На перемене к Тошке подошел Брухнов.

— Чего тебе надо, Витек? — насторожился Антон.

Вместо ответа Брухнов с силой толкнул Тошку кокну:

Угадай, в какой руке монетка. Если угадаешь, отпущу, не угадаешь — будешь моим слугой. Где монетка? В левой или в правой?

Брухнов спрашивал быстро и напористо. И Тошка растерялся;.

— В левой… Нет, в правой!.. Витек расхохотался:

Все равно не угадал! У меня нет монетки, а ты — мой слуга. Будешь выполнять все, что я скажу. Понял?

И Брухнов как бы невзначай ткнул Тошку кулаком в ребра:

Не слышу. Ты понял?

Понял… — плаксиво ответил Антон.

Приказ первый: сорви урок по русскому, а то меня к доске вызовут.

Я не смогу, — пролепетал Тошка.

Захочешь — сможешь. Вот тебе спички, вот линейка. Подожжешь ее и под дверь сунешь.

Антон послушно взял пластмассовую линейку и коробок спичек. Спорить с Витьком было бессмысленно: второгодник Брухнов появился в их классе первого сентября, а второго подрался с самыми сильными мальчишками и раскидал их во все стороны, как беспомощных котят. А уж Тошка никогда среди сильных не числился.

Оставалась одна надежда — что Витек успокоится, когда Антон выполнит его приказ. Что ж, Брухнова тоже понять можно. Кто хочет идти к доске и получать очередную двойку?

А может, притвориться больным и удрать из школы? Русский будет последним, пятым, еще можно успеть отпроситься…

Антон только на секунду представил, что в таком случае грозит ему завтра, вспомнил кулак Брухнова и отказался от этой идеи. Проще поджечь линейку.

* * *

В начале урока Анна Васильевна объясняла новую тему. Антон сидел как на иголках.

Для того чтобы поджечь линейку и сунуть ее под дверь, нужно выйти из класса. А когда это сделать? Наверное, еще рано.

Минут через пять на Тошкину парту упала туго свернутая бумажка. Это была записка от Брухнова с одним-едннственным словом: «Двигай!» Значит, пора.

Антон сунул линейку за пазуху, нащупал в кармане спички и решительно поднял руку:

— Анна Васильевна, можно выйти?

— Иди.

Тошка безнадежно вздохнул и поплелся к двери.

Коридор был пуст. Это, конечно, хорошо: никто не увидит, как он будет поджигать линейку. А с другой стороны плохо. Эх, вышел бы сейчас кто-нибудь из учителей и помешал бы…

Теперь Антон боялся уже не Витька, а последствий своего поджога.

Тошка тянул время, но из соседних классов никто не выходил.

Линейку подпалить было сложно. Она обугливалась, дымила и ужасно воняла. Когда дым повалил посильнее, Антон наклонился, сунул линейку под дверь, а сам помчался к туалету. Но до конца коридора он добежать не успел.

Антон! Сейчас же вернись! — закричала Анна Васильевна, настежь распахнув дверь класса.

Антон опустил голову и вернулся. Девчонки визжали и заливали дымящуюся линейку водой. По классу распространялся едкий запах тлеющей пластмассы.

В чем дело, Антон? — строго спросила Анна Васильевна. — Что с тобой случилось?

Ничего… — прошептал Тошка.

Кто тебя этому научил?

Антон удивленно посмотрел на учительницу. Откуда она узнала про Брухнова?

Кто тебя научил? — повторила Анна Васильевна.

Витя… — так же шепотом ответил Антон.

Брухнов?

Чего ты врешь? — взвился Витек. — Анна Васильевна, чего он врет?

Не устраивай спектакля, Брухнов, — поморщилась Анна Васильевна. — Испугался, что к доске вызову?

Я ничего не боюсь, — нагло заявил Витек.

Вот и прекрасно! Иди к доске. Антон! Садись. После урока останешься, вымоешь и проветришь весь класс. Ясно?

Тошка кивнул и пошел к своей парте. На душе было тоскливо. Зря он выдал Брухнова. Витек этого так не оставит.

Урок закончился. Брухнов получил свою двойку, и Анна Васильевна напомнила:

Антон остается убирать класс. Дежурные свободны.

Тошка принес воды, выжал тряпку в принялся за дело. Своему наказанию он был даже рад: разговор с Брухвовым откладывался хотя бы до завтра, будет время к нему приготовиться.

С уборкой Антон провозился почти полурока, но ожидаемой отсрочки неприятного разговора с Брухвовым не получилось. Витек с приятелями поджидал его в школьном скверике.

Тошка затравленно оглянулся, — кроме него и компании Витька, в сквере никого.

Ну что, слуга? — ухмыльнулся Брухнов. — Поговорим?

О чем?

О том, что ты, плохо исполняешь свои обязанности.

Нет. у меня никаких обязанностей! — выкрикнул Антон.

Тебе так кажется? Ладно. Поживем — увидим. А пока за твое предательство — штраф. Завтра принесешь десятку.

Где я возьму?

Не знаю. Можешь у мамочки попросить.

У меня нет денег.

Найди. Не найдешь до завтра десятку — врублю счетчик.

Ка-какой счетчик?

Обыкновенный. Объясняю. Не принесешь завтра, значит, принесешь послезавтра. Только уже две десяточки. Понял7 Каждый день на десятку больше. Лучше не тяни.

Брухнов покровительственно похлопал Антона по плечу.

Тошка сердито оттолкнул его руку.

Возникать будешь? — грозно нахмурился Витек. — Не советую.

Чего ты с ним разговариваешь, Витек? — вмешался один из приятелей Брухнова. — Давай в глаз дадим, сразу все поймет.

Он и так понимает, — милостиво улыбнулся второгодник. — Правда, слуга?

Тошка испуганно кивнул.

В чем дело, ребята? — вдруг спросил кто-то за его спиной. — Чего к пацану пристали?

Антон быстро обернулся к неожиданному защитнику и испугался еще больше. Это был громила из спортклуба.

Брухнов и его дружки растерянно взирали на мускулы парня и пятились.

Брысь! — крикнул парень и, расхохотавшись, смотрел, как удирают Тошкины обидчики.

Спасибо, — пробормотал Антон и тоже попятился.

Не спеши, парень, — сказал громила. — Разговор есть.

— Разговор? — Ну да. Не бойся, я по-хорошему.

Антон поднял глаза.

— Ты же из этого дурацкого театра? Тошка молча кивнул.

— Давай договоримся. Я тебе помог, и ты мне помоги. Зачем вам этот подвал? Уговори своих приятелей. Нечего вам там делать. Услуга за услугу. Уйдете из подвала, я тебя всегда защищать буду, только скажи. Договорились?

Антон думал. Если он примет предложение громилы, то не будет ли предателем?

Пожалуй, нет. Он и так Машу уговаривает подвал оставить. Ведь больше громила ничего и не просит. Зато защита гарантирована. Вон как Брухнов струсил.

Договорились? — чуть подождав, переспросил громила.

— Да.

— Ну, вот и отлично! — дружелюбно осклабился громила. — Я знал, что ты умный парень. Давай, действуй. Если будут обижать, зови, помогу.

Громила пожал Антону руку и широким шагом пошел прочь. Тошка вздохнул с облегчением. Как счастливо он выкрутился! Он даже чувствовал благодарность к этому типу из подвала.

* * *

О чем с тобой говорил громила? — встретила Антона Маша.

А ты откуда знаешь?

Из окна видела. Так о чем он с тобой говорил?

Просил уйти из подвала.

И ты согласился?

— Да.

Ты согласился?! — в Машином голосе прозвучало столько презрения, что Антон понял: договор с громилой — все-таки предательство.

А Витька ты видела? — стал защищаться Тошка.

Какого Витька?

Витька из нашего класса. Видела?

Нет.

Он меня на счетчик поставил! Деньги требовал! А громила его компанию разогнал!

Ну и что?

А то, что он меня защитил! И дальше защищать пообещал!

И ты ему поверил? — насмешливо поинтересовалась Маша. — Нужен ты ему, как же! Слабак! Мог бы нам про своего Витька сказать. Мы бы разогнали его компанию не хуже громилы!

Тошка молчал. Маша снова была права. Витек испугался бы ребят постарше. Совсем не обязательно было вмешиваться громиле. А разве Антон его просил?

Он сам подошел!

Эх, ты! — Маша махнула рукой. — Предал наш театр.

Маш, я ничего не предавал! Маш! Я его обманул! Я не собирался с вами о подвале говорить!

Не ври. Хотя бы не ври.

Маш, я… Я больше не буду…

Пообещай это громиле.

Маш, я честно! Я просто растерялся. Маша посмотрела Антону в глаза и медлен-произнесла:

Встретишь громилу — скажешь ему, что из подвала мы не уйдем.

Хорошо.

А с Витьком мы завтра поговорим.

* * *

С громилой Тошка столкнулся в тот же день. Парень широко улыбнулся и спросил Антона:

Как дела, друг?

— Не надо меня защищать, — попросил Тошка.

Не надо? Я не понял, ты что, отказываешься от нашего договора? — громила сдвинул брови.

От его дружелюбия не осталось и следа.

Да, — тихо, но твердо ответил Антон. — Я отказываюсь. Мы не уйдем из подвала.

Зря ты так, парень, зря. Я думал, ты поумнее. Ладно, как хочешь. А в подвале вам все равно не быть. Это я сказал. Так и передай своим приятелям. Не хотите убраться по-хорошему, будем разговаривать по-плохому. Гуляй, пацан! Привет приятелям!

Антон почувствовал, как прилила кровь к щекам. Он сразу побежал к Маше и передал ей весь разговор.

Так и сказал «по-плохому»? — прищурилась Маша.

Да. Так и сказал. Еще сказал: «Привет приятелям!»

Маша задумалась:

Теперь нужно быть поосторожнее. Война объявлена.

Какая война?

С парнями из спортклуба.

Нам ее не выиграть, — вздохнул Антон.

Не паникуй! Это мы еще посмотрим. кУ них — сила, у нас — хитрость. С хитростью

силе не справиться.

Ты в этом уверена?

Конечно.

У Антона не было Машиной уверенности. Он очень сомневался в своей хитрости и нисколько не преувеличивал силу громилы.

* * *

Перед первым уроком Маша, Вадик, Саня и Антон подкарауливали Брухнова.

Вот он, — Тошка кивнул в сторону растрепанного пацана.

Маша удивленно посмотрела на Антона. — И ты его испугался?

Знаешь, какой он сильный!

Сейчас посмотрим, — усмехнулся Вадик. — Иди к нему, Тоныч.

Один?

Пока один. Да не бойся, иди. Тошка приблизился к Брухнову.

А-а, слуга! Здорово! Десятку принес? –

Нет.

Почему? Думаешь, вчерашний дядька; тёбя и сегодня спасет?

Я же сказал, у меня нет денег.

— Это не разговор, слуга! Счетчик включил. Завтра тащи две десятки и не серди меня. Понял?

К Брухнову приблизился Вадик.

Эй, Витек! Привет!

Привет.

Брухнов растерянно смотрел на незнакомого мальчишку. Вадик был не выше Витька, и второгодник принял его за ровесника.

Чего тебе надо? — нахально спросил он, оправившись от растерянности. — Иди отсюда. Дай с человеком поговорить.

Так я тоже хочу с тобой поговорить, — наивно посмотрел на Брухнова Вадик.

О чем? Говори быстро, у меня времени мало.

Я слышал, ты самый сильный, — спокойно продолжал Вадик.

— Точно, — усмехнулся Витек. Вадик покачал головой:

Что-то не верится.

Хочешь проверить? — Витек уверенно сплюнул и поднял кулак.

Но Вадик быстро схватил его за руку и перебросил Витька через спину.

Когда Брухнов очухался и поднялся с пыльной земли, рядом с Вадиком уже стояли Маша и Саня.

— Что, Витек? — участливо спросил Вадик. — Еще разок попробуем? Даю тебе три попытки.

Длинный Саня смотрел на Брухнова сверху вниз.

Отстань, — ответил Витек Вадику.

Со старшими надо разговаривать вежливо, — веско посоветовал ему Саня.

Вадик снова одним движением повалил Витька на землю.

Отстань! — уже со слезами закричал Брухнов.

Вставай-вставай, — сказала Маша. — Так кто тут самый сильный?

Не знаю!

Уже лучше, — кивнул Вадик, помог Витьку подняться и с силой сжал его локоть. — А если хорошо подумать? Кто самый сильный?

Ты! — проорал Брухнов, тщетно пытаясь вырвать свою руку.

Молодец, догадался!

Все это время Антон стоял в стороне и молчал. Брухнов зло зыркнул в его сторону.

Он еще не понял, что трое старших как-то связаны с Тошкой. Он сожалел о том, что Антон стал свидетелем его позора.

Вадик не отпускал локоть Витька.

Ну, Витек, еще будешь трогать Антона? — насмешливо поинтересовалась Маша.

Брухнов изумленно заморгал глазами:

Вы… Вы из-за него?

А ты как думал?

Не буду трогать, не буду, — быстро пообещал Витек. — Отпусти!

Вадик выпустил его локоть.

Не забудь, Витек! — сказал Саня так, словно просил Брухнова принести что-то важное, но его ласковый тон не обещал ничего хорошего.

Витек кивнул и помчался к школе.

Теперь он тебя не тронет. Тон, — улыбнулся Сашка.

Тошка неуверенно пожал плечами:

Он даже громилу из подвала не испугался.

Ну и что? Громила появился и пропал, а мы-то всегда с тобой рядом будем, — возразила Маша.

Ведь, научи приемам, а? — попросил Антон.

Научу, если хочешь.

В школе настойчиво трещал звонок.

Пошли, — сказала Маша. — На урок опоздаем.

* * *

Витек все-таки подошел к Антону. Тошка сразу напрягся, но Брухнов оставил свои угрозы и уважительно протянул:

Слушай, братан, я же не знал, что у тебя такая крыша.

Какая крыша? — не понял Антон.

Ну, защита. И «качок», и старшаки.

«Качок» мой троюродный брат, — скромно приврал на всякий случаи Тошка.

Ну, ты даешь! Ты забудь все, и про счетчик, и про пожар.

Постараюсь, — кивнул Антон и вдруг почувствовал такой прилив гордости и силы, что усмехнулся и добавил: — Смотри, Витек, узнаю, что кого-нибудь другого слугой сделаешь, — счетчик врублю.