупил по мячам, периодически падал на мерзлую, взрытую десятками ног землю и ощущал давно забытое детское чувство радости, задора и полноты жизни, не обремененной ежесекундной ответственностью. Отличная физическая форма и постоянные занятия с холодным оружием сделали из будущего короля великолепного игрока, принесшего команде мисс Таис много очков. Кроме того, неопытные маги из дипломатических миссий в азарте путали боллы, а хладнокровный кронпринц частенько хитроумно подбрасывал пробившимся к кольцу соперников дипломатам чужой болл, по правилам очко команде приносил только свой болл, забитый в кольцо противника; если же игроки случайно забрасывали свой болл в свое кольцо или чужой болл в любое из колец, то очко присуждалось другой команде.

«Надо же, сколько энергии в кронпринце! Несмотря на прожитые годы, он в отличной спортивной форме, да и чувство юмора ему не изменяет», — удивлялась Аврора.

Конечно, маги Тавирии разбили наголову своих соперников, но никто не был опечален таким исходом игры.

Веселые и запыхавшиеся маги пожали друг другу руки и разошлись-разлетелись по домам. Рэйс Сартор задержался. Подойдя к мисс Таис-старшей, он поцеловал ей руку и сказал:

— Спасибо.

 

ГЛАВА 10

Подошла к середине уже третья неделя ноября, а дело о хищении в хранилище так и не сдвинулось с места. Никаких подозрительных мыслей ни у одного из советников замечено не было, сведений о подставке-артефакте ни в каком архиве найти не удалось. До сих пор ни в одной стране, ни у одного коллекционера новых раритетов не появилось — наблюдатели короны проверили этот момент очень тщательно, никаких всплесков подозрительной магической активности тоже не наблюдалось, поэтому наиболее вероятной становилась версия крупной диверсии, ожидать которую следовало во время коронации кронпринца.

«Предатели короны ведь понимают, что все будут готовиться к нападению, усилят охрану храма многократно так, что и мышь не проскочит, — на что же они рассчитывают? Незнакомых лиц и близко к храму не подпустят, а что сможет сделать один советник? Моментально убить сильного мага, окруженного кучей охранок, никаким артефактом невозможно, так что напавшего просто схватят. Но раз они выжидают и на что-то надеются — значит, этот украденный раритет обладает уникальным действием, о котором мы не знаем. Но каким?» — ломала голову Аврора и не могла найти ответа.

Занятия у кронпринца теперь проходили на удивление мирно: Рэйс часто одобрял предложения Роры, соглашался с ее мнением, а за домашнее задание она всегда получала высший балл. В середине декабря должен был состояться итоговый зачет по курсу лекций кронпринца, и Аврора уже верила, что проблем с аттестацией по этому предмету у нее не будет.

От женихов она продолжала прятаться за стенами особняка, но, планируя какие-либо мероприятия для своих друзей, всегда приглашала и приезжих магов. Каяр еще не вернулся, так что с ним не было возможности нормально пообщаться: только намекнул, что у него есть мысли, о которых он никак не может рассказать по амулету, сославшись на секретность, а писать письма Рора не любила, хоть современные магические заклинания и позволяли сохранять конфиденциальность переписки. Правда, была надежда на скорое возвращение лучшего друга.

В эти выходные должен был вернуться в столицу Авар, а пока медленно катилась среда. В перерыве между лекциями Аврора вышла полюбоваться на первый снег, устеливший ночью землю. Эос убежала в дальний уголок лекарского корпуса, чтобы в сотый раз позвонить Авару, и смотреть на засыпанный снегом сад отказалась. Зимы в Центральной Тавирии редко бывали снежными и холодными, чаще — теплыми и слякотными, так что снег, метели и крепкий мороз были для магини приятными сюрпризами погоды. Она слепила снежок и метко бросила его в небольшую медную шишечку на кованой ограде институтского сада. Второй и третий снежки также попали в цель, а вот четвертый испарился в маленьком огненном шарике, вылетевшем ему наперерез.

— Доброго дня, мисс Таис! Вы ведь Аврора? — поздоровался с магиней зеленоглазый брюнет, шустро перелетающий через ограду.

— И вам доброго дня, принц Аол Ралин. Да, я Аврора. Что же вы забыли в нашем институте?

— Очень хочу пригласить вас в эти выходные на открытие выставки артефактов и амулетов военного времени, которая открывается…

— В королевском музее. Знаю, мы всей семьей собираемся на нее пойти.

— Вот и замечательно, а мне позвольте сопровождать лично вас…

Тут на Аврору налетел вихрь по имени Каяр.

— Ура, успел перехватить тебя! Я уже вернулся и к брату сейчас в институт заходил по вопросу… — Каяр оглянулся на принца Ралина и скомкал окончание фразы. — Ну, по важному вопросу. Давно в родном городе не был, а по амулету всего не скажешь. Вечером дома будешь?

Рора видела в глазах друга горячее желание узнать, как обстоят дела у Эос с Аваром, помогло ли им его, Каяра, представление, да и сама очень хотела обо всем ему рассказать. Однако при Ралине обсуждать помолвку Эос с Аваром явно не стоило, о ней ведь даже папа еще не знал!

— Буду, приходи.

— Здравствуйте, принц Ралин и мисс Таис! — прозвучал за спиной Авроры холодный глубокий голос. — Каяр, кажется, мы договорились, что ты срочно летишь во дворец, а не гуляешь по саду?

Каяр шутливо помахал руками.

— Уже взлетел! Пока, Рора! — и умчался в магическом вихре.

Рэйс Сартор перевел ледяной взгляд на принца Ралина.

— Новые дипломаты прибыли меньше месяца назад, а у них в разгар рабочего дня уже дел никаких нет?

— Почему же, есть…

— Тогда не смею вас задерживать, принц Ралин.

Аол раздосадованно посмотрел на высокопоставленного мага, но перечить не стал и откланялся.

Разогнав соперников, кронпринц посмотрел на Аврору.

— А я-то что, — развела руками Рора, — у меня вообще-то перемена.

— К тебе претензий не имею. Есть небольшие сведения об убитом в день праздника слуге человеке. Тебе еще интересна история с кражей из хранилища?

— Конечно, — оживилась Аврора. — Я сама пока так ничего и не придумала.

— Могу зайти к вам домой сегодня вечером.

Аврора вздохнула, ей очень хотелось поговорить с Каиром.

— Давай завтра вечером?

Кронпринц недовольно прищурился.

«И чем он недоволен? Ведь слышал же слова Каяра, что сегодня я с ним встречаюсь. Или он хочет, чтобы младший брат, как и он, и день и ночь на страну работал?» — недоумевала Рора.

— Хорошо, завтра.

Рэйс попрощался и ушел в институтский корпус, думая о том, что внимание всех этих юнцов, включая собственного брата, к Авроре ему совсем не нравится, и ему очень хочется разогнать всех ее поклонников к тролльим бабушкам на блины.

Вечером к Таисам на огонек заглянул Каяр и утащил Аврору на прогулку по столице. Окружив себя звукозаглушающим заклинанием, молодые маги делились новостями. Аврора рассказывала, как романтично и необычно признавался в любви Авар, а Каяр стонал и ужасался, что лет через сто (и ни секундой раньше!) и ему такие героические подвиги предстоят.

— И розы, и рыбки, и вальс? А просто сказать «люблю, мол, собирайся скорее: в храм пойдем на благословление» — никак нельзя? Обязательно эту канитель разводить? — причитал Каяр.

Аврора обещала помочь лучшему другу с разработкой сценария будущего предложения руки и сердца, и они перешли к обсуждению текущих дел Каяра.

— Представляешь, Данир сообщил, что у них в горах тролли периодически пропадают. Нечасто, правда, и потом всегда возвращаются: родственники только успеют шум поднять и в охрану заявить, а их потеряшка уже жив-здоров, домой вернулся. НО! Возвращаются они все с небольшими провалами в памяти, ничего о днях своего отсутствия не помнят. Жители сначала думали, что причины амнезии вполне обычные: сильный удар головой или большое количество выпитого тролльего самогона, и к магам с этой проблемой не обращались, а тут двух последних к лекарю-магу привели, и тот утверждает, что ни сотрясений мозга, ни следов алкогольного отравления в их организмах нет. Магией на них не воздействовали тоже, но это и так ясно: ни один маг не способен влиять на деятельность мозга разумного существа. Это всем известно и давно доказано. Так почему они теряют несколько дней из своих воспоминаний?

— Погоди! — возбужденно воскликнула Рора. — Когда пропал первый горный тролль?

— Месяца три назад, а что?

Аврора разочарованно вздохнула.

— Ничего. Никак не могу понять, каковы могут быть свойства украденного артефакта.

— Не переживай, ничего плохого на коронации никто сделать не сможет. Все же готовятся к предполагаемому нападению, и все варианты учтут, — безмятежно успокоил девушку Каяр.

«В том-то и дело, что вариант, скорее всего, будет неожиданным», — не успокоилась Аврора.

— Ты в субботу занят? — спросила она.

— Нет, мне после командировки в горы спокойные выходные обещаны. А что?

— Утром в субботу Авар возвращается и свататься к нам придет. Папа еще не в курсе, так что твоя поддержка нам не помешает.

— Хорошо, приду. Еще слышал, что вы с моим старшим братом теперь вполне мирно общаетесь?

— Не сглазь, — вздохнула Рора.

Мирное общение Аврора Таис и Рэйс Сартор демонстрировали уже следующим вечером, дружески обсуждая последние новости в парадной гостиной особняка Таисов. Хозяйка дома периодически заглядывала к «детективам», и теплые, явно заинтересованные взгляды принца на ее дочь все больше и больше убеждали Анастасию в верности своих подозрений. Отношение же дочери к кронпринцу еще оставляло место для сомнений.

Сведений об убитом в день праздника слуге-человеке было действительно немного: это был холостой одинокий мужчина тридцати лет. Родом он был из восточной провинции, с равнин, граничащих с Рахланом, и воспитывался в приюте.

— Еще один сирота с восточных равнин, — вздохнула Аврора. — Исчезнувших девушек-сирот из той же местности так и не нашли?

Девушек не нашли. Аврору заинтересовал вопрос, из каких приютов они исчезали, но Рэйс пояснил, что исчезали не приютские сироты, а лишь те, кто жили на обеспечении дальних родственников.

— Конечно, воровать приютских дев преступники опасались, ведь директор заведения тут же сообщил бы о пропаже, это его прямая обязанность. А вот родственнички палец о палец не ударили: пропала и пропала, — поняла Рора. — А какие-нибудь еще сведения о приютах в восточных провинциях имеются? Там же дедушка мой все школы и прочие заведения сейчас инспектирует.

Рэйс протянул ей тонкую папку с отчетами. Пролистывая записи, Аврора заметила одну странность.

— Во время проверок воспитанники всех приютов были на месте, только в одном, неподалеку от села Растовки, из ста шестидесяти семи сирот присутствовали только сто пятнадцать. Где остальные пятьдесят два человека?

— Маги охраны выясняли — директор этого приюта проводит эксперимент по социальной адаптации сирот: время от времени он отдает ребят жить в человеческие семьи на месяц-другой, чтобы они видели нормальную семейную жизнь и потом легче вступали в самостоятельную. Сотрудники спрашивали у местных: такие ребята действительно есть, они живут в разных отдаленных поселках.

— Что ж, разумный у них директор. Наш убитый слуга из какого приюта?

— Как раз из этого — экспериментального. Но ничего подозрительного в самом приюте не нашли.

Аврора задумалась, но никаких гипотез выдвинуть не смогла.

Дополнить сведения Каяра о происшествиях в западных горах кронпринц не мог, но согласился с предположением, что свойства артефакта могут быть непредсказуемыми, в том числе способными лишить мага памяти. Беспамятный король, забывший даже алфавит, — это была бы катастрофа для Тавирии, и Кахир Сартор вполне мог бы потребовать короновать себя.

— Ты не думаешь, что и исчезновения девушек, и кража из хранилища — это звенья одной цепи, ведущей в восточные равнины? И мне кажется, что все это связано с «жрецами Донатоса». Что вообще об этих «жрецах» известно?

— Главное — они не жрецы, а только так себя именуют, а на самом деле к богу отношения не имеют.

— Это мне известно, Доната маме говорила, что у бога ни жрецов, ни пророков в мире нет.

— За этой кучкой оппозиционеров всегда приглядывали сотрудники Эльяна Пероса и его предшественников, но пятьдесят лет назад, после появления вашего великолепного семейства, эти отступники перестали хоть как-то проявлять себя, разъехались по стране, и магическая охрана потеряла их из виду, тем более что абсолютно всех магов стала занимать идея возрождения магического сообщества. Если помнишь, то первые десять лет вашей жизни практически все сотрудники управления были заняты вашей охраной. Потом мне и леди Таис удалось убедить короля, что в столь неусыпном присмотре нет необходимости и куча защитников только мешает вам жить нормальной жизнью. Но, признаюсь честно в собственной ошибке, приказа о розыске и дальнейшем наблюдении за активистами «жрецов Донатоса» я тогда так и не отдал. Надеялся, что с возвращением в мир магинь их лжеучение перестанет быть актуальным и все их адепты вернутся к обычной жизни.

— Я бы все-таки разузнала, где сейчас обитает и чем занята эта секта.

— Лорду Перосу уже дано распоряжение разыскать всех известных «жрецов», особенно моего дядю Кахира Сартора. Но пока никаких сведений собрать не удалось.

— Опять не удалось! Все больше начинаю подозревать лорда Эльяна Пероса в саботаже.

— Я не могу бездоказательно его обвинить или беспричинно отстранить от работы.

Кронпринц к великому (но молчаливому) удивлению всего семейства Таисов согласился остаться на ужин, чуть не доведя этим кухарку Альясу до сердечного приступа, и покинул гостеприимный дом, когда на небе зажглись первые звезды, пообещав хозяевам встретиться с ними на выставке в музее. Анастасия Таис только вздохнула, посмотрев на старшую дочь.

В пятницу днем в королевском музее было многолюдно и многомагно. Мощь военных артефактов удивляла магов и завораживала людей. Музейные смотрители-экскурсоводы рассказывали об уникальных разработках военного времени с таким жаром и упоением, словно лично боролись против превосходящих сил противника с этими артефактами в руках. В зачарованном от разрушений зале, оснащенном экранирующим прозрачным магическим занавесом, даже демонстрировали эффектные свойства некоторых амулетов: красочным фейерверком рассыпалось все оружие на человеке, оставляя его самого абсолютно невредимым; самонаводящийся артефакт прицельно обстреливал движущиеся мишени небольшими, но мощными фаерболами; объемный мираж огромного войска угрожающе надвигался на зрителей прямо со стены. Все остальные демонстрации были такими же впечатляющими.

Вокруг пришедших в музей сестер Таис тут же образовался небольшой торнадо из решивших приударить за магинями магов. В центре этого смерча был Аол Ралин, рассыпавшийся в витиеватых комплиментах. Аврора с Эос, украдкой вздыхая, напрасно пытались рассмотреть экспонаты и послушать музейщиков, а все экскурсионные группы с людьми проходили мимо них, бросая недовольные взгляды в сторону шумной толпы магов.

Появившегося в дверях музея кронпринца сцена такого повального ухаживания не порадовала. Пробившись к Авроре, Рэйс недовольно произнес:

— Смотрю, на вас большой спрос на брачном рынке. Даже странно, при таком-то характере!

И без того раздраженная Аврора вспыхнула моментально, как сухой хворост от фаербола:

— Характер у меня не сахар, но его ведь в чай не добавлять!

— О да, в чай — не надо! Вас вообще лучше употреблять в малых дозах! Уважаемые маги, не создавайте толчею у экспозиций, рассредоточьтесь по всему периметру, и наши очаровательные магини обязательно дойдут и до вас.

«Вот ненадолго его ядовитость исчезла — все-таки есть змеи в королевских подвалах. Точно есть!» — злилась Аврора.

Леди Анастасия смотрела на кронпринца и явственно видела на его лице дикую ревность, которую принц даже не пытался скрыть, так как, видимо, впервые столкнулся со столь сильным непривычным чувством и даже не осознавал, что способен на такое.

«Бедолага, как его угораздило влюбиться в Рору? Она же всю душу ему наизнанку вывернет, все мозги прокипятит, прежде чем собственные теплые чувства к нему осознает», — размышляла Настя, не подозревая о том, что почти слово в слово повторяет недавние опасения самого кронпринца.

 

ГЛАВА 11

Субботним утром произошло долгожданное событие.

Лекарь-маг высшего класса Авар Лютен решительным шагом прошел в домашний кабинет своего лучшего друга Северина Таиса и столь же решительно застыл у его стола. Северин поднял на товарища зеленые глаза и приветливо улыбнулся.

— Привет, Авар! Чего врываешься, будто за тобой бешеные тролли гонятся? Случилось что? Опять моя старшая дочь во что-то вляпалась?

Авар смотрел в спокойные очи лорда Таиса и совершенно не представлял, как попросит друга отдать ему его любимую юную дочь. Реакцию Северина на заявление о том, что они с Эос любят друг друга и собираются пожениться, Авар даже представлять себе не пытался. Он глубоко вздохнул и вымолвил, как в прорубь прыгнул:

— Нет, этот важный вопрос касается Эос. — И не успел Северин удивиться, как Лютен продолжил: — Твоя младшая дочь согласилась выйти за меня замуж.

Северин застыл с открытым ртом. Он совершенно не мог осознать слов своего друга — своего лучшего друга, тролль его побери! — который все последние полсотни лет помогал ему воспитывать и растить его малышек, лечил их от всевозможных детских болезней, врачевал разбитые коленки, царапины, синяки и ссадины и всегда относился к ним по-отечески. Во всяком случае, именно так всегда казалось Северину. Но, видимо, только казалось. Ишь, чего тот удумал! Сто пятнадцать лет разменял — и школьницу вчерашнюю ему подавай! Друг называется!

— Замуж? За тебя? С ума сошел? Тебе лет сколько! Ты ж ее мать во время беременности наблюдал и роды принимал, она тебе в дочери годится, а ты женой-магичкой обзавестись решил? Специально всех невест-человечек от себя гнал — к моей дочери все эти годы приглядывался? Да я тебя в порошок сотру! В тюрьму королевскую отправлю, меня сам Мираил в этом праведном деле поддержит.

Северин в ярости тряхнул руками, и вокруг лекаря заметались воздушные вихри.

— Папа, прекрати! Не надо, я не позволю! — ворвалась в кабинет Эос и бросилась между отцом и возлюбленным.

— Дочь, отойди! Ты не знаешь, что этот гад придумал. Я ему покажу, я научу уму-разуму это светило нашей науки недоделанное. Дочку ему отдай! Совсем мозгов и совести лишился, лекаришко тролльев!

Эос, заливаясь слезами, схватила отца за руки и стала трясти его изо всех сил, умоляя перестать кружить стихии. Боясь задеть любимую девочку, Северин развеял все заклинания и стал гладить доченьку по голове, приговаривая:

— Не плачь, не переживай, ягодка моя! Не отдам я тебя за старика такого! Молодого мага тебе выберем, самого лучшего и красивого! За принца заморского отдадим! Хочешь принца?

— Не хочу! — со злостью закричала Эос, отталкивая заботливого батюшку. Северину даже на миг показалось, что с ним сейчас говорит не мягкая, нежная, послушная младшая дочка, а разгневанная старшая дочь. — Сам на принце женись! Я за Авара пойду, ясно? Я Авара люблю, ясно? Буду плакать, пока на наш брак разрешения не дашь!

Эос разрыдалась в голос, закрывая лицо руками. Северин недоуменно и испуганно смотрел на ревущую дочь: женский плач всегда приводил его в смятение, а уж такие горькие безудержные слезы в три ручья — и подавно до паники довели.

— Настя-а-а!!! — завопил на весь дом растерянный лорд Таис.

За пятьдесят лет брака Северин уже привык во всех малопонятных вопросах воспитания девочек полагаться на жену, она всегда гораздо лучше его могла разобраться в хитросплетениях непостижимой женской логики и мотивации поступков дочерей. Обескураженный Северин искренне надеялся, что его Настенька и в этой совершенно непонятной ситуации разберется, все уладит и всех направит на путь истинный.

В кабинет величаво вплыла леди Таис. Оглядев мрачного Авара, гордо стоявшего посреди кабинета, сложив руки на груди, безутешно плачущую дочь и огорошенного всем происходящим супруга, Анастасия Николаевна поинтересовалась:

— Дорогой, что случилось? Из-за чего переполох?

Северин, не находя слов, возмущенно тыкал пальцем в сторону Лютена, а тот хмуро смотрел в ответ.

— Этот… этот… друг, — не нашел более ругательного слова Северин, — хочет нашу девочку забрать! Жениться на Эос вздумал, гад!

— Я тоже вздумала! Никогда за другого не пойду! — Эос бросилась в утешающие объятия матери. — Мама, скажи ему!

Настя ласково пригладила белокурые локоны дочери.

— Да, скажи мне, пожалуйста, что происходит! — возмутился Северин. — Я уже ничего не понимаю.

Настя серьезно, со значением посмотрела мужу в глаза и строгим учительским тоном пояснила очевидные вещи:

— Наша дочь любит Авара Лютена, любит с детства, и он, к счастью, ответил взаимностью на ее искреннее чувство. Наш с тобой родительский долг, Северин, — благословить дочь и будущего зятя и объявить о помолвке.

Лорд Таис застыл на месте, ошарашенно глядя на жену. Он-то полагал, что она разделит его негодование, выставит за дверь Авара и успокоит дочь. А она! Лорд обиженно засопел: все с ума посходили, а он опять — во всем виноватый злодей-папа. Что за жизнь такая несправедливая!

Леди Таис погладила мужа по щеке и стала ласково и нежно легонько целовать в сурово сжатые губы.

— Не переживай так, дорогой! Ты же лучше меня знаешь, что все маги — однолюбы. Это счастье, что любовь нашей дочери и лучшего друга взаимна. Шестьдесят лет разницы между ними — для магов сущая мелочь. Между нами тоже пятьдесят восемь лет разницы, и ничего — живем! — уговаривала Настя супруга.

Северин выдохнул и посмотрел на прижавшуюся к груди Авара дочь. Лютен гладил ее по волосам, что-то нежно ей ворковал и смотрел так, будто все сокровища земные таятся в глубине ее глазок.

«Как же я проморгал увлечение собственной дочери моим другом? — чувствуя, что начинает смиряться с ситуацией, недоумевал Северин. — Настенька-то, видно, давно все поняла, на ее личике и тени удивления не проскользнуло, когда я о сватовстве Авара сообщил. А мне ничего не говорила, не намекнула даже!» — Северин снова обиженно зафыркал, глядя на жену.

Настя, поняв, что недовольство мужа благополучно переключилось с влюбленной пары на ее персону, улыбнулась. Взяв супруга за руку, она торжественно произнесла, обращаясь к молодым:

— Благословляем вас, дети наши! Живите дружно, долго и счастливо! Живите, как живем мы, и даже лучше нас!

Настя подтолкнула мужа локтем, и тот хмуро произнес:

— Живите! Благословляем!

За открытым окном раздался взрыв, и в кабинет влетели тысячи золотых сверкающих конфетти и осыпали влюбленную пару, а заодно деловые бумаги и научные труды отца на столе.

— Ура! Ура! Поздравляем! — раздались громкие крики под окном. Это ликовали слуги вместе с неразлучной парочкой — мисс Авророй Таис и Каяром Сартором.

Подтолкнув себя воздушным тараном, мисс Рора оперативно влезла в окно, не обращая внимания на треснувшую при этом по швам длинную юбку. Мисс Таис на-пять-минут-старшая бросилась обнимать и зацеловывать мисс Таис на-пять-минут-младшую и Авара Лютена. Аврора так активно желала сестре и ее жениху счастья, любви, дочерей и сыночков, радости, страсти и долголетия, что чуть не задушила обоих. Передав слегка помятых и ошалевших молодых матери — для продолжения поздравлений, — Аврора устроила дикие тролльи пляски вместе с забравшимся следом за ней в окно Каяром. Слуги били под окном в медный таз железной ложкой, и трезвон по всему особняку стоял страшный.

— Надо срочно объявить всем о помолвке, чтобы у папы не было времени передумать! — заявила Аврора, как только все немного успокоились и отправились в гостиную выпить шампанского за здоровье помолвленной пары.

Лорд Таис поморщился.

— Не собираюсь я передумывать. Я уже понял, что все, кроме меня, обо всем знали. Салют даже приготовили, медный таз и слуг под окна притащили.

— Вот и славно! Но объявить все равно надо.

— Я завтра извещение в газеты дам, — сказал Авар.

— Замечательно! А королевскую семью мы сегодня предупредим, негоже монарху из газет узнавать, что они чистокровную магичку из своих цепких лапок упустили.

Не слушая слабые возражения семьи и предложение матери хотя бы переодеться, Аврора подхватила Каяра под руку, и обоих магическим вихрем унесло в направлении дворца.

 

ГЛАВА 12

Аврора и Каяр вошли в парадные двери королевского дворца, напугав своим растрепанным видом стражу на входе. Уточнив у встреченного церемониймейстера, что король в тронном зале, парочка направилась прямо туда, не придав значения воплям придворного, что там важное совещание с советниками. Стукнув в дверь, оба влетели в помещение, оказавшись под внимательными взглядами десяти магов. Бориор Таис, главный советник короля по образованию, укоризненно крякнул, осматривая разодранную юбку правнучки и ощущая запах гари от ее волос.

«Чем это они занимались и что привело их сюда? — размышлял кронпринц, осматривая девушку и братца-шалопая. Припухшие явно от поцелуев губы Авроры заставили его сердце судорожно сжаться. Поспешно посмотрев на рот брата, Рэйс облегченно выдохнул — с ним все было в порядке. — С кем же она могла целоваться? Может, просто вихрем обветрило?»

Король Мираил недовольно произнес, гневно посматривая на вошедшего сына:

— И какая же важнейшая новость вынудила вас прервать совещание?

— Мы пришли объявить о помолвке! — радостно возвестила Аврора, и маги дружно про себя застонали.

«Дворец развалят на куски!», «Хрустальные оранжереи взорвут к тролльей матери!», «Этой парочки страна не переживет!», «Зато она — первая в мире магичка, какие детки будут! Какие перспективы для династии Сарторов!», «Моя правнучка — умная и рассудительная девушка!»

А Рэйс пытался собрать из мелких кусочков свое сердце, которое мгновение назад разбилось вдребезги.

«Как же я жить дальше буду? Передать брату управление страной и уехать к троллям в южные степи? Может, жаркое солнце выжжет из груди эту мучительную боль. Свирепый ветер пустыни унесет из души образ этой ведьмы. Но какой брат сможет заменить меня? Данир сейчас в западной провинции разбирается, что за странные дела в предгорьях творятся. А Каяр еще не дорос до трона. — При воспоминании о Каяре снова защемило сердце и горечь поднялась к горлу. — Придется жить здесь, во дворце. Как-то существовать с ними рядом».

Подняв голову и постаравшись придать лицу максимально нейтральное выражение, Рэйс произнес первую пришедшую в голову фразу:

— О помолвке обычно объявляет жених.

«Вот ничем его не проймешь! — огорчилась Аврора, глядя на равнодушное, будто из мрамора высеченное прекрасное лицо принца. — Хоть бы удивился чуток, спросил, чья помолвка! Идеальный правитель — только дела королевства его и интересуют».

— Авар завтра в газеты объявление даст, сегодня ему не до того — на невесту наглядеться не может, — пояснила Аврора.

— Какой Авар? — недоуменно спросил Бориор Таис. Он не лучше внука разбирался в женской психологии и по их лицам тоже ничего прочесть не умел.

— Так мы же пришли, чтоб объявить о помолвке моей сестры с Аваром Лютеном! Каяр, объясни им!

— Так вы не о своей помолвке сообщить хотели? — облегченно выдохнул казначей. — Спасибо вам, боги!

Аврора расхохоталась, Каяр тоже смеялся до слез.

— Теперь ясно, чего вы так перепугались! — завопил младший принц. — Нет, мы с Ророй еще повременим жениться. Пусть хрустальные оранжереи еще постоят.

«Они простоят вечно, дорогой братец, потому что Аврору я никому не отдам! — Чувствуя, как стремительно собирается в единое целое его сердце и начинает яростно биться в груди, решил Рэйс. — Тролль со всеми! Плевать, что я на сто пятьдесят лет старше, плевать, что она меня не любит, — мне еще лет сто осталось, еще успеет полюбить. Я буду так за ней ухаживать, что даже ледяное и колючее сердце этой колдуньи дрогнет и растает. Не могу больше в стороне стоять. Хватит!»

Аврора смотрела, как синие очи кронпринца наливаются неистовым огнем, и дрожала под его исступленным взглядом. «Вот теперь проняло! Неужели он действительно на Эос виды имел, раз так разъярился?» — думала недогадливая наивная жертва будущих ухаживаний принца.

Поздно вечером Эос пробралась в спальню старшей сестры с целым подносом сладостей и бутылкой вишневого взвара.

— Давай перекусим, а то сегодня такой день волнительный — ни крошки проглотить за столом не смогла. Ужас, как папа вначале разозлился! Я так перепугалась, чуть не умерла. Даже мама не думала, что отец настолько бурно отреагирует на известие о нашей с Аваром помолвке. Неужели он совсем-совсем ни о чем не догадывался?

— Это же папа, — пожала плечами Аврора, выскакивая из постели и натягивая домашнее платьице. — На этот столик ставь все, я тоже голодная. Тебе дома хоть предложили поесть, а нас во дворце и не позвали за стол. Представляешь, там все сначала подумали, что это мы с Каяром пожениться хотим. Вот простофили магические! Ты можешь представить Каяра — Каяра! — моим мужем?

— Нет, — честно призналась Эос. — Мне кажется, тебе очень спокойный и выдержанный муж нужен вроде Рэйса Сартора, например.

Аврора поперхнулась взваром и закашлялась.

— С ума сошла? — просипела она. — Он же меня задушит в первый же день семейной жизни.

— Вот он — не задушит. Говорю же, спокойный и выдержанный муж нужен. А кронпринц именно такой.

Аврора вспомнила скульптурно-прекрасное безмятежное лицо наследника престола и почти готова была согласиться с мнением сестры, но тут перед ее мысленным взором мелькнули страстные, горящие сапфировые очи Рэйса в тронном зале, его теплые улыбки в обществе ее сестры, и она спросила:

— Ты никогда не замечала, что кронпринц проявляет к тебе повышенный… особый интерес?

Эос спокойно отрицательно помотала головой, не задумавшись даже над смыслом вопроса сестры.

— Расскажи, как во дворце все было, — попросила она Рору.

Таис-старшая оживилась. Размахивая руками и мастерски копируя лица всех свидетелей объявления о помолвке, она в красках описывала это эпохальное событие. «А они-то застонали: дворец не устоит… А я им говорю… А Каяр ржет, как конь… А Рэйс так посмотрел, что жуть просто… А потом мы… А дедушка Бориор поверить все не мог, пыхтел почти как папа… А Мираил сказал, что завтра во дворце вы должны сами официально объявить о помолвке».

— О нет! — застонала Эос. — Не хочу во дворец. Я же не за принца замуж выхожу — зачем нам во дворец?

— Ты первая, то есть вторая, но пять минут не в счет, родившаяся за тысячелетия магиня, которая опять-таки первая выходит замуж и создает семью с магом. Все другие магини, кроме меня, еще в школе учатся. Конечно, король никак не мог оставить без внимания такое событие.

— Авророчка, милая, давай ты спасешь меня от этого приема! Очень тебя прошу! Век должна буду!

— И каким же это образом мне тебя спасать? — хмыкнула Рора.

— Притворись мной хоть на пару часиков. Прически одинаковые сделаем и платья специально одинаковые наденем; скажешь, что Авара срочно к больному вызвали, но он вернется скоро, и все. По саду погуляешь, поздравления примешь…

— А ты в это время в каких-нибудь лекарственных кустах со своим целителем целоваться будешь? — усмехнулась Аврора.

Эос покраснела. Умоляюще глядя на сестру, она прижала ручки к сердцу и самым просительным голосочком произнесла:

— Ророчка, пожалуйста, ты же моя единственная сестра!

Аврора вздохнула.

— Так и быть! Вот не понимаю только, какой интерес тебе два часа на месте ровно сидеть и к Авару губами прижиматься — скукота смертная!

— Ророчка, спасибо! Ты лучшая сестра на свете! — кинулась обнимать сестру Эос. — И вовсе не скукота, вот влюбишься сама — поймешь меня. Только кронпринцу на глаза не попадайся — он сразу тебя узнает, всегда узнаёт! — озабоченно посоветовала уходящая в подполье Эос.

— Не узнает! — отмахнулась Аврора. — Я так тобой прикинусь — мама не узнает, что это не ты.

— Ну с мамой ты погорячилась. Она-то сразу все поймет. Но не выдаст. И папа не выдаст, мама его попросит. А вот Рэйс все равно тебя узнает, — печально вздохнула Эос.

— Да не узнает, говорю! Хочешь, поспорим? На мой новый шелковый шарфик?

— Спорим! Если не узнает — я тебе духи свои, что тебе так нравятся, отдам. А ты мне — шарфик, как и предлагала.

В своей спальне супруги Таис дожидались, когда же наконец их дочери угомонятся. Северин еще переживал за младшую дочь, решившую за давнего друга их семьи замуж выйти.

— Надеюсь, что Аврора себе ровесника выберет, не Каяра, конечно, но кого-нибудь молодого, — поделился с женой Северин. — Не хотелось бы, чтоб и второй зять всего на десять лет моложе меня был.

Настя испуганно притихла, старательно делая невинное лицо.

— Опять что-то знаешь, но молчишь? — подозрительно осведомился Северин.

— Ну что ты, дорогой! Ничего такого я не слышала, насколько мне известно, Аврора еще не осознала, что кого-то любит.

— Она еще не осознала, но ты уже поняла? — продолжал допытываться муж.

— Нет! В сердечных делах только в своих чувствах можно быть уверенной. Вот в кого я влюблена — рассказать могу. И даже показать, как сильно!

Леди Таис успешно удалось переключить внимание супруга на более важные и неотложные дела, и больше ни о каких чувствах старшей дочери к еще неизвестному, но уже подозрительному мужчине Северин не думал.

Утром следующего дня королевский дворец бурлил от важнейшей новости — скоро должна состояться первая магическая свадьба. Жених с невестой уже официально объявили о помолвке и вышли прогуляться в сад, а маги все ахали и обсуждали.

Кронпринц шел по хрустальной оранжерее, напоенной ароматом роз, и мечтал, что к вечеру дворец наконец-то перестанет напоминать растревоженный улей. Аврора Таис куда-то быстро исчезла из дворца сразу после объявления; принц тосковал, не зная, что ему делать, и размышлял, как в его уже почти преклонном возрасте ухаживать за молоденькой язвительной девой. Повернув на центральную дорожку, Рэйс замер.

Прекрасная юная нимфа в белоснежном платье, с красиво уложенными белокурыми локонами наслаждалась ароматом розы. Она склонилась над большим алым бутоном и, прикрыв глаза, вдыхала его запах. Рэйс сделал шаг вперед, и под его ногой хрустнула веточка. Девушка выпрямилась и с улыбкой взглянула на него.

— Еще раз доброе утро, ваше высочество! — нежным голоском приветливо пропела она.

— Доброе, мисс Аврора! — насмешливо оглядывая исключительно опрятную и чистенькую фигурку, ответил Рэйс.

Девушка возмущенно топнула ножкой, все сходство с сестрой мгновенно слетело с ее гневного личика.

— Почему вы всегда меня узнаёте? Мимо прошли десятки магов, и все приняли меня за Эос.

«Потому что твоя сестра не вызывает во мне и миллионной доли тех чувств и желаний, что будишь ты!» — с тоской и горечью подумал Рэйс.

Вслух же кронпринц сказал:

— Боюсь даже предположить, для чего вам понадобились розы — хотите утыкать колючками все кресла во дворце?

Аврора вспыхнула, ее глаза яростно сверкнули.

— Вы самый несносный маг в Тавирии! Вас надо пригвоздить к трону, чтобы только государственными делами и занимались, не портя людям их обычную жизнь.

Смотря вслед убегающей девушке, Рэйс вынужден был признать, что первая попытка его ухаживаний оказалась неудачной.

 

ГЛАВА 13

Разругавшись с Рэйсом Сартором на выставке в музее и на официальной помолвке Эос с Аваром, Аврора прекратила дружески общаться с наследником, во дворце больше не появлялась и гордо игнорировала в институте робкие попытки кронпринца, ограниченные статусом преподавателя, наладить отношения, а он потихоньку начинал отчаиваться. На занятиях она сидела молча и отвечала лишь на вопросы по ходу лекций, о расследовании кражи из хранилища Рэйса не спрашивала, довольствуясь сведениями, получаемыми от Каяра. Правда, друг Роры не разделял ее опасений по поводу явно готовящейся диверсии на коронации, искренне считая, что у службы магической охраны все под контролем.

«Вот из-за того, что все маги — такие наивные дети, покушение и станет удачным. Хорошо, что кронпринц очень умный маг, несмотря на другие свои недостатки, и недооценивать опасность не собирается, — размышляла Аврора. — А со мной он сейчас разговаривает даже еще более холодно и надменно, чем раньше, до празднования нашего с Эос совершеннолетия. И снова перешел на „вы“. Ничего, мне совсем не обидно, я сама с ним разговаривать не хочу».

Стараясь самостоятельно продолжить расследование, Аврора перерыла всю институтскую библиотеку в поисках сведений о создателе того артефакта «яйца», что находилось в хранилище вместе с украденной подставкой. Ей казалось, что оба раритета были созданы одним и тем же магом, который специально придал одному из них форму, позволяющую надежно скрыть его от внимания других магов. Само «яйцо» позволяло создавать любые иллюзии, практически неотличимые от реальности, и являлось уникальным изделием, так как скопировать его свойства и сотворить еще один подобный артефакт никто из магов позже не смог. В этом факте не было ничего удивительного, поскольку творцом «яйца» был знаменитейший маг-артефактор предвоенного времени Олан Холлек, шедевры которого находились теперь в музеях, частных коллекциях и королевских хранилищах.

Выписав из книг все известные работы этого гения, Аврора убедилась, что ничего похожего на похищенный раритет нет, а все другие разработки Холлека невозможно использовать для диверсии, так как они были исключительно мирного назначения (лорд Олан Холлек умер в самом начале войны и, к счастью, не успел проявить свою гениальность в области военной артефакторики).

Поинтересовавшись у хранителя, насколько полна информация о Холлеке в библиотеке, Аврора получила ответ, что более исчерпывающие сведения о работе и жизни мастера можно получить в королевской библиотеке столицы и в личном собрании книг королевской семьи. Вздохнув, она решила обойтись малой кровью и начать с библиотеки.

Увы, крупнейшее книгохранилище страны не порадовало ее новыми данными, зато огорчило очередной встречей с Аолом Ралином. Магиня уверилась в том, что принц следит за ней и намерен всеми способами привлечь ее внимание к своей худосочной персоне, тем более что Эос теперь оказалась вне зоны доступа, а Аврора стала единственной свободной взрослой магиней.

«Самая трудная задача для женщины — убедить мужчину в несерьезности его намерений, — рассуждала сбегающая через черный ход библиотеки Рора, — особенно если он считает, что долг перед страной — это самая серьезная из причин. А мне теперь придется идти во дворец и, стараясь многозначительно молчать в ответ на насмешки кронпринца, просить его показать копии личных дневников и записей лорда Холлека. Жаль, с умением молчать у меня плохо».

Решив не откладывать дела в долгий ящик, мисс Аврора Таис сразу полетела во дворец. Как всегда, кронпринц был занят государственными делами, но встретивший ее дворецкий пообещал выяснить, когда тот освободится. Дожидаясь возвращения слуги, Аврора морально готовилась к конфронтации с Рэйсом.

— Его высочество приглашает вас в малый зал для совещаний. Он решил, что накануне зачета по законодательству вам, как студентке, будет нелишним присутствовать на обсуждении, — объявил вернувшийся дворецкий и шепотом добавил: — Они скоро заканчивают, так что надолго вас не задержат.

— Спасибо, господин Маркин!

Распахнув двери зала, он объявил о приходе мисс Таис и пропустил ее в большую комнату, в которой помимо кронпринца сидели четыре советника и три королевских министра, осуществлявших административно-распорядительные функции в сфере государственного управления, то есть исполняющих решения королевского Совета.

— Рад видеть вас, мисс Аврора. — От бархатного голоса Рэйса по рукам и спине Роры прошлись будоражащие мурашки. — Присаживайтесь, мы обсуждаем возможность оказания дружественной помощи кланам степных троллей, земли которых расположены внутри наших южных провинций.

— Обсуждаем, но не готовы в действительности оказать им поддержку в том объеме, что вы планируете, ваше высочество, — поспешил сказать министр финансов. — Королевский казначей утверждает, что такие траты короне не по силам.

— Он всегда это утверждает, — отмахнулся кронпринц, — а вот советник Калис заявляет, что это значительно укрепит наши добрососедские отношения с троллями, а лорд Эдмин уверен, что нам будет дешевле вести товарообмен между нашими территориями через тролльи степи, а не в обход.

— Если присоединить этот клинообразный аппендикс с троллями к нашему королевству, то торговых пошлин кланам и вовсе платить не придется, — проворчал министр внешнеполитических и внутренних дел.

— Вы с ума сошли, это немедленно спровоцирует военный конфликт со всеми степными троллями, которые встанут за защиту своих немногочисленных соплеменников, проживающих в этом «аппендиксе». Как советник по внешней политике, я никогда не дам разрешения на военный захват территорий, — заявил лорд Нарвек.

Выслушав мнения министра и советника, мисс Таис даже рот открыла, чтобы свой комментарий вставить, но под строгим предупреждающим взглядом Рэйса Сартора закрыла его и продолжала сидеть молча, хоть и не удержалась от глубокомысленного хмыканья.

«Главное достоинство кронпринца — он все понимает, — подумала Аврора. — Хм… а главный недостаток — тот же самый: он все понимает».

— Давайте вернемся к мирным соглашениям о взаимопомощи, — спокойным тоном предложил Рэйс. — Мы можем магически помочь троллям в орошении пустынных земель, в воссоздании плодородных почв, в защите их поселений от горячих пустынных бурь. Можем отправить и специалистов-лекарей самого широкого профиля. Ваша задача — подумать, как это организовать. А пока все свободны, мне еще юной мисс внимание уделить надо. — Рэйс тепло улыбнулся девушке.

Аврора насторожилась. «Улыбка принца — не к добру. Может, дать стрекача, пока не поздно?»

Советники и министры загремели стульями и неспешно разошлись. Теперь в этом полукруглом помещении одной из башен дворца остались только Рэйс и его студентка.

— И по какому поводу вы усмехались после слов советника? — с той же теплой улыбкой спросил будущий король, со счастливым видом рассматривая любимое лицо, по которому уже успел соскучиться.

«Дворец — не институт, тут я не преподаватель и могу позволить себе поухаживать за ней», — решил повторить попытку достучаться до девичьего сердца Рэйс.

Аврора насмешливо посмотрела на принца.

— Думала, какую замысловатую причину вы найдете лет через пять, чтобы отменить всю эту «дружескую помощь».

Рэйс с удовольствием рассмеялся.

— И зачем же мне вначале тратить средства на помощь, а потом отменять ее? — лукаво поинтересовался он у Авроры.

— Затем, чтоб тролли, почувствовавшие всю прелесть магической поддержки, сами потребовали бы присоединить их к нашему королевству. Разве не так? — иронично изогнув бровку, поинтересовалась Рора.

Кронпринц сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, продолжая с довольным видом рассматривать магиню.

— Удивительно, что вы это сразу поняли, а советники не догадались. Думаю, за ваше героическое молчание на совещании и умение видеть политические перспективы я должен поставить вам зачет по своему курсу прямо сейчас, без дополнительных тестов.

Аврора ушам своим не поверила. Она была настолько огорошена, что, хлопая ресницами, позволила кронпринцу подхватить себя под локоток и провести в расположенную рядом хрустальную оранжерею. Ее подозрения по поводу странного поведения принца росли и множились.

Прогуливаясь с мисс Таис-старшей по дорожкам среди розовых кустов, Рэйс лихорадочно соображал, как проявить свой интерес к ней. Никогда прежде ухаживать за женщиной кронпринцу не доводилось, два его брака были договорными, как и у всех магов времен его юности, и что положено делать влюбленному мужчине — Сартор понятия не имел.

Отчаявшись придумать хоть что-то оригинальное, Рэйс сорвал с ближайшего куста самую красивую полураспустившуюся алую розу и протянул ее Авроре:

— Это вам!

Аврора попятилась от наследника с таким настороженно-испуганным выражением лица, будто он ей радужную гадюку протянул.

«Вот всеми своими многократно отбитыми в детстве мягкими местами чую, что дело тут нечисто. С чего это кронпринц так подозрительно мил? Еще и улыбается так лучисто… Да-да, по себе знаю, что любая мелкая шалость должна идти от души и приносить пакостнику море удовольствия. Что же он задумал? Шипы у розы галлюциногеном смазал? Не по-королевски как-то… Скорее всего, ему что-то от меня нужно». — Рора крепко задумалась, припомнила разговор во время последнего бала и, сардонически прищурившись, заявила:

— За принца Аола Ралина замуж не пойду! Решайте свои политические проблемы без меня.

Впервые в своей долгой жизни Рэйс почувствовал, как у него отвисает челюсть. Неверно понятая роза выпала из руки принца на зеленую траву дорожки.

— При чем тут Аол Ралин? Хотя я рад, что вы не рассматриваете его в качестве жениха.

— Я никого не рассматриваю в таком качестве. Выдайте мне на время дневники и записи мага-артефактора Олана Холлека, и я с великой радостью покину ваш дворец, не буду мешать вам плести интриги и готовиться к коронации. Кстати, к коронации, на которой точно будет совершено покушение на вас, но это почему-то никого не волнует!

Кронпринц тяжко вздохнул.

— Я дам вам копии записок Холлека, оригиналы хранятся у потомков мага, сам их несколько раз перечитывал, но нашел только один любопытный момент. В описании одного эксперимента есть отвлеченное рассуждение о том, что самую крупную драгоценность надежнее всего спрятать внутри другого шедевра. Что, видя великолепное, покрытое самоцветами и тонкой золотой вязью яйцо, никому не придет в голову идея сломать его, чтобы поискать внутри бесценный бриллиант.

— Ну, с этим рассуждением и так уже все ясно: «яйцо», которое осталось в хранилище, долгое время отвлекало внимание магов от спрятанного под ним артефакта. А кто еще читал эти записки?

— Много кто — Холлек до сих пор остается специалистом мирового уровня по артефакторике. Советники точно с его наследием знакомы. Пойдемте в мой кабинет, я отдам вам бумаги и провожу до дома.

Прогулка от дворца до особняка Таисов тоже показалась Роре странной: принц всю дорогу молчал, но держал ее за руку, согревая девушку магическим пологом. Удивляясь собственной нерешительности и необычной молчаливости, Аврора так и не сказала Рэйсу, что греть ее нет необходимости — шубка и без того теплая.

«Удивительно приятно чувствовать прикосновение крепкой надежной руки мужчины. Вот одного у кронпринца не отнять: за ним всегда чувствуешь себя как за каменной стеной», — размышляла Рора.

Следующие недели были бедны на события: ничего примечательного в рабочих записях гениального мага Аврора не нашла, зачет по законодательству кронпринц действительно поставил ей досрочно, хоть и продолжал упорно «выкать», а Эос почти все свободное время проводила с женихом, оставляя сестру скучать в одиночестве. Свадьба Эос Таис и Авара Лютена была назначена на первое марта (влюбленная магиня решила, что это так романтично: начать счастливую семейную жизнь в первый день весны).

«А меня первые числа месяцев уже начинают пугать, ведь ничего хорошего в эти дни в мире магов не происходит: то я родилась, то Рэйс коронуется…» — думала Аврора.

 

ГЛАВА 14

В который раз перечитав немногочисленные заметки об «идейном учении жрецов Донатоса», суть которого сводилась к тому, что люди и тролли созданы, чтобы прислуживать магам и быть разменными пешками в их играх, а другие разумные расы истинно разумными не являются, и потому отношение к ним должно быть как к полезным домашним животным.

Аврора решила, что от перелистывания бумаг дело не раскроется, и позвонила Каяру.

— Ты пока не улетел на запад?

— Еще нет, но планирую. Есть другое предложение?

— Диаметрально противоположное: слетать на восток.

— Рора, ты не сотрудник следственного отдела и не можешь вмешиваться в ход расследования, — сразу понял подоплеку поездки Каяр.

— Я не планирую вмешиваться. Присмотрюсь к этому странному приюту, с местными жителями поговорю, в город Оскон, где в давние времена жил лорд Олан Холлек, загляну — и все. Вдруг мы с тобой заметим то, что не увидели сотрудники охраны правопорядка? И кстати, сам кронпринц разрешил мне расследовать это дело.

— И на восток лететь разрешил? Не думаю. Но так как ты неугомонная, все равно сбежишь в Оскон, то я лучше с тобой полечу, подстрахую от неприятностей. В эту субботу тронемся в дорогу?

— Да. Жду тебя рано утром на центральной площади. Главное, вернуться к ночи, чтобы родители не заинтересовались, где это меня носило. А самое главное — амулеты, подавляющие и экранирующие магию, возьми.

Каяр шокированно помолчал, а потом из амулета связи донеслось:

— Это уже ни в какие рамки не лезет, Рора! Это амулеты строжайшего учета, лорд Ирьяш их лично под роспись выдает. И зачем они тебе?

— А как мы будем с местным населением общаться? И меня, и тебя все знают, открыто и спокойно ни о чем говорить не будут, так как мы с тобой лица известные и к тому же маги. Другие уже пробовали собрать сведения у местных, но их попытки провалились. Вывод: прикинемся людьми, как все сельские, и под видом простачков послушаем, какие слухи ходят по Растовке и по Оскону. Лица загримируем немного да шарфами-платками прикроем, вот и не узнают нас.

— Люди и так мага от человека отличить не могут, только по знакомым лицам да манере держаться распознают. Зачем амулеты?

— Сам подумай, сидим мы, с горожанами квас пьем, про жизнь разговариваем, а тут маги из охраны выруливают и магический фон от человечки замечают. Учитывая «огромное» число совершеннолетних магинь в мире, они тут же поздороваться подходят: «Здравия желаем, мисс Таис, по какой такой надобности в наших краях?» — и улетел в тролльи степи наш маскарад!

— Ладно, я официально попрошу у лорда Ирьяша амулеты и честно предупрежу о наших намерениях. В конце концов, тебе действительно разрешено расследовать эту кражу, и ему об этом известно. А дел у главы отдела охраны правопорядка много и сообщать кронпринцу об очередной твоей эскападе он не побежит. Тебя ведь только реакция Рэйса волнует, верно?

— Верно, он сразу все запрещать начнет, — оправдала свою обеспокоенность Рора.

— Ну-ну. Я так и понял.

Восточные провинции находились ближе к столице, чем западные, и тем более ближе, чем южные. До западных горных кряжей, за которыми простирался малоизведанный океан без конца и края, обеспечивающий разнообразными морепродуктами западные и центральные районы Тавирии, маг-стихийник мог долететь за десять часов (в карете пришлось бы путешествовать пять дней), а к крайнему северо-восточному городу Оскону можно было перенестись за пять часов. Раньше этот городок стоял на границе с Рахланом, но после давней войны рубежи сместились, и теперь до соседнего королевства получалось лететь еще три дополнительных часа. До юго-восточной границы с Криосом было и вовсе очень далеко.

Восточные равнины радовали глаз живописными сельскими пейзажами. Основные мануфактуры и кузнечные производства находились в центральных и северных районах страны, тогда как восток и юг занимались преимущественно сельским хозяйством, в том числе выращиванием хлопка и льна, да производством пряжи, которую превращали в ткань уже ближе к Тавии.

Крупнейшая в тех местах река Торрила величаво катила свои воды через многочисленные заливные луга, мимо садов и полей, питая чистейшей водой поселки, деревни и города, выстроенные людьми и магами на ее берегах. Селения людей встречали всех приезжих мычанием коров, блеянием тонкорунных овец и коз, криком и гоготом домашних птиц. Жизнь текла здесь так тихо и неторопливо, что даже долгоживущие маги не замечали в ней особых перемен. Впрочем, магов здесь было очень мало. Природа в этих местах оказалась милостива к местным жителям: не творила бедствий ни лесными пожарами из-за редколесья, ни наводнениями, ни засухами, так что помощь стихийников не требовалась, а преступных элементов тут было так мало, что с ними легко справлялась наезжающая время от времени магическая охрана из Оскона, единственного большого города в этой провинции. Зато во всех поселках покрупнее были лекарские дома и обязательные школы, в которые деревенских ребятишек приходилось чуть ли не силком затаскивать. Имелись также и сиротские приюты, построенные на отшибе крупных поселений, видимо чтобы не мозолить людям глаза и своим существованием не напоминать о тех детях, родственники которых скинули заботу о них на королевский дом, забыв о родной крови и своем долге перед сиротами.

Аврора и Каяр решили начать свое расследование с села Растовки и его экспериментального приюта. Приземлившись на заснеженной поляне в густой дубраве, младший принц еще разок похихикал над нарядом подруги: на Авроре был шерстяной простонародный сарафан длиной до пят, а поверх него — короткая норковая шубка, резко контрастировавшая и с сарафаном, и с ярким цветастым платком, повязанным так, что одни только зеленющие глаза и сверкали.

— Все продумано, — ответила на смешки Рора и вытащила из суконной котомки длинную и плотную теплую шаль. — Просто тулуп моего размера найти оказалось сложно, у нас только одна молоденькая служанка, но она заметно ниже и полнее меня. Зато в шаль ее я могу как следует завернуться и скрыть полушубок.

— А платок с лица ты снимать не планируешь? Так и будешь, как обмотанная пестрыми бинтами больная, ходить и общаться?

— В помещении сниму, конечно. Волосы только прикрытыми оставлю, а то их покрасить не рискнула — слишком много подозрений у прислуги бы утром возникло. А лицо так в наемной карете по дороге к площади разукрасила — ты не узнаешь: брови широкие, на переносице сросшиеся, щеки красные, губы пухлее обычных раза в два. Сейчас и тебе быстренько новые брови и усы приклеим, конопушек на носу и щеках добавим, никто принца в тебе не узнает.

Преобразив Каяра и надев гасящий магию амулет, Аврора полюбопытствовала, какое оружие он с собой прихватил.

— А надо было? Зачем магу оружие среди людей? — Тут Каяр посмотрел на свое запястье с амулетом и неуверенно продолжил: — Амулет и снять можно, если что.

Аврора, укоризненно взглянув на друга, приподняла юбку, продемонстрировав набор метательных дротиков в каждом из сапожек, рукоятки которых удобным веером торчали над опушкой кожаных голенищ, и привязанный под коленом стилет в ножнах. Стилет быстро перекочевал под колено Каяру.

Переодевшиеся маги вышли на дорогу к Растовке и направились к центральной таверне, одной из тех, владельцы которых скоро будут добровольно переезжать в здания поменьше и попроще. Путь был неблизкий, и маги разговорились. Аврора опять завела речь о советниках.

— Вот с прадедушкой Бориором и так все ясно — это точно не он. Еще лорд Лиам Гиол, уникальнейший лекарь-маг и добрейший человек, тоже не вызывает подозрений. А других пятерых магов я плохо знаю, я не так часто пересекалась с ними. Тебе, как постоянному обитателю королевского дворца, должно быть больше о них известно. Смотри, странные исчезновения начались несколько десятков лет назад, а проникновение в хранилище и кража артефакта случилось недавно. Если виноват маг, который уже давно состоит в Совете, так чего он ждал? Кто не так давно стал советником?

— Больше ста лет в советниках только лорд Гиол и чуть меньше — Нотт Нарвек. Примерно полсотни лет назад были назначены на свой пост лорд Эдмин, твой прадед и Эльян Перос. А самые «последние» — советник по культуре и советник по связям с другими расами. На эти должности обычно избирают магов помоложе, так что оба находятся на своих постах лет пятнадцать. Мирту Калису сейчас сто сорок лет, а Зурбаху сто шестьдесят два. Если говорить о моем личном мнении по поводу советников, то ни одного из них ни в похищениях, ни в связи со «жрецами Донатоса» я подозревать не могу. Может, выбор дня для взлома хранилища связан с твоим совершеннолетием? Ты не думаешь, что охотятся не за Рэйсом, а за вами — сестрами Таис? Впрочем, если преступникам удастся схватить тебя, то я им искренне посочувствую.

— Я польщена твоей глубочайшей уверенностью в моих невероятных способностях справиться с кем угодно.

— И до нервного срыва довести. Убежден, что похитители сами вернут тебя через недельку со всеми украденными артефактами в качестве доплаты. Но если говорить серьезно, взрослых магинь могут похитить с самыми неблаговидными и преступными намерениями. Не все маги одинаково благородны и с чистыми помыслами, существование «жрецов» — тому доказательство.

— Каяр, я умная девочка и понимаю, что не все представители магического сообщества готовы мириться с теми серьезными ограничениями и большой ответственностью, что накладывает на них современное законодательство и общепринятый образ жизни магов. Особенно это касается запретов на «вольную» личную жизнь. Однако для того, чтобы решительно встать на сторону оппозиции, высокопоставленному магу, пользующемуся заслуженным уважением королевской семьи и всего сообщества, нужна очень веская причина. Это может быть какая-нибудь личная трагедия. Например, крайне неудачный договорной брак с человечкой. Такие случаи среди советников были?

— Брачный договор раньше ни для кого не был удачным, как ты выразилась, поэтому-то появление твоей матери в свое время и произвело такой фурор. Но, насколько мне известно (больше по слухам, так как о своей семейной жизни с людьми маги стараются не говорить), у всех были достаточно спокойные жены (насколько это возможно для сумасшедших). Сыну лорда Эдмина в свое время сильно не повезло с женой, но сейчас он влюблен и активно ухаживает за воспитанницей твоей матери, оставив позади нелегкий первый брак.

— А лорд Калис ни разу не женился. Почему?

— После того как у магов появилась надежда на нормальную супружескую жизнь, многие предпочитают не спешить с заключением договоров, а подождать настоящего чувства или хотя бы разумной девушки, готовой выдержать все испытания, которые выпадают на долю жены мага, и остаться в уме и твердой памяти. Мой брат Данир лишь на десять лет младше лорда Мирта Калиса, а тоже ни разу женат не был. Кстати, если уж подозревать мага из-за проблем в браке, то первым кандидатом должен быть мой старший брат — Рэйс Сартор. О его жутких супругах до сих пор легенды по дворцу ходят, хотя уже более ста лет прошло.

Обсуждать подробности семейной жизни кронпринца Аврора не захотела, удивившись в очередной раз собственной крайне негативной реакции на то, что Рэйс был женат, причем дважды. Раньше она считала, что это связано с жалостью к судьбе его жен, но сейчас она понимала, что у всех магов жены оказывались в лаприкориях, но ее это возмущало куда меньше.

В таверне молодые сыщики присели за столик у окна и осмотрелись. Был выходной день, поэтому большинство столиков были заняты людьми, преимущественно мужчинами. Селяне пили хмельные напитки, обедали и громко общались со всеми знакомыми. А так как в небольшом поселке знакомы были все, то шум стоял страшный: крестьяне могли переговариваться и с сидящими на противоположном конце зала. Немногочисленные женщины визгливыми пронзительными голосами на быстром простонародном наречии обменивались нехитрыми домашними новостями. Незамужних молодых девиц здесь не было, и многие люди заинтересованно поглядывали в сторону разукрашенной Авроры. Просидев полчаса и не услышав ни словечка о пропавших сиротах, о каких-либо подозрительных личностях, магиня решила ускорить процесс получения сведений и приветливо улыбнулась двум подвыпившим мужчинам помоложе. Те настороженно покосились на Каяра, но в итоге любопытство побудило их подойти к незнакомцам — все-таки новые лица в Растовке встречались редко.

— Доброго денечка, молодые люди. Разрешите к вам за столик присесть?

Рора толкнула под столом Каяра, и тот сообразил, что главным в их тандеме, по крайней мере, для публики, должен быть он, поскольку мужчина.

— Присаживайтесь, конечно. Мы тут по делам в Оскон едем, вот решили остановиться и перекусить по дороге. Меня Каяром зовут, — сказал младший принц, решив не мудрить с именем, тем более что на селе было модно давать детям громкие имена королевской династии, законом это никоим образом не возбранялось, и по деревням Тавирии бегало множество босоногих Мираилов и Рэйсов, а в последние десятилетия — Аврор и Эос.

— А девушку как прозывают?

— Меня зовут Авророй. Каяр — мой муж, мы только недавно поженились и теперь едем к моим родственникам в Оскон, чтобы познакомиться с родней и на большой город посмотреть, — скороговоркой выдала магиня, стуча по спине огорошенного внезапным семейным статусом друга, подавившегося мясом.

Парни разочарованно вздохнули, и Рора поспешила задать свои вопросы, пока молодые люди не ушли.

— Я чуток опасалась ехать, у нас, говорят, девушек молодых похищают. А у вас тоже девки пропадают?

— Тебе-то чего бояться? — пробурчал отдышавшийся Каяр. — Ты ж уже замужем!

Местные хлопцы заверили магов, что бояться нечего, так как в окрестностях Оскона похищений отродясь не было, пропадали девушки из более отдаленных поселков, милях в ста от них, не ближе.

— И из приюта не пропадали? Слыхали, туточки у вас приют новомодный, детишек по семьям раздают. У меня муж тоже приютский, рядом с нашим родным поселком тоже приют имеется…

Каяр угостил молодых селян крепленым вином, заказал закусок побольше, и подталкиваемые наводящими вопросами и замечаниями магини и младшего наследника хлопцы поведали все, что знали о приюте и его воспитанниках.

По их словам выходило, что только треть сирот приюта набрана из самого села и окрестных деревень, а другие, по слухам, из Оскона и отдаленных поселений за городом, ближе к северу. Что в рабочие дни всех ребят они видят издалека, когда те гуляют по полям и лесистым холмам, закрепленным за приютом. Учатся все приютские в своей школе, в село наведываются редко. В выходные за ними действительно приезжают дальние родственники и знакомые, некоторых сельчане знают, например, нескольких лавочников из Оскона. Иногда и солидные люди приезжают, но те никому в Растовке неведомы. Местные деревенские сирот на выходные в семьи никогда не берут, дескать, незачем им лишнюю обузу на себя взваливать. О похищениях девушек хлопцы ничего нового сказать не смогли, утверждая, что у них в селе все девки сидят по своим горницам под строгим приглядом.

Распрощавшись с селянами, маги вышли из таверны на свежий воздух.

— Давай пройдемся до этого приюта, посмотрим, сколько там сегодня ребят осталось, — предложила Аврора. — А потом из ближайшей рощи в Оскон улетим.

Прогуливаясь вдоль невысокого деревянного забора, окружающего территорию учреждения, маги убедились, что в этот субботний день большинство детей на месте. Быстрые перемещения детворы и их дальние походы к холмам и поросшим деревцами берегам реки Торрилы не позволяли сосчитать точное число воспитанников, но их явно было около полутора сотен. Работников приюта было немного, и они не слишком пристально присматривали за детьми, разрешая тем бродить где вздумается. Аврора не сомневалась, что местная детвора частенько перелазит через забор и путешествует по округе, исследуя и дальние леса, и скалистые берега реки.

— Значит, в эти выходные детей не забирали, — задумчиво проговорила Аврора.

— Да, видимо, так. Летим в Оскон?

— Да, посмотрим, что там с домом Олана Холлека, и послушаем, какие слухи об этом великом маге в его родном городке ходят.

Прошагав по рыхлым глубоким сугробам в хвойный бор на отдаленном пригорке и прокляв сто раз мокрую обувь из-за набившегося снега, маги спрятались за разлапистыми елями, с великим облегчением сдернули амулеты и просушили ее.

— Как ужасно быть человеком, — выдохнула Аврора, согревая магическим теплом заледеневшие руки. — Даже потрясающая зимняя солнечная погода не в радость, а глядя на искрящиеся снегом серебряные ветви деревьев, думаешь не о призрачно-прекрасной красоте, а о том, как бы не задеть их ненароком и не насыпать этого великолепия за шиворот.

— С каких это пор ты такая неженка? Помнится, мы не раз катались на санях с горок, падали, валялись в снегу и только радовались этому факту.

— Одно дело — ради развлечения в снег нырять, а другое — вынужденно по нему бродить. Так, летим поближе к городу и выбираем менее заснеженное место для посадки.

Маги вкусно пообедали в небольшом кафе на окраине Оскона, рассчитанном на население со средним достатком (раздевалась Рора аккуратно, прячась за широкой спиной Каяра и заворачивая шубку в шаль). Аврора верно рассудила, что кучера, ремесленники и прочий рабочий люд, обычно коротающий время в тавернах, вряд ли интересуются легендами о древних магах. Здесь же Аврора с Каяром разговорили болтливую молоденькую жену хозяина кафе. Женщина обожала всевозможные слухи и сплетни и вывалила на них массу сведений обо всех соседях, соседках, их глупых и противных проказниках-детишках, обо всех живущих в городке магах, отдельно погоревав, что живут маги уж больно правильно и тихо, и рассказать-то людям нечего, о всех событиях городской жизни. Каяр после часа подробных рассказов о совершенных и отмененных помолвках, о крестинах и похоронах, о неприличных платьях некоторых девиц на выданье совсем осоловел и окончательно утратил способность воспринимать и анализировать человеческую речь. Аврора, ловко лавируя в нескончаемом потоке женской болтовни, пыталась выловить в этом потоке ненужной информации крупицы важных сведений, подводя хозяйку заведения на разговор об известнейшем маге их городка.

— Ах, меня всегда интересовали маги! Это такие образцы красоты, мужественности, благородства и изящества! Нашим мужчинам никогда с ними не сравниться в этом! О, наши мужья тоже неплохие малые, но не маги! — Аврора снисходительно потрепала друга по плечу.

— О да! Маги — это маги, вы же понимаете, что я хочу сказать… Такая жалость, что нельзя просто взять и без нехороших последствий выйти замуж за мага, — поддержала магиню молодка. — А про Олана Холлека говорят, что очень видный мужчина был и очень красивый. В нашем музее хранится один его портрет, но не самый удачный, скажем прямо. А уж какие замечательные вещицы он придумывал — весь мир знает! Я, правда, не слишком разбираюсь во всех этих амулетах и прочих магических вещицах, но все говорят, что лорд Холлек — самый знаменитый артефактор Тавирии и до сих пор никто его не превзошел. Да-а, теперь и маги помельчали, не чета своим великим предкам. Наш амулетчик только и может, что морозильные чары на погреба накладывать да краску для волос зачаровывать, но это, должна отметить, он делает великолепно. Вот, смотрите, какой у меня яркий и насыщенный цвет волос — это…

— О да, цвет великолепный — как хвост огненной лисицы. Скажите, а знаете ли вы о каком-нибудь необычном изобретении лорда Холлека, о котором никто не знает? — Аврора таинственно понизила голос и нагнулась поближе к женщине.

Та даже заерзала на месте от желания сообщить что-либо исключительно секретное и сенсационное, но придумать смогла только одно. Склонившись к магине, хозяйка кафе прошептала:

— Говорят, ему нечистая сила помогала некоторые амулеты делать — силу в них свою, нечистую, вливала. Только все эти вещицы Холлек прятал, чтоб другим магам на глаза не попались. А вот где прятал — неведомо никому, и каких дел можно наворотить с такими артефактами — тоже неведомо!

Хозяйка многозначительно приподняла брови и степенно покивала головой, придавая веса своим словам.

Ясно было, что дальше ее расспрашивать бесполезно, равно как и других представителей местного человеческого общества. Аврора подтолкнула под столом закемарившего Каяра, давно клевавшего носом над своей тарелкой, и намекнула ему, что пора расплачиваться с гостеприимной хозяйкой да идти дальше по своим делам. Каяр растер лицо руками, бросил на стол несколько монет, и маги вышли на улицу. Вечерело. Зажигались магические фонарики на улицах, поток людей иссяк, превратившись в неспешный ручеек нарядных горожан, горделиво совершающих в своих лучших нарядах полезный для здоровья моцион. Светились разноцветными огнями витрины лавок и ресторанов, звучали мелодии, наигрываемые уличными музыкантами.

— Пора домой возвращаться, как раз к ночи прилетим, — заметил Каяр.

— Я хотела еще в музей заглянуть, посмотреть, какие работы Холлека там хранятся, да с музейным хранителем побеседовать, а еще на дом мага-артефактора глянуть — по сведениям, он еще стоит, точнее, построено новое здание на его фундаменте.

— Зачем? Думаешь, он под домом зарыл самые удивительные из своих амулетов? А музей уже наверняка закрыт.

— Каяр, раз уж мы целый день потратили бесполезно, давай хоть до конца все доделаем. Ты в музей зайди (устала я с местным населением общаться), а я на дом великого мага гляну — и к тебе. Встретимся у храма Донатоса на центральной площади.

Каяр недовольно согласился, взяв с подруги обещание, что ни в какие авантюры она по дороге не ввяжется и вообще ни с кем разговаривать не будет. Рора пообещала, и парочка разделилась.

 

ГЛАВА 15

В ранних зимних сумерках Аврора торопливо шагала к центральной площади провинциального городка Оскона на встречу с Каяром. На новые гениальные идеи старый особняк ее не натолкнул. Жил в нем сейчас главный маг-артефактор Оскона, являвшийся одним из прямых потомков лорда Холлека, тот самый, что великолепно зачаровывал краски для волос, и магиня, пряча подавляющий магию амулет, не решилась заговорить с привратником мага. Она шла, кутаясь в свою большую пеструю шерстяную шаль. Длинные юбки с орнаментом ручной вышивки путались в ногах хуже бального платья и страшно раздражали. Еще сильнее раздражал браслет с подавляющим магию амулетом, и Рора непрестанно теребила его, с трудом удерживаясь, чтобы не снять. Но памятуя о том, что по улицам ходит магическая охрана, приходилось терпеть, а раздражение копилось и копилось…

«Сверну в этот темный тупичок, хоть на минуту амулет сдерну, сил уже нет!» — Аврора прошмыгнула мимо ярко освещенных лавок и решительно зашагала в сторону погруженного в темноту сквера, обнесенного высокой стеной. По широкой каменной стене шли крытые деревянными крышами лестницы и переходы, ведущие на верхние смотровые площадки и башенки, с которых открывался красивый вид на центр города и окружающие его рощи и равнины. Эта стена раньше была частью городских оборонительных стен, но сейчас находилась практически в его центре. Планам Авроры передохнуть магически суждено было сбыться, хоть и несколько не так, как она хотела: на скамейке в сквере сидела развеселая компания из пяти человеческих парней, тихо шипевших проклятия в адрес магов, закрывших последний притон в городе.

— Сами весело отдыхать не умеют и другим не дают!

— Вот-вот, проблемы с бабами у них, а монахами должны жить все! Такие девочки у Журберка были — прелесть!

«Ах вы, сволочи! — неудержимо выплеснулась из магини накопленная злость. — Я покажу вам „девочек“!»

Сорвав амулет и спрятав его в кармане полушубка, она скинула на плечи платок, распустила золотистые локоны и перетянула талию шалью, подчеркнув все намеки на принадлежность к женскому полу. Сделав грустное личико, магиня мелко засеменила вглубь сквера, всплескивая руками и причитая:

— Ах, заплутала я, глупая! Ох, госпожа заругает! Ой, юноши сидят — помогут мне, горемычной!

Аврора изобразила широкую, но глуповатую улыбку и повторила коронный мамин номер — захлопала длинными ресницами, сложила губки бантиком и развела руками. Мол, чего взять с неразумной человечки, господа? Правда, маме таким образом уже давно никого обмануть не удавалось, но тут-то аудитория новая…

Человеческие юнцы оживились, присвистнули.

— Это сама судьба, не иначе!

«Само собой, судьба, милый, ты даже не сомневайся!» — подтвердила Рора и вслух произнесла:

— Не подскажете, как пройти к музею современного искусства?

Лица парней вытянулись.

«Ой, что-то я не то сказала… Поздновато для музеев. Черт, куда вечером служанки ходят? Наши все дома больше сидят…»

Но выбранные для проведения воспитательной работы человечки сами пришли на помощь.

— Красотка, выпей с нами, и мы тебя хоть в музей, хоть в библиотеку доставим!

— Ой, доставьте, хлопцы, спасибо скажу!

— А поцелуй на дорожку, девица-красавица! — подскочил к Роре самый ретивый и ухватил за грудь.

— Ай, больно! Руку обжег! Что у тебя там? — затряс пострадавшей конечностью парень.

— Так пирожки горячие за пазухой несу.

— За пазухой, говоришь? — подтянулся еще один подопытный. — Ай-ай, больно! — и задул на обожженную ладонь.

— Свежие пирожки, мягкие — верно говорю, и щупать нечего!

Трое последних тоже двинулись было к выпечке, но дорожка вдруг обледенела, и парни, проскользив навстречу друг другу, скопом повалились, образовав куча-малу. Их товарищи, посмотрев, как у приятелей разъезжаются руки и ноги, бросились им на помощь.

— Ай! Ой! Уй! — Между соприкоснувшимися ладонями забили мелкие молнии, а помогавшие встать повалились к друзьям на покрывшуюся льдом землю.

Запахло озоном, волосы у всех пятерых поднялись дыбом, образовав вокруг голов красивые светящиеся и потрескивающие разрядами шарики. Парни подползли к испуганной девушке и угрожающе окружили ее, для устойчивости опираясь о землю всеми четырьмя конечностями. Аврора старательно округляла «в страхе» глаза и продвигалась к стене, попутно пуская по земле небольшой поток магической энергии.

Земля под руками и ногами человеческих оболтусов пошла волнами, стала рыхлой, как песок, и с тихими причмокиваниями начала медленно засасывать их в свои недра.

Парни заорали, стали выдергивать то руки, то ноги, погружаясь в землю, но так и не сумели выбраться из зыбучей ловушки. Мирное почавкивание медленно переходило в зловещее ням-ням.

Волосы у парней теперь шевелились не столько от статического электричества, сколько от дикого ужаса. Когда они вскинули ошалевшие, перепуганные глаза на магиню, та наколдовала себе в руки огненную косу, как на картинах с изображением смерти, добавила зеленым очам потустороннего свечения и проскрипела жутким голосом:

— Ну что, бездельники, развратники и тунеядцы, ваше время пришло землю-матушку покормить! — Почва под парнями смачно чавкнула и втянула их по пояс. Молодцы жалобно заскулили, а Аврора успокаивающе произнесла: — Не переживайте, ваша следующая жизнь будет более праведной! — и размахнулась пылающей косой.

— А-а-а! — раздался многоголосый крик.

— Охрана! — заголосил самый сообразительный.

«И правда, охрана», — спохватилась Рора, поскорее завязывая воздушные «шарфики» на горлах хлопцев.

Взмах светящейся голубым светом руки — и все пятеро парней повисли под досками смотровой площадки метрах в пяти от земли. Аврора предусмотрительно подтянула воздушные «шарфики» на шеях, чтобы воспитательный процесс не прерывался криками воспитуемых.

Но подходящую к случаю назидательную речь Аврора произнести не успела, по проулку в сквер шагала магическая охрана.

«Ой! Надо быстрее закрепить заклинание левитации и амулет надеть! — С этими задачами она справилась быстро. Огненная коса погасла. — Эх, плохо, что их пять человек и весят они немало, чую, что стабилизатор без основы долго не продержится».

Двое магов-охранников шагнули в сквер и нос к носу столкнулись с Ророй, встав аккурат под группой воспитуемых…

Молодые маги внимательно посмотрели на девушку.

— Вы кто?

— Горничная! — выпалила Аврора второпях, поздновато соображая, что шаль от всех хватаний и взмахов сползла на землю, а платок развязался и еле держится на голове.

«Даже не задумывайтесь, маги! Что, никогда не видели горничных в норковых полушубках? Да все так ходят, вы просто не приглядывались раньше. Да-да, уважаемые маги, вы отлично управляете страной. Уровень доходов населения весьма высок. Весьма! Его высочество кронпринц только о бедных горничных и печалится сутки напролет. Чтоб ему икалось!»

— Сережки золотые с изумрудами, — задумчиво отметил один из магов.

— От бабушки достались, — пропищала магиня и поспешно изобразила книксен.

Глаза магов скользнули вниз и изумленно округлились.

«Это чертовы юбки подвернулись, — сообразила Рора. — Эх, маги, вас смущает, что дротики из сапог торчат? Так оружие в ботинках — писк современной моды, молодым магам стоило бы об этом знать!»

Однако сотрудники охраны правопорядка, видимо, за модой не следили. Они уперлись в девушку застывшими взглядами.

«Кажется, меня сейчас уволят из горничных… без выходного пособия… Ой!» — подумала Аврора, наблюдая, как в руках магов начинает поблескивать магическая сеть.

«Ой-ой-ой!» — додумала Рора эту важную мысль, когда сверху на магов посыпались человечки.

В чехарде криков и магических вспышек зазвучали популярные слова иного мира и иного времени:

— Не виноватые мы-ы-ы! Она сама пришла-а-а!

Плюнув на конспирацию, Аврора сдернула амулет и в магическом вихре унеслась к храму. Каяр даже пикнуть не успел, когда его смело со ступенек и поволокло в сторону столицы.

— Я снял амулет, теперь сам могу, — пробухтел он, формируя собственное заклинание. — Не удержалась, значит, опять во что-то вляпалась?

Аврора печально кивнула, красочно представляя себе реакцию кронпринца на очередной доклад охраны из восточных провинций.

Не прошло и суток, как в особняк Таисов с гонцом королевского дома доставили письмо для мисс Авроры с личной печатью кронпринца. Она поспешила укрыться с посланием от всевидящих родительских глаз и раздосадованно прочитала в своей комнате:

«Милостивая госпожа, очень прошу впредь не заниматься расследованием, не санкционированным лично мной, раз уж именно я по собственной неразумности допустил вас до этого дела. Людские пороки тоже попрошу не искоренять столь радикальными методами. Маги города Оскона в шоке. Человеческие субъекты под большим впечатлением и шарахаются от особ женского пола в возрасте от шести до шестидесяти лет.

Рэйс Сартор».

Прошу вашего снисхождения за смелость, с которой решаюсь обратиться к вам с советом найти более спокойные и творческие занятия, не требующие вылетов за пределы столицы.

С уважением и почтением, ваш покорнейший слуга

Впечатленная высоким слогом и изысканным стилем Аврора быстро написала ответное послание:

«Ваше высочество, совершая свои первые шаги на поприще детективных расследований, я и не надеялась на вашу высокую оценку моих трудов. Мне искренне жаль, что мои робкие попытки прояснить характер угрожающей вам опасности вызвали у вас столь сильное недовольство. Обещаю впредь больше времени посвящать рукоделию. С этим письмом отправляю вам оригинальный авторский шаблон моей следующей вышивки».

Далее бумага была исколота иголкой — ровные дырочки образовывали небольшой ажурный рисунок, а ниже шло пояснение:

«До чего приятно прокалывать бумагу, вспоминая вас! Действительно умиротворяет. Сто ударов иглой, и я почти спокойна… Вы абсолютно правы, ваше высочество: вышивка — это истинный релакс…

Аврора Таис».

Искренне преданная вам и королевству

Рэйс Сартор держал в руках письмо Авроры, не столько вчитываясь в слова, сколько вглядываясь в почерк любимой руки. Мираил Сартор внимательно всматривался в лицо сына: в последнее время предположение, что Рэйс серьезно увлечен этой девушкой, превратилось в твердую уверенность, что сын не просто симпатизирует Авроре Таис, а влюблен в нее. Король Тавирии уважал первую магиню, признавал множество положительных качеств в ней и был бы рад назвать ее своей невесткой, но не без оснований переживал, что чувства сына безответны.

— Что пишет мисс Таис?

— Негодует, что, разрешив ей расследовать это хищение, я отругал ее за поездку в восточную провинцию.

— Ты не сообщил ей о жуткой находке на востоке? Я до сих пор помню твою панику, когда вслед за сообщением из Оскона о захоронении в пещерах и твоим приказом охранять сестер Таис пришло известие о том, что в доме обнаружена лишь Эос, а Аврора — неизвестно где. Хорошо, что Каяр предупредил об отъезде лорда Ирьяша, и тот смог тебя успокоить. Рэйс, тебе… нравится Рора?

Кронпринц аккуратно сложил письмо, убрал его в отдельный ящик стола, где лежала только важная переписка, и не ответил на вопрос отца.

Жизнь Авроры снова стала размеренной и предсказуемой.

Каяр опять улетел к Даниру в западные предгорья и планировал вернуться только к коронации.

Продолжая рассуждать о похищенном артефакте и его возможных свойствах, Аврора даже не заметила, что за всеми женщинами ее семьи начали тайно, но очень внимательно следить, буквально глаз не спускать, сотрудники магической охраны, всегда державшие наготове многочисленные защищающие артефакты.

 

ГЛАВА 16

Столица страны Тавия уже несколько дней сияла праздничной иллюминацией и была украшена многочисленными флажками в сине-золотых цветах королевской династии Сарторов. Главный храм Донатоса на центральной площади ослеплял начищенными до блеска золотыми и серебряными элементами, через витражные окна разноцветные блики играли на его каменном полу. В храме вот-вот должна была начаться коронация нового монарха Тавирии. Ратуша и здание совета купцов города, стоявшие на площади, радовали глаз гирляндами бумажных цветов, благо маги-стихийники разгоняли снеговые тучи и ни одна снежинка не упала на город, и магическими огнями в витых чугунных столбиках бывших газовых фонарей.

Толпы празднично разодетых людей, делегации зарубежных гостей, маги из охраны правопорядка в парадных мундирах с золотыми позументами, представители торговых общин города — все этим ранним утром ждали королевский кортеж. Рядом с собором стояла и стайка воспитанниц леди Таис под надзором суровых и готовых к любым неожиданностям преподавателей-магов. Сама Анастасия вместе со всеми членами своей семьи и будущим зятем Аваром Лютеном была в храме и стояла рядом с алтарем как единственная в мире пророчица богини Донаты. С другой стороны напротив Таисов выстроились советники короля и трое его министров.

«Кто же из семи советников готовит покушение? — судорожно пыталась в последнее мгновение отгадать загадку Аврора. — Надо встать поближе к алтарю, похоже, только мы с кронпринцем понимаем серьезность ситуации — всех других магов сильно расслабили двадцать тысяч лет мирной, спокойной жизни. Они даже никого из „жрецов Донатоса“ до сих пор не отследили и вообще не имеют понятия, где те обитают и чем занимаются. А я вот чую, что без этих гадов здесь не обошлось. Кому еще понадобилось бы власть менять? Рэйс, конечно, жесткий, бесчувственный, чересчур здравомыслящий мужик, но правитель он безупречный, жизнь свою на благо страны положить готов и со всеми соседями хорошие и взаимовыгодные отношения поддерживает. Нет, он, конечно, проворачивает хитроумные махинации, но опять-таки во благо короны, без своекорыстных намерений».

Аврора тихонько потолкалась среди родных, проигнорировав недовольный взгляд отца и Лютена, и встала аккурат рядом с возвышением для кронпринца. Приготовив самые сильные разрушающие стихии заклинания, она настороженно замерла в ожидании начала церемонии.

С улицы донесся усиливающийся гул многотысячной толпы: кортеж явно приближался к храму. Король Мираил и наследный принц Рэйс должны были прибыть к храму вместе на белоснежных конях в сопровождении всех магов королевского двора (кроме ожидающих у алтаря советников и министров). Другим сыновьям короля — Каяру и Даниру (солнечно-рыжий маг-лекарь только вчера вернулся с младшим братом в столицу) — следовало ехать верхом сразу за старшими Сарторами.

Вот в двери собора плечом к плечу вошли два главных персонажа предстоящего восшествия на престол: король нынешний и король будущий. Приблизившись к алтарю и заняв отведенные им места, Мираил и Рэйс Сарторы вскинули руки вверх в призывном жесте и погрузилась в мысленную молитву, которая должна была обратить внимание бога Донатоса на происходящую в его храме церемонию. Через строго отмеренный промежуток времени руки обоих Сарторов синхронно опустились и начался ритуал передачи власти.

Действующий король Мираил Сартор прочувственно произносил стандартную речь о передаче всей полноты монаршей власти своему законному наследнику — старшему сыну Рэйсу Сартору. Годы берут свое, и он решил уйти на покой. Сказав все положенное по обряду, Мираил выразил уверенность в том, что лучшего правителя для Тавирии и пожелать нельзя, ведь кронпринц сочетает в себе все необходимые знания и качества характера, позволяющие ему достойно выполнять возложенные на него обязанности и вести страну к дальнейшему процветанию.

Наследник династии опустился на колени перед центральной статуей Донатоса и смиренно попросил признать его преемником отца и законным правителем Тавирии, а также осенить его знамением божественного благословения.

После слов Рэйса в храме наступила полная тишина. Все замерли в напряженном ожидании: если бог по каким-либо неведомым причинам не признает сейчас право принца на престол, несмотря на все установленные самим же Донатосом законы престолонаследия, то политического кризиса в стране не избежать. При гробовом молчании всех собравшихся храм осветился теплым солнечным светом и из-под купола пролился дождь из золотых искорок, окутав коленопреклоненную фигуру принца мерцающим ореолом. Донатос признал нового правителя Тавирии.

Все шумно и облегченно выдохнули. Король Рэйс Сартор выпрямился и развернулся к магам, приложив правую руку к сердцу, ему следовало принести присягу на верное служение своим подданным.

Пообещав защищать все гражданские права жителей Тавирии, способствовать их процветанию, благополучию, блюсти внешнеполитические интересы страны, Рэйс отвесил почтительный поклон отцу и занял центральное место у алтаря, встав на возвышение у статуи Донатоса. Теперь должна была последовать длительная церемония поздравлений нового монарха, начать ее должен был Мираил, затем пророчица Донаты, а после в полном составе советники, министры и далее все желающие поздравить короля, даже самые простые люди. В итоге верноподданные могли тянуться вереницей в храм до самого вечера, пока с наступлением темноты не закрывались двери собора и уставший новоявленный король не сползал со своего возвышения. Аврора подозревала, что именно поэтому коронации проводили в середине зимы — быстрые сумерки были спасением для магов-правителей.

Воспользовавшись тем, что мать двинулась приносить свои поздравления, Аврора шагнула за ней вслед и встала буквально вплотную к Рэйсу, приняв простодушный вид бесхитростной девчонки. «Мол, толкнула мама нечаянно, теперь тут торчать приходится, не бегать же туда-сюда, мешая церемонии».

Новый король покосился на нее, но промолчал.

«Правильно, голосовые связки поберечь следует — тебе еще тысячу раз спасибо говорить придется», — хмыкнула про себя магиня и продолжила перебирать в уме воспоминания советников в день своего совершеннолетия.

Смотря на мать, которая вещала о надежде на продолжение успешного сотрудничества, Рора подумала, что та опять вынашивает какие-то грандиозные планы, и тут мисс Аврору Таис словно молнией прошибло. «Так вот что казалось мне странным в мыслях советников! Шестеро из них думали о будущем, и лишь один вспоминал прошлое. Если кто и виноват — то Мирт Калис! А он должен подойти сразу после мамы», — приготовилась к неожиданностям Аврора.

Советник по связям с другими расами приблизился к королевскому возвышению. При взгляде на бывшего кронпринца его лицо на миг озарила торжествующая улыбка, но Аврора тут же встала перед Рэйсом, и под ноги короля полетела сияющая магическим светом коробочка-подставка…

Одновременно с этим произошло несколько событий: Рора бросила в это сияние заготовленные разрушающие заклинания и начала распутывать магические нити артефакта; Рэйс полыхнул защитным пологом, поспешно растягивая его так, чтобы прикрыть и девушку тоже; сотрудники охраны поспешно направили на «подставку» свои заклинания. Аврору с Рэйсом окутало облаком, вылетевшим из похищенного раритета. Белесую муть вокруг короля активно старались пробить маги охраны, и им это почти удалось, но в последнее мгновение вспыхнул яркий золотой свет, и королевское возвышение опустело: магиня с только что коронованным монархом исчезли.

Ошеломленные крики магов перекрыл вопль перепуганной леди Анастасии Таис:

— Рора!

«Доната, что с ней?»

«Она жива. Подожди».

Оцепившая алтарь магическая охрана обнаружила лишь горку золотистого пепла от самоликвидировавшегося артефакта и никаких следов пропавших магов.

— Держите Калиса! — скомандовала грозным голосом Аврора. Нет, это была Эос!

Растолкав стражников, магиня-лекарь бросилась к упавшему на пол предателю и разочарованно застонала:

— Уже мертв, быстродействующий яд! Зачем все скопом к алтарю кинулись? Никто не догадался злодею помешать отравиться? Кого теперь допрашивать будем? Собирайте и исследуйте остатки артефакта, может, удастся найти направление перемещения объектов. Мама, что Доната говорит?

— Они оба живы, но отследить их точное местоположение она пока не может: сильная магическая защита над той местностью очень искажает картину, а в мыслях у Роры только образы горной пещеры. Такие встречаются в восточных равнинах.

— Как они смогли мгновенно переместиться в другое место? Это невозможно, такого не бывает! — дружно воскликнули маги.

— Значит, бывает! Известите восточные подразделения охраны, пусть снимают эту магическую защиту, появление которой проморгали! И высылают поисковые отряды, в направлении сестры и короля наверняка уже движутся враждебно настроенные маги, и им нужна будет помощь! — продолжала командовать Эос.

Растерявшиеся в первый момент советники и экс-король встряхнулись и развили бурную деятельность. Семье Таисов было велено временно переселиться в королевский дворец, чтобы координировать действия в соответствии со сведениями от богини. Во все стороны полетели письма с сообщениями и указаниями, в дом лорда Калиса отправлены маги из охраны правопорядка, народу объявлено о покушении и озвучена просьба проявлять бдительность и обо всех подозрительных личностях и событиях сообщать в службу охраны правопорядка.

Сидя в гостевых покоях дворца, Эос прижималась к матери, а отец обнимал обеих родных своих женщин (Авар отправился с охраной на восток).

— Ты же говорил, что телепортации в вашем мире не существует? — устало спросила Настя у Северина.

— Не существует. Таких способностей у мага действительно быть не может, я не могу объяснить сегодняшнее происшествие.

Потерев за правым ухом, пророчица обратилась к требующей ее внимания богине:

— Да, Доната, какие новости?

«Этот артефакт был придуман одним очень талантливым магом довоенных лет, а магической силой его напитал сам Донатос по просьбе этого мага. Уж очень хотелось моему братцу посмотреть, сработает ли такая штука. Проверить действие тогда так и не успели, мага отвлекли какие-то личные проблемы, и созданный им маго-божественный предмет затерялся с годами, а мой братик о нем просто позабыл. Теперь рвет на своей призрачной голове виртуальные волосы! Прости, я не слышала ранее о таком артефакте переноса».

— Они живы?

«Да, все хорошо. Если что-то прояснится — сообщу».

 

ГЛАВА 17

В скалистых холмах, тянущихся вдоль берегов широкой полноводной восточной реки Торрилы, спокон веку было множество пещер, среди которых встречались и огромные каменные залы высотой в десять человеческих ростов, и небольшие закутки, попасть в которые можно, только согнувшись в три погибели. Все холмы представляли собой скрытый от глаз обширный лабиринт извилистых коридоров, пересекавшихся и вновь расходившихся. Целая паутина из расселин, проходов, фотов, пропастей могла много дней удерживать заблудившихся путников и в итоге так и не открыть им путь наружу. Изучить досконально все маршруты и переходы в этой путанице скалистых пустот было невозможно, и местное население никогда не забиралось в глубину пещер. Все матери и бабушки с детства стращали детей жуткими монстрами, якобы обитавшими там, и под страхом крепкой порки запрещали туда ходить.

Сейчас в одной из самых глубоких пещер, спина к спине, стояли два ощетинившихся защитными заклинаниями мага.

— Рора, с тобой все в порядке? — взволнованно спросил Рэйс, не рискуя обернуться и пропустить при этом возможную атаку противника.

— Угу, даже с королем Тавирии я теперь на «ты». Что видишь? — спросила она, зажигая магический огонек.

— Скалы. Никаких живых и движущихся объектов не наблюдаю.

— У меня то же самое. Опусти свои охранки, я попробую поисковое заклинание кинуть.

— Не опущу! Мало ли что… Давай чуть приоткрою с боковой стороны, — предложил еле слышным шепотом Рэйс.

Аврора кивнула и быстро бросила воздушный поисковик в появившееся «окно», наделив его способностью стихии огня чувствовать источники тепла. Через несколько секунд ожидания она выдохнула:

— Никого. Даже мелких грызунов в радиусе тридцати метров нет.

— Могут стоять магические ловушки, — напряженно отозвался Рэйс, продолжая удерживать защитный полог.

— Давай еще одно «окно» — проверю.

Никаких магических предметов вокруг не оказалось. Пещера, в которую занесло магов, была абсолютно пуста, если не считать самих магов.

— Всей стране известно, что я — сильный маг, один из сильнейших в Тавирии, и предатели были бы совсем глупыми, если бы ловили меня в магическую сеть, — продолжал думать новый король. — Может, какие-нибудь механические капканы стоят?

— Может. Тогда они должны среагировать на движение.

По полу и стенам пещеры пробежала небольшая дрожь, как при сильном ударе. Никаких последствий не возникло.

— Осторожно! Ты можешь обрушить на нас свод пещеры, а надолго удержать его или быстро разобрать завал у нас может и не получиться, — заметил Рэйс.

— Рада, что беззастенчивое осознание себя сильнейшим магом королевства не мешает тебе разумно оценивать собственные возможности.

Монарх вздохнул и развеял охранные заклинания.

— Ророчка, давай жить дружно, — умоляюще попросил Рэйс, заглядывая в ее зеленые очи. — Я бесконечно устал от наших пререканий. И полагаю, в данной ситуации мы смело можем называть друг друга по имени.

Аврора обескураженно взглянула на Рэйса.

— Я постараюсь. На самом деле я очень хорошо к тебе отношусь и считаю наилучшим правителем для Тавирии.

— Ну хоть в чем-то ты считаешь меня хорошим, — тихо пробормотал монарх. — Пойдем в этот широкий проход, я попробую уловить потоки свежего воздуха.

Рэйс зажег свой осветительный шарик, погасив огонек Роры с наказом беречь магические силы, и двинулся вперед, прикрывая ее своей широкой спиной. Магине не очень понравился такой расклад, но она была умной девушкой и не собиралась осложнять и без того непростую ситуацию борьбой за равноправие женщин.

Пробираясь за Рэйсом вдоль каменных стен, Аврора пыталась понять, куда это их занесло. Тем временем Рэйс определился с направлением выхода.

— Нам нужно идти на северо-запад, самый большой поток свежего воздуха идет с той стороны. Еще явно есть проходы на поверхность с южной и юго-восточной сторон, но они либо меньше, либо дальше расположены. Жаль, амулет связи здесь почему-то не работает.

— Хорошо, пойдем на северо-запад. Я все думаю об этом тролльем артефакте. Сработавшее заклинание было огромной мощности, очень сложное и многостихийное, я лишь малую часть расплести успела.

— Хорошо, что хоть что-то успела, а не то попали бы в самое логово заговорщиков, — заметил Рэйс. — Они явно где-то в другом месте ловушку заготовили.

С этим утверждением Рора не могла не согласиться.

— Наверняка. Я не одна настройку заклинания сбила — охрана тоже постаралась. Я даже успела понадеяться, что все обойдется, но тут эта последняя вспышка — и перенос. Что это такое было?

— Хороший вопрос. Плетение заклинания было хоть и сложное, но вполне осуществимое, а вот магическая сила, которая была залита в артефакт, очень напомнила мне ту магию, что излучает огонь в храме Донатоса.

— Думаешь, эта «подставочка под яйцо» была наполнена божественной силой?

— Да. Телепорт ни одному магу создать не под силу. Не знаю, кто именно из богов-близнецов так подзарядил артефакт двадцать тысяч лет назад, но, видимо, Донатос, раз Доната твоей матери ничего не сказала. Надеюсь, бог-создатель про тот случай просто забыл, а не предпринимает сейчас попытку посадить на трон Кахира Сартора и развязать новую войну.

Аврора тоже понадеялась на божественную забывчивость (двадцать тысяч лет — огромный срок!) и пожалела, что в отличие от матери пророчицей не является и богиню слышать не может. Бредя вслед за Рэйсом по бугристому, заваленному мелкими камешками полу, который то приближался к потолку так, что приходилось проползать через узкое отверстие, то резко уходил вниз, Аврора споткнулась о длинные юбки своего пышного парадного платья и чуть не упала.

— Да-а, для исследователей пещер у нас не очень подходящие наряды, — поддержав девушку, посетовал Рэйс. — Я в камзоле и длинной меховой мантии, и ты в многослойных юбках.

— За меня не переживай, — усмехнулась Рора, останавливаясь. — А меховая мантия и мое коротенькое манто — это большая удача, в пещерах хоть и не мороз, но все-таки не лето.

Скинув на руки королю свою норковую накидку, Аврора стала деловито отыскивать в широком поясном ремне застежки и сноровисто отстегивать многочисленные юбки. Вскоре она стояла перед Сартором в мужских брюках для верховой езды из крепкой дубленой кожи, окруженная метрами блестящего материала. Атласный, отделанный самоцветами лиф праздничного наряда мало сочетался с таким низом, но мисс Таис никогда подобные мелочи не смущали.

— Заранее к скачкам подготовилась, чтобы опять по чуланам прятаться не пришлось. Верхняя часть амазонки с запашной юбкой в карете осталась, — пояснила магиня. — А эту кучу тряпья надо связать потуже и с собой взять — вдруг до ночлега из этих катакомб не выберемся.

Аврора начала оперативно свертывать нарядные юбки, которые только что превратились в свежие простыни. Рэйс посмотрел на стройные ножки девушки, обтянутые брюками, представил, как они вместе разлягутся на пышных юбках, укрывшись его мантией, и горячо помолился обоим богам, чтобы выход из подземного лабиринта нашелся как можно раньше.

«За что мне такое испытание? В чем я грешен перед вами, боги? Я, как благородный человек, даже ухаживать сейчас не могу за девушкой, когда у нее в принципе нет тут возможности избежать моих ухаживаний. Да и беда у меня с этим, прямо хоть учителя нанимай», — мысленно застонал Рэйс.

— Ты чего там пищишь тихонечко? — недовольно спросила Рора. — Мантию снимай — нечего о камни наше единственное одеяло рвать! Тут и так тепло, видно, геотермальные источники близко.

Монарх содрогнулся, обреченно прикрыл глаза и отдал королевскую регалию на практические нужды.

Маги сконденсировали себе в ладони немного воды. Напиться вволю не рисковали — надо было экономить не только физические, но и магические силы.

Аврора и Рэйс пошли дальше. Сворачивая во все новые и новые коридоры, они проходили через различные пещеры, среди которых встречались просто сказочной красоты гроты, в которых росли искрящиеся в свете магического светлячка сталактиты и сталагмиты самых разнообразных форм. В некоторых местах эти гигантские известковые сосульки срастались, образуя причудливые колонны.

Тишина и гнетущая атмосфера каменных катакомб не способствовали оживленной беседе, и парочка магов шагала молча, погрузившись в свои мысли; за плечами короля качался тюк с одеждой-постелью, отбрасывая вокруг мрачные тени.

Сколько часов они уже бредут в бесконечном лабиринте, перелетая через провалы и пропасти и перебираясь через высокие каменные пороги, Аврора с Рэйсом не знали. В какой-то момент Рэйс остановился, прислушался и кинул небольшое заклинание поиска в боковой проход.

— Что там? — настороженно спросила Аврора.

— Вода. Нам нужно напиться, отдохнуть и набраться хоть немного физических сил, иначе организмы начнут подпитываться магически, а напрасно тратить магию не стоит — в таких условиях ее очень трудно восстановить. А без магии мы будем абсолютно беззащитны, у меня при себе только парадный кинжал.

— Рэйс, не нужно объяснять мне элементарные вещи — я не в начальной школе учусь, — грустно ответила Рора. — Идти целые сутки до полного истощения действительно не стоит.

Пара свернула в узкий коридорчик, который постепенно расширился и вывел их в небольшую продолговатую пещерку, по дальней стене которой стекала вода, образовав в каменном полу русло для журчащего ручейка. Его дно сверкало сияющими, как лед, кристаллами.

Сартор первым наклонился попробовать воду.

— Пить можно: хорошая вкусная вода. Только обязательно подогревай ее — она ледяная.

Руки Авроры засветились золотистым сиянием, и она стала жадно пить родниковую воду. Напившись и умывшись, маги присели отдохнуть.

— Рад, что ты способна без спора прислушиваться к полезным советам, — попробовал пошутить Рэйс. — Я уж готовился весь источник кипятить.

— Я никогда не спорю, спор — это обмен невежеством, а я — дискутирую. И иногда молчу, хоть это мне и несвойственно.

Рэйс усмехнулся.

— Верно. Ты встала передо мной еще до того, как Мирт бросил артефакт. Ты была уверена, что это он, или действовала наугад?

— Уверена, в последний миг сообразила. Сам подумай, когда ты уже протянул через Совет успешную аферу, о чем потом думаешь: о том, как к этому готовился или как действовать дальше, какие результаты она даст?

— Что будет дальше, конечно.

— Вот именно! Маг — крупный политический деятель может думать либо о жизненно важных для него личных делах, либо о своих гениальных планах и способах их реализации. Мама часто говорит, что как только закончился один урок — она уже мысленно готовится к следующему, и это у всех деятельных натур так.

— Ты умница, — ласково сказал Рэйс и нежно посмотрел на Аврору.

Она неожиданно смутилась и подумала: «Надеюсь, я не выгляжу сейчас, как вареный помидор. Меня всегда смешили краснеющие девицы, а я сама никогда раньше не была столь мелодраматична».

— Может, дальше уже пойдем? — спросила Рора.

— Пойдем. Сегодня мы точно до выхода дойти не успеем, так что предлагаю идти вдоль этого ручейка, отклонение в сторону небольшое, зато потом не придется искать воду перед ночлегом.

— Разумно, — согласилась мисс Таис, вставая. — Переночуем здесь, выходить на поверхность лучше в светлое время дня.

Рэйс вздохнул.

— Скорее, наоборот. В темноте легче скрыться и уйти незамеченными.

— Как — уйти? А рассмотреть, кто это там королей из главных храмов запросто выдергивает?

Рэйс помялся, протиснулся вслед за магиней через узкую арку прохода, по которому тек ручеек, и признался:

— Покушение готовили «жрецы Донатоса», в дальней провинции сотрудники охраны нашли одного из давних друзей убитого слуги, и тот сообщил, что мужчина с подросткового возраста тайно носил при себе символ «жрецов». Он был родом с восточных равнин, с берегов реки Торрилы, под скалистыми склонами которой мы сейчас, скорее всего, и ползаем.

— Знаю, мы с Каяром были у того экспериментального приюта, где он воспитывался, и реку со скалистыми берегами видели. Я всегда думала, что без этой секты здесь не обошлось. Есть еще какие-то новости, что мне не сообщили за последние недели? Тут еще девушки пропадали — их нашли?

Кронпринц вздохнул и неуверенно посмотрел на магиню. Рора приподняла бровь и кивнула, подтверждая готовность услышать самые жуткие новости.

— Девушек не нашли. Но в пещерах скал, окаймляющих берег большой восточной реки Торрилы, нашли слежавшиеся пласты пепла, которые содержат фрагменты человеческих тканей. Маги-целители утверждают, что это останки молодых женщин.

— Боги, их сожгли! — Аврора обхватила голову руками, села на пол пещеры и сгорбилась. По щекам ее покатились слезы.

— Причем магическим огнем, — мрачно дополнил Рэйс, тоже опускаясь рядом, пересаживая девушку с холодного камня к себе на колени и крепко обнимая ее, — и давно: возраст образования останков примерно от десяти до сорока лет. Возможно, и последние жертвы постигла такая же участь, просто их захоронили в других местах.

— Какой кошмар! Если бы родственники этих девушек озаботились и заявили в магическую охрану о пропаже, то скольких жертв можно было бы избежать! Убийц ищут?

— Конечно. А ваш дедушка Марон сверяет все списки учениц сельских школ с данными наместника провинции о населении, выявляя других незаявленных пропавших. И признаюсь сразу: как только мне сообщили об этой жуткой находке, я сразу приставил ко всем женщинам вашей семьи усиленную охрану.

— Не заметила, — вздохнула Рора. — Зачем магу-убийце потребовались эти несчастные девушки? Он просто маньяк или садист?

— Вряд ли. Среди «жрецов» никогда не было маньяков, наоборот, все они были очень хладнокровными и расчетливыми магами, которые жили не страстями, а рассудком. Поэтому нужно вызвать боевые подразделения магической охраны. Вдвоем мы в логово врага не полезем — я запрещаю тебе рисковать жизнью, ясно?

— Для какого «рассудочного, расчетливого» дела нужно похищать и убивать девушек? — с недоумением задала риторический вопрос Аврора, проигнорировав последние слова принца.

Умыв холодной водой заплаканное лицо, она взяла себя в руки и заявила, что готова двигаться дальше.

«Ни за что не уйду с этих равнин, пока не выясню, кто и зачем погубил столько невинных душ! И кронпри… то есть король меня не остановит», — мрачно решила Рора.

Прошагав по каменной паутине проходов еще невесть сколько километров, маги решили, что ночь уже давно должна была наступить, и стали готовится к ночлегу в очередном гроте.

— Жаль, что магически еду себе наколдовать невозможно, — вздохнула голодная, как волк, Аврора.

— Хорошо, что воду нашли, — позитивно возразил Рэйс.

Затянутые телепортом в скалы потеряшки умылись — ручеек, подпитываемый грунтовыми водами, стекающими по стенам многих пещер, уже успел разлиться в небольшую речушку глубиной в полметра, и стали готовиться ко сну. Аврора ровной стопкой размером метр с небольшим на два, учитывая немалый рост новоявленного монарха, сложила свои многочисленные юбки, скатала небольшой валик и положила его в изголовье, поверх набросила манто и застелила «постель» одеялом-мантией. Скинув с ног сапожки для верховой езды, она нырнула в «кровать» и приглашающе похлопала рядом с собой:

— Ложись, не стесняйся! Можешь не бояться, что отец за волосы к алтарю венчаться потащит, здесь глазастые шпионы-кронпринцы не бегают, спокойно жить магам не мешают…

Рэйс посмотрел на живописный беспорядок в прическе Роры, на призывно откинутый уголок «одеяла» и поспешно отвернулся, гася осветительный шарик.

«Это будет очень долгая и бессонная ночь», — уныло подумал Рэйс.

Нырнув под меховую мантию, он напряженно замер, дожидаясь, когда она заснет.

Аврора в сотый раз перевернулась с боку на бок на жестком каменном полу. Скорбные размышления о судьбах погубленных в этих пещерах девушек не давали сомкнуть глаз, а походная «постель» и вовсе лишала последних шансов на сон.

«Атласные юбки — плохая замена перине, особенно если спишь на камне. И холодновато лежать — как бы нам не заболеть к утру. Так, надо срочно принимать меры. Рэйс — мужчина разумный, так что поймет меня правильно…» — И Рора тихо спросила:

— Рэйс, ты спишь?

— Поверишь, если скажу, что сплю? — вздохнул король.

— Не-а. Слушай, ты ведь правила выживания в суровых походных условиях знаешь?

Не дожидаясь ответа, Аврора шустро переползла с каменного пола на королевское тело и свернулась клубочком.

— Да-а, ты тоже не шибко мягкий. Зато теплый. Так мы оба быстро согреемся и уснем, правильно? — Рора подняла белокурую головку, и по лицу Рэйса скользнули длинные шелковистые локоны.

Он вдохнул и задержал дыхание.

— Я тебе живот не сильно придавила? — забеспокоилась Аврора и зажгла светлячок. — Вот видишь, ты уже согрелся — вон какой румяный стал, и даже пот на лбу выступил.

— Спи! — прошипел мужчина и рассеял магический огонек. — Шевельнешься — придушу!

Аврора обиженно фыркнула.

— Я же легкая и лежу аккуратно и тихо — синяков не наставлю! Ну хочешь — ты сверху ляг!

— Спи уже, дите малое! — простонал Рэйс.

— Сплю, сплю, — сладко зевнула пригревшаяся Рора, вдохнула легкий древесно-пряный аромат мужчины, оказавшийся на удивление приятным, и действительно провалилась в сон.

О мыслях и желаниях Рэйса лучше скорбно промолчим… Эта ночь показалась ему самой долгой в его жизни.

«Благородство обязывает…» — изречение, существующее во всех мирах.

 

ГЛАВА 18

Вдоль берегов реки Торрилы двигались поисковые отряды людей и магов. Прочесать несколько десятков миль по двум берегам за один день было сложно. Тем более что поисковые заклинания могли пробиваться внутрь скал лишь на пару десятков метров, и сотрудникам охраны приходилось спускаться в каждый проход на максимальную глубину, обыскивая все доступные пещеры. Спасательная операция грозила затянуться на многие дни. Вокруг всех восточных скалистых холмов были выставлены кордоны. Часть магов была отправлена на поиск источника магического заслона, о котором говорила богиня, чтобы снять его и найти магов, установивших этот полог. Эта группа пока не вернулась, а связи с ними не было из-за того же чертова заслона.

Во дворце только что закончилось последнее обсуждение дальнейших планов действий: магам Эльяна Пероса удалось раздобыть информацию о местопребывании Кахира Сартора и нескольких «жрецов» — все следы вели в восточные провинции. Было ясно, что последние несколько десятков лет именно на восточных равнинах и обитала эта секта, занимаясь там явно чем-то преступным и зловещим.

Когда Анастасия Таис услышала о сожженных останках женщин, ей стало дурно, но она держала лицо изо всех сил, чтобы муж не унес ее с совещания. На Северина тоже было больно смотреть: внешне он постарел на добрый десяток лет. Его на восток не пустили, наказав следить здесь за безопасностью своих женщин и за плановой работой института, так как даже временная потеря правителя не должна ломать и тормозить отлаженный механизм жизни страны. Экс-король Мираил исполнял хорошо знакомые и уже осточертевшие ему королевские обязанности и молился за жизнь сына и девушки-магини.

— Что говорит богиня? — спросил советник Перос у леди Таис.

— Что они живы, здоровы, но движутся в направлении самого плотного магического полога, и даже она теперь теряет их из виду. Завтра утром, пока они не ушли слишком далеко, Доната попробует их развернуть в обратном направлении.

— Странно. Тот магический заслон, что наши маги видят на поверхности, — совершенно однороден и не имеет сгущений, — заметил Мираил. — Что ж, на сегодня все. Всем нужно отдохнуть. Леди Таис, вы не хотите показаться лекарю?

Экс-монарх участливо и встревоженно посмотрел на бледную Анастасию. Она улыбнулась.

— Тревогу за дочь ни один лекарь-маг не вылечит. До завтра.

Северин обнял жену за плечи и повел к выделенным им апартаментам.

— Может, все-таки к целителям заглянем? — обеспокоенно спросил он. — Я же вижу, что тебе неможется.

— Вернется Рора — и все хорошо будет, — твердо ответила Настя, стараясь не обращать внимания на постоянную тошноту и слабость.

На душе у обоих родителей скребли дикие кошки, и им предстояла бессонная ночь.

Утро в пещерах наступило для Рэйса, когда проснулась Аврора, других ориентиров времени у него не было.

Девушка вначале посопела, поерзала по «кровати», потянулась и открыла глазки.

— Ох, темень какая, — тихо проговорила она и развернулась лицом к Рэйсу. — Ты не спишь?

— Нет, — столь же тихо ответил великомученик и ласково так прошептал в девичье ушко: — Может, ты с меня уже слезешь?

Аврора поднялась на ноги, зажгла светлячок и стала натягивать сапожки.

— Вместе тепло было! — урезонила она монарха.

— Угу. Даже жарко.

Рэйс взял свои сапоги и решительно двинулся вдоль речушки к выходу из пещеры.

— Подожди здесь — я окунусь и вернусь.

«И воду греть не буду!» — домыслил про себя король.

После Рэйса Аврора тоже полежала на дне ручья, с радостью ощущая, как вода уносит остатки онемения после сна в неудобной позе на жестком основании.

Скрутив в узел «походную постель», маги двинулись дальше.

— Надеюсь, сегодня боги будут к нам милостивы и мы выйдем наружу, — проворчал Рэйс. — За все свои прегрешения, вольные и невольные, я уже отмучился.

— Это когда ты успел? — удивилась Рора. — Лично я все еще мучаюсь — очень есть хочется!

Дальше шли молча, стараясь не сосредотачиваться на муках голода, пока не свернули в большой зал, в противоположном конце которого была пропасть. Туда водопадом срывалась речушка, вдоль которой они шли. А за ним была отвесная стена, покрытая вековым известковым налетом.

— И куда дальше? — воскликнула Аврора.

Ее голос разнесся неожиданно громким эхом, вызвав небольшую осыпь камней.

— Тише! — прошептал Рэйс, но будто в ответ на его слова раздался грохот обвала.

Рэйс и Аврора поспешно укрылись плотным воздушным заслоном, но эта предосторожность оказалась излишней, до них долетели только облачка пыли.

— Посмотрим, какие проходы завалило, — сказал Рэйс, и парочка двинулась вдоль стен зала.

Оказалось, что свободен только тот коридор, по которому они пришли сюда.

— Пойдем обратно? — нахмурилась Аврора.

— Много времени потеряем, чтобы опять на нужное направление выйти. Мы и так уже отклонились. Нам бы в этот ход уйти, — показал Рэйс на заваленную камнями арку. — Тут до поверхности должно быть километров двадцать.

— Что ж, кто у нас сильнейший маг-стихийник в королевстве? Вперед, ваше величество, каменоломни вас заждались! — широким жестом указала Рора на завал.

Рэйс со вздохом признал необходимость камнеуборочных работ.

— Я буду руками оттаскивать валуны поменьше, а те, что крупнее, — магией будем убирать, — предложил он.

— Магией буду помогать только я — твой запас поберечь следует.

Они дружно взялись за дело. Как ни пытался Рэйс намекнуть, что перекатывать булыжники — неженское дело, Аврора возражала, что и не королевское тоже, и работали они вместе. Общими усилиями завал быстро расчищался, сверху уже образовалось довольно широкое отверстие, еще немного — и можно будет пролезть.

Рэйс решительно дернул на себя средних размеров обломок скалы, и сверху посыпалось множество камней поменьше. Один булыжник «удачно» приземлился прямо на сапог правителя Тавирии.

То, что послышалось из уст короля, не поддается литературной обработке.

— Удивительно, сколько противоестественных способов образования камней можно узнать, когда один из них падает на ногу монарха, — насмешливо прокомментировала Аврора. — А ваши грязные намерения в отношении этой беззащитной кучки валунов… Да вы извращенец, батенька!

Рэйс зарычал и развернулся к язвительной девчонке.

Одним прыжком подскочив к насмешнице, он дернул ее вверх и впился поцелуем в губы. Они, сладкие и нежные, заставили мага застонать, лизнуть нижнюю языком и яростно атаковать сахарные уста Авроры. Та даже опешить не успела от такого внезапного напора, по ее телу разлилась истома, ноги подогнулись, и магиня повисла на безнадежно влюбленном в нее мужчине, ухватившись за единственный подручный якорь — шею короля. Лихорадочные поцелуи перемежались прерывистым шепотом Рэйса:

— Рора, Ророчка…

На увлекшуюся совсем неподходящим к ситуации делом парочку налетел пыльный вихрь, запорошив их с ног до головы, а под сводами пещеры прозвучал рокот, в котором ошеломленной Авроре послышались слова: «Стулья — вечером!»

«Какие стулья в пещерах? — в смятении подумала она. — Поцелуи мужчины вызывают звуковые галлюцинации? Поцелуи? Какого бешеного тролля я целуюсь с Рэйсом?»

Пока мисс Таис собиралась с мыслями, Сартор сделал пасс рукой и очистил их от пыли.

— Аврора, я…

— Да-да, я все поняла — вы воистину страшны в гневе, и я больше не смеюсь над вами, — поспешно проговорила она, старательно взращивая в себе уверенность, что поцелуй был лишь следствием сильного напряжения и простым выплеском эмоций. — Мы уже можем идти дальше?

«Она надо мной издевается? — подумал Рэйс. — К чертям все сложности, как выберемся из этой передряги, я прямо признаюсь ей в любви и предложу разделить со мной это проклятое бремя власти! Из нее выйдет великолепная королева, она даже сейчас успешно делает вид, что ничего экстраординарного не произошло».

— Да, пойдем.

Маги перелезли через завал и двинулись дальше по избранному пути, захватив с собой две большие сферы с водой, которые плавно плыли за ними, остаться без воды было еще хуже, чем без магии, тем более что простое перемещение шаров больших затрат не требовало.

— Жаль, что рыбы в этой речке не было, — вздохнула Рора. — Давай поговорим о чем-нибудь, а то так есть хочется, что скоро огненных птичек создам и ловить их буду.

— Может, все-таки принять у тебя зачет по законодательству как положено? Это отвлечет тебя от голода?

— Как меня сможет отвлечь обсуждение законов в области сельского хозяйства, связанных с животноводством, птицеводством и…

— Понял-понял! Тогда тему предлагай сама.

— Расскажи про своих жен. Почему в двух браках у тебя так и не родился сын?

Рэйс вздохнул. «Что ж, она имеет право знать». И начал свой рассказ.

— Я женился, как и все маги того времени, выбрав наугад одну из предложенных девушек. Правда, угадывать мне в первый раз пришлось аж двадцать раз, так как первые невесты начинали сходить с ума сразу после помолвки.

Рэйс замолчал, вспоминая, как прямо в храме он удерживал влажные и холодные девичьи ладони, пытавшиеся тянуть его руки к своим оскаленным ртам. К такому невозможно подготовиться никогда, от этого зрелища он приходил в ярость, кляня свою судьбу и страшно сожалея об участи этих девочек. Этот коктейль негативных взрывных эмоций был приправлен и чувством брезгливости, которого жертвы, конечно, не заслуживали, но избавиться от него принц не мог.

Аврора посмотрела на образовавшиеся жесткие складки у рта короля и робко спросила:

— Но в итоге нашлась та, на которой ты женился?

— Да, нашлась. Помню, как ее звали, но даже под пыткой не вспомню, как она выглядела. Через месяц ее пришлось срочно отправить в лаприкорий, пока была надежда сохранить у моей сумасшедшей жены хотя бы навыки самообслуживания. О рождении ребенка пришлось позабыть. Совет и отец убедили меня в необходимости второй попытки — она ничем не отличалась от первой. Чем сильнее магические способности, тем губительнее феромоны мага для человечек. После повторного брака я сам слегка сошел с ума, даже вспоминать страшно свои мысли и планы в тот период жизни. А когда приблизилось время для третьего брака и советники опять стали говорить о насущной потребности в прямом наследнике престола, появились сведения о твоей матери. Я тогда вознегодовал, что боги подарили такую драгоценность не мне — будущему монарху, а Северину Таису.

Аврора фыркнула.

— Родители рассказывали мне о твоей попытке стать новым мужем мамы.

— Да не было такой попытки, был просто приступ помрачения рассудка у потерявшего всякую надежду мага. Даже у королей бывают минуты слабости и потери контроля, — утомленно пояснил Рэйс.

— А почему ты не женился на одной из воспитанниц мамы?

— Леди Таис — идеалистка, она желает, чтобы все ее девушки так же, как и она, получили благословение богини и жили бы вместе с мужьями-магами сотни лет. А для благословения нужна взаимная любовь, иначе жена станет лишь временной супругой на несколько десятков лет, а потом состарится и умрет. Конечно, родить сына она сможет, но пророчица не простила бы мне использование ее воспитанницы в качестве суррогатной матери.

— Конечно, не простила бы! — возмущенно воскликнула Аврора. — Но ведь можно было попробовать пообщаться с девушками, вызвать их симпатию…

Тут Аврора запнулась и стала старательно прогонять из головы думы о том, что ей крайне неприятно представлять себе, как Рэйс оказывает внимание каким-то посторонним девицам. Следующая мысль, что этот маг ей и самой пригодится, была признана крамольной и подлежащей вечному изгнанию из умной (умной, я сказала!) девичьей головки.

— Не умею я ухаживать за девушками, — усмехнулся Рэйс. — Не получается у меня ни комплимент сказать вовремя, ни врожденную язвительность сдержать…

— Так это и не важно! — с жаром заверила его Рора.

— А что важно? — с жадным горячим любопытством спросил ее Рэйс.

Аврора смутилась и растерялась, раньше она над этим не задумывалась.

— Сама любовь, наверное, важна. Если она есть в мужчине — то этого девушке и достаточно.

— Любовь… — протянул Рэйс. — Иногда очень непросто донести до девушки тот факт, что любовь есть…

«Чушь какая-то, бредем черт знает где, в любой момент можем угодить в ловушку, животы уже давно от голода свело — и рассуждаем о любви, — поразился самому себе Рэйс. — Не зря я боялся, что Аврора мне все мозги из головы вытряхнет, похоже, она уже их остатки выскабливает».

Еще некоторое время маги шли безмолвно, рассуждая каждый о своем: Рэйс утвердился в принятом решении сказать все прямо, как только обстановка позволит, а Аврора думала о том, что Рэйс далеко не такой бесчувственный сухарь-законотворец, каким она привыкла его считать, и еще мучилась соблазнительными видениями горячих котлеток и отварной картошечки, которые упорно возникали перед мысленным взором.

Издалека послышался нарастающий шелестящий звук. Пара остановилась, прислушиваясь. Рэйс кинул поисковое заклятие.

— Много мелких живых объектов. Рискну предположить, что это летучие мыши. В таком количестве эти твари опасны. Они кровожадны, нападают на теплокровных, в том числе на людей и магов, и могут расцарапать их до смерти, а при укусе они выделяют слабый яд, который даже организм мага сильно ослабляет. Долго мы натиск полчища этих плотоядных монстриков не удержим, силы от голода не те. Ты беги назад, а я тебя прикрою!

Рэйс схватил девушку за руку, формируя защитный полог, но Аврора с силой вырвалась и отгородилось от него заслоном.

— С ума сошел? Зачем бежать? Это же мыши — понимаешь? М-Ы-Ш-И! Еда летит! Ура-а-а! Лови быстрей, пока не улетели!

Рэйс широко раскрытыми глазами смотрел, как мисс Таис подскочила вверх на два метра, окутав себя тонкой пленкой магической защиты, и с воинственным кличем метнулась в гущу влетевшей в проход мышиной стаи. Засверкали маленькие молнии, сбивая вниз многочисленных мелких зверьков. Летучих мышей дезориентировали яркие вспышки и треск разрядов, а светящаяся смертоносная фигура воительницы посеяла среди них панику.

— Ну, шашлык, ты прилетел! Сейчас мы тебя приземлим и есть будем! — голосила оголодавшая студентка магического института. — Рэйс, сгребай сбитых в кучку, чтоб я их не затоптала ненароком!

Мыши в безумном страхе, вереща на весь лабиринт, кругами заметались по туннелю, облегчая охоту. Все сильнее пахло горелой шерстью и все больше редела стая налетчиков.

— Кто к нам с когтями пришел, тот без когтей и погибнет! — объясняла магиня мышам причины постигшей их кары.

Рэйс внимательно следил, чтобы защита Авроры не истощилась, и одновременно воздушным силком сгребал упавших в общую кучу. Мышиный курган быстро рос.

Наконец остатки стаи скрылись в глубинах подземного лабиринта, а покрытая пеплом и клочками мышиной шерсти мисс Таис опустилась на каменный пол.

Рэйс в очередной раз произнес очистительное заклинание и промолвил, качая головой:

— Какое массовое убийство беззащитных слабых мышек, мисс! Вы — страшная женщина!

Аврора раздосадованно посмотрела на него.

— Беззащитных мышек? Минуту назад они были беспощадными кровожадными монстрами. Просто поразительно, до чего мужчины непостоянны в своих мнениях и оценках!

Рэйс искренне заливисто рассмеялся, и Аврора присоединилась к его веселью.

Окутав холмик мелких млекопитающих магической сетью, маги потащили их в ближайшую пещеру, чтобы избавиться от шкурок и прочих лишних элементов (вот и кинжальчик Рэйса пригодился, как бы он ни сетовал по поводу столь неблаговидного использования этой древней королевской реликвии), промыть в предусмотрительно захваченной с собой воде и приготовить.

«Хорошо, что мамочка всегда была сторонницей идеи воспитания через труд, и я половину детских лет провела на кухне, помогая Марике, а потом Альясе ощипывать цыплят, отбивать мясо, взбивать яйца, жарить котлеты и так далее. Его величество никак не смог бы сам приготовить такое роскошное барбекю из мышек, оголодал бы без меня, бедный!» — вспоминала маму добрыми словами Аврора.

Она предложила положить тушки между чисто отмытых небольших камней и поджарить их, раскаляя камни, — так они не обгорят, как в фаерболе. Рэйс честно признался, что в вопросах приготовления чего-либо съедобного он полный профан, предел его кулинарных способностей — самостоятельно варенье на булку намазать, так что Роре дается королевское дозволение готовить все на свое усмотрение. Мышки были небольшими, и первая порция была готова быстро. Наличие соляных сталактитов в пещерах обеспечило магов каменной солью, и завтрак удался на славу.

— Хорошо сидим, — довольно жмурясь, заметила Рора, смотря, как дожариваются тушки из ее улова. — Знатная была стая — нам еще на два дня мяса хватит.

— Надеюсь, мы выйдем отсюда раньше. Ну, готова в путь?

— Всегда готова! — выдала Рора любимое изречение матери, и они снова пошли по каменному лабиринту.

Через несколько часов маги пообедали теми же мышками, обновили запасы воды из попавшегося на пути ручья и двинулись дальше. Спустя время «туристы поневоле» присели еще разок отдохнуть.

— Ты на ужин мышек будешь есть? — спросила Аврора.

— Или? — безнадежно уточнил Рэйс.

— Или не будешь, — пояснила она. — Пироги с блинами далеко, только мышки есть.

Наблюдая, с каким аппетитом Аврора в третий раз за сутки ест жареное мясо, Рэйс заметил:

— Какая ты прожорливая, прямо страшно с тобой в пустом подземелье сидеть.

— Не бойся, — засмеялась Рора, — тебя я есть не собираюсь.

— Ну это пока мышки не закончились…

Посмеиваясь, чтобы заглушить мрачные мысли, маги готовились выйти на поверхность земли: поток свежего ветра был уже силен, а конец пути — близок.

Во дворце с Настей опять связалась Доната.

«Я не смогла свернуть их с пути. Я и обвал устроила — разобрали, и летучих мышей напустила — съели и дальше пошли. Больше я их не слышу. Мне жаль».

— Я знаю, что ты не всесильна, Доната, и не можешь влиять на решения и судьбу разумных существ, — вздохнула Анастасия.

«Более того — я этого и не знаю, так как каждый творит свою судьбу сам. Если что-то узнаю — сообщу».

— Спасибо.

 

ГЛАВА 19

Тихим крадущимся шагом маги двигались вперед, постоянно пуская вперед поисковые заклинания. Вдруг Рэйс неподвижно замер, шагнул назад и, притянув к себе Аврору, прошептал ей:

— Впереди большие теплокровные объекты. Это либо люди, либо маги… Боюсь проверить, так как попытку обнаружить наличие магии они могут заметить.

— Спрячем здесь наши припасы и приблизимся незаметно, — прошептала Аврора. — Хорошо, что уровень магии почти полностью после еды восстановился — беззащитными не будем.

Рэйс кивнул, окутал себя скрывающими и охранными заклинаниями, убедился, что Аврора последовала его примеру, и, вынув из ножен украшенный каменьями парадный кинжал, двинулся вперед.

Недолгий путь привел магов к небольшому лазу. Из него пробивался слабый свет и слышались голоса. Рэйс оперся одной рукой о стену и осторожно заглянул, Аврора, оперативно нырнувшая под его руку, сделала то же самое.

Отверстие вело в пещеру, вдоль стен и по центру которой стояли пятнадцать кроватей, к которым были привязаны веревками молодые женщины. Четырнадцать из них были явно беременны и находились на разных стадиях безумия: кто-то уже полностью превратился в растение и не осознавал себя, глядя остекленевшими глазами в одну точку, кто-то еще говорил или что-то кричал. Последней была заплаканная девушка, тихо молившаяся обоим богам.

Рэйс удержал Аврору, рванувшуюся было в пещеру.

— Стой! — прошипел он. — Приближается маг — ты что, не отслеживаешь магический фон местности? Он тут и так очень странный и искаженный, сиди тихо, пока ситуация не прояснится.

В каменный зал вошел парнишка-маг на вид лет пятнадцати. Напевая под нос веселый мотивчик, он каждой женщине подносил небольшой пузырек с красной жидкостью. Некоторые жадно глотали содержимое пузырька, а некоторым, особенно ко всему безучастным, паренек просто вливал средство в рот. Дойдя до плачущей девушки, он присвистнул:

— Ух ты! Опять в себя пришла! Лорд Приск будет рад такой новости и обязательно навестит тебя сегодня еще разок. Больше посещений — больше шансов на беременность, верно, детка? А поскольку сношаться с обезумевшей идиоткой — задача не из приятных, то у тебя есть две возможности продлить себе жизнь: либо оставаться в сознании и продолжать радовать мага, либо забеременеть.

Девушка отчаянно разрыдалась, в кровь кусая губы и захлебываясь слезами.

Рэйс ударил огненным кнутом, обхватывая им мага и пережимая ему воздушной стихией горло, чтобы тот и пискнуть не смог. Продернув надсмотрщика над жертвами через лаз, Сартор с отвращением швырнул его на пол.

— Рассказывай, что здесь происходит, — прорычал Рэйс, пуская по коже начинающего садиста короткий, но обжигающий поток огня.

Парень захрипел, пытаясь рассеять заклинание воздушной удавки и сбить огонь, но многократно превосходящей силе короля ничего противопоставить не смог. После второй пытки преступник сдался и закивал головой, давая согласие на разговор «по душам».

Рэйс Сартор чуть ослабил давление на горло парня, и тот заговорил. Аврора слушала его, яростно сжимая кулаки и мечтая долго-долго жечь этого морального урода и всю его компанию на очень-очень медленном огне.

Парень рассказал, что все эти женщины — суррогатные матери для выращивания магов-последователей «жрецов Донатоса». После наступления беременности будущие «отцы» брезговали смотреть на своих «жен» и отправляли молодняк раздавать им необходимые для вынашивания магов феромоны в виде небольших доз своей крови, запасы которой хранились здесь же в состоянии температурного стазиса, а также кормить, поить их и магически чистить. «Отработанный материал» старшие маги увозили в дальние пещеры и там уничтожали. Сам юный маг, как и многие из его товарищей, тоже был рожден здесь. Эксперимент продолжался уже давно, и старшему из них было уже сорок лет.

О дальнейших планах главарей секты парень не знал. Сказал только, что сейчас в пещерах было восемь взрослых магов, ожидающих появления короля.

— И сколько вас всего в «молодом поколении»? — прошипела Аврора, в душе обливаясь горючими слезами над судьбами несчастных замученных женщин, горя жаждой мщения.

— Пока немного — человек пятьдесят, мы только недавно расширяться начали, но главный говорит, что скоро по всей стране такой эксперимент пойдет.

Аврора в недоумении повернулась к Рэйсу.

— Каким образом в восточной провинции смогли длительно проживать пятьдесят молодых неучтенных магов? Ведь все факты брачных договоров с людьми и рождения сыновей строго учитываются. А тут — пятьдесят магов. Это же половина магического населения столицы!

— А мы не маги, — хихикнул пойманный преступник, — нам амулеты выдают, магическую силу подавляющие, и мы их только в пещерах снимаем, чтобы учиться силы свои использовать. А на поверхности мы люди, после рождения нас на порог человеческого приюта подкидывают, и пока мы маленькие — в приюте живем, нам там, как людям-сиротам, документы оформляют. После шести лет маги нас забирают на обучение, а постоянно мы так и обитаем в приюте. Там ведь до восемнадцати лет людей держат, а маг только к сорока годам становится похож на восемнадцатилетнего.

— А сотрудники приюта не удивляются, что вы так долго растете? — спросила Аврора.

— В руководстве только три человека, они наши адепты, а воспитателей и учителей специально часто меняют. Приют стоит на отшибе, другим людям дела до него нет, а маги с проверками приезжают редко — о таких инспекциях нас заранее предупреждают, и мы на всякий случай прячемся в горах, типа у друзей гостим, эксперимент приют проводит, а случайные встречные маги нас за людей принимают, так как не приглядываются. Ну а что касается человеческих приютских детей — они воспитываются в духе наших ярых сторонников и впоследствии становятся верными слугами нам и нашим отцам.

Без дальнейших расспросов Рэйс обыскал сектанта, выудил у него из кармана перекрывающий поток магии амулет и надел ему на шею. Обвязав парня магическими путами, так что он ни кричать, ни шевельнуться не мог, партизаны двинулись в логово врага. Уходить отсюда, чтобы искать другой выход, было глупо: парня тащить с собой слишком тяжело, да и заметили бы его пропажу быстро, а вот молниеносное нападение могло быть успешным из-за эффекта неожиданности.

— Тихо, — шепнула Рора плачущей девушке. — Молчи, мы постараемся помочь.

Та закивала, закусив край одеяла.

Приблизившись к широкой двери, Рэйс прислушался, потом кинул легкое заклинание обнаружения живых и жестом показал, что за ней никого нет. Он замер на мгновение и, вытащив из ножен кинжал, передал его Авроре. Она не стала протестовать и спрятала его в голенище правого сапога. Фигуры магини и короля окутались защитными и скрывающими заклинаниями. Руки засветились золотыми и синими плетениями боевых заклятий.

Резко распахнув дверь, маги дружно шагнули в широкий проем.

Каменный пол под их ногами рухнул вниз, из боковых стен провала вылетели металлические сети, а вокруг тел защелкнулись железные пояса с отключающими магию амулетами. Свечение защитных пологов и заклятий вокруг них погасло.

— Черт! Вот она — механическая ловушка! — прорычала Рора. — Рэйс, откуда у маньяков-сектантов столько гасящих магию амулетов строгой подотчетности? Надо всех сотрудников Игита Ирьяша проверить и Пероса допросить!

Рэйс молча пытался разорвать связавшие их путы: на руках напряглись мышцы, а на лбу выступил пот, но металл не поддавался.

Послышались шаги, и довольный мужской голос произнес:

— Рад, что вы все-таки дошли до подготовленной для вас ловушки. Пусть не сразу, но лучше поздно, чем никогда, верно? Видите, маги, вы напрасно волновались, что наша парочка выберет другой путь — в этих пещерах на десять миль вокруг только один выход на поверхность. Отдельное спасибо, что доставил ко мне будущую женушку, племянник, прям как я с самого начала и надеялся. Очень благодарен тебе за такой подарок!

Кахир Сартор заглянул в яму и ухмыльнулся. Маги-преступники вытащили наверх связанных путами и лишенных возможности пользоваться магией пленников.

Множество сталактитов и сталагмитов, блестящих в магическом свете, превращали пещеру в сказочный замок снежной феи. По одной из стен лился поток теплой воды, окутанный серебристым паром, образуя в полу естественную купальню.

«Неплохо устроились маньяки, с комфортом! И мебелишки натащили, и в соседних пещерках, видимо, кабинетики себе устроили. Ничего, разворошим мы это осиное гнездо», — ярилась Аврора, размышляя, что делать дальше.

Восемь предателей мира магов стояли полукругом вокруг пленников, держа наготове боевые заклинания. Семеро из них были в масках, а восьмым был брат экс-короля. Аврора младшего брата Мираила только по иллюстрациям в книгах и картине из королевской галереи опознала.

«Ишь, как короля боятся, даже связанного и лишенного магических сил под прицелом держат и маски с лиц не снимают. Правильно боитесь, гаденыши, Рэйс и голыми руками с вами разобраться сможет, развяжите только!» — негодовала Рора.

Тем временем Кахир Сартор, довольно улыбаясь, начал обычную для маньяка речь, призванную убедить всех в гениальности его идей и продуманности способов их осуществления.

— Как вам наш гарем? Пока, правда, он невелик, но скоро у каждого мага по сорок человечек будет. Хватит жить аскетами, ограничивая свои нормальные мужские желания. Мы маги, а не отшельники и не тролли-митродониты чокнутые! Маги должны жить полноценной жизнью, а не завидовать этим развращенным глупым людишкам, которые изредка расплачиваются с нами своими дочерьми, чтобы мы продолжали существовать и решали за них все проблемы, налаживали им обеспеченную сытую жизнь. В то время как дети магов учатся в школе и в их головы вбивают искаженные понятия о долге и ответственности, человеческие отпрыски заводят любовниц, пьянствуют и развлекаются, не умея два плюс два сложить. Хватит быть прислужниками людишек, мы — главенствующая раса, а все другие — наш расходный материал!

— Не поздновато ли в вас молодая кровь взыграла, лорд Сартор? Все ваши бредни — результат сексуальной неудовлетворенности, как я понимаю? Неужели постоянное изнасилование девушек за многие годы так и не удовлетворило ваши инстинкты? Или аппетиты только растут? — издевательски протянула Аврора.

Рэйс молчал, сверля своего дядюшку странным — отчаянным и одновременно мрачным — взглядом.

Кахир разозлился.

— Инстинкты здесь ни при чем! Это великая идея, решающая все проблемы! Маги вырождаются, так как их немногочисленные жены (максимум четыре за всю жизнь!) не всегда рожают детей. Увеличьте многократно число жен, и каждый год у вас будет новый сын. Девушки через месяц с ума сходят, даже не родив? Так пусть все «жены» будут одноразовые: не забеременела в первые две-три недели — и пошла назад к родителям, нечего дармоедок содержать. Пусть приходит в себя и живет дальше. Тех, что смогли выносить и родить мага, можно и в лаприкорий отправить, хотя, как по мне, — легче похоронить сразу и не мучить ни сбрендившую бабу, ни сотрудников лаприкория. Так число магов быстро возрастет. Очень быстро, за одно поколение. И няньчиться и целоваться с идиотками не нужно — просто крови своей им нацедить, а там пусть слуги их поят ею и следят, чтоб те всегда крепко привязаны были и навредить будущему ребенку не могли.

Кахир Сартор перевел дух и продолжил негодовать с новой силой:

— А вы что развели? Эта школа для невест — какой у нее коэффициент полезного действия? Тридцать девять магов за пятьдесят лет на всю страну. Да при нашей системе за такой срок каждый маг мог бы большее число сыновей иметь! И при этом не пришлось бы возводить этих человечек до уровня магинь: учить их, жизнь им до уровня мага продлевать. Эта Доната совсем ополоумела: ей надо было просто снять проклятие, а не раздавать благословения редким избранным, готовым унижаться и вприсядку танцевать перед своей «невестой»! Как к власти придем — все ее храмы порушим!

— Понятно, моральному уроду трудно заботиться о своей несчастной супруге, создавать для нее приемлемые условия жизни и давать шанс на борьбу. А уж если она все-таки родила вам сына — то в расход ее! Зачем мучиться угрызениями совести и жить в строгости, когда так просто устроить себе легкое существование. А все последствия такой не обремененной угрызениями совести жизни вы сейчас ярко демонстрируете: полная моральная деградация налицо.

— Ну-ну, какая смелая девочка-магиня! Не волнуйся, крошка, для тебя самое лучшее место припасено: за меня замуж выйдешь, королевой станешь, наследников родишь — ты-то и без помощи богини родить сможешь, чай, не человечка.

— Я и без помощи богини горло себе перерезать смогу, чтобы с такой гнидой не жить, — презрительно сказала Аврора. — Интересно, кто у вас такой хладнокровный гений: гаремы из человеческих женщин создавать придумал, а потом порченых девчонок в людское общество возвращать, где им только одно и остается — в подпольных борделях век куковать.

— А автора и вдохновителя этой идеи долго искать не надо. Слышал, ты всегда его недолюбливала, видно, пресловутая женская интуиция тебя всегда предупреждала… Сама же сейчас говоришь, что ТАКОЕ мог придумать только расчетливый хладнокровный умник, для которого быстрое решение проблемы, выгода и минимальность затрат стоят всегда на первом месте. Может, теперь сообразишь, кто лучше всех в королевстве подходит под эти определения? — Кахир насмешливо посмотрел на девушку.

— Полагаю, вы? — пренебрежительно сплюнула на пол Аврора.

— Ну что ты, дорогая, — захихикал маньяк, и по спине Авроры пробежал неприятный холодок дурного предчувствия. — Я лишь верный последователь этой доктрины, а в деталях продумал ее и подробно расписал (даже экономические расчеты сделал!) мой ненаглядный племянничек — нынешний правитель Тавирии Рэйс Сартор!

— Быть не может! — потрясенно выдохнула Аврора и развернулась к монарху. — Это же не ты!

Рэйс с сокрушенным видом посмотрел на нее.

— Я.

Магиня крепко зажмурилась и затрясла головой.

«Рэйс, конечно, любит провернуть хитрые трюки, граничащие с мошенничеством, но он не злодей и не убийца! Он не одержим идеей величия магов и небезразличен к людям: за годы его правления, а внутренними делами страны он занимается почти сотню лет, все показатели жизни человеческой части населения возросли, уровень образования тоже заметно поднялся, даже если не брать в расчет уникальных невест магов. Да если бы он пятьдесят лет назад не поддержал идею мамы, не выделил на ее реализацию огромные средства, не утвердил бы эту школу законодательно — ничего бы не было, наша семья не смогла бы в одиночку раскрутить такой проект! Что он сегодня говорил? „После повторного брака я сам слегка сошел с ума“? Видно, тогда и записал эти идеи. Поступок неразумный и опасный, но сам он эти идеи и не пробовал реализовать, а вот дядя постарался. Ладно, прикинемся, что я простачка глупенькая, которая сразу поверила, что Рэйс — ее главный враг», — решила Рора и заверещала:

— Как ты мог? Я всегда подозревала, что ты злобный сухарь, но не думала, что ты еще и убийца! Как ты мог придумать такое ужасное, невообразимое будущее для человеческих женщин? У меня мама — человек. Ненавижу тебя! Всегда не любила, а теперь ненавижу, всем сердцем и душой ненавижу, предатель, деспот, маньяк безумный!

Рэйс посерел лицом и молча отвернулся.

Кахир Сартор довольно потер руки.

— Не переживай, голубка моя, твоей родительнице ничего не грозит, как-никак она будет матерью королевы. А копию записок моего племянничка я тебе покажу, там действительно все очень грамотно и разумно описано, читаешь — и со всем согласиться хочется. Надеюсь, мне удастся быстро очистить твою голову от сентиментальных бредней твоей мамочки — ты ведь очень умненькая и рассудительная девушка, отличница!

— Покажите мне сразу эти дневники. Кстати, где оригиналы?

— Оригиналы этот непоследовательный в своих решениях кронпринц сжег. Голубка, если я развяжу тебя, ты ведь не станешь делать глупостей? А то я ведь могу решить, что для ускорения рождения чистокровного мага-наследника свадьбы ждать не обязательно… — Кахир сальным похотливым взглядом обвел затянутую в брючки и топ фигурку Авроры и облизнулся.

Ее чуть не стошнило.

— Я убью тебя, — прозвучал ледяной голос Рэйса, — и убивать буду долго и мучительно.

— Это вряд ли, тебя уже завтра похоронят, если не захочешь лично возглавить великий процесс возрождения магической расы под нашим чутким руководством, конечно. Пойдем, голубка, я тебя вкусно покормлю и попробую, так ли сладки твои губки, как кажутся.

Кахир взмахнул заголубевшими руками, и Аврора поскользила по воздуху к открывшейся в дальней стене двери. За ее спиной раздался лязг металлических сетей, треск грозовых разрядов и приглушенный мужской стон.

 

ГЛАВА 20

В небольшой пещере и стены и пол были завешены толстыми коврами. Несколько проходов в боковые ответвления закрыты деревянными панелями (видимо, приставными, так как креплений на них не имелось).

Глава «жрецов» велел принести ему закусок и вина, все поставил на покрытый чистенькой белой скатертью столик. Аврора с показной жадностью уставилась на еду, делая вид, что безумно голодна и ради куска хлеба с маслом готова на что угодно.

Кахир Сартор усмехнулся, надел на шею девушки еще один амулет, пресекающий поток магин, и заметил:

— Извини, голубка, но вначале — необходимые меры предосторожности. Ты, конечно, не очень сильный и еще недообученный маг, но сюрпризы мне не нужны. Сейчас этот амулетик закрепим и все железки снимем.

Надорвав ворот женского лифа, маг положил амулет на обнаженную кожу Авроры между ключицами. Золотистый огонь вырвался с кончиков его пальцев, раскаляя амулет и «вваривая» его в тело девушки. Аврора не сдержала крика от боли.

— Ничего, как только Донатос признает мою власть и мы займем место во дворце, какой-нибудь маг-лекарь тебя подлечит. Среди нас, увы, лекарей пока нет. Зато есть отличный артефактор, который успешно делает такие вот амулетики втайне от сотрудников охраны правопорядка, так что ты напрасно подозревала Пероса, голубка. Наш единственный приверженец среди советников героически погиб после вашего переноса в наши жаркие объятия.

Кахир взмахнул рукой, крепления металлических звеньев расплавились, и путы упали на пол. Аврора перешагнула через них, посмотрела на врага и мирно села за стол, старательно игнорируя боль от обширного ожога.

«Я хоть и не могу сейчас видеть защитных магических плетений на нем, но они явно есть. Нужно как-то расслабить его, чтобы он потерял бдительность и все охранки спали. Ладно, как подвернется шанс — сразу его использую, а пока и подкрепиться не помешает: шашлык хорошо, а овощи полезнее».

Посмотрев, как Кахир Сартор накладывает в обе тарелки еду из общей посудины, Аврора спокойно приступила к трапезе.

— Вы обещали показать записки Рэйса, — напомнила она чуть позже.

— Да-да, убедись, что король — отнюдь не рыцарь в сияющих доспехах, защищающий скудных разумом безнравственных людишек.

Перед Авророй лег кристалл с записью дневника Рэйса. Даты на листах подтвердили, что в момент обдумывания идей гаремов кронпринцу было всего семьдесят восемь лет, чуть больше (для мага), чем сейчас Каяру. Листков было немного, и Рора быстро их просмотрела.

Это была настоящая трагическая поэма, написанная магом-правителем. Рэйс отчаянно пытался найти решение проблемы выживания магов за счет людей.

«Задача, заведомо не имеющая достойного решения. Вечный вопрос: жить, губя чужие жизни, или сгинуть с лица земли кристально чистым и благородным магам», — подумала Аврора.

Кахир солгал, говоря, что он верный приверженец идей Рэйса. Кронпринц действительно планировал собирать «гарем», чтобы избежать напрасных жертв среди девушек, не забеременевших от магов, но отпущенных «жен» предполагалось награждать солидным приданым и выдавать замуж (люди на многое готовы закрыть глаза ради денег), а сошедших с ума матерей магов лечить в лаприкориях. Аврора понимала, что бывшим «женам» их новые человеческие мужья все равно спокойно жить бы не дали и довели их попреками до самоубийства, так как культ «чистоты невесты» и косность мышления в человеческом обществе не оставляли шансов на нормальную жизнь побывавшим в гареме. Рэйс тоже видел эти огрехи в своих планах, осознавал, что многоженство так же безнравственно, как и использование невинных девушек для восстановления численности магов. Один грех другим не исправишь.

Вчитываясь в наполненные отчаянием записи, Аврора думала о том, что теперь увидела в Рэйсе живого человека, способного и на благородные поступки, и на ошибки, а не живое воплощение правового государства, не способного даже чихнуть не по протоколу и не в соответствии с законом о чихании.

Аврора понимала теперь и причины быстрого согласия Рэйса с планами ее матери — это было лучшим воплощением его идей о возрождении магов, дающим реальный шанс всем на нормальную и даже счастливую жизнь. Пусть этот способ не был быстрым, но он был достойным.

Аврора, оторвавшись от записывающего кристалла, заметила, что сидящий напротив садист смотрит на нее сладострастным блудливым взглядом. Он скользил по виднеющейся в разорванном лифе груди, оставляя ощущение липкого следа, как от проползшего по коже слизняка.

Мисс Таис постаралась поощрительно улыбнуться.

— Такой план в самом деле решает все проблемы нашей расы. Если вы не планируете и мне «гарем» из мужчин навьючить, то я готова вас поддержать.

Кахир Сартор довольно рассмеялся.

— Не волнуйся, голубка, такой драгоценностью, как ты, я делиться ни с кем не собираюсь. Да и сестричку твою в надежные руки пристрою, нечего такому сокровищу в браке с лекаришкой пропадать. А как нарожаете дочек — я и их раздам самым верным моим приверженцам.

«Хороший бонус. Умело рекламирует магам свою избирательную программу этот маньяк. Неужели правда думает, что его поддержат? Да еще и на помощь Донатоса рассчитывает… Второй бог-создатель, конечно, темная лошадка, но не уверена, что брат Донаты неразумный мерзавец. Ой, надеюсь, боги меня сейчас не слышали. Кстати, почему Доната не сообщила родителям и советникам о нашем местонахождении и не послала помощь? Что-то тут не так», — задумалась Аврора и решила прояснить этот вопрос.

— А как вам так хорошо скрываться тут удается? Сама богиня ваши мысли не слышит.

По лицу Кахира растеклась самодовольная улыбка, и он хвастливо произнес:

— Только дураки думают, что боги всесильны, а умные маги умеют им противостоять. Над нашей пещерой раскинут магический скрывающий полог, да не простой, а многослойный, завязанный аж на десять подпитывающих его магов, регулярно обновляемый и совершенствуемый. Сквозь него не то что поисковые заклинания с поверхности не проходят и амулеты связи пробиться не могут, даже боги ничего под защитным пологом не видят, так как мы осознанно перекрываем им доступ к нашим мыслям. Сам-то полог Доната чувствует, даже сообщила о нем, как говорит наш доносчик, но четкого местоположения указать не может, так что ваши спасатели сейчас ползают в двадцати милях отсюда и разрушают простенькое защитное плетение наших юных помощников, наброшенное для отвода глаз. Ты поцелуешь меня за хитроумие и изобретательность? — томно прошептал злодей, склоняясь к магине.

Аврора облизнула губки и тряхнула золотистыми волосами.

— Грех не поцеловаться с таким опытным в любовных делах мужчиной, — прошептала она и изобразила страстный взгляд. «Главное, чтоб не стошнило в самый ответственный момент», — домыслила она.

Кахир Сартор вряд ли уверовал в добровольную капитуляцию пленницы, но он уже привык не отказывать себе в своих желаниях, а девушка была сейчас беззащитна перед ним, и похоть затмила его разум.

Маньяк поднялся, схватил магиню, крепко сжав ее, и потянулся к лицу. Аврора усилием воли подавила рвотные позывы, почувствовав на губах мокрые и мягкие чужие губы, но послушно приоткрыла ротик, заставив Кахира задохнуться от желания. Согнув в колене правую ножку, Рора смело скользнула ею по бедру мужчины вверх. Сартор довольно заурчал и подхватил девушку под мягкое место, приподняв ее еще выше.

«Замечательно», — отстраненно подумала Аврора, опуская руку в сапожок.

Через мгновение Кахир Сартор плавно скользнул на пол с перерезанным горлом. Парадный кинжальчик Рэйса пригодился еще раз. Глядя, как хлещет кровь и быстро стекленеют его глаза, Аврора не чувствовала ни малейших моральных терзаний или сомнений, «собаке — собачья смерть» — всегда казалось ей верным изречением.

«Зря ты столь пренебрежительно отзывался о маминой школе, ой зря! Там девушкам дают очень неплохие знания, и физическая подготовка у них весьма разноплановая… Спасибо, мама, что ты частенько брала нас с сестрой в свою школу. Тогда мне казалось, что вторая школа после утренних занятий в первой — это перебор, а сейчас вижу: никакие знания лишними не бывают».

Нащупав быстро угасающий пульс мага, Рора замерла в ожидании.

Как только сердце стукнуло в последний раз и остановилось, она с силой сорвала с себя блокирующий поток магии амулет вместе с приличным куском своей кожи и плоти.

«Так, дорогие гады за дверью, вы как чувствовали раньше одну активную магическую сущность, так и продолжаете одну чувствовать. Как было два теплокровных существа — так и осталось, тело не сразу остывает. Теперь срочно перевязываем свою рваную рану и думаем, что делать дальше — времени совсем мало!»

Аврора быстро переставила посуду со стола на пол, свернула жгутом скатерть и сильно перетянула ею грудь, остановив поток крови. Сунув амулет в карман и не найдя в пещере никаких боевых артефактов и оружия — видно, это помещение использовалось только как спальня, она решила, что выходить будет через самый широкий из закрытых панелями ходов. «Куда они ведут — неизвестно, но в широком коридоре меньше шансов просто застрять».

Собравшись с духом, Аврора приготовилась накинуть на себя скрывающие тепло тела заклинания и сорвала вихрем одну из панелей. Быстро скользнув в проход и приладив деревяшку на место, чтобы не было ясно, в какой именно она ушла, девушка накинула защиту. Вдали тут же глухо зазвучали крики, а Рора помчалась, подсвечивая себе путь магическим огоньком и врезаясь в многочисленные выступы, набивая по пути синяки.

«Чертов магический полог: я его действительно не чувствую и не могу определить, где он заканчивается и в какую сторону двигаться. Надо найти Рэйса, пока они его не убили».

На последней мысли у Авроры тоскливо сжалось сердце. За последние двое суток у нее будто пелена с глаз спала, и она увидела Рэйса Сартора таким, каков он есть на самом деле, со всеми его достоинствами и недостатками. Мага, которого она не только уважала как умного, умелого и трудолюбивого правителя своей страны, но и могла бы полюбить как мужчину, затронувшего ее чувства и душу. Вспоминая бесконечное терпение Рэйса к ее выходкам, его заботу во время блуждания по каменному лабиринту, его смех и их единственный поцелуй, Рора удивлялась, как это она — такая проницательная и внимательная девушка — проморгала момент, когда у нее появились нежные чувства к своему вечному противнику по словесным дуэлям, тем более что эти чувства, видимо, были взаимными.

«Ладно, сейчас не об этом нужно думать. Надо спасать Рэйса и заканчивать с этим рассадником убийц и маньяков».

Посылая вперед поисковые заклинания, Рора получила слабый отклик от одного большого объекта.

«Все маги сейчас толпой гонятся за мной по проходам, так что это, наверное, не они. Может, Рэйс?» — Аврора уверенно побежала по наводке заклинания.

Выбранный коридор сильно сужался, и вскоре магиня уже не летела по нему, а медленно пробиралась вперед.

«Мужчины здесь точно не пролезут, и это плюс. Но если я здесь застряну, как заноза в пальце, то они легко поджарят меня между скал, как мы мышек, и это минус. Так, еще чуть-чуть, уже легкий просвет имеется и металлический стук слышен».

Протиснувшись к щели, Аврора «освежила» все защитные заклинания, подготовила парочку боевых и выглянула.

На полу пещеры действительно сидел Рэйс, который планомерно зубами и руками разжимал звенья опутавшей его металлической сети, и небольшая прореха в ней уже имелась. Других магов поблизости не наблюдалось, и Рора пробралась сквозь узкую расщелину, оставив на стене приличный клок своих волос.

Рэйс вскинул голову и встал, внимательно глядя на нее.

— Решила сама меня прикончить? Я не против, — спокойно сказал Рэйс.

Аврора тревожно всмотрелась в его глаза.

— Тебя сильно по голове приложили?

Не дожидаясь ответа на поставленный вопрос, она расплавила сверху донизу ряд звеньев сети, и та упала на пол. Металлический пояс с амулетами блокировки постигла та же участь. Рэйс встряхнулся и покрылся разноцветным блеском многостихийных боевых заклинаний.

Аврора прокралась к единственной имевшейся здесь двери, приложилась к ней ухом и шагнула в сторону, освобождая место Рэйсу.

— Обычно пропускают вперед женщин, но, думаю, это тот случай, когда следует уступить дорогу старшим, — прошептала магиня.

Рэйс сосредоточенно прислушался и, жестом велев ей держаться за своей спиной, распахнул дверь.

Аврора в немом восхищении смотрела на смертоносный вихрь под названием «сильнейший маг Тавирии в великой ярости», который разметал по помещению троих шедших к скальной тюрьме магов, как мяч детские кегли. Три «жреца Донатоса» уже через миг застыли на полу в позах, несовместимых с жизнью.

Партизанский отряд из двух магов двинулся дальше в тыл врага. Осторожно и молча скользя вдоль стен, Рэйс проверял магический фон окружающего пространства, а Аврора следила за безопасностью их тыла. Рядом послышались голоса, и маги поспешно экранировали чужие поисковые заклинания.

— Довольно искать эту чертовку! Если она сможет выбраться на поверхность, то живо охрану сюда приведет. Убиваем Рэйса Сартора, забираем сыновей и прячемся по норам. Баб сжечь вместе с запасами крови, а то по ним нас быстро вычислят. Через десяток лет все утихнет и снова соберемся. Наших лиц она не видела, а слышала только имя Приска — ему придется сменить имя и уехать из страны вместе с этим болтливым идиотом — моим сынком.

— Я же не сказал им про ловушку, они наступили на спусковой камень, — пробубнил молодой маг, и Рэйс пошел в атаку.

Аврора пустила по полу заклинание воздушного потока, которое сбило с ног магов, не успевших его блокировать. В голову одного из упавших магиня метнула горячий фаербол, который достиг цели, и маг затих навсегда. На магическую защиту Авроры посыпались чужие заклинания, истощая магический покров, и она шустро заметалась по пещере, уходя от заклятий, чтобы не тратить оставшиеся силы на обновление защиты. Рэйс тем временем успел упокоить еще двоих магов, остался лишь один маг старшего поколения и юнец.

— Предлагаю снять маску и сдаться, — прорычал Рэйс, но в его сторону полетел мощный фаербол, усиленный боевым артефактом, пробивающим любую защиту.

— Берегись! — Аврора налетела на Рэйса, сбив его с ног.

Над их головами прошелестел фаербол и врезался в стену, оплавив ее. Артефакт в момент удара отскочил в сторону Роры. Она схватила его и мгновенно приморозила к королевскому кинжалу. Брошенное тренированной женской рукой оружие легко прошло сквозь защиту убегающего подонка и прекратило его никчемное существование. А молодого мага опутали воздушные силки, посланные Рэйсом.

— Надо догнать Кахира Сартора, среди этих его нет, — зло проскрипел сквозь зубы Рэйс.

— Не надо, его друзья-сектанты по дороге в мир иной уже догнали, — ответила Аврора.

Рэйс вопросительно вскинул бровь и прошел в «спальню». Аврора, хмыкнув на такое проявление недоверия к ее словам, попробовала связаться с богиней.

«Доната, я надеюсь, что со смертью почти всех магов — создателей щита над этой клоакой полог уже развеялся и ты можешь меня слышать и видеть. Скажи маме, пусть сюда отряды отправляют и лекарей тоже: девушке одной срочно помощь нужна, да и другим помочь надо».

Вернулся задумчивый Рэйс и пронаблюдал, как Аврора выдергивает из горла убитого ею мага кинжал и вытирает его об одежду этого же мага.

— Держи! Даже парадный кинжал иногда для дела пригодиться может, — протянула Рора оружие владельцу.

Рэйс забрал клинок и заметил:

— Амулет связи опять не работает, теперь из-за полной разрядки. Придется женщин тут пока оставить, а самим наверх подниматься.

— Ничего, может, моя связь сработает. Ту девушку, что в сознании, с собой возьмем, а то она с ума сойдет с перепугу.

Аврора побежала в пещеру с пленницами. Привязанная к кровати жертва Приска радостно встрепенулась при виде магини. Аврора ободряюще улыбнулась ей и, сказав: «Все хорошо, секундочку!», проскользнула в боковой проход, где они оставили свои вещи, и вытащила из свертка меховую королевскую мантию.

Возвратившись к девушке, Аврора быстро пережгла удерживающие ее веревки и помогла встать, попутно закутав в мантию. Рэйс сторожил проход на случай неожиданных визитов и не приближался к пострадавшей, видя ее испуганно-затравленный взгляд, обращенный на него.

— Как тебя зовут? — спросила Аврора у девушки.

— Марта, — прошептала та. — Я уже две недели здесь…

Она затряслась от рыданий. Аврора подхватила ее и, успокаивающе поглаживая, повела к выходу из пещер.

Выйдя в ночном сумраке на покрытый снегом склон холма, Рэйс с Авророй заметили несколько десятков летящих к ним светящихся магическим светом фигур в форме сотрудников магической охраны. И один маг был без формы — это был Марон Таис.

Прибыла направленная Донатой поддержка.

 

ГЛАВА 21

Дедушка Марон бросился к внучке, засыпая ее вопросами, что с ней, где болит, что вообще произошло, и попутно прощупывая, целы ли кости.

— Лорд Таис, вы мешаете, — взывал к родственнику Авроры лекарь-маг, пытавшийся пробиться к пациентке и оказать ей помощь.

Два других лекаря уже осматривали короля, который лишь пару секунд выделил на свою диагностику, решительно заявив, что с ним все в порядке, и Марту, которая поначалу шарахнулась от приблизившегося к ней мага, обеими руками цеплялась за магиню и причитала: «Не бросайте меня, мисс, не бросайте! Я все для вас сделаю, только не оставляйте меня с ними!» Нервничающий и перепуганный Марон в конце концов отпустил внучку, и целитель, приписанный к службе охраны, смог диагностировать у Авроры значительную кровопотерю и средней степени магическое истощение.

— Других повреждений нет, — заключил лекарь, споро снимая повязку и быстро сращивая края раны. — Вам нужно денек-другой провести в лекарском доме под наблюдением целителей, как и этой девушке, тем более что без вас она вряд ли куда-то полетит.

— Она сейчас побаивается мужчин, особенно магов, — мрачно пояснила Аврора.

— Это ясно, — вздохнул лекарь.

Пятеро магов вызвались сопроводить обеих до ближайшего лекарского дома, другие принялись осматривать пещеры и выяснять имена тех заговорщиков, что еще оставались на свободе. К тому же предстояло эвакуировать всех беременных женщин из пещеры. Аврора обернулась, чтобы попрощаться с Рэйсом и пожелать ему удачи, но увидела только его идеально прямую спину, скрывающуюся в скальном проходе.

«Успеха!» — мысленно проговорила Рора, подхватила Марту и в сопровождении охраны полетела к ближайшему селу — уже знакомой Растовке.

Усевшись у постели восстанавливающей силы внучки, Марон позвонил сыну и обрадовал его хорошими вестями о том, что дочь его жива, невредима и уже почти здорова. Аврора тоже пообщалась с родителями, в смятении послушала рыдания матери (впервые в жизни Рора слышала горький плач своей родительницы), поспешно заверила, что у нее все хорошо и скоро она будет дома.

А «все хорошо» не было. Совсем не было. Как только дедушка покинул палату внучки, пожелав спокойной ночи, Аврору накрыла тихая истерика. Да, она планировала после института пойти работать в ведомство Игита Ирьяша, но только теперь окончательно осознала, какую работу периодически вынуждены выполнять сотрудники магической охраны: «жрецы» были не первыми и не последними маньяками-убийцами в королевстве, хотя все остальные известные Авроре случаи были связаны с людьми. Да, владеть оружием и защищаться ее учили и в магической школе и в школе невест, но применять его на живых людях и магах ей не доводилось. «Летучий отряд спасателей» под ее руководством часто сталкивался со смертью, но то была смерть от несчастных случаев, а не от ее руки. Всплеск адреналина, замешенный на ярости и ненависти к мучителям и убийцам девушек, закончился, и Аврора ощутила в душе ужасную пустоту. «Убивший дракона сам становится драконом», — говорили когда-то в родном мире ее матери. Аврора никогда не слышала этой фразы, однако осталась с ужасным ощущением, что, убив их, она приняла в себя частичку этих лиходеев.

После бессонной ночи Аврора наконец смогла взять себя в руки и задать себе четкий вопрос: могла ли она поступить иначе? «Нет, не могла», — дала ответ, который принес успокоение ее совести. Эти маги десятки лет хладнокровно сжигали людей и утратили свое право на жизнь. Они действительно заслужили такую кару. Точка.

Два следующих дня проведя на больничной койке (лекари наотрез отказались отпустить ее на расследование преступления), недовольная Аврора была вынуждена всю информацию о ходе следствия получать из вторых рук. Марон рассказал, что все найденные порции крови в «инкубаторе» были предусмотрительно подписаны, чтобы избежать ошибок. Впрочем, и без этого лекари легко могли определить, кому принадлежит кровь, так как магические феромоны каждого мага несли уникальный фон своего хозяина. В итоге быстро задержали еще троих преступников, которые сразу сдали остальных «жрецов Донатоса» — еще с десяток магов. Руководство приюта, где прятали подрастающее магическое поколение, было арестовано, а пятьдесят два отпрыска «жрецов» временно помещены в изолятор — их дальнейшая судьба еще решалась, а старших магов-маньяков уже казнили. Среди тайно рожденных мальчиков-магов обнаружились трое сыновей Мирта Калиса, и Аврора поняла, почему тот даже не пытался вступить в официальный брак и почему отдал жизнь при попытке переворота: всем «жрецам» необходимо было легализовать своих сыновей и наследников. Всех адептов секты среди людей выявили и от правили в каменоломни. Беременных женщин распределили по лекарским домам (к счастью, запасов крови было достаточно, чтобы они благополучно родили), хотя их дальнейшая участь была незавидной: жизнь в лаприкории без возможности что-то исправить. Тех мальчиков-магов, что должны были вскоре появиться на свет, были готовы забрать к себе на воспитание одинокие маги, давно мечтавшие о сыновьях. Король Аврору не навещал, но она не обижалась, отлично понимая, сколько проблем ему сейчас приходится решать. И только в самой глубине ею души жила страшная мысль, что продемонстрированная ей способность собственной рукой убить живое существо потрясла Рэйса настолько, что он предпочел забыть о ее существовании. Въезд в Растовку был временно закрыт для всех без исключений, и родители Роры приехать не могли — они ждали ее в столице.

К вечеру второго дня Марон Таис принес внучке магический кристалл с записью допроса одного из «жрецов Донатоса» — артефактора Мирина Холлека, который уже больше ста лет жил в Осконе, выполняя нехитрую работу для слабенького по способностям мага — городского специалиста по бытовой магии. Это о его персоне неуважительно отзывалась хозяйка кафе, говоря, что маги помельчали, кроме краски для волос да морозильных заклинаний ничего сотворить не могут. Получается — еще как могут! Холлек оказался одним из сильнейших артефакторов страны, который все эти годы успешно скрывал уровень своей магической силы. Записывающий кристалл разрешил показать Авроре сам Рэйс Сартор, очевидно надеясь таким образом удержать ее от попыток сбежать из стен лекарского дома.

Аврора внимательно просмотрела и прослушала запись.

— Давно ли вы примкнули к преступной группе?

— Лет шестьдесят тому назад.

— Какие функции выполняли в ней?

— Создавал различные амулеты и артефакты, которые невозможно было свободно достать. Например, гасящие магию амулеты строгой подотчетности. И многое другое по мелочи.

«Представляю себе эту мелочь! Амулеты, перекрывающие приток магии, способны сделать лишь несколько десятков магов в Тавирии, и все их изделия строго учитываются. Теперь понятно, кто создал основу для этого магического полога, сквозь который сама Доната проникнуть не смогла», — подумала Аврора. Дальнейшие вопросы дознавателя подтвердили ее догадку.

Она продолжала слушать.

— Зачем вы скрывали свои возможности? Вам бы предложили хорошую ответственную работу в столице.

— И что бы мне дала эта ответственная работа? — неприятно усмехнулся Мирин Холлек. — Кучу дел с утра до поздней ночи? Необходимость отчитываться о каждом своем вздохе? Мой предок — Олан Холлек — творил свободно и ни перед кем ответа не держал. Все считали, что слухи о его необычных амулетах — это лишь слухи, своеобразная дань великому магу, но я с детства не сомневался, что необычный раритет есть, верил в семейные предания об артефакте, наполненном божественной силой, и мечтал его найти. В личных дневниках Олана я давно прочитал замечание «о спрятанном в яйце сокровище» и принял его за отправную точку своих поисков. Лишь один артефакт мой предок сделал в виде яйца — тот, что хранится в королевском собрании артефактов. Когда Мирта Калиса назначили советником, я потребовал, чтобы он отвел меня в хранилище — просто посмотреть, не трогая охранки. На подставку я сразу обратил внимание и осторожно прощупал ее магический фон, убедившись в своих предположениях. В первый раз мы просто тихо ушли, ни к чему не прикоснувшись, но я начал убеждать Кахира Сартора в необходимости вытащить этот артефакт из хранилища и параллельно думал над вопросом нейтрализации королевских охранных заклинаний. Лорд Кахир Сартор не хотел рисковать своим пробившимся в королевский Совет соратником, но в итоге дал разрешение на попытку диверсии во дворце.

— То есть это вы вместе с лордом Калисом проникли в хранилище?

— Да. К сожалению, уничтожить все охранки мне не удалось, но назначение артефакта я понял сразу: портал, который можно было настроить на любую точку мира! Мы прямо из хранилища связались с лордом Кахиром Сартором, и он велел перенести в нашу пещеру кронпринца вместе с одной из мисс Таис — Мирт слышал, что наследник собирался пригласить на последний вальс одну из именинниц. Пояс с подавляющим магию амулетом для Рэйса Сартора был готов давно, Кахир решил, что растерянность принца от внезапного нападения поможет им связать его и перекрыть магию. А уж с девчонкой десять магов легко справились бы. Но на бал мы опоздали, так как слишком много времени ушло на «заметание следов»: мне пришлось подправлять крепление охранного плетения на оставшемся без подставки амулете — и Калис решил ждать коронации, подготовив уже надежную ловушку для кронпринца.

— И каковы были ваши дальнейшие планы после удачной диверсии?

— Захватить власть в стране и изменить к лучшему жизнь магов! Кахир Сартор надеялся, что его племянничек сам одумается и захочет в итоге воплотить в жизнь задумки своей молодости, но остальные на это не рассчитывали. Так что планировалось убить нового монарха, дождаться, пока его официально признают без вести пропавшим, и посадить на трон лорда Кахира Сартора, который имел бы неоспоримые права на наследование престола. Донатос нас поддержал бы, поскольку именно мы всегда были самыми верными и рьяными приверженцами его идей.

— Предположим, что брату Мираила Сартора действительно удалось бы короноваться, но неужели вы думали, что магическое сообщество страны позволило бы вам поменять все законодательство и допустило бы попрание всех прав и свобод людей?

— О, мы не планировали войны между согласными и несогласными магами! Кому охота жить прислугой людишек — пусть едут в другое королевство, а к нам оттуда прибыли бы многочисленные сторонники, в том числе и люди, о которых вы так заботитесь, тоже! Не задумывались над тем фактом, что список людишек, желающих продать своих дочерей, всегда в десятки раз больше списка магов, готовых их купить? А при нашем правлении получить полновесный кошель золота за свою никчемную девку мог бы каждый папаша, — с гадливой ухмылочкой произнес полноватый невысокий артефактор.

«Мал клоп, да вонюч!» — разъяренно подумала Аврора.

— А мисс Таис какая роль отводилась в ваших планах?

Дальше пошли уже известные магине планы по превращению их с сестрой в королевских свиноматок (точнее, маго-маток), а их дочерей — в награды сторонникам Кахира. О том, что Аврора расскажет сообществу магов, кто убил их прежнего короля, преступники не переживали. Как выразился Мирин Холлек: «Мисс Таис ведь так любит своих папеньку и маменьку, да и сестричку, что обеспечить ее молчание было бы несложно. А то, что они с королем одновременно с коронации исчезли, — так что с того? Их вполне могло закинуть в разные места, и о судьбе Рэйса Сартора Аврора ничего бы не ведала».

Аврора отдала просмотренную запись деду и, оставшись одна в больничной палате, задумалась о том плане, что придумал в молодые годы кронпринц.

Итог ее размышлений о возможной судьбе магов (до появления ее матери) выглядел примерно так: «Во времена молодости Рэйса можно было смело говорить о вымирании нашей благородной расы. Но какую альтернативу предполагал он? Выживание магов-монстров! В договорных браках рождались и воспитывались добрые дети магов, а в варианте „жрецов“ получилась их противоположность: злобные, не сильно-то и нужные своим отцам зверьки. Любовь к выстраданным сыновьям сменилась бы на безразличие к воспитываемым себе подобным негодяям. Магическая помощь людям и их благодарность в ответ обернулись бы ненавистью и презрением к магам, а честный, хоть и жестокий, договорной брак уступил бы место бесчестью и унижению в гареме. Нет! Лучше тянуть нелегкую лямку мага, чем привольно жить бессовестным злобным червяком. Судьбу народа определяют его нравы, и для магов это тоже верно. Правильным было решение о казни: некоторые существа не имеют права на существование!» — Таким был окончательный вердикт мисс Таис-старшей об участи «жрецов».

И мысли о своем участии в их ликвидации окончательно перестали мучить магиню.

Постепенно к Авроре вернулись свойственные ей оптимизм, жизнерадостность и готовность в любой момент встать на защиту всех незаслуженно обиженных и угнетенных.

Спустя двое суток после выхода из лабиринта Аврора переступила порог родного дома. К ней на шею, всхлипывая, бросилась Эос. Отец же погладил дрожащей рукой по голове и сказал:

— Как ты нас всех напугала, деточка! Зря я позволил твоей матери в такой вольности тебя воспитывать, пороть тебя надо было! Как кронпринц советовал: широким таким ремнем, крепким!

Аврора невнятно оправдывалась, что она ни в чем не виновата, что это обстоятельства так сложились, что короля спасать — это долг каждого верноподданного. Оторвавшись от сестры и отца, Рора посмотрела на мать: леди Таис смотрела на дочь горящими от недовыплаканных слез глазами и прижимала руки к животу. Прошептав сухими губами: «Девочка моя, живая!» — Анастасия стала оседать на пол.

Удержав жену магическим силком, Северин подхватил ее на руки и полетел в гостиную, там ждал окончания семейной встречи Лютен.

— Авар, что с ней? — в панике вопрошали все Таисы, толпясь вокруг лекаря. Эос поспешно подпитывала мать жизненными силами.

Авар закончил водить над телом леди Таис руками и влил ей в рот какое-то зелье. Ресницы леди Анастасии дрогнули, и она пришла в себя.

— Все хорошо, но волноваться и работать на пределе сил Анастасии больше нельзя, — строго сказал лекарь и радостно посмотрел на будущую тещу. — И примите мои поздравления: у вас мальчик будет!

— Вот это номер! — потрясенно проговорила Рора. — Мамочка, поздравляю! Ура! Эос, у нас братик будет!

И магини снова бросились обнимать друг друга, мать, отца и Авара.

— Наш брат будет самым лучшим магом в мире! Самым добрым, умным, замечательным, веселым! И ему никогда не будет скучно и одиноко! — счастливо смеялись близняшки.

— Да уж, с такими сестричками ему точно скучно не будет, — проворчал улыбающийся Северин, обнимая жену. — Наоборот, он очень скоро начнет мечтать об одиночестве и тишине материнской утробы, из которой столь неосмотрительно вышел на свет.

Дочери с негодованием отвергли такие предположения отца, заявив, что лучших нянек, чем они, для малыша не найти.

— Какие из вас няньки, — усмехнулась Анастасия. — Эос через пару месяцев замуж выйдет, скоро и своих детишек родит, да и ты ведь дома не задержишься, Ророчка?

Аврора сконфуженно притихла, в своих чувствах к Рэйсу она еще до конца не разобралась, а про его чувства и думать боялась — мало ли что ей в пещере померещилось.

В дверях возник утирающий слезы облегчения Хартим и счастливым голосом объявил, что праздничный обед подан. В ответ на его слова лорд Таис повелел собрать всю прислугу и объявил им великую новость о прибавлении в семействе, строго наказав следить за тем, чтобы хозяйка не переутомлялась, втихаря на работу не сбегала и за бумагами в кабинете в его отсутствие не засиживалась. Альясе было велено достать из погреба вина и закусок на всех, чтобы дружно отпраздновать и возвращение старшей дочери, и скорое рождение младшего сына. Ильяна, утерев глаза платочком, заявила, что завтра же утром пойдет в храм помолиться Донатосу, чтоб младшенький лорд Таисик уродился характером в батюшку, а то еще одного дитятки — вихря огненного — особняк не переживет.

Слуги отправились выпить за здоровье хозяев, сами хозяева сделали то же, заменив Насте вино на молоко, и вечер проходил в праздничной и непринужденной обстановке, пока лорд Таис не сказал, что запрещает жене работать в школах вплоть до родов. Леди Анастасия возмутилась таким произволом мужа, заявила, что прекрасно себя чувствует и сидеть дома целых полгода точно не сможет. Северин убеждал жену, что нагрузку ей необходимо снизить, и его на удивление дружно поддержали обе дочери и Авар. В итоге сошлись на том, что четыре урока математики в неделю в начальном классе магической школы для леди Таис будет достаточно, а вот различные психологические беседы и тренинги в школе для невест магов будут вести ее бывшие выпускницы, которых ей удастся уговорить на такую работу. Ближайший же урок, который должен был состояться уже через день, пообещала провести Аврора. Леди Таис согласилась с таким решением, и вечер закончился мирно и весело.

Лежа ночью в собственной мягкой постели, Аврора вспоминала ночевку в каменном лабиринте и горячее тело короля под своей щекой. Воспоминания о Рэйсе будили в ней тоску и смутное безотчетное желание быть с ним рядом, смотреть, как загораются теплым нежным светом его глаза при взгляде на нее, снова слышать его жаркий шепот «Рора, Ророчка», как при их случайном поцелуе в пещере. Она беспокойно перевернулась на другой бок, но лицо Рэйса упорно стояло перед ее внутренним взором. Рора вспомнила, как он побледнел от ее слов «Я ненавижу тебя!», и ей хотелось немедленно утешить его и все объяснить.

«Впрочем, он и так уже все понял, я же освободила его и вместе с ним против этих гадов дралась», — убеждала себя магиня.

Перевернувшись на живот и посмотрев в окно на рассыпанные по небу звезды, Аврора решила, что завтра же отправится во дворец. Во-первых, надо было узнать, что монарх решил по поводу детей «жрецов», во-вторых, очень хотелось хоть одним глазком посмотреть на Рэйса и убедиться в том, что саму себя она понимает теперь правильно и горячая симпатия к нему ей не мерещится, а существует на самом деле.

Утром зимнего дня, попросив отца предупредить преподавателей института, что сегодня она чуть задержится, Аврора сначала полетела в главный столичный лекарский дом, куда вчера доставила Марту. Спасенной девушке здоровье уже поправили, беременности, к счастью, не обнаружили, и сегодня ее должны были выписать. Марта чувствовала себя хорошо, решительно замуровав в дальнем уголке памяти прошедшие недели, у этой крестьянской девушки действительно была потрясающая сила воли. Аврора размышляла о том, чем можно сейчас помочь Марте: возвратиться в родное село, где о ее «позоре» все уже знали, девушка не могла, жить в доме магов не хотела тем более, как Рора ее ни уговаривала остаться у них.

— Что я у вас делать-то буду, мисс? Я всю жизнь в пекарне у хозяюшки работала, только и умею, что пирожки да булки печь, на кой я вам? У вас умелая кухарка имеется, что все-все приготовить может, а сотня пирогов ежедневно одной семье не нужна, — отговаривалась Марта.

Мисс Таис уже все передумала, но ничего толкового ей в голову так и не пришло. Зайдя в палату к девушке, Аврора увидела, как та, сидя на кровати и водя пальцем по листку бумаги, старательно разбирает по слогам какое-то послание. Роре девушка обрадовалась, как родной, и поспешно протянула ей записку.

— Доброго утречка, мисс! Я ужо два раза прочитала — прочтите теперь вы мне. Правда, что ль, сам новый король-батюшка мне написал?

Аврора посмотрела на знакомый до боли почерк и прочитала, что Марту приглашают прийти сегодня в королевский дворец в любое удобное ей время. Под запиской стояла витиеватая размашистая подпись Рэйса.

— Да, монарх действительно приглашает вас на беседу.

— Ой, мисс, вы согласны со мной пойти, а? Отродясь я во дворцах не бывала — заробею, слова молвить там не смогу!

— Конечно, вместе пойдем, мне и самой по делу туда надо.

У стен дворца Марта и в самом деле затряслась от страха и повисла на руке у Роры. Уверенно таща девушку на буксире, Аврора поздоровалась со стражниками и уточнила у дворецкого, свободен ли король, мол, аудиенция им официально назначена.

— Неужто вам официально назначено? Вы же по жизни сами приходите, когда хотите и куда хотите, — добродушно усмехнулся пожилой человек.

Аврора лукаво улыбнулась и призналась, что приглашение и в этот раз есть только у ее приятельницы, а она только курьером по доставке приглашенных подрабатывает, поскольку у тех от королевского величия ноги подгибаются.

Обеих проводили в малую гостиную, в которой их ожидал его величество. Других придворных в комнате не было. Монарх поднялся из кресла при виде девушек и церемонно их поприветствовал.

«Эх, опять его лицо будто мраморная искусная маска — ничего не прочтешь. Ни мыслей, ни чувств не проглядывает», — расстроилась Аврора.

— Госпожа Марта, — меж тем начал говорить король, — я приношу свои искренние глубочайшие извинения за то несчастье, что произошло с вами по причине моего недосмотра и недогадливости. Я плохо выполнял свои обязанности правителя, и из-за этого вы пострадали. К сожалению, вы единственная среди спасенных из пещеры, кто способен услышать меня и кому еще можно чем-то помочь. Я позволил себе приобрести на ваше имя небольшую пекарню в центре столицы: на первом этаже есть все необходимое оборудование, а на втором — жилые помещения. Еще вам выделены денежные средства на обустройство. Примите, пожалуйста, от королевского дома эту компенсацию. Еще раз простите вашего короля.

Рэйс протянул девушке документы на пекарню и мешочек с деньгами.

— Ой, спасибо, король-батюшка, — потрясенно выдохнула Марта и покачнулась. Аврора быстро придержала ее под локоток. — Нешто взаправду столицу своими ватрушками да пончиками кормить буду? Всю жизнь мечтала свою печь заиметь! Век благодарна буду!

Пока Марта низко кланялась королю и разворачивала свиток, высматривая адрес своей пекарни, Аврора смотрела на грустное и виноватое лицо Рэйса и чувствовала, как в груди поднимается жар. «Как я могла сомневаться в своей любви к нему? — недоумевала она. — Это же самый лучший и прекрасный мужчина на свете, мне никто другой и не нужен!»

Марта сосредоточенно запыхтела, продираясь сквозь множество слов в официальной бумаге, и Аврора прочитала ей название улицы, объяснив, что от дворца это недалеко.

— Я провожу тебя, Марта, — предложила магиня.

— Что вы, мисс, я и сама дойду, чай не совсем темная! Коль заплутаю — у людей дорогу спрошу, язык не отсохнет. А у вас еще дела туточки имеются. — Марта еще раз поклонилась и поспешила на выход, прижимая к груди бесценные дары.

Перепоручив девушку лакею и прикрыв дверь, Рэйс отошел к окну. Аврора неловко переступила с ноги на ногу.

«С каких это пор я стала такой стеснительной, робкой и нерешительной девицей? Действительно, любовь — жуткая штука! Напрочь лишает ума и сообразительности, зато с лихвой добавляет смущения и неуверенности!» — повозмущалась Аврора и сказала:

— Это вы хорошо придумали с пекарней-то. А я так и не сообразила ничего разумного.

Рэйс повернулся и внимательно посмотрел на нее.

— Мы опять перешли на «вы»? — тихо спросил он. — А догадаться, как поддержать эту девушку, было нетрудно: человек с такими натруженными мозолистыми руками никогда не сможет жить на подаренные деньги, а чем она всю жизнь занималась — охрана сообщила, ее с малых лет родственники помощницей в пекарню отдали, точнее — продали. Да и любимая работа для нее сейчас лучшее средство оставить в прошлом все произошедшее. Скажи, ты на самом деле ненавидишь меня теперь?

— Нет! — воскликнула Аврора. — Совсем-совсем нет! Тогда я пыталась убедить преступников в том, что не стану тебе помогать, если меня развяжут. И все! Я не могу ненавидеть тебя, наоборот…

Аврора запнулась и с ужасом почувствовала, что краснеет.

«Опять я как спелый помидор! Это кошмар, спасите! За что, боги?»

— Насколько наоборот? — горячо прошептал ей на ушко Рэйс, который как-то внезапно оказался рядом и теперь возвышался над ней, подавляя немалым размахом плеч и высоким ростом и прожигая синим-пресиним взглядом.

«Ох, боженьки, что сказать? И как сказать, если язык онемел и не поворачивается? И я, кажется, сейчас утону в этих синих озерах его глаз, хотя отлично плаваю… О боги, о чем это я?»

Душевные метания магини прервал звук распахнувшейся двери и голос экс-короля:

— Рэйс, тебя ждут… — Тут Мираил запнулся, расширившимися глазами осмотрел отпрянувших друг от друга сконфуженных магов и пожалел, что его ноги не отсохли по пути к этой гостиной.

«Эх, как я маху дал? Ведь точно — серьезный и нужный разговор был. Почему меня боги не остановили? Сейчас бы уже помолвку праздновали, задержись я хоть на пять минут. Вот беда, теперь опять эти молодые и гордые вокруг да около неизвестно сколько ходить будут. И ладно мисс Таис — она девчонка еще, а сынок-то мой чего кота за хвост тянет?»

Сартор-старший вздохнул и закончил начатую речь:

— Ждут решения твоего по сыновьям сектантов. В малый совещательный зал приходи. — После этих слов Мираил поспешил уйти, закрыв за собой дверь.

Аврора поспешно заговорила о более понятных, чем сумятица чувств, вещах:

— Мальчиков, конечно, не воспитывали должным образом, они и школу только обязательную человеческую окончили, но в этом прежде всего виноваты их «отцы». — Последнее слово Рора произнесла презрительно и с сарказмом. Какие там отцы, если ни заботы, ни сердечного внимания эти маги-отступники своим детям не дали.

— Все мы такие отцы: матерей своим сыновьям дать не могли, да и с женами, по сути, так же обращались, — устало ответил Рэйс.

— Чушь! Честный договор, пусть и с ужасным финалом, — это одно, а беззаконное насилие, унижение да уничтожение людей, как бездушных тварей, — это другое. Все нормальные маги по-человечески к женам относятся, до конца жизни о них заботятся и в лаприкориях навещают, а теперь всем дают шанс на полноценную жизнь, да только человечки сами бороться не спешат (кроме маминых воспитанниц, конечно). Да, выживание магов долгие столетия было невозможно без жертв среди человеческих женщин, но маги не радовались этому обстоятельству, не позволяли себе низводить своих жен до положения рабынь и «инкубаторов», а главное — они чувствовали свою вину перед людьми и держали себя в строгости, их не развращала дарованная им сила. Именно сострадание и муки совести позволяли все эти годы магам оставаться магами, а не превращаться в таких вот «жрецов».

— Раскаяние и аскетизм магов как искупление вины. Идея не нова, но утешительна, — заметил Рэйс.

— Я не назвала бы это искуплением. Жертвам брачных договоров уже ничем не поможешь. Раскаяние магов им не нужно, оно важно лишь для самих магов, оно позволяет им не терять… душу, так, наверное, правильно будет сказать.

— И как, по-твоему, следует поступить с молодым поколением «жрецов»?

Аврора пожала плечами и напомнила, что не она управляет страной и не ей принимать такие важные решения. Рэйс возразил, что ее мнение ему очень важно, при этом красноречиво и ласково заглянул девушке в глаза. Аврора задохнулась от поднявшейся в ней хмельной волны ощущения близкого счастья и проговорила:

— Думаю, их можно в степи к троллям-митродонитам сослать, там они поймут, что такое трудолюбие и честная жизнь, смысл слова «милосердие» им объяснят и родину по-настоящему любить научат. Только магию им на время заблокировать — браслеты с амулетами на запястьях запаять, чтоб со стихиями пустыни не шутковали. А как школу жизни у тролльих философов пройдут, так и в магическую школу их забрать можно будет.

Тролли-митродониты были монахами-отшельниками, жившими в немногочисленных оазисах посреди бескрайней южной пустыни. Эти монахи проповедовали аскетизм и превосходство духа над телом, развивая до совершенства и то и другое через сложные боевые искусства. Выживали они, охотясь на зверей и выращивая зерновые культуры да овощи на своих небольших, но плодородных клочках земли. «Кто не работает, тот не ест» — было для них абсолютным законом.

Мастерство бойцов троллей-митродонитов и пугало, и удивляло. Когда леди Анастасия Таис впервые ознакомилась с жизнеописанием и философией митродонитов, то нашла много общего между ними и монахами Шаолиня из своего родного мира. Главы кланов степных троллей присылали своих сыновей на обязательную пятилетнюю выучку к монахам-отшельникам, считалось, что без этого ни один тролль не сможет стать достойным вождем своего племени.

Рэйс сжал в своих больших ладонях тонкие кисти девичьих рук.

— Согласен, этот вариант попробуем первым. Ты пойдешь со мной на совещание? — Сартору очень не хотелось отпускать от себя любимую девушку, особенно сейчас, когда она смотрела на него так, что все безумные надежды ураганом взметнулись в груди Рэйса.

«Мне следует умерить свой пыл, иначе я с ума сойду, если она откажет мне. Только я, кажется, в любом случае сойду с ума… Надеюсь, что она хотя бы не играет со мной сейчас в какую-то непонятную игру…» — Рэйс с надеждой заглянул в зеленые омуты обожаемых глаз.

Омуты всколыхнулись, побежали по ним золотистые искорки, и, как легкий ветерок, долетел до слуха Рэйса шепот:

— Нечего мне делать на совещании, присутствием своим советников удивлять. Домой пойду — к занятию в школе для невест готовиться надо, чтоб маму не подвести.

Рэйс встряхнул головой и сосредоточился на последних словах.

— А что с леди Таис, почему она сама не может в школу пойти?

Аврора сияюще улыбнулась и поделилась радостной вестью:

— Мама сыночка ждет! У меня через полгода младший брат родится! Вот пана и ограничил временно мамину деятельность только математикой у магов. Сегодня она будет замену себе искать среди тех женщин, что в сельских школах директрисами стать планируют.

— Поздравляю с ожидаемым пополнением в семье, — улыбаясь, сказал Рэйс. — И родителям мои поздравления передай. Можно, я сообщу эту новость Совету? — Аврора кивнула, и Рэйс вкрадчиво продолжил: — А когда я смогу встретиться с тобой? Желательно наедине?

Он настойчиво и со значением взглянул на магиню, крепко сжав ее ручки. Аврора, уже смирившись с собственным цветом лица, напоминающим августовскую малину, пробормотала, что сегодня она готовится к уроку, завтра утром у нее занятия в институте, а потом в школе невест, так что свободна она будет только послезавтра, в субботу утром.

— Ты обещаешь, что будешь спокойно сидеть дома и никуда не убежишь до моего прихода? — требовательно спросил Рэйс.

Аврора кивнула и с тоской посмотрела на дверь, ей казалось, что если она немедленно не сбежит от короля, то ее щеки самовозгорятся, и никакая конденсированная влага не потушит этот пожар.

Рэйс Сартор смилостивился и с неохотой отпустил мисс Таис. Она вихрем умчалась из дворца, задев по дороге пару лакеев и даже не заметив этого. «Вот ведь ураган в юбке! Как поругается с его величеством, так хоть в подвалах прячься», — ругалась ей вслед дворцовая прислуга, а придворные маги только плечами пожимали: вечная вражда этих двоих давно никого не удивляла.

Советники, дождавшись прихода монарха, были удивлены его странным приподнятым настроением, блеском в глазах и порывистыми движениями, и только Мираил облегченно вздыхал и в душе лелеял надежду выпить вина на свадьбе старшего сына и понянчить внуков в оставшиеся ему годы.

 

ГЛАВА 22

С самого начала создания первой школы для будущих невест леди Анастасия планировала сделать основной упор в обучении девочек на общем развитии интеллекта и обретении достойного уровня разносторонних знаний, на формировании стрессоустойчивого и свободолюбивого характера, на физической подготовке и стремлении к здоровому образу жизни. А первая искренняя и взаимная любовь девушек должна была помочь им во всей красе проявить свои лучшие качества и помочь справиться с наркотическим действием магических феромонов.

Обилие предметов не смущало леди Таис, которая любила повторять слова одного известного бывшего одномирника Эдмунда Берка: «Ты никогда не будешь знать достаточно, если не будешь знать больше, чем достаточно».

«Лучше перестараться, чем кого-то в лаприкории всю жизнь навещать» — это стало негласным девизом преподавателей школы для невест. И они старались изо всех сил, и положительные результаты оправдывали все их усилия.

Анастасия Таис, воспользовавшись предоставленной ей возможностью «творить, что хочу, аки великая пророчица», с помощью всего магического сообщества смогла создать школу, уникальность которой для мира Дойн была сравнима с Царскосельским лицеем для России во времена Пушкина. Леди Таис задалась великой целью воспитать в этом мире самодостаточных женщин.

Высокий темп обучения выдерживали не все — до конца выпуска «доживала» примерно половина набранных девочек, а остальные возвращались к родным и жили как все их ровесницы-человечки.

Зато среди тридцати девяти выпускниц двух курсов не было ни одной «тихой домашней девочки, мечтающей лишь сидеть и вышивать», но были художницы, певицы, танцовщицы, скульпторы, поэтессы и писательницы, учительницы обязательных школ, управляющие, парочка математических гениев и даже сотрудницы управления магической охраны правопорядка, работавшие в тех подразделениях, где владение магией не было обязательным: в аналитических группах и следовательских отделах.

Ну и в рамках физической подготовки и здорового образа жизни была физкультура (напоминавшая больше курс молодого бойца-спецназовца) и начальная медицинская подготовка.

В школе невест любили шутить, что если ни один маг не влюбится в них по уши, то никакой человеческий парень уж точно жениться не рискнет. Это было правдой: на девушек леди Таис люди смотрели с опаской, как на неразорвавшийся снаряд, да и подходящего места в сообществе людей для ТАКИХ девушек не было. Средневековое общество, в котором женщина считалась лишь красивым приложением к мужчине, не могло принять настолько образованных и абсолютно самостоятельных личностей.

По Тавирии ходили простенькие нехитрые анекдоты про магических невест.

«Ты чего весь побитый? — Девушку красивую поцеловать хотел. А она — невеста мага, вот и двинула хуком справа по привычке. Да-а-а, своим поцелуем я ее здорово перепугал! — Феромонов испугалась? — Нет. Думала, что убила». «Невеста мага хочет нанять слугу-охранника: — Вы будете меня защищать? — От кого? У пантер нет естественных врагов в природе!» «Человеческий парень видит на улице симпатичную девушку и хочет познакомиться: — Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — О, а вы интересуетесь поэзией или драматургией? Эпосы постфактурианского периода не увлекают? Знаете, еще философия горных троллей-митродонитов такая интригующая… — Бедные маги… Вот ведь несчастные мужики».

Впрочем, еще ни одна выпускница без семьи не осталась и недовольных жизнью среди них не наблюдалось. Да и в народных побасенках сильно преувеличивали способности невест. Анастасии Таис ее девушки больше всего напоминали обычных российских студенток, не имеющих за спиной обеспеченных родственников, а потому успевающих и денег подзаработать, и гранит науки погрызть, и любимому хобби время посвятить. На солдата Джейн или типичную бизнес-леди из прошлой жизни Насти невесты магов совсем не походили.

Само собой, что занятия в школе вели самые разные преподаватели, а не одна Анастасия Таис. Она больше осуществляла общее руководство, а уроки вела редко. Ей вполне хватало математики в начальном классе магической школы и постоянных курсов повышения квалификации для учителей.

Итак, преисполненная энтузиазма Аврора собиралась подменить мать на уроке в школе невест, правда, решив вместо запланированного матерью философско-психологического диспута заняться физкультурой.

«Вполне можно совместить одно с другим, — рассуждала Рора. — И побегаем, и о жизни порассуждаем: совместим полезное с приятным. Целый час рассуждать о вывертах мужской психологии я не готова. Чего там обсуждать? Парой фраз все выразить можно».

Выстроив девушек перед полосой препятствий на школьной спортивной площадке, Аврора, по примеру своего прошлого тренера по физической подготовке из магической школы, широко расставила ноги, заложила руки за спину и гаркнула:

— Разминаемся! Ать-два! Разговоры о мужиках — допустимы, о стихах и пьесах — нет! Не забываем, что у нас философско-физкультурный совмещенный семинар по мужской психологии. Ну, кто еще жениха себе не присмотрел — какие варианты рассматриваем?

Девушки, приседая и махая руками-ногами, удивленно переглянулись: таких семинаров у них еще не было. Впрочем, воспитанницы леди Таис настолько привыкли быть подопытными кроликами при апробации всевозможных новых методов и методик, техник и технологий, что уже на все реагировали спокойно (то бишь стрессоустойчивость при агрессивном внешнем воздействии тренировали).

Подбадриваемые шутками и подколками новой преподавательницы, девушки разговорились. Выбор женихов у них был большой, и теперь они рассуждали, какие качества предпочтительнее видеть в будущем супруге: веселый нрав или сдержанность, математический склад ума или творческие способности, ну и внешность женишков вниманием обойти не могли — как-никак семнадцатилетние девочки всего лишь.

— И все-таки его величество Рэйс Сартор такой красивый, самый прекрасный из всех мужчин! — частенько восклицали воспитанницы школы.

— Радужная гадюка — такая красивая, самая прекрасная из всех змей, что мне встречались, — передразнила Аврора, усилием воли подавляя неподобающее преподавательнице чувство ревности. — Запомните, мисс! Любой красивый мужик — дитя малое по определению. И в силу своей инфантильности в области чувств и эмоций может совершать крайне эгоистичные и глупые поступки. Красивый маг — дитя в квадрате. Исключений мало: Каяр и Авар.

— А лорда Северина Таиса вы почему в этот перечень не включили? — поинтересовалась мисс Терен.

— Мой отец — это особый случай. Мужчину, столько лет прожившего с моей матерью, можно смело причислить к лику святых. А теперь — бегом марш! Пошли, пошли, бодрячком скачем, по бревну бежим, в грязь не падаем. НЕ ПАДАЕМ, я сказала!

Свалившаяся в грязевой ров большеглазая шатенка выскочила из вонючей жижи, тихонько ругнулась и побежала догонять своих товарок.

— Лучше грязь на теле, чем безумие в мозгах! — изрекла Рора, подражая голосу матери и подталкивая будущих невест воздушными шлепками и маленькими огоньками под пятки.

Девушки со смехом взвизгивали и бежали быстрее. Смотря, как метко воспитанницы матери бросают тяжелые дротики в мишень и карабкаются на отвесные двухметровые стены, магиня довольно потирала руки.

«Вот это невесты! Молодцы! Фаербол на лету остановят и в магический вихрь войдут! — радовалась про себя Аврора. — Помоги, Донатос, своим магам! Вот никогда не видела особой пользы от пустых рассуждений о психологическом облике некоего абстрактного мага. Тут важнее практика, чем теория: совместная жизнь умную женщину всему научит».

При всем при том Аврора привыкла выполнять свои обещания, и слово, данное матери, исключением не являлось. Раз она согласилась провести занятие по психологии, то нужно как-то соответствовать тематике, и вслед воспитанницам понеслись подгоняемые и усиливаемые магическим ветерком замечания для размышлений.

— Для человеческой девушки брак с магом — это борьба за собственную осмысленную жизнь. Возможно, стоит бороться лишь ради того, без кого жизнь в любом случае бессмысленна? Если и есть секрет в искусстве ладить со своим супругом, то заключается он в том, чтобы уметь смотреть на вещи и события не только со своей, но и с его точки зрения. Кстати, о точке зрения. Хочу напомнить, что только у самых ограниченных людей кругозор настолько мал, что постепенно сужается в точку, и тогда они гордо выдают ее за свою точку зрения. Смотрите на все семейные ссоры и неурядицы как можно шире.

Аврора задумалась о том, решилась бы она преодолеть действие магических феромонов в браке с Рэйсом, и уверенно ответила: «Да, как бы трудно ни было. Моя жизнь без ядовитого на язык Рэйса была бы слишком скучна и бессмысленна».

Начал накрапывать дождик вперемешку с мокрым снегом. Прикрыв себя магическим пологом от редких, но крупных и холодных капель, Рора недовольно посмотрела на девушек в тренировочных костюмах, не накрытых непромокаемыми накидками. Они уже вышли на финишную прямую и бежали по ней размеренной трусцой, спокойно воспринимая и дождь, и снег, и намокающую одежду. Их лица были задумчивы.

— А как увериться в том, что именно без этого мужчины ты не захочешь жить? — озвучила мисс Терен всеобщий вопрос.

Аврора улыбнулась.

— Иногда это озарение наступает внезапно при очередном взгляде на грустное и уставшее лицо любимого. Но если вас не посетил такой инсайт, то можно попробовать экспресс-метод: представьте, что вы много лет живете на необитаемом острове. Вы безумно соскучились по обществу себе подобных и молите богов о помощи. Они соглашаются перенести к вам одно — только одно! — разумное существо. Кого вы сейчас представили?

Большинство девушек покраснели и смутились. Мисс Клирвек, сдвинув бровки, сурово заметила:

— Не стоит желать, чтобы любимый мужчина разделил с тобой все тяготы одиночного заключения на острове.

— Совершенно верно. Но до того как вы устыдились собственного эгоизма, вы кого-то представить успели? — озорно спросила Аврора.

Почти все кивнули. Только одна из девушек расстроенно произнесла:

— Лично я представила своего спаниеля.

Под звонкий девичий смех Аврора согласно заметила:

— Иногда это самый лучший выбор и самое разумное существо! Не переживайте, вы не обязаны выходить замуж сразу после окончания школы и вообще не обязаны выходить замуж, ваша жизнь в любом случае будет весьма насыщенной, ведь каждая из вас уже определилась с будущим местом работы, не так ли? А теперь последний вопрос: как отделить истинные чувства мага от поддельного восхищения? И бежим, бежим: еще один круг по ровной тропе вокруг полигона! Не забываем, что магам вы и без взаимной любви для продолжения рода сгодитесь, но вряд ли вы хотите прожить всю жизнь с мужчиной, который вас не любит.

— О, это очень важный вопрос! — согласились все девушки, а кудрявая рыжеватая блондиночка добавила, сморщив изящный носик: — В самом деле маги такие любезности порой плетут и про носик, и про ротик, и про глазки, мне кажется, что если я зажмурюсь во время очередного комплимента, то никто из них и не вспомнит, какой цвет очей у меня.

— Это верно, так что обдумываем вопрос и к финишу приходим с ответом! — напутствовала магиня девушек.

Дожидаясь возвращения воспитанниц, мисс Таис позвонила на амулет связи штатному школьному лекарю-магу.

— День добрый, лорд Сарвек. Вы не могли бы подойти после урока в класс? Девушки сильно промокли, а погода сегодня прохладная, как бы не простудились.

— Как они могли промокнуть под крышей школы? — удивился целитель. — У них сейчас психология по расписанию.

— Верно, но наш психологический диспут проходит на спортивном поле в активной форме обсуждения вопросов.

Лекарь пообещал проверить здоровье будущих невест, и Рора успокоилась, уперев руки в бока, ждала возвращения своих учениц.

Прибежавшие девушки стали дружно и слаженно высказывать вполне здравые и имеющие право на существование мысли о том, как отличить истинную любовь от простой привязанности. Послушав их и попутно полюбовавшись одухотворенными выражениями их лиц, «преподавательница» рявкнула:

— Можно выразить все это проще и нагляднее. Когда мужчина говорит с улыбкой: «Как красиво блестят на твоих волосах капли дождя!» — его не следует воспринимать серьезно. А вот злобное шипение: «Ты почему плащ с капюшоном не надела, неразумная?» — говорит о серьезных чувствах. Быстро к лекарю на осмотр, он ждет вас в классе.

Закончив на этом философско-психологический диспут, мисс Аврора Таис с приятным чувством выполненного долга отправилась домой.

Следует признать, что Авроре не передался по наследству педагогический талант ее матери, но ведь одна личность и не может сочетать в себе все-все способности и таланты.

 

ГЛАВА 23

В субботу за завтраком леди Анастасия Таис обратила внимание на крайне нервозное и беспокойное состояние старшей дочери. Вместе с нарядным серебристым платьем, элегантной прической и темными от недосыпа кругами под глазами оно навело Настю на определенные выводы. Аккуратно размешивая ложечкой сахар в чае, леди Таис невинным тоном поинтересовалась:

— Какие у тебя планы на сегодня, Ророчка? Ты ждешь кого-то?

Аврора, раздраженно прищурившись, посмотрела на мать: ее тон ничуть не обманул дочурку, и на пристальный взгляд Рора с еле заметным вызовом ответила:

— Его величество зайти должен. По делу!

— Ах, ну если по делу… — Анастасия сделала глоточек чая. — Тогда я рада, что мы не будем вам мешать, у нас с отцом сегодня внеплановое совещание на кафедре методики преподавания, потом он хотел бумаги в кабинете разобрать, так что до обеда мы будем в институте. Ты заходи, когда дело закончишь.

— Да-да, — строго добавил Северин Таис, — и очень прошу — не разгромите с королем наш особняк, он мне дорог как память о первых годах жизни с вашей мамой. И вообще, если решите поскандалить, идите на улицу, там маги охраны прикроют всех прохожих, и никто не пострадает.

Аврора фыркнула и уткнулась в свой десерт, не в силах выдержать понимающий и насмешливый взгляд матери.

«Кажется, папа опять не в курсе дел, — обеспокоенно размышляла Аврора. — Впрочем, я и сама еще не в курсе. Мало ли о чем он поговорить хотел. Вот что за мода у мужиков — тянуть и мямлить, встречи наедине назначать, глазками блестящими посматривать, будто четко и прямо все сразу сказать нельзя. Все нервы вымотают, пока до сути дела дойдут. А главное — кто ж ему теперь право выбора предоставит? Да я все королевство с ног на голову переверну, если не полюбит и не женится. Папа маму тоже не сразу полюбил, она вон целую книгу об их отношениях написала. Так что королю лучше сразу на мою милость сдаться, и заживем мы тихо и мирно. Хм, хотя тихо — это вряд ли…»

С облегчением проводив родителей на работу, а сестру — на свидание с женихом, Аврора предупредила Хартима, что будет гулять в саду и там ее следует срочно найти в случае визитов каких-либо магов. Послушав ворчание дворецкого, что не дело мисс в гололед выходить — ночной мороз превратил вчерашнюю слякоть в бугристый каток, а снегопад коварно прикрыл его белым покрывалом, Аврора все равно пошла в сад, будучи не в силах усидеть на месте.

Деревья красовались пушистым белоснежным убранством, переливающимся в холодных лучах зимнего солнышка миллионами разноцветных огоньков, изморозь на ограде казалась бриллиантовой крошкой. По центральной улице проносились в магических вихрях спешащие по делам маги, грохотали кареты никуда не торопящихся магов и людей, цокали подковами по обледенелой мостовой кони, шагали прохожие. Поняв, что уже полчаса стоит неподвижно, высматривая в этом калейдоскопе лиц единственно важное и любимое лицо, Аврора убежала вглубь сада, чтобы отвлечься от нервотрепки ожидания и помедитировать, глядя исключительно на сугробы, в которые превратились заметенные снегом клумбы.

Старательно вспоминая великие изречения древних мыслителей и проводя сравнительный анализ известных философских учений о бытии и месте магов в нем, Аврора не очень успешно боролась с лихорадочным нетерпением ожидания любимого мужчины. Сбоку послышался шелест, магический фон чуть колыхнулся, сигнализируя о появлении мага, и Аврора, затаив дыхание и старательно делая бесстрастное лицо, обернулась, морально подготовившись к любому развитию ситуации.

Чувство жгучего разочарования охватило магиню: перед ней стоял Аол Ралин.

«Тьфу на него! Ну что за настойчивость ненужная? Я бы поняла его, если бы влюбился в меня с первого взгляда, но охота за мной как за единственной свободной (пока свободной, надеюсь) магиней брачного возраста уже утомила!»

— Что вы позабыли в нашем саду, ваше высочество? — процедила Аврора сквозь зубы. — Посольство вашей страны совершенно в другой стороне.

— Зачем же мне посольство в выходной день? — сверкнул улыбкой принц Ралин. — Общество красивой и умной девушки куда заманчивее.

— Школа невест тоже в другом переулке. Она битком набита красивыми и умными девушками, которые с радостью прогуляются с заморским принцем, тем более что наши Каяр с Даниром — редкие теперь гости в столице.

Аол вынул из-за пазухи красную розу и протянул ее Авроре:

— Это вам!

«Эх, не везет мне с розами, — печально подумала Рора. — Вот зачем мне тогда Рэйс в оранжерее розу дарил: уже тогда посвататься хотел? А я-то, глупая, и не подумала о таком варианте. Теперь он вряд ли мне розу принесет…»

Грустно посмотрев на благоухающий бутон в руках немилого кавалера, она покачала головой.

— Спасибо, Аол, но вы лишь теряете время, ухаживая за мной.

Принц Ралин внимательно посмотрел на магиню.

— Аврора, чем я вам не подхожу? Все ваши советники и даже ваш собственный прадед считают, что мы — идеальная пара. И я тоже так считаю! Вы — замечательная, мне нравится ваш тонкий юмор, ваш кипучий темперамент и умение сдерживать его в случае необходимости. Вы самая потрясающая девушка на свете, и я говорю это совершенно искренне! — Аол шагнул к Авроре и впихнул розу в ее безвольную Руку.

Рора пожалела цветок и не стала бросать его в снег. Тем временем принц страстно продолжил:

— Дайте мне шанс, только один шанс, и вы поймете, что я буду вам лучшим мужем из всех!

С этими словами молодой маг уверенно схватил девушку в охапку и начал целовать, с силой прижимаясь к губам и стискивая руками. Аврора уперлась руками в его плечи, уколов руку о шипы розы, и тихо зашипела от злости: маг был сильным мужчиной и легко отпихнуть его не удалось.

«Извините, ваше высочество, но вы сами напросились!» — вышла из терпения мисс Таис.

Не готового к атаке принца Ралина закрутило вихрем, подняло над землей и головой вниз воткнуло в сугроб. Сверху на него с тихим шелестом осыпался снег с окружающих деревьев.

— Давно хотел садовник магический фонарь у этой скамейки поставить, а тут как раз и принц заграничный подвернулся! Подсветитесь, ваше высочество, хоть какой-то прок от вашего появления в нашем саду будет, — ядовитым голосочком пропела Рора, смотря, как созданный ей сугробик разлетается буранчиками по саду и из него появляется злющий принц сопредельного государства.

— С возвращением из морозильника, ваше высочество! Надеюсь, вы поостыли!

Резко развернувшись и прикрывшись магическим защитным пологом — на всякий случай, от чужих бешеных принцев можно любой подставы ожидать, Аврора побежала к дому.

Аол Ралин свирепо зыркнул вслед магине и огрызнулся:

— К тролльим бабушкам этих сестер! Выберу себе тихую робкую девицу из школы невест и буду безмятежно жить с ней в согласии и покое.

Действительно, детская наивность некоторых достойна умиления.

— Хартим, ты зачем кого попало в сад пускаешь? — напустилась Рора на дворецкого.

Тот недоуменно посмотрел на молодую хозяйку и неодобрительно покачал головой.

— Извините, мисс, но его величество король — это не кто попало! Не знаю, что вы там опять выкинули, но в таком гневе я его величество еще не видел. Он улетел вихрем, даже скакуна своего у нас забыл. Когда вы повзрослеете и оставите свои детские шалости, мисс? Недостойно дочери пророчицы и господина ректора…

Аврора задохнулась и замахала руками на говорливого дворецкого.

— Какой король? РЭЙС ПРИХОДИЛ?

Хартим недоуменно пожал плечами.

— Конечно, только что. Я направил его в сад, как вы и сказали, а он через минуту назад прибежал и унесся куда-то. И не стоит называть правителя по имени, это…

Аврора уже не слушала дальнейшие поучения дворецкого, она со свистом неслась во дворец.

«Черт, черт, черт! Боги, за что? Почему он должен был прийти в самый неподходящий момент? Ведь точно видел, как Аол меня целовал! Убью Ралина при следующей же встрече!» — с такими зверскими планами подлетела Рора к королевскому дворцу.

— День добрый, господин Маркин, — поздоровалась магиня с дворецким. — Мне срочно нужен его величество Рэйс Сартор, он во дворце?

— Да, но он только что прибыл и совсем не в духе, — замялся тот. — Лучше бы вам его не беспокоить, — выделив слово «вам», заметил господин Маркин.

— Нет, вы, пожалуйста, передайте ему, что я здесь! — прорычала Аврора, и дворецкий поспешил выполнить ее поручение.

Через некоторое время он вернулся и сообщил, что секретарь короля уведомил об отлете монарха в западные горы вместе с принцем Даниром.

Аврора расправила плечи, мило улыбнулась и любезно попрощалась с королевским дворецким. Улетая из дворца, она разъяренно думала: «Вот, значит, как? Ладно, сейчас нужно успокоиться и все обдумать. Полечу в институт, в оружейном зале позанимаюсь, пар спущу, там защита хорошая, а то родовой особняк сейчас может и не устоять. Не зря отец переживал».

За час до этого

Мираил Сартор задумчиво наблюдал, как его старший сын мечется по гардеробной, предварительно прогнав из комнаты камердинера с заявлением, что тот слишком медлителен и совершенно лишен чувства стиля.

«Интересно, с каких это пор Рэйса волнует стиль и мода? Двести лет, не глядя, надевал что подавали, а теперь и камзол принесли не в цвет, и штаны не из той ткани. Боги, пусть мои догадки оправдаются и мое чадо посватается-таки к Авроре! Ведь видно же, что любит ее, до сих пор помню, какой крик стоял, когда эта птичка втихаря на восток с Каяром упорхнула, решив в осиное гнездо преступников влезть».

Оценив гору отвергнутых нарядов на полу и сильно опасаясь, что такими темпами сынок и до ночи к девушке не соберется, Мираил рискнул предложить свой вариант:

— Может, белый с синим мундир наденешь? Все говорят, что тебе очень идет военная форма и, это… как же это… хм… эх, подзабыл… ах, да! Цвет глаз подчеркивает, вот!

Монарх задумался и согласился. Отец монарха перевел дух.

— К Таисам собираешься? — как можно небрежнее спросил Мираил. — Может, Даниру сказать, чтоб повременил с отъездом, задержался на денек? Мало ли какое важное известие к вечеру на наши головы свалится?

Рэйс нервно одернул китель, посмотрел на полное невысказанных надежд лицо отца и чуть неуверенно согласился с тем, что Даниру стоит пока остаться. Мираил мысленно пообещал богам золотые горы и вечную благодарность всех его потомков, провожая сына до крыльца.

Разодетый в парадный мундир правитель Тавирии прискакал к особняку Таисов на белом коне, чтобы сделать предложение руки и сердца любимой девушке. Нервно спешившись и бросив поводья выскочившему навстречу конюху, Рэйс осведомился, дома ли мисс Аврора Таис. Получив ответ, что мисс гуляет в саду, он направился по заснеженной тропе навстречу судьбе.

«Надеюсь, она ответит согласием, даже если еще не любит! Ведь возлюбленного у нее нет, иначе она сразу отвергла бы мою просьбу о встрече наедине. И мне ведь не кажется, что она относится ко мне… с симпатией? Это же не простое кокетство, Рора ведь не ветреная девчонка и не будет встречаться сразу с несколькими кавалерами…»

На последней мысли Рэйс споткнулся, так как узрел эту не ветреную девчонку, которая, сжимая розу в руках, целовалась с принцем Ралином…

«ЧТО? Ах ты… Да что же я… ИДИОТ Я, ВОТ КТО!»

Уязвленный в самое сердце мужчина, ругая себя последними словами, бросился прочь от этой чертовки, ведьмы, которая…

Впрочем, чувства Рэйса и без слов понятны.

Рэйс Сартор разъяренным торнадо влетел во дворец.

— Данир не уехал? — рявкнул он на входе при виде дворецкого.

— Нет еще, ваше величество. Собирается только.

— Сообщите, что сопровождение не нужно — я сам лечу на запад и его прихвачу!

Дворецкий, быстро семеня следом за несущимся по залам злым как сто чертей Рэйсом, робко кивнул и рискнул уточнить:

— Когда лететь-то изволите, ваше величество?

— Сейчас!

На шум выглядывали придворные, советники и прочий дворцовый люд. Навстречу сыну вышел экс-король.

— Ты так быстро вернулся? Встретился с мисс Авророй Таис?

— Ни слова об Авроре Таис! — завопил монарх. — Где мой камердинер? Немедленно собрать необходимые вещи — я улетаю с Даниром!

Рэйс умчался в свои личные покои. Мираил переглянулся с двумя младшими сыновьями, тоже пришедшими на крики.

— Опять поругались, — вздохнул Каяр. — Я так и знал, что надолго их терпения по отношению друг к другу не хватит. Даже совместное испытание не сдружило их.

Все окружающие маги тоже заметили, что совсем не удивлены — давняя вражда его величества Рэйса Сартора и мисс Таис закончится только со смертью одного из них, — и стали расходиться. Опечаленный Мираил Сартор пошел вслед за старшим сыном.

Рэйс быстро переодевался в походную форму сотрудника магической охраны и оглянулся на вошедшего в его гардеробную отца.

— Хорошо, что ты зашел, папа. Попроси составить и прислать мне список тех невест магов, что еще ни с кем предварительной помолвки не заключили. Я не знаю, кто этим занимается, ты выясни, пожалуйста, и с магической почтой… нет, лучше с гонцом пришли. Я буду у Данира.

Мираил понурил седую голову, он-то уж понадеялся, что Рэйс влюбился в Аврору, что сделает ей предложение и у страны будет замечательная, умная и храбрая королева-магиня. А его сын наконец-то станет счастливым. И ведь экс-король был уверен, что Рэйс любит эту девушку, так что опять не так?

— Ты уверен, что тебе нужен этот список?

— Уверен! — отрезал монарх.

В дверь опасливо заглянул секретарь.

— Ваше величество, мисс Аврора…

— Я уже улетел! — завопил Рэйс, выскочил из комнаты и помчался в покои Данира.

Через час старший и средний братья покинули столицу и к ночи были в западных горах.

Мираил велел заложить карету и поехал в особняк Таисов. Там его известили, что никого из хозяев дома нет, лорд и леди Таис в институт с утра уехать изволили. Мираил Сартор поехал в институт. Леди Анастасия Таис была им обнаружена в ректорском кабинете своего мужа. Супруги поприветствовали экс-правителя и усадили его в самое мягкое кресло.

— Леди Таис, вы сегодня в первой половине дня не были дома? — спросил Мираил, надеясь услышать о причине конфликта сына с их старшей дочерью.

— Нет. Я слышала, что монарх собирался утром встретиться с Авророй — вы об этом хотите спросить? Я не слышала никаких новостей.

— Они опять поругались? Этого следовало ожидать, — философски заметил Северин.

Мираил нахмурился и умоляюще посмотрел на леди Таис: пророчица Донаты была очень умной, наблюдательной и проницательной женщиной, и бывший король надеялся, что она подтвердит его предположения о нежной склонности своей дочери к его сыну. В чувствах Рэйса Мираил не сомневался, но не был уверен, что Аврора отвечает ему взаимностью.

— Рэйс велел прислать ему списки свободных невест, — сказал Мираил и впился взглядом в лицо леди Анастасии — что она ответит?

Настя улыбнулась.

— Что ж, повеления короля надо исполнять. Я могу сама составить список и даже отправить его.

Лицо Мираила как-то мгновенно постарело еще больше. Казалось, его вдруг избороздили тысячи морщин.

Настя поспешила добавить:

— А вы обязательно упомяните об этом списке в присутствии всех советников, пусть и до Бориора новость дойдет, и по институту распространится. Я тоже, конечно, молчать не стану…

Мираил настороженно посмотрел на нее.

— Мы уже очень давно знакомы, леди Таис… — начал было Мираил Сартор.

— О, зачем же так жестоко напоминать леди о ее немолодых годах! — рассмеялась Анастасия. — Я не знаю, что опять не поделила моя дочь с вашим сыном, но списки мы напишем обязательно, я уверена, что и Аврора помочь вызовется. Может, сама и отнесет королю.

Мираил всмотрелся в довольное лицо леди Таис, и вроде набежавшие морщинки сошли с его лица. Экс-король воспрянул духом.

— Упомянуть, говорите? Обязательно упомянем!

Проводив до двери главу семейства Сарторов, Северин оглянулся на жену.

— С чего ты решила, что Рора будет в таком личном деле кронприн… то есть королю помогать? Они же враги с самого ее рождения. До сих пор удивляюсь, что они не поубивали друг друга в пещере, там, видимо, безвыходность ситуации и постоянное напряжение в ожидании нападения общих врагов свою роль сыграли. Но подбирать ему подходящую невесту — на это Рора не согласится.

Настя пожала плечиками и стала расчерчивать лист под будущий список. Красиво написав заголовок и отчертив одиннадцать строк, леди Таис отложила бумагу в сторону. Северин, разбирая стопку бумаг на своем столе, поинтересовался, не забыла ли она вдруг всех своих воспитанниц, на что супруга только усмехнулась.

Дверь ректорского кабинета распахнулась и в нее влетела старшая дочь Таисов.

— Про список — это правда? — воскликнула Аврора и притопнула ножкой.

— Да, уже пишу, — прилежно склонилась мать над листком.

На миг Северину Таису показалось, что в кабинет заскочили тигры — такое грозное рычание издала его милая дочь.

— Дай! Я сама напишу! Я такое ему напишу — век благодарен будет!

Аврора схватила листок и убежала из кабинета.

— Отнесешь сама! Только не ночью, до завтра подожди! — крикнула мать вдогонку.

— Не сомневайся, отнесу! — донеслось издалека.

Северин изумленно покачал головой.

— Надо же, в самом деле помочь вызвалась. Ты, как всегда, оказалась права. Это хорошо: вот поможет Рора королю невесту подобрать, он ей благодарен будет, и прекратится эта вечная дуэль между ними.

«Богиня моя, — умилялась Настя, смотря на обожаемого мужа, — он столько лет со мной живет и до сих пор такой наивный! Это, видимо, особое магическое свойство характера».

 

ГЛАВА 24

Всю ночь Настя слушала злобное бурчание из спальни старшей дочери, а утром, даже не позавтракав, Аврора умчалась на запад.

Почувствовав покалывание за правым ухом, Настя поспешила уединиться в своем кабинете.

«Слушаю, Доната».

«Ты думаешь о том, что Рэйсу осталось лишь сто лет жизни, а Авроре — двести пятьдесят», — утвердительно заметила богиня.

«И я надеюсь, что ты их благословишь и все поправишь».

«Настенька, я — инь, я могу повлиять на срок жизни женщины, но не мужчины. Здесь нужно особое благословение Донатоса».

«Почему мне кажется, что его помощь не будет бескорыстной?»

«Потому что ты умная женщина, — хмыкнула Доната. — Мужчин в принципе трудно уговорить на свершение важных дел, особенно если им за это никакого бонуса не будет. Думаешь, инфантилизм некоторых мужских особей — случайность? Нет, они просто врожденное ян побороть не могут!»

«Чего хочет от нас твой брат?»

«Настенька, он просто хочет, чтобы первый ребенок Авроры стал его пророчицей (или пророком, если мальчик). Донатосу очень хочется, как и мне, в жизни своих созданий поучаствовать».

«Тысячи лет не хотелось, а тут — захотелось? Он что, тебе завидует?»

«Не без этого, — промолвила богиня. — Настя, ты же знаешь, что ничего особенного от пророка не потребуется, все и так хорошо идет и постепенно налаживается, а Донатосу простого общения не хватает. А уж приглядит он за ребеночком лучше любой няньки, от всех опасностей его убережет, что немаловажно, учитывая наследственную активность…»

«Донаточка, твои уговоры сейчас похожи на речи прохвостов-коммивояжеров, втюхивающих клиенту недоброкачественный товар. Почему у меня возникает ощущение, что нас в чем-то обхитрить хотят?»

«Не знаю, — недовольно заметила богиня. — Донатос искренне помощь предлагает и уж точно ничего плохого своему пророку не сделает. Говорю — скучновато ему просто, сотни тысяч лет мы уже существуем!»

«Ладно, поговорю с дочкой», — согласилась леди Таис.

В западных горах шла операция по выявлению лиц, виновных в похищениях троллей. Правда, в последнее время такие происшествия прекратились, и Данир Сартор упорно сопротивлялся решению старшего брата прочесать всю местность вокруг гор, но король был неумолим. Сильно встревоженный и расстроенный тем, что проглядел в отдаленных восточных провинциях преступные действия секты «жрецов», Рэйс был намерен осмотреть в отдаленных западных провинциях каждый куст и камень. Уверения Данира, что у него все под контролем, что никаких злодеев здесь нет, не встретили понимания со стороны монарха. В итоге оба брата с отрядом магической охраны правопорядка уже целый день, с рассвета, бродили по лесистым сопкам, полям и лугам, окаймлявшим восточные склоны гор, и планировали через несколько дней перейти к западным склонам. Данир уже голову сломал, пытаясь придумать убедительные причины для отмены розыскных действий, а Рэйс старался максимально сосредоточиться на этом нелегком и кропотливом деле, чтобы в мыслях не осталось места для Авроры Таис. У Данира же были весьма веские причины желать скорейшего отъезда старшего брата в столицу, но убедить его забыть о давних пропажах подданных, не раскрыв все свои (и чужие) секреты, он не мог, поэтому следовал за королем, контролируя ситуацию. Наместник западных провинций уже прояснил и решил вопрос с бывшими странными исчезновениями, но не мог поведать правду брату, не нарушив обещания молчать.

Ближе к вечеру следующего дня после прибытия на запад уставшие братья сидели в палатке и дегустировали лучшие образцы местного тролльего самогона. Они уже медленно доходили до кондиции «ты меня уважаешь?», так как оба старались не столько оценить прелесть напитков, сколько утопить в них свои печали. В данный момент каждый из них рассуждал о том, что женщины — это проклятие сообщества магов, и не важно, кто они: магини или человечки.

— Вот так и влюбился незаметно, сам в шоке, — вздыхал Рэйс, изливший брату душу и посвятивший его во все свои печали.

— Угу, а уж в каком шоке будет страна… — добавил Данир.

Братья погрузились в свои мысли. Рэйс глотнул еще самогона и чуть заплетающимся языком спросил:

— А ты когда жениться собираешься? Первый срок уже давно пропустил.

Второй сын Мираила сморщился и облокотился на столик, подперев голову рукой.

— Не собираюсь! Женщины — это вечный кошмар несчастных мужчин, никогда не знаешь, какой сюрприз они тебе преподнесут. — Средний брат заглянул в стакан и душераздирающе вздохнул. — Вот, скажи, зачем девушке ВОСЕМЬ мужей?

Он глотнул самогона.

— Ты это о чем? — икнул Рэйс.

Данир спохватился, что сболтнул лишнего.

— Да это я так, просто… о жизни рассуждаю. Чисто теоретически! Философские рассуждения, так сказать, к реальной жизни не привязанные…

— Думаешь, теперь, когда у нас небольшое количество магинь появилось, нашему сообществу многомужество грозит? — озабоченно нахмурился монарх. — Будто нам идеи с гаремами не хватило!

Данир не слушал рассуждений брата — он задумчиво смотрел в пустой стакан.

— Вот зачем хрупкой юной девушке с такими потрясающими глазами — восемь мужиков! Вот что она с ними делает, а?

— Какие у тебя подробные философские размышления, — растерянно протянул Рэйс.

Полотнище палатки отодвинули в сторону, и внутрь уверенно шагнула закутанная в зимний плащ фигура.

— Список невест прибыл, как заказывали, ваше величество, — на удивление злобным тоном сообщил гонец.

Данир поднялся, покачнулся и промолвил:

— Это без меня! А я пойду, самого себя от перепоя полечу. В таком сыст-сост-состыянии лучше не плести заклятий, а то ненароком лишнюю пару ушей прирастить себе можно. («Ослиных!» — буркнул гонец, но его не расслышали.) Вернее будет зелья выпить!

Наместник западных провинций со второй попытки вышел-таки из палатки наружу. Рэйс посмотрел на свиток в руке гонца и скривился.

— Не надо список, несите его назад. — И уронил голову на скрещенные на столе руки.

Его с размаху ударили свитком по макушке.

— Ой! Это что такое? — возмущенно закричал король.

Свернутый в трубку лист упал на стол и развернулся. Во всех одиннадцати строчках стояло одно и то же имя: «Мисс Аврора Таис, Мисс Аврора Таис…», написанное хорошо знакомым Рэйсу почерком. Снизу еще и приписочка, сделанная тем же почерком, имелась: «У горных троллей еще есть неплохие варианты. Тоже список запрашивать будем?»

Рэйс провел по строчкам дрожащим пальцем, прошептал: «Сама писала!» — и прижал список к губам.

Небольшой фаербол врезался в листок, и тот пеплом осыпался на стол. Рэйс разъярился так, будто у него королевскую корону вместе с королевством из-под носа утащили.

— Что за шутки? Да я… — Тут в рот монарха влетел водяной шарик и взорвался фонтанчиком, прервав его бурное возмущение.

— С-с-спис-с-сок, значит? Невес-с-ст, значит, прис-с-сматриваем? — прошипел гонец и взвизгнул знакомым голосом: — Придушу тебя, гада коронованного! Все нервы истрепал!

Рэйс вскочил на ноги, но самогона выпито было много, и его ощутимо повело в сторону.

Аврора взбеленилась.

— Пьем, гляди-ка! Самогоном заливаемся и с братиком мило общаемся, а я там переживай и в горы по пурге снежной лети, значит? Я тебе устрою сейчас отбор невест: всех тролльих бабушек перецелуешь и к дедушкам перейдешь!

Аврора запустила в мага колким снежным вихрем и сформировала полновесный боевой фаербол, но вовремя спохватилась, что в таком подпитии полноценно сопротивляться Рэйс не сможет, и, раздраженно ругнувшись, заменила один фаербол на сотню маленьких и безопасных, но жгучих и трескучих шариков.

Монарх отмахивался руками от снарядов и кривыми зигзагами уверенно шел к своей цели — разъяренной магине-мстительнице. Вокруг него закручивались вихри, трещали разряды молний, а безумно счастливый и пьяный король топал к невесте. Аврора шипела и ругалась, пыталась сбить его потоками воздуха и брызгала водой, но Рэйс медленно, но верно продолжал идти.

Данир, выпив нейтрализующего алкоголь зелья, с ужасом уставился на ходящую ходуном палатку короля: сквозь материю просвечивали всполохи магического огня, через пропалины в стенах вылетали мелкие фаерболы и с шипением гасли на снегу, из пробитой крыши вырывались струи воды и воздушные буранчики. Земля вокруг палатки колыхалась, а изнутри доносились крики. На шум бежали маги охраны.

Данир выхватил меч и первым ворвался в палатку. Узрев яростную богиню в лице мисс Таис-старшей, он вылетел назад на улицу, встал у входа, расставил ноги, так и не опустив меча.

— Все в порядке, все свободны! — крикнул он нахмуренным сотрудникам магической службы правопорядка. — С Рэйсом все хорошо, помощь не нужна.

На последнем слове в спину Данира попал складной стул, выброшенный вихрем из палатки, и принц растянулся на снегу, но мгновенно вскочил на ноги.

— Все мирно и спокойно, идите по свои делам, — продолжал он успокаивать охрану.

Маги недоуменно переглянулись и нахмурились еще больше, не желая погасить заклинания и разойтись. В палатке раздался еще один громкий треск, стены ее еще разок колыхнулись — и все затихло.

Данир осторожно заглянул в одну из многочисленных пропалин в стенах и облегченно выдохнул:

— Все, представление окончено. Оставшаяся часть спектакля идет эксклюзивно для авторов шоу. Прошу всех освободить места в партере. Ра-а-зошли-и-ись!

Маги потоптались еще минут пять — все было тихо, и они вернулись к своим делам.

На полу палатки сидел довольный король и сжимал в объятиях желанную добычу. Рора слабо трепыхалась и недовольно ворчала:

— Может, уже отпустишь?

— Вот протрезвею, буду уверен, что ты не галлюцинация, и отпущу. Наверное. Недалеко и ненадолго, — объяснял Рэйс, зарываясь носом в белокурые локоны. — Пойдешь за меня замуж?

— Вот протрезвеешь, тогда и обсудим этот вопрос, — сварливо заметила Рора и прижалась к груди Рэйса.

— Не-э-эт, этот важный вопрос мы обсуждать не будем, — погрозил пальцем Рэйс. — Ты просто скажешь «да», и мы пойдем блако… благо… благослосля… вляться, короче! Ясно?

Аврора засмеялась.

— Ничего не ясно — у тебя язык заплетается!

— Это пройдет! А перед благосля… вля… янием должна быть помолвка, верно? Вот и помолвимся…

С этими словами Рэйс с горячим энтузиазмом припал к губам Авроры. Она тихо ахнула и растаяла под натиском любимых губ.

Целовались влюбленные долго, сладко, смакуя каждое прикосновение. Аврора даже не пыталась развеять розовый туман в своей голове. Оторвавшись друг от друга и отдышавшись, маги посмотрели друг другу в глаза и снова потянулись губами к любимому лицу напротив…

Спустя часик полностью протрезвевший Рэйс начал второй раунд выяснения отношений.

— Кстати, что это был за поцелуй с Ралином?

— Не было поцелуя! Это было внезапное и бесцеремонное нападение на меня, беззащитную! А ты сбежал и не вступился за слабую девушку!

Рэйс припомнил полчища уничтоженных кровожадных летучих мышек, судьбу Кахира Сартора — и полностью согласился с определением «слабая и беззащитная». Да, его девочку обязательно нужно охранять и защищать от всяких ненормальных магов.

— Извини, больше не убегу. Я протрезвел. Я люблю тебя! Ты выйдешь за меня замуж?

— Да.

— И…

— Я люблю тебя!

К концу рабочего дня маги из поискового отряда опять столпились у палатки правителя.

— Ваше высочество, вас не настораживает тот факт, что ваш брат до сих пор не вышел из палатки? — спросили они у Данира.

— Меня бы удивило, если бы он быстро вышел, — услышали они в ответ. — Кстати, теперь у Рэйса вряд ли останется желание рыскать по горам, он наверняка завтра же в столицу улетит… Отлично! Собираемся, поход окончен!

В этот момент из королевской палатки наконец-то вышел сияющий король, таща на буксире смущенную Аврору Таис.

Маги дружно ахнули.

— Только не говорите, что это мисс Таис тут троллей похищала! Такие проделки, конечно, вполне в ее стиле, но это уже перебор.

Аврора гневно воззрилась на охрану.

— Никогда я такими глупостями не занималась! Не путайте меня с «жрецами» — похищения по их части!

— Ророчка прилетела, чтобы список моих невест обсудить и помочь верный выбор сделать. И сейчас мы с моей невестой объявляем о помолвке!

— С невестой? — удивились маги и дружно постарались заглянуть в прожженную и продырявленную палатку. — Там еще кто-то живой остался?

Монарх рассмеялся.

— Нет, в палатке никого не осталось. Моя невеста — мисс Аврора Таис.

Повисшее молчание десятка магов было таким, что шелест падающих снежинок казался оглушительным грохотом. Чуть отойдя от потрясения, один из магов прошептал товарищу:

— Ты в какой лавке самогон покупал? Надо проверить этого тролля, похоже, он незаконным сбытом сильнодействующих средств, парализующих работу мозга, занимается.

Помолвленная пара синхронно фыркнула, одарила говорливого мага пренебрежительными взглядами, и король велел сворачивать лагерь.

 

ГЛАВА 25

Дом среднего сына Мираила представлял собой небольшой замок с башенками и шпилями, притулившийся на вершине невысокого горного плато. Людей здесь не было, немногочисленная прислуга состояла из горных троллей. Данир с удовольствием полежал в горячей ванне после суток ползания по скалам, привел себя в порядок и пошел развлекать гостей.

Рэйс стоял у высокого стрельчатого окошка рядом с дверью в гостевую комнату. Правитель Тавирии, облокотившись на подоконник, гипнотизировал взглядом дверную ручку.

«Интересно, как давно он здесь торчит, — подумал Данир. — Хорошо, что хоть переодеться успел, а вот волосы мокрые. И это сильнейший маг-стихийник: шевелюру не высушить! Что любовь с магами делает».

— Ужин уже накрыт. Ты идешь?

— Рору подожду, и придем, — ответил старший брат, не отводя взгляда.

Данир вздохнул.

— Понял. Я у себя в кабинете поужинаю, вам и без меня нескучно будет.

И ушел, покачивая головой и раздумывая о том, что его личная жизнь вряд ли сложится столь же счастливо, как у брата. Дверь выделенных Авроре покоев открылась, и к Рэйсу выпорхнула нарядная и жизнерадостная невеста в бледно-розовом атласном платье и с красиво уложенными длинными светлыми локонами. Рэйс раскрыл объятия и нежно прижал к себе прильнувшую к нему девушку.

— Мой зеленоглазый огонек, — ласково нарек невесту Рэйс.

— Не боишься, что подпалю твое королевство? — весело вопросила Рора, спускаясь по витой лестнице на первый этаж. Рэйс элегантно поддерживал магиню под руку, чтобы она не оступилась на крутых ступеньках.

— Разве такая сознательная и ответственная мисс, как ты, может устроить подобное безобразие? — притворно изумился Рэйс, отпуская слугу и усаживая девушку за стол поближе к себе. — Помнишь прием во дворце в честь вашего с сестрой совершеннолетия? Ты вся такая степенная и благонравная была, что мне все время нестерпимо хотелось подпустить тебе ледяных иголочек под пятки, чтобы с тебя мигом слетела эта показная величавость.

— Ах так? Вот я знала, что моя огненная птичка в то воскресенье была заслуженным возмездием! Как говорится, мысль — материальна и когда-нибудь обязательно воплотится наяву. Про ледяные иголочки я не забуду!

— Надеюсь, ты не используешь этот метод воздействия на советниках, — красиво изогнул бровь Рэйс.

— Ну что ты, я рассудительна и обещаю, что все нестандартные приемы буду апробировать только на собственном муже.

Рэйс рассмеялся. Его лицо преобразилось, с него ушла вся холодная мраморность неприступного правителя и осталось только счастливое, умиротворенное выражение влюбленного и любимого мужчины. У Авроры руки зачесались пригладить его чуть влажные волосы того же платинового оттенка, что и ее, прикоснуться к ямочке на подбородке, очертить контур красивых, полных, изогнутых в улыбке губ…

Она решительно вонзила вилку в салат. «Все важные разговоры надо вести на сытый желудок, а мне еще беседа с родителями предстоит…» Но Рэйс, видно, не был особенно голоден (еще бы, самогон — ужасно калорийный напиток) и продолжил разглагольствовать:

— Да, ты мудрая и удивительно трезвомыслящая девушка, сокровище нашей страны, а теперь и королевской династии Сарторов. И народ тебя очень любит, просто обожает.

Аврора оторвалась от вкуснейшего ужина.

— Признание народа — главная причина, побудившая тебя сделать мне предложение руки и сердца? — просияла она ехидной улыбкой.

— Не главная и даже не в первом десятке. Помнишь свой список из одиннадцати одинаковых строк? Мой похож: я люблю тебя, я люблю тебя, — зашептал Рэйс, наклоняясь к Авроре и смущая ее раскаленным синим сиянием огромных глаз с расширенными омутами черных зрачков.

— И как давно ты понял, что любишь? — тоже шепотом полюбопытствовала Рора.

— Подозревал давно… смирился позже, — признался жених.

Аврора возмущенно посмотрела на Рэйса, а он протянул к ней ладонь, на которой медленно сформировалось и замерцало огненное алое сердце, внутри тонкой оболочки которого метались всполохи пламени.

— С цветами у нас не сложилось, но мое сердце — навсегда твое, возьми.

У Авроры даже слезы на глазах выступили, она не ожидала от своего сурового и сдержанного мужчины такого милого и романтичного проявления чувств. Протянув дрожащую руку, она переняла магический огонек и поднесла его к своей груди, растворяя в собственной магической энергии.

— Мы никогда больше не будем ссориться, — утвердительно сказала она.

По губам жениха скользнула легкая теплая улыбка.

— Этого обещать не могу… Но наши примирения всегда будут сладкими-сладкими…

Король окончательно отказался от ужина и притянул невесту к себе на колени. У Авроры появилась возможность беспрепятственно реализовать свои прошлые желания, и она запускала пальчики в пряди влажных волос, проводила губами по ровным черным бровям, касалась черных, как ночь, ресниц, целовала ямочку на подбородке. Рэйс невесомо касался лица, шеи, плеч любимой, пуская мурашки по ее рукам и заставляя жарко откликаться на близость его сильного тренированного тела.

— Ророчка, — хрипло простонал Рэйс и прижался к ее нежным губам в обжигающем поцелуе.

По телу Авроры растеклась расплавленная лава, руки и ноги ослабели, а голова стала легкой и звонкой, разом освободившись от абсолютно всех мыслей. Упругость губ любимого, влажный язык, скользнувший по ее губкам, настойчиво рвущийся их разомкнуть и добивающийся в этом успеха… Рора тонула в водовороте разгорающегося в ней огня, задыхалась от обуревающих ее эмоций. До сегодняшнего дня ее никогда не целовали так… Собственно, ее вообще не целовали по-настоящему (детские чмоканья и принудительные объятия Аола не в счет). Широкие плечи, бугрящиеся стальными мускулами руки от явного напряжения — все медленно, но верно сводило ее с ума, заставляло комкать и рвать рубашку на теле Рэйса, пробираться ладошкой к его гладкой обнаженной коже. Желание без преград прикоснуться к любимому становилось нестерпимым…

Рэйс, тяжело дыша, перехватил шаловливую ручку.

— Стоп, огонек мой пламенный. Сначала — разговор с твоим отцом, потом объявление о помолвке и свадьба, а уж после этого можешь делать со мной все, что угодно, я даже не буду сопротивляться.

Аврора вынырнула из океана пробужденной страсти и окунулась в суровую реальность.

— Не хочу быть королевой! Почему нельзя тихо обвенчаться в храме хоть завтра в присутствии лишь близких и родных?

— Увы, огонек мой, ты знала, кого выбираешь. — Рэйс шутливо щелкнул ее по носу, со вздохом снял с колен и поставил на пол. — Позвони родителям, предупреди о нашем завтрашнем визите.

Маг проводил невесту до ее комнаты, окинул тоскливым жадным взглядом и решительно ушел в свои покои.

Аврора закрыла за собой дверь и задумалась.

«Как бы папу завтра удар не хватил от новостей о моей помолвке, он такой склонный к переживаниям маг! Надо маме все сообщить, чтобы она папочку предупредила. Но сообщить осторожно, сейчас поздний вечер, и он точно рядом с ней…»

Удобно устроившись на постели, Аврора позвонила родительнице.

Северин Таис, сидя с женой в библиотеке, изумленно слушал странный разговор любимой супруги с их старшей дочерью.

«Мамулечка, это я». — «И сказать ты мне хочешь то самое, о чем я думаю?» — «То, мамулечка, то». — «А хорошо ли ты подумала, дочь моя?» — «Хорошо, мамочка. Ты одобряешь мой выбор?» — «Если это тот самый гусь, за которым ты полетела…» — «Тот, мама, тот». — «А хорошо ли он подумал?» — «Хорошо, матушка». — «Тогда одобряю». — «Папочке привет передашь?» — «Передам, солнышко. Когда вернешься, неугомонная?» — «Завтра».

Северин недоуменно и одновременно возмущенно смотрел на жену.

— И что это за шифровка? Тайный код против подслушивания папы?

Настя уселась на колени к мужу, ласково взъерошила его кудри и нежно поцеловала в нос. Понимая, что такая яркая демонстрация чувств неспроста, Северин насторожился и заметил:

— Ладно, я уже напуган, можешь рассказывать, что у Авроры опять произошло.

— Дорогой, ты только не волнуйся, но муж Роры будет не так молод, как тебе хотелось…

— И насколько он «не молод»? Он что, старше меня?

— Совсем чуть-чуть старше…

— На сколько конкретно лет старше?

— Примерно на семьдесят два…

— ЧТО? И ты согласна?

Настя поняла, что без подогрева тут не обойтись, и вытащила из тайничка недопитую бутылку коньяка. Налив стопочку мужу, Настенька предложила ему выпить для успокоения нервов.

— Нервов у меня давно нет, — проворчал Северин. — Эта бутылка стоит тут со дня совершеннолетия наших дочерей, и теперь я регулярно выпиваю из нее после объявлений об их помолвках. Хорошо, что дочек не пять, а то к концу года алкоголиком стал бы. Ты думаешь о том, что будет, если через сто лет Аврора вдовой останется?

— Не останется. Донатос обещал, что он продлит жизнь мужа Роры на эти сто пятьдесят лет разницы между ними, конечно, в качестве исключения.

Северин нахмурился.

— Я так понимаю, что посредницей в переговорах с богом эта ушлая твоя богиня-подруга выступала? И чего же боги хотят в обмен на такую великую милость?

— Аврора должна дать обещание, что ее первый ребенок станет пророчицей Донатоса. Обещание это предварительное, когда девочка станет совершеннолетней, она сможет сама выбрать: быть ей пророком или не быть, — поспешила объяснить все нюансы Настя.

— Я уже начинаю жалеть своего неведомого зятя: мало того, что Рору в жены берет, так еще и дочь пророчицей будет. И кто же этот несчастный маг?

— Рэйс Сартор.

В библиотеке повисло долгое молчание.

— …Ты сошла с ума?

Настя отрицательно покачала головой.

— …Они сошли с ума?

Настя снова отрицательно покачала головой.

— …Мир сошел с ума?

— Вот это возможно, — задумчиво протянула леди Таис.

Днем на порог особняка Таисов приземлилась помолвленная пара — старшая дочь хозяев особняка и правитель их страны. Хартим, которого хозяева не посвятили в великие новости, распахнул двери, настороженно посматривая на гостей и стараясь подготовиться к любым неожиданным изменениям в их поведении. Он еще был под впечатлением от прошлого визита короля, чей скакун до сих пор стоял в их конюшне, так как леди Таис, таинственно улыбаясь, велела не отправлять его во дворец. Хартиму совсем не нравилась эта таинственность, впрочем, как и странное выражение лиц прибывшей пары.

— День добрый, — поприветствовали его прилетевшие маги, и Рэйс спросил: — Лорд Таис у себя?

Дворецкий низко поклонился, поздоровался и проводил высокого гостя в кабинет лорда Таиса. Аврору утащили в гостиную мать и сестра, собирающиеся допрашивать ее вплоть до выяснения всех обстоятельств дела.

Рэйс Сартор спокойным и уверенным голосом попросил лорда Таиса дать свое согласие на его брак с мисс Авророй Таис. Северин задумчиво посмотрел на еще одного будущего зятя.

— Я желаю своей дочери всего самого наилучшего, и если она уверена в том, что это наилучшее — вы, то женитесь и живите счастливо. После долгих размышлений сегодняшней ночью я согласен с тем, что вы, ваше величество, действительно хорошо подходите Роре и по складу характера, и по другим своим качествам. Моя старшая дочь никогда не смогла бы полюбить мужчину, которого не признавала бы умнее и лучше себя самой, которого не уважала бы искренне и не считала самым достойным мужчиной в мире. Вы же вполне заслуживаете ее теплые чувства.

— Спасибо, — тихо ответил Рэйс, — я очень люблю вашу дочь и до сих пор с трудом верю в то, что мое чувство взаимно. Я понимаю, что богиня не сможет продлить мою жизнь, но Аврора останется правящей королевой, и у нее будет много возможностей благополучно жить и без меня… — Тут Рэйс запнулся, но с усилием продолжил: — С другим… магом… потом.

Северин посмотрел на застывшее маской лицо правителя и спросил:

— Значит, вы еще не в курсе эксклюзивного предложения Донатоса?

— Донатоса? Разве у него тоже появился пророк, раз известны божественные предложения?

Северин Таис с загадочным видом предвкушающе уставился на жениха дочурки.

— Еще нет, но коли не желаете через сотню лет оставить Рору многочисленным поклонникам (Рэйса перекосило), то сами и поспособствуете его появлению на свет.

Разъяснив ошарашенному монарху все возможные перспективы и условия божественного благословения, Северин настойчиво посоветовал Рэйсу хорошенько обдумать все нюансы, прежде чем соглашаться. Тот обещал обсудить этот вопрос с невестой, и лорд Таис повел оглушенного новостями жениха за праздничный стол.

Во дворце помолвленная парочка объявилась лишь к вечеру. Королевский Совет весьма удачно еще не разошелся после обсуждения планов на неделю и в полном составе выслушал сенсационное объявление о скором браке недавно коронованного монарха. Мираил утирал слезы счастья, крепко обнимал будущую невестку и сына, не обращая внимания на гробовое молчание советников. Потихоньку умудренные летами маги пришли в себя и пожелали молодым счастливой жизни и много деток, решив, что первая магиня в качестве королевы — это удача и престиж для страны, а ее чрезмерно деятельный характер под присмотром столь рассудительного супруга принесет Тавирии только хорошее.

 

ГЛАВА 26

Под звездами ночного неба Рэйс провожал до дома свою невесту. Маги шли молча, держась за руки и с улыбками посматривая друг на друга. Аврора с нежностью отмечала, каким живым, счастливым и от того еще более прекрасным выглядит ее любимый мужчина. Скульптурно вылепленное лицо, высокие скулы, квадратный подбородок с трогательной ямочкой, четко очерченные губы, резкие линии которых сейчас смягчались улыбкой, а блестевшие в темноте глаза светились теплым светом, согревая и делая ближе это мраморное совершенство лика.

«Кажется, мне все-таки удалось оживить статую. И теперь это будет моя личная статуя на всю жизнь!» — беззаботно прижимаясь к боку Рэйса, думала Аврора.

— Я зайду за тобой завтра утром? Проведешь день со мной во дворце, проследишь за началом приготовлений к свадьбе? — с надеждой спросил Рэйс.

— Завтра мне в институт надо, и так сегодня день пропустила, завтра придется объяснительную ректору писать.

— Так ректор-то в курсе причины твоего отсутствия, — усмехнулся Рэйс. — И что именно ты папе-ректору написать планируешь? Улетала по делам государственной важности?

— Напишу: извините меня, королеву будущую, в обмен на обещание править честно и милостиво. Впредь неразумные поступки моего суженого не заставят меня бросить учебу и сломя голову лететь на край земли, дабы вразумить монарха нашего несмышленого, к поспешным выводам склонного.

— Даже непоспешные выводы бывают неверными — я много лет считал, что у вас с Каяром любовь до гроба и вы планируете пожениться. Да ты и сама мне это говорила!

— Помилуй, мне тогда десять лет было! Каяр — мой самый лучший и верный товарищ, у нас с ним дружба до гроба! А я вот подозревала одно время, что тебе Эос нравится, ты так тепло ей улыбался, так разгневался, когда о ее помолвке с Аваром узнал.

Рэйс изумленно распахнул сапфировые очи.

— И совсем не из-за Эос я тогда разъярился! До состояния белого каления меня только ты всегда довести умудрялась. Я тогда, как и все, решил, что ты о своей помолвке с Каяром сообщить пришла, еле-еле на месте усидел, сдерживая себя, чтобы на чужую девушку не наброситься и не попытаться у собственного брата невесту силой отобрать. А ты только смеялась! А как вспомню свои неудачные попытки поухаживать за тобой — так самому посмеяться хочется.

Аврора поспешила заверить жениха, что он самый романтичный мужчина на свете, которому просто жутко не повезло с недогадливой невестой, но теперь она все осознала, прониклась и впредь от улыбок, нежных слов и цветов шарахаться, как испуганный суслик, не будет.

На крыльце помолвленная пара стояла так долго, что лорд Таис, не выдержав, вышел на улицу и ехидно осведомился, не желает ли будущий зять сразу и на завтрак задержаться. Рэйс со вздохом решил, что надо отправляться во дворец, забрал с конюшни своего скакуна и отбыл к месту постоянного жительства.

На следующее утро народ Тавирии, обожавший девушек-магинь, много лет восхищавшийся добротой и энергичностью Авроры и потрясенный историей страстной любви короля к ней, ликовал. О помолвке объявили во всех городах страны, а дипломатические посольства известили об этой новости свои королевства.

Не менее искренне ликовал и Каяр Сартор, припомнивший старшему брату его многочисленные попытки сосватать Рору ему. Град насмешек Рэйс игнорировал с истинно королевским величием, хоть один раз Каяру все-таки удалось смутить его величество. Произошло это после того, как Сартор-младший так и не смог добиться от лучшей подруги вразумительного рассказа о сватовстве короля, и он пристал с расспросами к Рэйсу.

— А как ты Авроре предложение делал? — живо поинтересовался Каяр, поймав брата в коридоре дворца, готовый чуть ли не записать на будущее полезный совет.

— Э-э-э, — протянул Рэйс, не уверенный, что стоит говорить о подпаленных фаерболами бровях, множестве воздушных подзатыльников от невесты, диком количестве выпитого им самогона и погубленной палатке.

«И этот что-то фееричное придумал! — расстроился Каяр. — Вон как смутился и говорить не хочет. Ну почему нельзя просто: люблю, выходи за меня, целуй покрепче? Ладно, Ророчка теперь опытная в сватовстве магиня — поможет!»

В институте мисс Аврору Таис встретили недоверчиво-изумленными взглядами. Утренние газеты читали во всех семьях, так что великая новость о грядущем обретении страной королевы-магини, первой за двадцать тысяч лет, была уже известна всем. К концу занятий Роре безумно хотелось нырнуть по примеру принца Ралина в ближайший сугроб и затаиться там до дня свадьбы.

«Зря я думала, что просто магиней быть страшно, невестой короля быть во сто крат страшнее! На меня теперь не только студенты, но и преподаватели с опаской смотрят, будто я, как человечка помолвленная, сейчас бросаться на всех начну и завывать под дверями аудиторий буду. Может, и правда советников во дворце шугануть? Почему только мне мучиться приходится? Эх, плохо быть королевой, даже шалости уже не по статусу. Придется терпеть и молчать».

Сразу после окончания занятий она понеслась во дворец в надежде, что солидные придворные маги не позволят себе смотреть на нее как на диковинное чудо и не будут шепотом заключать пари, удастся ли им с королем не поубивать друг друга еще до свадьбы.

«Лучше бы мои одногруппники спорили, не прибью ли я одного из них до свадьбы, — злилась магиня. — Столько лет вместе учились и столько совместных вылетов на разные происшествия пережили, а они до сих пор считают меня вспыльчивой девицей, которая сама не знает, чего хочет и что ей жизненно важно? Надеюсь, это у них просто такая реакция на неожиданное известие, а то я ведь и обидеться могу. Надолго! Я не злопамятная особа, но злая (особенно сейчас), а уж строить козни — вообще мое хобби с детства…»

Дворцовая стража при виде мисс Таис вытянулась в струнку, а дворецкий поклонился.

— Господин Маркин, очень прошу никогда не кланяться мне. Раньше такой глупости не делали и сейчас не начинайте! — раздраженно попросила Аврора. — Оставьте это на случай, когда поклон по этикету в официальной обстановке необходим. Король где?

— В рабочем кабинете, мисс. Вас проводить?

— О нет, спасибо! Я сама тихонько пройду, свита мне точно не нужна. И не волнуйтесь, я помню, что теперь лишена приятной возможности подшутить над обитателями дворца. Обещаю вести себя пристойно и приторно-вежливо, даже если скулы сведет от лицезрения слащавых улыбок во весь рот.

Дворецкий улыбнулся.

— С удовольствием посмотрю на ваши старания сдержать свой строптивый нрав и стремление всегда поступать по собственному разумению. Не переживайте, мисс Аврора, никто и не ждет от вас образцового следования дворцовому этикету. Просто будьте счастливы и разделите это счастье с королем. Никто ведь не собирается запирать такую редкостную, умную и отважную птичку в золотую клетку.

Аврора растроганно обняла дворецкого.

— Спасибо, вам не придется за меня краснеть, обещаю!

Рэйс сидел за бумагами и честно пытался вдуматься в их содержание. «Нужно часы плотной тканью завесить, чтобы они не притягивали ежеминутно мой взгляд и не заставляли в очередной раз высчитывать время окончания последней лекции в институте, а то я никогда на этом торговом соглашении не сосредоточусь», — рассеянно рассуждал монарх, нетерпеливо ожидая встречи с Авророй.

В приоткрывшейся двери появилась белокурая головка.

— К тебе можно?

Рэйс вскочил и пошел навстречу невесте.

— Тебе всегда можно, зачем спрашиваешь? — удивился он.

Аврора вошла, нахмурилась и сложила руки на груди.

— Рэйс, у меня важный разговор!

Сердце мужчины тревожно екнуло. Он напрягся и испытующе посмотрел невесте в глаза. Потом решительно шагнул к ней и притянул к себе. Аврора охотно обняла жениха и потянулась за поцелуем. Рэйс облегченно расслабился и крепко поцеловал девушку.

— Так что за разговор? — напомнил он спустя продолжительное время.

Аврора непонимающе хлопнула ресницами, но быстро сосредоточилась.

— Я хотела узнать о своих королевских обязанностях. Собственно говоря, я планировала после окончания института в ведомство лорда Эльяна Пероса пойти: в группе быстрого реагирования при стихийных бедствиях состоять и в отделе по борьбе с незаконным использованием артефактов работать. Люди ведь даже амулеты самого невинного бытового назначения умудряются так применить, что дрожь пробирает. Да и маги из любопытства и творческого интереса всякое учудить могут, особенно молодые и охочие до экспериментов. У меня и дипломная работа по соответствующей теме написана, я почти любые заклинания распутать и перенастроить могу, а со временем опыта наберусь и хорошим специалистом могу стать. Ты отпустишь меня в службу магической охраны правопорядка?

Магиня настойчиво смотрела на жениха и ритмично притоптывала ножкой. Рэйс, вздыхая про себя, пытался освоить пока еще новые и неизведанные горизонты семейной дипломатии, старался сформулировать самый неконфликтный вариант ответа.

— Огонек мой, я так напереживался за тебя во время твоего расследования дела «жрецов Донатоса», что не готов повторить этот опыт. Давай я не буду мешать тебе помогать советами в каких-либо интересных и необычных делах, ты сможешь полностью отслеживать весь ход расследования, это вполне королевская обязанность, и я буду благодарен, если ты снимешь с меня эту нагрузку, но сама выезжать на места преступлений не будешь, хорошо? Те немногие женщины, что работают в службах Игита Ирьяша, такой работой и занимаются, кстати, весьма успешно.

Аврора мысленно обозрела те же самые горизонты семейной дипломатии и согласилась.

— Хорошо, с этим вариантом я согласна. Что еще положено делать королеве?

Вот тут Рэйс сильно затруднился с ответом.

— Откуда же мне знать, огонек? Человеческие жены, как ты понимаешь, никаких обязанностей не имели и в принципе выполнять их не могли, а о магинях-королевах никто из живущих и не знает ничего, разве что только сильно увлеченные древнейшей историей маги могут какие-то сведения сообщить. Можем в королевскую библиотеку сходить, с хранителем архива пообщаться.

Аврора и с этим разумным предложением послушно согласилась, и помолвленная пара не стала откладывать это дело в долгий ящик.

Хранитель библиотеки был очень старым магом. Поговаривали, что ему на самом деле не двести девяносто пять лет, а уже более трехсот, но он изменил дату в собственных метриках и не планировал отходить в мир иной, оставив на произвол судьбы собрание ценнейших фолиантов, мемуаров, свитков, записей научных исследований и много всего другого. Сухонький подвижный маг-артефактор со снежно-белой шапкой седых волос встретил пришедших навестить его особ непочтительным замечанием:

— Долгонько собирались! Я еще вчера все древнейшие манускрипты поднял! Знал, что полюбопытствовать захотите. Но есть ли в этом необходимость? Вы молодые здравомыслящие маги, желающие шагать в ногу со временем (очень правильное желание, между прочим!), — так есть ли смысл выкрутасам старинным следовать? Главное, наша раса сохранить сумела изначальный смысл всех законов и норм поведения, а внешняя шелуха — нужна ли она?

Аврора с Рэйсом заверили его, что хотели бы просто ознакомиться с архивными записями ради интереса. Старичок хмыкнул и провел их к столику, на котором лежала совсем небольшая кучка старинных, зачарованных от порчи и тления книг и бумаг.

— «Полезные наставления королевам-матушкам, милостивым государыням о том, коими способами народами управляти да супругам своим вспоможествовати», — взяв в руки верхний свиток, прочитал скрипучим голосом хранитель Вит Вартен. — Это главный документ, по которому в стародавние времена утверждались обязанности королевы.

Аврора заинтригованно развернула бумагу и внимательно вчиталась. Через ее плечо на древние наставления взглянул Рэйс.

— Как? И это все? — разочарованно воскликнула магиня. — Тут же всего семь строчек!

— А зачем больше-то? — усмехнулся лорд Вартен. — Краснобайство и в те времена не в чести было. Чем проще законы и правила, тем легче им следовать и тем меньше возможностей для их превратного истолкования. Исконный свод законов нашего мира тоже прост: «Не убий, не укради, не прелюбодействуй, не произноси ложных свидетельств, почитай родителей своих и заботься о детях своих…»

— А мне очень нравятся эти наставления, — жизнерадостным голосом сказал Рэйс и озорно добавил: — Особенно вот это: «Супруга-короля своего следует почитать и прислушиваться к мнению его!» Или это: «Вздорность и строптивость не приличествуют королеве магов, тогда как мудрость и рассудительность — основа счастливого правления и народной благодарности», а про совместное воспитание деток — просто восторг!

Монарх горящим взглядом посмотрел на невесту. Мысль о возможном появлении маленьких Сарториков наполнила его ликующим восторгом, бесконечной нежностью и чувственным томлением в ожидании скорого венчания и брачного ложа.

— Тут еще и о том, что уважаемый супруг должен с женой своей совет во всех делах держать, написано, — вернула жениха на грешную землю Рора. — Желания ее уважать и вровень со своими ставить.

Рэйс обнял ее и страстно прошептал:

— Обещаю особое внимание уделить удовлетворению всех твоих желаний!

Аврора не совсем поняла прозвучавший во фразе намек, но ее щеки стали уже привычного алого цвета. Пролистав остальные манускрипты довоенного времени, правитель страны с невестой поблагодарили лорда Вартена и отправились обедать в личную гостиную короля.

— Хорошо, что советники еще не отошли от потрясения после новости о нашей помолвке и работают сегодня не в полную силу, а то мне, бывало, частенько и перекусить некогда, — заметил Рэйс.

— А что ты читал, когда я пришла?

— Проект нового торгового соглашения с Морасией. Там много всего: и планируемое совместное строительство туннеля в южных горах между нашими странами, чтобы караваны в длительный обход не шли, и мзда за проход по этому короткому маршруту, и благоустройство нового торгового пути — гостевые дома, таверны, конюшни и так далее. Хочешь почитать?

— Хочу и почитаю, так как если тебе не помочь, то ты сегодня вообще спать не ляжешь. Тебе ведь положено со мной во всем советоваться? Вот и советуйся!

Рэйс благодарно взглянул на Аврору.

— Мне очень повезло с невестой!

— Это да. И теперь мы близко подошли к еще одному моменту, который я хотела бы с тобой обсудить: это каждодневная жизнь магов. Ты ведь не единственный маг, который всю жизнь посвящает работе («Уже не всю!» — вставил Рэйс), многие не умеют и не приучены отдыхать и расслабляться. В жизни магов мало радости и удовольствий — самых обычных удовольствий, которые ни в коей мере не нарушают закон. Чем занимаются наши юноши и взрослые мужчины в свободное время? Читают книги, играют с немногочисленными друзьями в настольные игры и крайне редко ходят в театры и музеи. Они зациклены на своей профессиональной деятельности, что сильно обедняет их и без того небогатую на впечатления жизнь.

— А что тут можно изменить? Со временем магинь и невест магов станет больше, у всех появятся полноценные семьи и круг интересов магов расширится.

— Да, но семья тоже не панацея от трудоголизма и усталости. Мне кажется, надо постепенно ввести моду на активный досуг: организовывать походы (чтобы отдохнуть на природе, пообщаться и пожарить шашлыки, а не ловить банду разбойников), командные спортивные игры (мы с мамочкой можем предложить множество вариантов), соревнования (сейчас есть только скачки, а можно устраивать и турниры по фехтованию, стрельбе из лука, метанию дротиков и проводить их не только среди магов, но и людей привлекать), охоту, наконец! Пока мне удалось только своих товарищей-студентов к нормальному режиму труда и отдыха приучить. Помимо совместных занятий можно пропагандировать и индивидуальные хобби: кулинарию (ни один известный мне маг не умеет готовить, а это очень увлекательно и полезно, такое умение может совершенно неожиданно даже королю пригодиться, как ты помнишь), рыбалку, художественную съемку на записывающие кристаллы, резьбу по дереву, кузнечное дело и много еще всего. Жить полноценно надо сейчас, а не откладывать на будущее, когда появится множество магинь. Не все возможности и таланты мага полностью реализуются в его профессии, а если отдаться увлечению на досуге, оно поможет ему раскрыть себя, принести море радостных эмоций и удовлетворение от каждого прожитого дня.

— И меньше магов примкнет к очередным «жрецам Донатоса», — задумчиво дополнил Рэйс. — Это разумное предложение.

— Кто о чем, а Рэйс все о политике и о благе государства, — вздохнула Рора.

— Профессия у меня такая! — рассмеялся король. — Ты эту идею озвучила — тебе ее и выполнять. Будет твоя королевская обязанность.

Первого марта планировалось сыграть сразу две свадьбы: близняшки Таис решили, что двойная свадьба — это так романтично! С этим решением все согласились, и теперь в королевском дворце спешно готовились к торжествам.

— Придется Даниру опять со своих гор в столицу спускаться, — заметил Мираил. — Пусть приезжает и в приготовлениях помогает.

— Ай! — воскликнула леди Анастасия Таис и потерла за правым ухом.

Все настороженно замерли, уже зная, что грядет откровение от богини.

«„Дрожание моей левой икры есть великий признак“, — говорил Наполеон Бонапарт в моем мире. — Настя усмехнулась про себя. — В мире Дойн я могу сказать: свербение за моим правым ухом есть божественный сигнал».

— Доната говорит, что Данира нужно оставить в покое и не мешать «мальчику» устраивать свою личную жизнь. Как сможет — сам приедет, — озвучила божественное повеление леди Таис.

— Личную жизнь? — Тут Рэйсу вспомнились странные слова подвыпившего брата. — Я надеюсь, он не собирается стать ДЕВЯТЫМ мужем какой-то вертихвостки?

— ЧТО? — посыпались возгласы со всех сторон. — Как это девятым?

Мираил раздраженно посмотрел на старшего сына.

— Уж скорей бы вас всех переженить! Дайте отцу хоть в могилу сойти спокойно, оболтусы великовозрастные! Никакого многомужества в моей стране не было и не будет, хватит ерунду говорить. Всех к троллям в степи сошлю, будете до скончания лет строгий учет песчинок вести.

Маги пошептались еще немного и угомонились: мало ли кто что-то не так понял в словах принца, Данира-то тут не было, уточнить не у кого.

Все приготовления были вовремя закончены, первое марта благополучно наступило, и этим утром все уже ожидали выезда свадебного кортежа из ворот дворца, а в комнате невесты короля разгоралась ссора.

— Ваше величество, объясните вашей невесте, что ей по протоколу положено ехать за вами в карете, а не скакать рядом на лошади! — верещал церемониймейстер.

— Я не покачу в карете! Я поеду рядом, и точка!

Рэйс жестом попросил всех магов выйти из комнаты. Как только за посторонними закрылась дверь, он шагнул к невесте.

— Опять бастуешь? Королева должна соблюдать традиции.

— Это глупая и обидная традиция! Я не хуже тебя верхом езжу! Я вообще… — Но возмущения девушки наглым образом прервали, закрыв рот горячими и твердыми мужскими губами.

Через минуту Рэйс, задыхаясь, оторвался от невесты.

— Все равно не поеду… — смотря на него томным взглядом, пролепетала Аврора.

Рэйс кровожадно усмехнулся и вновь притянул к себе невесту.

Распахнулась дверь — в комнату широким шагом вошел Северин Таис.

— В чем опять проблема? — деловито осведомился он.

Посмотрев на отпрянувших друг от друга обрученных, он усмехнулся.

— Верной дорогой идешь, товарищ по несчастью. Всех леди Таис только так и можно успокоить!

В итоге срочно собранный королевский Совет постановил, что правила, принятые для человеческих жен королей-магов, не обязательны для королевы-магини. Хочет ехать верхом — пусть едет, главное, чтоб перестала ворчать и упираться. Искреннее желание скорее сплавить шуструю мисс Таис в крепкие объятия храброго супруга побуждало советников согласиться с любыми условиями. Так что в главный храм Донатоса Аврора все-таки скакала на коне рядом с женихом, а Эос с Аваром спокойно ехали за ними в экипаже, радуясь, что им не пришлось утверждать способ своего передвижения аж на королевском Совете.

Под сводами храма обе пары магов встали перед алтарем и произнесли положенные слова: «Я, Рэйс Сартор… Я, Авар Лютен… беру тебя… Я, Аврора Таис… Я, Эос Таис… в законные мужья… обещаю любить и быть вместе в болезни и здравии…» На шеи женихов и невест скользнули брачные медальоны.

Вокруг молодых зазвучал гулкий мужской голос, заставивший ошеломленно охнуть всех присутствующих на венчании гостей:

— Я благословляю вас, Аврора и Рэйс Сартор, Эос и Авар Лютен. Я уравниваю ваши сроки жизни. Живите долго и счастливо!

Под сводами разлился божественный свет, всполохи пламени в руках статуи Донатоса поднялись под самый купол собора. На молодые пары пролился золотой дождь искрящихся огоньков, потом божественный свет померк — церемония венчания закончилась.

«Слава богам! — зашелестели шепотки по храму. — Теперь главное, чтоб они не поубивали друг друга, не дойдя до супружеской постели! Боги, храните короля!»

Толпа гостей-магов дружно повалила на выход, чтобы принять участие в тожественной встрече молодоженов: обсыпать их рисом и монетками, прокричать поздравления и бросить лепестки специально выращенных в теплицах роз под ноги. Праздничный пир шел по всей столице, прямо на улицах были установлены длинные столы, уставленные закусками и винами, чтобы каждый мог выпить за счастье молодых. До самого утра провозглашались заздравные тосты и пелись веселые песни, молодежь танцевала до упада и признавалась друг другу в любви.

А в королевской спальне одетая в коротенькую кружевную сорочку Аврора робко пятилась от новоиспеченного супруга. Одетый лишь в мягкие хлопковые штаны Рэйс, сверкая ультрамариновым взором, хищно подкрадывался к вожделенной добыче.

— Огонек мой пламенный, ты же такая смелая, так неужто меня боишься? — недоверчиво мурлыкал Рэйс.

Рора нервно сглатывала и снова пятилась.

— Как тут не бояться: глазищи сверкают, зубки блестят и руки с такими мышцами, что булыжник в труху перетереть могут. Не смотри на меня так, меня в жар кидает и ноги слабеют, как у котенка новорожденного!

Рэйс усмехнулся и одним прыжком подскочил к жене, прижимая ее к обнаженной груди.

— Драться будешь? — целуя чувствительное местечко за ушком девушки, уточнил дальнейшие планы Рэйс.

— А надо? — прошептала прерывающимся голоском Рора, уплывая в уже знакомые розовые дали любви и страсти.

— Не обязательно…

Роскошное ложе дождалось-таки своих хозяев. Простыни были безжалостно смяты, одеяло скинуто, а влюбленные целовали друг друга и не могли нацеловаться, прижимались все теснее и теснее и не могли оторваться… Звукозаглушающие амулеты исправно гасили крики страсти, а занавеси скрывали от любопытных звезд сплетенные тела.

В укромном уголке личных покоев экс-короля счастливые родители новобрачных пили чай за здоровье молодых.

Мираил Сартор довольным тоном произнес:

— Надеюсь, у Рэйса с Авророй тоже девочка родится. Какой, интересно, моя внучка будет?

— Ничего интересного, — отмахнулась Настя. — Достаточно посмотреть на ее папу с мамой и сразу ясно: блондинка будет. Один глаз синий, второй — зеленый.

Мираил поперхнулся.

— Почему это глаза разные?

— Так папа с мамой всю жизнь ни в чем друг другу уступить не могли! Вот и будет у девочки какая-нибудь сине-зеленая смесь.

Леди Таис оказалась права наполовину: глаза у ребенка действительно оказались смешанного, потрясающего цвета морской волны. Только это была не девочка, а мальчик — наследник рода Сарторов и будущий пророк Донатоса.

 

ЭПИЛОГ

Десятилетний юбилей наследника династии Сарторов прошел весело и многомагно, и многолюдно тоже. Уложив принца Мираила (названного так в честь своего деда, разумеется) спать, усталые родители приползли в гостиную своих личных королевских покоев, чтобы мирно выпить по бокалу вина в кругу семьи.

— Удивительно, что первый юбилей моего внука прошел без происшествий, — заметил Северин Таис, довольно потягиваясь в кресле. Их с Настей сын уже давно спал в покоях своего деда под чутким присмотром Марона.

— Подожди, до утра еще далеко! — усмехнулся его зять Авар Лютен, укачивающий на руках темноволосую малышку с темно-карими папиными глазами.

— Донатос, наверное, уже в полном шоке от такого будущего пророка, — заметил уже немного остепенившийся Каяр и заработал недовольный взгляд от старшего брата.

Рэйс-то считал, что его сын — самый замечательный ребенок на свете. Как ни странно, мнение монарха разделяли и все его подданные, несмотря на то огромное количество проказ и проделок, что удалось провернуть Мираилу за прошедшие десять лет. Северин насмешливо предлагал Рэйсу приобрести широкий ремень, на что король вяло возражал, что такую породу ремнем не исправишь, и продолжал бессовестно баловать любимого сыночка. Воспитанием же сына занималась Аврора и делала это хорошо: Мираил рос добрым и отзывчивым мальчиком, очень умненьким, но излишне шебутным. Аврора часто благодарила богов за постоянный присмотр за сыном, так как из всех своих шалостей он выходил целым и невредимым и других пострадавших тоже не было. В общем, во дворце жизнь шла весело и шумно, и магам это даже нравилось.

Примечательно, что никому и никогда не удавалось поймать наследника во время проказ. Обнаруживались только их яркие последствия.

— Интересно, когда он глас бога слышать начнет? — спросила Эос.

— Не знаю, — пожала плечами Анастасия Таис. — Доната почему-то ничего не говорит по этому поводу. Думаю, как станет совершеннолетним — так и услышит.

В это самое время наследный принц королевской династии Сарторов тихо крался к складам с остатками праздничного салюта.

«Эй, Дон! Прикрыть бы меня надо, а то засекут!»

«Не боись, — зашептал голос в голове мальчика, — никто нас не заметит. Это я тебе как бог гарантирую!»