Славка обожал животных. Он поднимал всех выпавших из гнезд птенцов, он кормил кошек и собак со всего района. Он никак не мог понять, почему мама не разрешает держать кого-нибудь дома.

Больше всего Славка мечтал о щенке, но тетя Лариса объясняла свой отказ так:

Ты еще слишком мал. Ты заведешь собаку, поиграешь с ней, а потом она тебе надоест, и все заботы о ней свалятся на меня. Скажу честно, я не хочу гулять с ней, у меня есть другие дела.

Славка недоумевал: как собака может надоесть? Вон Маша гуляет со своим Пушком и не жалуется, что она устала и больше не хочет держать собаку.

Но маму переубедить было сложно. Единствен вое, чего он добился, так это обещания, что лет в десять щенка ему все-таки разрешат.

Теперь он с нетерпением ждал, когда ему исполнится десять, но до этого было еще слишком далеко, целых полтора года. А пока оставалось таскать в кармане хлебные корки и кормить ими всех знакомых и незнакомых собак.

Славка шел из школы домой. Настроение у его было неважное, он схлопотал замечание в дневнике, потому что весь урок вертелся.

Да и как не вертеться, если мальчишке с соседней парты подарили вчера на день рождения котенка. Славка весь урок с завистью выспрашивал у счастливца об этом котенке, учительница не выдержала и сделала в дневнике размашистую запись, которую теперь никак не скроешь от мамы.

Славка тяжело вздыхал и думал, как объяснить маме причину этого замечания. С кем посоветоваться? Может, Маша что-нибудь подскажет или Тошка?

Он подошел к своему подъезду и вдруг услышал жалобный вой. Выла собака. И выла она не где-нибудь, а в подвале.

Славка растерянно остановился. Сначала он не мог понять, как собака умудрилась попасть в запертый со всех сторон подвал. Потом сообразил, что она, наверное, заскочила вчера, в то время когда в спортклубе находился пожарный инспектор и дверь в подвал была открыта.

А если она сидит там со вчерашнего дня, то она очень голодна, поэтому и воет! Славка бросил рюкзак на скамейку у подъезда. Он разозлился на парней из спортклуба: неужели они не слышат, как плачет бедная собака? Вой не прекращался.

Славка немножко подумал и решительно направился к первому подъезду. Конечно, Маша сказала вчера, что сейчас нельзя мозолить глаза парням из спортклуба, но другого выхода просто не было. Не оставлять же несчастную псину умирать от голода в подвале!

Он изо всех сил затарабанил в дверь. Никто не открывал. Или в спортклубе никого нет, или просто не хотят никого пускать.

Славка снова метнулся к своему подъезду. Там вой был слышнее. Что же делать?

И тогда Славка увидел щель. Щель была в стене, точнее, в перемычке, между подъездом и подвалом.

Эта щель была единственным шансом. Нужно только втиснуться в нее.

С первой попытки ничего не получилось. Щель была широкой, но не настолько, чтобы в нее смог пролезть восьмилетний мальчик.

Славка втянул в себя живот и снова приблизился к щели. И на этот раз ничего не вышло. Собака выла, не переставая.

Тогда Славка нашел во дворе обломок кирпича и попробовал ударами расширить щель. Перемычка была тонкой и быстро поддалась его усилиям.

Славка отбросил кирпич в сторону и сделал еще одну попытку пролезть в подвал. В какой-то момент щель сжала его, и он почувствовал, что становится трудно дышать. Но уже в следующее мгновение Славка очутился в подвале.

Славка спустился и сразу увидел собаку. Но собака была не одна. Рядом с ней копошились щенки. Их было пятеро. Славка разглядел беспомощные закрытые глаза: щенкам был всего день от роду.

Он опять растерялся. Ведь он рассчитывал просто освободить собаку из плена, а теперь получалось, что трогать ее нельзя. Он много раз слышал, что собаки не дают приближаться к своим щенкам и могут покусать.

Славка вытащил из кармана оставшиеся хлебные корки и протянул их собаке. Та жадно проглотила нехитрое угощение и голодными глазами уставилась на мальчика.

Еще хочешь? — спросил Славка. — Подожди немного, я сбегаю домой, что-нибудь принесу.

Славка вылез в ту же щель и помчался домой. В холодильнике он обнаружил котлеты и пакет молока. Прихватив все с собой, он снова спустился в подвал.

Собака молча ждала его угощения.

Ты только не шуми, — попросил ее Славка, скармливая третью котлету. — Я буду приходить к тебе утром и вечером. Я буду кормить тебя, а ты сиди тихо, а то тебя заметят парни из спортклуба.

Собака вряд ли поняла его слова, но слушала очень внимательно.

Я не трону твоих деток, — говорил Славка, наливая молоко в баночку из-под сметаны. — Ты меня не бойся. Ешь, ешь. Как тебя зовут? Я тебя буду звать Найдой, ладно? От слова «найти». Я же тебя нашел, правда? Значит, ты Найда. Ты умница, ты больше не будешь быть, правда, Найда?

Найда крутила мохнатой головой и радостно повизгивала, — кажется. Славка ей очень нравился.

Ну, пока, Найда! До вечера! Вечером я приду и покормлю тебя. Не скучай.

Славка погладил собаку и полез к выходу. Он решил, что Найду придется оставить в тайне. От всех, даже от Маши и Антона.

Вдруг им не понравится, что он два раза в день будет ходить в подвал? Они же боятся вспугнуть подозрительный спортклуб.

Славка считал, что собака со щенками гораздо важнее махинаций спортклуба, но друзья вряд ли разделят его мнение.

Лучше было бы, конечно, забрать Найду со щенками домой, но мама этого не разрешит.

И все-таки вечером Славка попытался уговорить маму.

Мам, — вкрадчиво начал он. — А зачем ждать, когда мне исполнится десять лет?

Ты опять про собаку? — нахмурилась мама. — Я сотню раз объясняла тебе, зачем ждать десяти лет.

Но Тошке-то уже одиннадцать!

Да, и я, к сожалению, не вижу, что он сможет ухаживать за собакой. Это все свалится

на меня. в

Мам, я тебе обещаю!

Покажи-ка лучше дневник.

Славка вздохнул и поплелся за дневником. Вот и все. Разговор о собаке окончен, потому что мама сейчас увидит замечание и совсем рассердится.

«Вертелся весь урок»? — удивилась мама. — Это с какой же радости?

Славка угрюмо молчал. Если он начнет сейчас объяснять про котенка, то ему и в десять лет не разрешат никакого щенка.

И что ты себе думаешь? — поинтересовалась мама.

Я больше не буду, — потупился Славка. — Никогда-никогда. Мам, можно я все-таки возьму собаку?

— Нет.

Но у нее щенки!

А у тебя замечание в дневнике, — отрезала мама. — И еще, скажи мне, пожалуйста, куда делся пакет молока из холодильника?

* * *

Славка продолжал кормить Найду. Прошло уже две недели. Щенки открыли глаза и стали очень забавными.

Славка подолгу смотрел на их возню. Больше всего ему нравился рыжий щенок. Он был самым некрасивым, но зато самым веселым и игривым.

Ни Маша, ни Антон не знали про Славкины ежедневные походы в подвал. Они потихоньку, издали наблюдали за парнями из спортклуба, но так и не узнали, что находится в коробках.

Славка с парнями не сталкивался. Их разговоры иногда долетали до него с другого конца подвала, но чаще всего это было неразборчивое бормотание и лить изредка четко произнесенные слова: «клиент», «груз», «товар». Ничего нового в этих словах не было, а подбираться ближе Славка боялся: вдруг он не успеет выскочить в свою щель и его схватят?

* * *

С завтрашнего дня начинались каникулы. Славка радостно махал рюкзаком и мурлыкал под нос песенку.

Каникулы — отличная штука! Не надо вставать с утра пораньше, не надо делать уроки, не надо получать отметки. Плохо только одно — все каникулы слишком быстро кончаются.

Как всегда. Славка забежал домой, переоделся, прихватил из холодильника еду для собаки и побежал вниз. Как всегда, он пролез через щель. Как всегда, он наблюдал за игрой щенков и ласково гладил Найду.

Щенки разыгрались. Рыжий наскакивал на других и тихонько покусывал их за уши. Другие щенки визжали и отталкивали его лапами.

Где-то вдалеке слышались голоса парней из спортклуба. Славка уже привык к этому и нисколько не переживал.

Но тут произошло что-то из ряда вон выходящее. К Славке стали приближаться шаги.

Славка вздрогнул и прислушался. Нет, он не ошибся. Шли двое. Даже не шли, а потихоньку крались. Найда встревоженно поводила ушами.

— Тихо, — одними губами попросил ее Славка.

Под ногой одного из парней зашуршали камешки.

Осторожнее, — шепотом сказал другой. — Писк прекратился.

Славка понял, что они услышали щенячье повизгивание. Он быстро смерил расстояние до щели, но потом подумал, что собак нельзя оставлять: кто знает, что на уме у этих бандитов?

В голову пришла быстрая и яркая, как молния, мысль. Славка схватил в руку горстку песка и швырнул ее в сторону приближающихся шагов.

Что-то шуршит, — испуганно сказал один парень.

Это крысы, — определил другой. — В подвале завелись крысы. Их нужно потравить.

Пошли назад. Не люблю крыс.

Я тоже. Пошли. Сейчас уже подойдет машина, а у нас коробка лопнула.

Может, перевязать ее веревкой?

Пока оставим открытой, пусть постоит в сторонке, погрузим последней. Черт бы побрал этих крыс! Завтра принесу отраву, — и шаги начали удаляться.

Опасность миновала. Славка чуть-чуть расслабился, прислушиваясь к затихавшему шуму шагов. Потом он вспомнил последние слова парней про отраву для крыс и снова вздрогнул от ужаса.

Отраву для крыс может съесть Найда или кто-нибудь из щенков и тогда… Славка даже представить не мог, что будет тогда.

Нужно было что-то решать. Славка подумал несколько минут и решился. Он сходил на улицу за коробкой, подставил ее к щели и спустился в подвал.

Щенков и Найду нужно вытаскивать, нужно подыскивать им другое место. Славка уже не боялся, Найда не могла покусать его, Найда ему доверяла.

Найдочка! Я сейчас возьму твоих щенков. Ты не переживай, я и тебя вытащу. Я вас просто перенесу на другое место. Не бойся, Найда.

Славка приговаривал, успокаивая сам себя. Найда не пошевелилась, когда он забрал у нее первого щенка.

Стараясь не шуметь. Славка со щенком на руках двинулся к выходу. Потом аккуратно просунул щенка через щель и положил его в коробку. Малыш закопошился, поскуливая и разыскивая маму.

Подожди чуть-чуть, — сказал ему Славка. — Я сейчас всех принесу. Не кричи.

Довольно быстро и без всяких приключений Славка перенес четверых щенков.

А потом они закричали. На весь подъезд. Один даже попытался вылезти из коробки.

Славка торопливо нырнул за Найдой. Оставался еще один щенок, рыжий, неказистый, но сначала Славка решил вытащить его маму.

Он поднатужился и поднял Найду на приступочку. Собака сама рванула к Щели, когда услышала визг своих малышей.

Молодец, Найдочка, молодец! — похвалил ее Славка. — Никуда их не носи. Я сейчас вернусь с рыжим и покажу вам хорошее местечко. Там вас никто не тронет. Жди, Найда!

Славка последний раз спустился в подвал. Рыжий щенок радостно завизжал, увидев его.

Тихо ты! — зашипел на него Славка. — Тихо. Парни услышат. Сейчас пойдем к маме.

Славка подхватил щенка на руки и вдруг остановился. Он вспомнил услышанный обрывок разговора двух парней. Они что-то говорили про открытую, лопнувшую коробку. Один из них посоветовал отставить эту ко роб к у в сторону и погрузить ее последней.

Получается, открытая коробка стоит сейчас где-то у выхода. Если действовать очень осторожно, то в нее можно заглянуть.

Славка прислушался. В другом конце подвала шла погрузка. Славка слышал, как лязгала стальная дверь и шумели передвигаемые коробки.

Прижав к себе рыжего щенка, он двинулся к спортклубу. Уже находясь где-то посередине подвала, Славка с досадой подумал, что нужно было сначала вынести щенка, а уж потом отправляться на поиски открытой коробки, но возвращаться не хотелось.

Он глянул на Рыжика, во тот безмятежно дремал у него на руках. Ничего страшного, щенок будет вести себя хорошо, никто ничего не заметит.

Славка притаился за одной из перегородок и подождал, пока парни вытащили на улицу следующую коробку. Та коробка, к которой он стремился, действительно стояла отдельно, почти у самого входа в спортклуб.

Славка увидел разорванный сверху картон. Отлично! Теперь самое главное — подойти к этой коробке и заглянуть в нее.

По приставной лестнице снова загремели шаги, и Славка спрятался за спасительную перегородку. Сейчас они вынесут еще одну коробку, и тут уж медлить нельзя.

Славка стоял, прижимая к себе щенка, готовый к решительному моменту.

Это было похоже на старт на соревнованиях. Вот сейчас крикнут: «На старт! Внимание! Марш!» — и Славка побежит. Только рядом не было ни тренера, ни других спортсменов. Славка был один и сам себе должен был крикнуть: «Марш!»

Наконец шаги и голоса исчезли на улице, и Славка ринулся к коробке. Последний рывок…

Непослушный обрывок картона, заслоняющий груз… Еще одно движение и…

Славка застыл. В коробке было оружие.

Сначала Славка даже не сообразил, что оно может быть настоящее. У него дома валялся такой же пистолет, железный, с коричневыми пластмассовыми пульками. Но от тех пистолетов. что лежали перед ним в открытой коробке, шел запах машинного масла.

Славка испуганно подвинул картонку на место, потом снова убрал ее, словно пожелал убедиться, что это не сон. На несколько секунд он вообще забыл об опасности, о парнях из спортклуба, о том, что у него очень мало времена.

Рыжик устал сидеть у Славки на руках, закопошился и заскулил.

Тихо! — встрепенулся Славка и торопливо закрыл коробку. — Тихо!

Он попятился, налетел на трубу, чуть не свалился и после этого уже добежал, не думая ни о тишине, ни о погоне. Он понимал одно: срочно нужно найти Машу и Антона. Он узнал, что в коробках.

Он бежал к своей щели так, будто за ним гнались по пятам, поэтому, конечно, не слышал, как в подвал спустились парни, не видел, как они посмотрели ему вслед, и не узнал, что громила сказал:

Эта мелкота начинает надоедать. Они накроют нас. Их нужно как следует припугнуть или даже…

* * *

Славка летел на четвертый этаж, по-прежнему прижимая к себе рыжего щенка. Он забыл отдать его матери, забыл перенести коробку с собакой и щенками в другое, безопасное место, забыл обо всем на свете.

— Маша! Антон! Где вы? Это я! — кричал он, барабаня то в одну, то в другую дверь. — Открывайте! Это я, Славка! Скорее!

Обе двери открылись почти одновременно:

Что случилось? — в тревоге спросила Маша. — Что с тобой?

Чего ты орешь? — недовольно поинтересовался Антон. — Оса укусила?

Славка молчал. Qh словно онемел. Нужно было сказать всего два или три слова, а на него напал столбняк.

Славка! — потрясла его за плечо Маша. — Да что с тобой! Чего ты кричал?

Больным прикидывается, — хмыкнул Антон. — Чтобы мама ему щенка разрешила взять.

Рыжий щенок с любопытством оглядел новых людей и лизнул Славку в нос.

Где ты взял щенка?

Славка промычал в ответ что-то непонятное и закашлялся.

Вот артист! — сказал Тошка. — Целое представление устроил! В немого превратился!.

Дурак! — совершенно четко и очень сердито откликнулся Славка. — Я не из-за щенка! Я был в подвале!

Где? — нахмурилась Маша.

Я был в подвале, — Славка обрел дар речи и теперь мог говорить связно.

Зачем?

Кормил щенков. Да подождите вы! Я видел, что у них в коробках!

И что там? — не очень доверчиво спросил Антон.

Оружие!

Какое еще оружие?

Настоящее, новое, в масле. Я видел пистолеты. Они торгуют оружием.