Осень уже заставила людей сменить ветровки и плащи на теплые куртки и вооружиться зонтиками. Зонты смешно выворачивались от ветра и сердили своих хозяев, а дождь весело хлестал вкось.

В подвале было холодно и сыро. Отопление еще не включили, а через открытую амбразуру в ребячий отсек задувал сильнейший ветер и приносил с собой влагу.

Давным-давно миновали две недели, по истечении которых домоуправ Алла Алексеевна обещала прислать ребятам плотника. Дверь по-прежнему закрывалась только на внешний крючок.

В другое время Маша, наверное, снова пошла бы в домоуправление, чтобы напомнить о невыполненном обещании, но сейчас оптимизма у ребят здорово поубавилось. После того как громила из спортклуба натравил на Пушка овчарку, Маша стала гораздо осторожнее: все реже и реже собирала для репетиций друзей в подвале, и в эти редкие часы в спортклубе никого не было. Это всегда проверялось ребятами с особой тщательностью.

— Пора заделывать амбразуру, — на днях сказала Маша, и все скучно пожали плечами: ни у кого не было желания продолжать оборудование своей комнаты.

Спортклуб словно замер в ожидании, так же, как замерли ребята. Мальчишки появлялись

88 во дворе очень редко, и лица у них были озабоченными.

Громила тоже появлялся, но уже без собаки. Самое главное, он прекратил попытки запугать ребят. Кажется, он больше не хотел с ними разговаривать, ни по-хорошему, ни по-плохому.

Маша задумчиво смотрела в окно. Даже большие деревья покачивались от сильного ветра. От желтой, яркой листвы остались жалкие скрюченные клочья непонятного цвета, которые безжалостно трепал очередной порыв.

Двор был пустынным. Правильно. В такую погоду нужно только читать книги. Маша включила торшер, уютно устроилась в кресле, поджала под себя ноги и начала перелистывать книгу, отыскивая то место, где она недавно остановилась.

Однако так просидеть ей удалось от силы минут десять. В дверь кто-то затарабанил кулаками. Это еще что за новости? Кто это?

Маша решительно пошла к двери с твердым намерением отругать стучащего. На пороге стоял Вадик.

Ты бы еще ногами дверь попинал! — начала Маша, но Вадик тут же перебил ее:

— У нас пожар!

Где?!

В подвале, в нашем отсеке! Вызови пожарников!

Маша кинулась к телефону.

Я к ребятам! — крикнул Вадик и точно так же замолотил кулаками в дверь Антона и Славки.

Ложный вызов? — почему-то насмешливо спросил голос дежурной, когда Маше удалось набрать «01».

Почему ложный? — возмутилась Маша. — Я же вам говорю: горит подвал.

Взрослые рядом есть?

Нет, — растерялась Маша.

На другом конце провода послышался недоверчивый вздох:

Ваш адрес?

Маша, обиженная разговором с пожарниками, быстро спустилась вниз. Из квадратной амбразуры их отсека валил густой, светло-серый, едкий дым.

Что там могло загореться? — пожимал плечами Сашка.

Может, проводка? — предположил Вадик. — Не разглядишь ничего из-за дыма.

Пожарные с гудящей синей сиреной, на трех машинах подъехали минут через пятнадцать. Ребят тут же оттеснили взрослые, но пожарники не отвечали и на вопросы взрослых.

Они быстро вытаскивали широкие шланги-рукава, крутили вентиль, открывали двери подвала и спускались вниз. Потом подали воду, серые брезентовые шланги напряглись от сильнейшего напора. Дым из подвала повалил еще сильнее, с каким-то присвистом и шипением.

Наконец-то удалось выяснить, что это горело кресло. То самое кресло, которое тетя Лариса пожертвовала ребячьему театру.

Пожарники залили водой отсек и уехали. На смену им пришел пожарный инспектор.

Кто принес в подвал кресло? — строго и хмуро спросил он.

Ему вкратце рассказали о дворовом театре.

Понятно. Где разрешение на аренду помещения? Почему не соблюдались правила пожарной безопасности?

Ни ребята, ни взрослые не могли на это ответить.

Кто ответственный за помещение?

Я, — шагнула вперед Маша.

Не морочь голову, девочка, — поморщился инспектор. — Я спрашиваю, кто ответственный за помещение?

Я, — снова повторила Маша.

На этот раз инспектор только недовольно хмыкнул под нос и, махнув Маше рукой, спустился в подвал. Маша, Антон и Сашка последовали за ним. Все остальные ждали наверху.

Как это понимать? — сердито спросил инспектор.

Ребята смотрели на сгоревшую обивку кресла.

Как это понимать? — еще больше рассердившись, переспросил инспектор.

Он показывал на три плавающие в лужах на полу петарды. Четвертая петарда, вернее, то, что от нее осталось, валялась под самым креслом.

Выходит, проводка здесь ни при чем. А раз так… У ребят сомнений не, оставалось: это поработали парни из спортклуба, это их новая выдумка, новый разговор «по-плохому», как всегда, подлый и мерзкий. Все просчитано: петарды — детские игрушки, значит, пожар могли устроить только дети.

Это не мы! — закричал Антон.

А кто? — инспектор не разглаживал сердитую складку на лбу.

Это спортклуб.

Отлично! — воскликнул инспектор. — Здесь еще и спортклуб? Тоже детский? Кто вам разрешил? Почему все это делается в обход пожарной охраны?

Спортклуб не детский, — ответил подошедший человек.

Маша и Антон вздрогнули. Они по голосу узнали громилу.

Спортклуб взрослый, — нахально улыбаясь, объяснял он инспектору.

Документы на аренду есть?

А как же? Все в порядке, — громила почтительно протянул инспектору папку с бумагами. — Все нормы соблюдаем.

Инспектор прочитал бумаги, и складка на его лбу немножко смягчилась.

Но здесь идет речь о правом крыле дома. А это левое крыло. Почему вы самовольно заняли это помещение?

Этот вопрос он задал громиле, и громила спокойно ответил:

А это уже не наше помещение. Мы занимаем только то, что положено по документам.

Значит, дети не с вами? — уточнил инспектор.

Нет. Они самовольно заняли этот отсек подвала, — отчеканил громила.

Ему понравилось слово «самовольно». Это было как раз то, что нужно. Теперь выселить ненужных соседей — пара пустяков.

Ничего подобного! — вмешалась Маша. — Не самовольно! Нам разрешили участковый милиционер и домоуправ!

Это не по правилам, — отрезал инспектор, даже не взглянув в Машину сторону. — На словах никто ничего не разрешает. Если вы арендовали это помещение, у вас должны быть соответствующие документы. Есть они у вас?

Нет.

Я так и думал! — возликовал Громила. — Они мне сразу не понравились, эти подростки!

Инспектор, кажется, проникся к громиле доверием и кивал в знак согласия.

Пожар произошел от неосторожного обращения с петардами, — поведал он. громиле.

Что вы говорите? Какой кошмар! Жечь петарды в помещении!

Вот именно! Искра попала на обшивку кресла, и пожар обеспечен. Такое можно оформить и как преднамеренный поджог.

Конечно, преднамеренный, — кивнул громила.

Конечно, преднамеренный! — крикнула Маша. — И я могу показать вам человека, который устроил пожар. .

Это уже другой разговор, девочка, — похвалил инспектор. — В содеянном нужно уметь признаться.

Поджигатель он! — не слушая инспектора. Маша указала на громилу.

Громила заразительно расхохотался:

Какая веселая девочка! Просто прелесть! Выгораживает себя и своих приятелей! Неужто ты думаешь, что в твой брод кто-то поверит? Я забавляюсь петардами? Ха-ха-ха! Я забавляюсь! ОЙ, насмешила! Ну, насмешила!

Потом громила посерьезнел н, тревожно глядя в глаза инспектору, сказал:

Это что же получается? Они же весь подвал могут сжечь н весь дом!

Инспектор глубокомысленно кивнул.

Извините, инспектор, но я вынужден обратиться к вам за помощью. Я не желаю, чтобы эти дети появлялись в подвале. За свое помещение мы заплатили деньги, и немалые. А еще больше стоит наше оборудование. Тренажеры, мячи, столы для настольного тенниса. Все это в один прекрасный день сгорит по милости этих маленьких поджигателей!

Маша чуть не плакала от обиды. Она не знала, что говорить в свою защиту. Их подставили. И на этот раз громила действовал безошибочно. Больше подвала ребятам не видать.

Я позову участкового! — вспомнила она. — Он вам все подтвердит! Антон, сбегай в отделение милиции!

Что может подтвердить участковый? — насмешливо спросил у нее громила, когда Антон со всех ног кинулся к выходу. — То, что вы подожгли подвал? Сверит отпечатки пальцев?

Зачем вы его слушаете? — возмущенно обратилась Маша к инспектору. — Он же все врет! Он же все подстроил! Неужели вы не видите? Как мы могли поджечь? Мы же сами вызвали пожарную!

Совесть заговорила, — откликнулся громила, — Испугались, вот н позвонили в пожарную.

Маша сжала в тоненькую полоску губы и гневно сверкнула глазами: инспектор не хотел верить ребятам и питал доверчивую симпатию к громиле.

Антон действовал оперативно. Он привел участкового с собой.

Инспектор быстро и подробно объяснил милиционеру причину пожара.

Нет никаких сомнений в том, что это дело рук подростков, — заключил он.

Спасибо, что сообщили, — сухо кивнул участковый. — Я разберусь.

Нечего тут разбираться! — сказал громила. — Детей необходимо удалить! Желательно в детскую колонию!

Антон сжал кулаки. — Он, конечно, не драчун, но сейчас самое время броситься на громилу и доказать свою правоту. Жаль, что это невозможно!

Я разберусь, молодой человек, — снова кивнул участковый. — Давайте поднимемся наверх.

Громила наверх не пошел. Его миссия была выполнена как нельзя лучше. Он быстро скрылся за стальной дверью.

Инспектор тоже откланялся, передав дальнейшее разбирательство в руки милиции.

Участковый оказался в окружении галдящих ребят. Мальчишки н девчонки наперебой кричали ему оправдания.

Участковый поднял руку, установил тишину и сказал:

В общем так, ребята! Подвал придется покинуть. Это, действительно нарушение. Ругать вас я не буду, сам во многом виноват, но спускаться в подвал я вам запрещаю. С этого

дня.

Эх, вы! — выдохнула Маша. — Поверили этому громиле!

Я верю пожарному инспектору.

А его громила убедил!

Думаю, что его убедили петарды, — заметил участковый. — Согласитесь, это детская забава.

Да это же специально! Чтобы вы именно так подумали! — старалась втолковать ему Мата, но она уже понимала, что победа в этой схватке досталась не им, а спортклубу.

Ну, чего вы расшумелись, — улыбнулся участковый. — Подвал — не лучшее место для театра. Попросите домоуправление, чтобы вам выделили другое помещение. Зарегистрируйте свой театр на кого-нибудь на вврослых, оформите аренду, тогда и занимайтесь.

— Зачем нам взрослые?

Чтобы ответственность была на них, в не на вас. Главное, чтобы за вами следили. За ва-

г пиши играми, точнее. Чтобы не получалось пожара, наводнения или чего-нибудь в этом роде.

Участковый говорил доброжелательно и снисходительно, и эта доброжелательность оскорбляла. Маша обиженно замолчала.

С осуждением смотрели на милиционера но остальные ребята. Они больше не галдели и даже не возражали. они расценивали слова участкового как предательство. Им не верили и не собирались верить.

Участковый в полной тишине сказал ребятам «до свидания», приложил руку к козырьку и пошел прочь.

Что будем делать? — удрученно спросил Вадик.

Ничего. Разойдемся по домам, — вздохнула Маша. — Театр от этого не закроется. Жили же мы раньше без этого подвала.

* * *

С Антоном я Славкой Маша была откровеннее:

Из подвала нас все-таки выгнали. Это плохо.

Да, войну мы проиграли, — согласился Антон.

Не войну, а одну битву, — поправила Маша. — Война еще не закончилась. Она теперь только начнется.

Но как они хитро придумали! — восхитился Славка. — Я бы ни за что не догадался, что нужно устроить пожар.

Антон молчал. Он думал о том, что громила чем-то похож на Витька Брухнова.

Тот тоже хотел устроить пожар в классе. И громила когда-то наверняка именно так учителям досаждал. А с такими, как Брухнов и громила, нужно бороться.

Впервые Антон целиком согласился с Машей — спортклуб ни в коем случае нельзя оставлять в покое. Даже если в подвал им больше нельзя проникнуть.

Послушай, Маша, — сказал он. — Если нам так нужен подвал, то, может, снова сходить в домоуправление, к Алле Алексеевне.

Не стоит, — качнула головой Маша. — Теперь нужно действовать только хитростью. Они добились, чего хотели. Теперь посмотрим, что будут делать.

За спортклубом нужно установить наблюдение, — предложил Тошка. — Желательно круглосуточное.

Приехали! — Славка насмешливо покрутил пальцем у виска. — Круглосуточное наблюдение! Чур, ты дежуришь ночью!

Пожалуйста! — обиделся Антон. — У тебя есть другое предложение?

У меня есть другое предложение, — примирительно сказала Маша. — Нам нужно сделать вид, что подвал нас больше не интересует. Надо усыпить их бдительность. Пусть они думают, что мы испугались.

Зачем показывать, что мы их боимся? — удивился Антон.

Было чему удивляться. Только вчера Маша доказывала, что ни в коем случае нельзя дать понять парням из спортклуба, что ребята испугались.

Я же говорю — пришло время хитрить. Теперь мы должны как можно реже попадаться им на глаза. Теперь ни одно их движение не должно от нас ускользать. Теперь мы займемся ими вплотную. Мы выясним, чем они на самом деле занимаются.

У Маши был очень решительный вид. Кажется, сегодня громила рассердил ее не на шутку, а поведение пожарного инспектора и участкового милиционера просто оскорбило.

А мама обрадуется, что мы ушли из подвала, — вдруг улыбнулся Славка. — Она все время ворчит, когда мы туда идем, беспокоится.

Моя мама тоже, — вздохнула Маша. — Взрослым вас не понять.

На взрослых мы никогда и не рассчитывали, — справедливо заметил Антон.

Пушок сидел рядом н внимательно прислушивался, наклоняя голову то вправо, то влево.

Пушок, — обратился к нему Славка, — будешь мстить громиле?

Песик задиристо тявкнул, как будто ответил, ребята рассмеялись.

Мы на этого громилу еще ветеринару пожалуемся, — напомнил Антон. — Вот выясним его адрес! Я за это берусь!

Только без самодеятельности, — предупредила Маша. — Я же сказала: как можно реже попадаться им на глаза. Следить за ними только во дворе и пока не выяснять домашних адресов.

Почему?

Потому что нас заметят и снова затаятся. Это не входит в наши планы.

Интересно все-таки, что они теперь предпримут?

А что они могут предпринять? — пожала плечами Маша. — Займутся своими делами. Больше из подвала выселять некого.

Нам все-таки еще раз придется спуститься в подвал, — напомнил Славка. — Там остались вещи, реквизит, маски.

Я же вам говорил, что не нужно было все это туда тащить, — сказал Антон.

Не беда. Мы вынесем все вещи завтра. Соберемся и вытащим. Не так уж их много, — успокоила мальчишек Маша.

Однако назавтра в подвал проникнуть уже не удалось. Парни из спортклуба развернули бурную деятельность.

На каждом подъезде теперь висел замок, ключ от которого был только у них. Амбразуры на протяжении всего подвала с обеих сторон дома были прочно заложены кирпичом и зацементированы.

Быстро отреагировали, — усмехнулась Маша. — Ничего не скажешь. Вот тебе и документы об аренде. Теперь в их распоряжении весь подвал. Для того нас и выселяли. Интересный спортклуб! Очень интересный!