Когда мы с Генкой, ожесточенные голодом, грязные и усталые, выпрыгнули из товарного вагона на какой-то станции, нас заметила стайка пацанов. На солнцепеке, возле обшарпанной стены маленького кирпичного здания, недалеко от вокзала, мальчишки играли в «орлянку». Четверым было лет двенадцать, а двое выглядели постарше. У всех на головах были помятые кепки с козырьками, надвинутыми на глаза, с худеньких плеч свисали длинные пиджаки, пузырились плохо подоткнутые рубашки, и лишь один, черненький, коренастый, заметно отличался от всех: на нем была полосатая морская тельняшка, а брюки подпоясывал широкий кожаный ремень со звездой.

Мы хотели с Генкой пройти мимо мальчишек, но чернявый не пропустил нас, окликнул:

— Эй, гуси. Подвали-ка сюда.

— Не дрейфь, — шепнул мне Генка, — я таких видел. Потолкуем.

Генка в самом деле встречался не раз со всякими компаниями и очень быстро находил общий язык. С одними он заводил разговор мягко, с юморком, с другими хитрил, прикидываясь немым (он бегло умел разговаривать на пальцах), с третьими нахальничал, выдавая себя за друга какого-нибудь знаменитого уркагана. В таких случаях Генка заводил «толковищу», лихо, без передышки выпаливая замысловатые фразы с богатым набором жаргонных словечек, кличек и малопонятных, но интригующих намеков. Это действовало на пацанов почему-то безотказно. Генка сейчас же становился своим человеком. А меня он представлял туманно, делая вид, будто я знаменитый «щипач», то есть карманник. Генка показывал нашим новым приятелям мои руки и говорил:

— Вишь, какие пальцы. В любую щель пролезут.

Мне казалось, что многие пацаны не понимали подлинного смысла Генкиной «толковищи» и не очень-то верили в ловкость моих тонких пальцев, но никто не пытался установить, что же мы представляем из себя на самом деле, и все делали вид, что прекрасно сознают, какие мы авторитетные птицы.

Генка не спеша подошел к парню в тельняшке, достал из кармана чинарик, солидно расправил его, помял, поднес к губам и попросил огонька.

— Плюй свой хопчик, — надменно процедил чернявый, оскалив две металлические фиксы. Он сейчас же вытащил из кармана пачку тонких коротеньких папирос, ловко вышиб из надреза пару, протянул Генке и мне. Мальчишки сейчас же окружили нас, зыркая из-под нависших козырьков острыми, изучающими взглядами. Генка с достоинством выдернул из пачки папиросу, дунул в нее, вложил в рот, смял пальцами мундштук, ловко перекинул папиросу с левой стороны рта в правую.

— Тебе как, по-шахтерски или по-офицерски? — лукаво спросил чернявый, достав увесистую самодельную зажигалку из гильзы патрона.

Я не знал, что означает эта фраза.

— Дай в зубы, чтоб дым пошел, — сейчас же отпарировал Генка.

— А что, могу и дать, — прищурился чернявый. Но видно было, что ему понравилась Генкина находчивость, и все же он не хотел просто так, без проверки и спектакля запалить наши папироски.

— Тогда подними, если ты такой грамотный, — сказал чернявый, бросив зажигалку на землю возле своих стоптанных тупоносых ботинок. Я знал, что если Генка наклонится, его могут ударить по шее, за то, что он унизил свое достоинство, а не поднять зажигалку — тоже позорно, сочтут за неуважение.

Чернявый смотрел пристально, ждал. Пацаны стали строить рожи, перемигиваться. Генка оглядел мальчишек медленно по кругу, будто хотел загипнотизировать всех. Потом чуть подался вперед и вдруг резко поддернул колено вверх.

— Опа!

Зажигалка будто сама взлетела в воздух. Генка цепко поймал ее на лету.

— Даешь, — выдохнул чернявый восхищенно.

— Это орешки, — снисходительно бросил Генка, мотнув чубчиком. — Ловкость ног и никакого мошенства.

Все посмотрели на Генкины ноги. Из дырявого носка правой сандалии победно выступали грязные пальцы с длинными загнутыми ногтями. Генка нарочно подальше выдвинул пальцы наружу, пошевелил ими и, нащупав камешек, быстрым движением подбросил его.

— Гони зажигалку, — сказал Генке чернявый, — я тебе спички достану.

— Зачем же? Спички деньги стоят, — солидно заметил Генка и крутнул колесико зажигалки. Вспышки не последовало. Он крутнул еще раз, но вспышки опять не оказалось.

— Э, да у тебя, видать, «катюша» без снарядов, — усмехнулся Генка.

— Кремешок потерялся, — пристыженно бросил чернявый.

— Сейчас подпалим, — бойко пискнул самый маленький, губастый, с тонким облупившимся носом. Он проворно достал из своих штанин скрученную и перевязанную нитками вату, кусок оселка и увесистую гладкую железку. Вату он положил на оселок, скользнул по нему железкой. Брызнули искры. На черном, обугленном конце ваты появился крошечный глазок огня. Мальчишка стал дуть на огонек, вата разгорелась, задымила — мы с Генкой прикурили, закурил с нами и чернявый, и еще трое достали свои хобарики.

Курил я неумело, не взатяжку, изо всех сил стараясь не закашляться. Генка дымил фасонисто, с колечками.

— Откуда чешете? — спросил чернявый, не вынимая папиросу из уголка губ.

— Оттуда, — неопределенно махнул рукой Генка.

— А потом куда же?

— В Питер подаемся, у него там родичи живут, — кивнул в мою сторону Генка. — Вот брюхо у вас набьем чем-нибудь и подадимся. Сутки почти не жевали.

— Зека, отломи по кусману, — приказал чернявый сумрачному, прыщавому мальчишке с длинными руками.

Коричневая, давно не стиранная рубашка Зеки оттопыривалась. Он сунул руку в разрез воротника, достал краюху хлеба, разломил пополам. Когда мы стали есть, чернявый предложил нам:

— Метнем? — И подбросил пальцем блестящую монету.

Монета упала на ладонь.

— На сколько мечете? — заинтересовался Генка, жадно уминая хлеб.

У нас было всего несколько монет, я это знал. Мы нашли их под настилом перрона на какой-то станции. Генка, видно, решил попытать счастья, он позвенел монетами в кармане и сказал:

— Мечи на все, моя решка.

— Рискованно играешь, — заметил сумрачный Зека.

Чернявый метнул. Монета взлетела, блеснула на солнце, шлепнулась в пыль.

— Решка, гони проигрыш, — обрадовался мой друг.

Он вытащил из кармана все наши сбережения, подсчитал, получилось около рубля. Чернявый забрался в свой карман, выгреб целую пригоршню. На ладони оказались даже смятые бумажные деньги.

— Ого, — сказал Генка, — где это ты раздобыл?

— Есть тут одно место, захочешь — и ты разживешься, — бесстрастно объяснил чернявый, отсыпав на Генкину ладонь свой проигрыш.

— Мечи на все, — смело приказал Генка.

— Рискованно играешь, — опять буркнул Зека.

Генка не ответил. Он внимательно следил за руками партнера. Монета опять взлетела. "На этот раз высоко-высоко и плотно легла на утоптанную площадку.

— Мое, — сказал Генка и раскраснелся от удовольствия.

— Молодец! — уже восторженно выкрикнул Зека. — Третий раз счастье не подводит, мечи на все.

— Конечно, на все, — согласился Генка, потряхивая выигрышем в сомкнутых ладонях.

— Хватит, Генка, — сказал я, — проиграешься.

— Отстань, — отмахнулся он.

— С выигрышем не смываются, — поучительно заметил мальчишка с облупленным носом.

Чернявый держался так спокойно, будто и не проигрывал, он только время от времени потряхивал свой карман с монетами, они глухо позвякивали, их было еще очень много.

«А вдруг Генка обыграет его? — подумал я, все больше загораясь азартом. — Тогда мы сможем купить билет на поезд».

— Люблю рискованную игру, — сказал чернявый. — Ты уж теперь мечи на двойную ставку. Или выиграешь, или будешь мне должен.

Генка недолго колебался.

Монета взлетела в третий раз, весело описала свою замысловатую дугу.

— Высыпай, — с усмешкой бросил чернявый, — орлянкой легла.

— Рискованно играешь, — твердо, как бы поставив точку, заключил Зека и протянул свои ладони к Генке. Тот высыпал в пригоршню монеты, огляделся. Мальчишки хитро улыбались. Мол, знай наших.

— А должок когда вернешь? — спросил чернявый.

— Не знаю: может, сегодня, а может, завтра, — удрученно выговорил мой друг.

— Я долго ждать не люблю, ты уж побыстрее соображай. А не вернешь — морду начистим.

— Верну, — сказал Генка дрогнувшим голосом.

Мне стало жалко его. «И зачем он только влип в эту историю? Чем бы помочь?» Я посмотрел на свои ботинки, они были еще крепкие, хоть и грязные.

— Бареточки ничего, — сейчас же оценил Зека.

— Годятся, — согласился с ним чернявый.

Генка затравленно и виновато глянул на меня.

— Нет, — сказал он поспешно, — ботинки не в счет. Мы вам деньги вернем.

— Где же ты их найдешь? — ехидно и нагло спросил парнишка в длинном пиджаке с чинариком во рту.

— Не беспокойся, мы люди опытные, мой друг щипать умеет.

— Да ну? — будто выстрелил своим вопросом чернявый.

Я обомлел. Мне никогда не приходилось забираться в чужой карман. Я обычно соглашался с Генкиной придумкой лишь для того, чтобы пофасонить и отвертеться.

— А ты Тарксина знаешь? — спросил чернявый.

— Немного знаю, — соврал я на всякий случай, совершенно не представляя, кто такой Тарксин.

— А ты Черноборода, Пентюха, Рогатину знаешь? — застрочил вдруг Генка, стараясь меня спасти.

— Кончай базарить, не тебя колю, — огрызнулся чернявый.

К нам вдруг подбежал запыхавшийся мальчишка.

— Моряк, — выдохнул он чернявому, — там крупу дают. Очередь с полкилометра будет.

Моряк сразу посерьезнел, стал деловым, озабоченным, хозяином всех.

— Гопа, — сказал он, — наклевывается работа. Все провернем, как в прошлый раз. Соберите деньги у всех, кому не терпится без очереди получить крупу, и ходу. Встретимся здесь. Поймают, проглоти язык, а то убью. Вы меня знаете.

Коренастый Моряк, еще совсем мальчишка лет шестнадцати, говорил так уверенно, что никто не возразил ему. Было видно, что ребята давно привыкли подчиняться своему главарю.

— А если хорошо сработаете, подадимся в столовку, — милостиво ободрил своих подчиненных чернявый.

— А ты, — сказал он мне, — покажешь работу. Там народу много, самое место щипать.

Я испугался. Надо как можно скорее признаться, что ничего не умею, что Генка наврал, но друг посмотрел на меня строго, даже угрожающе, а все мальчишки уставились на меня с затаенным любопытством и, как мне показалось, недоброжелательно. Скажи я правду, еще неизвестно, что будет. За такое вранье могут избить.

— Пошли, — скомандовал Моряк.

Я поплелся вместе со всеми. Убежать не мог: ребята шли со всех сторон.

— Не дрейфь, главное, не шелести материалом и приподнимись повыше, когда полезешь, посоветовал Генка.

«Что это он? Ведь знает про наше вранье!»

— Генка, я не могу.

— Молчи, не наводи понт. Уже не выкрутиться.

Мы вошли сначала в какой-то темный двор. Там висело белье на веревках, лежали поленницы березовых дров, терпко пахло кислятиной, прелым деревом.

Сложные чувства боролись во мне. Чувство страха было самым сильным. Вот так же я страшился первого крутого спуска на лыжах, зная, что внизу меня ждет трамплин. Так же я боялся броситься под зубчатое колесо сенокосилки там, на склоне горы возле детдома. Всякий раз нужно было преодолеть в себе оцепенение, заглушить непонятно откуда возникающий холод в груди. За спиной и по бокам всегда стояли мальчишки, их взгляды стыдили, подхлестывали, придавали сил.

Теперь вокруг меня тоже были мальчишки. Но если раньше мне нужно было преодолеть свою трусость ради победы, то теперь я шел воровать.

Я остановился. Ноги не держали.

— Нет, — сказал я почти шепотом, — не пойду.

— Что ты сказал? — угрожающе склонился надо мной Моряк. — Ты смотри у меня, щипач! В случае чего шлифты выколю! — И он выставил перед моими глазами два пальца, как вилы.

Я заморгал, отступил.

— Шагай, шагай, — прикрикнул Моряк.

И я зашагал. Неизбежность того, что должно было случиться, заставляла меня ступать тверже, думать яснее. «Ну и что, — утешал я себя. — Это совсем не сложно, надо только сделать невинное лицо, привстать на цыпочки и сопеть, чтобы не слышно было шороха. Надо выбрать дядьку неприятного с виду, у такого легче воровать, — может быть, он такой же гад, как и тот, в ватнике, который забрал у меня все вещи».

Мне стало легче от предположения, я даже улыбнулся Генке. Но улыбка, видно, получилась кислой, Генка не ответил на нее.

Как только мы миновали двор, сразу очутились на небольшой площади.

Перед ступеньками магазина стояла толпа и длинная очередь. Возле дверей была давка. Я обрадовался. В магазин не втиснуться, а на улице, при свете дня, Моряк не заставит лезть в карман, — все увидят, поймают меня и ребят.

Мы подошли поближе к очереди. Женщины, дети, старики, старушки плотно стояли друг за другом, их лица были усталыми, истомленными жарой и долгим ожиданием, многие опасливо посматривали на мальчишек. Мы походили вокруг очереди, потолкались в толпе, будто в поисках своего места, — пацаны все время следили за мной.

— Вон видишь старика в шляпе? — спросил Моряк.

— Какой? Тут их много, — схитрил я.

— Да вон, вон. В длинном пальто. Носатый такой. Видишь, без очереди лезет в магазин, а баба орет на него. Ему сейчас не до тебя, давай пошманай в его карманах. А мы потолкаемся, поорем для понта.

Все, что происходило потом, совершалось как бы само собой и запомнилось неотчетливо. Мои ноги шли сами по себе, сердце колотилось само по себе, а руки совершали какие-то странные и страшные движения.

Сначала я почувствовал шершавость материала старого пальто, потом остро почуял запах махорки и нафталина. Потом шум, толкотня — и в наступившей тишине послышалось мое сопение, мои придыхания, будто я плыл по реке, выбиваясь из сил и захлебываясь.

Широкий карман старика был немного оттопырен. Я привстал на цыпочки и медленно, просто невозможно медленно стал погружать свою руку во что-то холодное, бездонное и страшное. Долго ли я лез в карман, не знаю. Дотянулись ли мои пальцы до его дна — тоже не помню. Как будто раскат грома пронеслось сверху и сбоку: «Мальчик, куда ты?» Я дернулся, оттолкнул кого-то, как в воду прыгнул с крыльца и побежал. Это был не просто бег — началась ошалелая гонка. Мне казалось, что за мной несется вся толпа, вся очередь, что со всех сторон я слышу крики, свистки милиционеров, топот ног. Бежал я по узким кривым улицам, мимо деревянных и каменных домов, бежал до тех пор, пока не задохнулся.

За мной никто не гнался, я стоял один перед сквером, возле телеграфного столба. Совсем близко услышал шипение паровоза, свистки, стук колес на стыках рельс. Станция была рядом.

Я посмотрел на свою руку, на ту самую руку, которая совсем недавно забралась в холодный страшный карман старика. И как будто впервые увидел свои пальцы, грязные, в ссадинах, с длинными ногтями. Рука показалась мне незнакомой, не моей. Потом я посмотрел на помятые брюки, на пыльный, оборванный пиджачок. Все было моим и не моим, это был я и в то же время совсем другой мальчишка — маленький бродяга, каких нередко встречал в пути.

Прохожие внимательно оглядывали меня. А может быть, мне это только казалось? Но я не мог спокойно и уверенно отвечать на их взгляды, я весь сжимался, мне было стыдно.

Так что же теперь делать? Как быть дальше?

И вдруг из глубины моего сердца пришел ответ. Неожиданный, ясный, согревающий. Я вдруг понял, что больше никогда не заберусь в чужой карман, не стану вором и не буду убегать от взрослых. Я пойду к ним, они мне сами помогут во всем.

Я зашагал к вокзалу, побежал. Мне хотелось поскорее подойти к первому же милиционеру и все ему рассказать.

На вокзальном перроне было тесно. Только что подошел пассажирский поезд дальнего следования. Перед зелеными вагонами выстроились торговки с вареной картошкой, помидорами, огурцами, яблоками. Пассажиры бегали по перрону, суетились, несли бутылки с лимонадом, кульки с ягодами.

У меня опять появилось искушение забраться в тамбур или упросить проводника взять с собой. «Но нет, потерплю, — решил я. — В милиции мне помогут. Хорошо бы сейчас съесть картошку с огурцом». Я подошел к бабке с ведром и с двумя кастрюлями. К ней выстроилась очередь. Крупные картофелины дымились, когда бабка открывала крышку кастрюли, чтобы наложить в кулек очередную порцию. Торговля шла бойко. Я остановился в сторонке от очереди, стал внимательно смотреть на бабкину еду. Вдруг догадается, что я голоден, и подарит хоть одну картофелину.

— Леня, — услышал я чей-то негромкий и очень знакомый голос.

«Кого это еще зовут моим именем?» Я огляделся. На перроне возле меня не было мальчишек. Я опять стал смотреть на бабкины картофелины.

— Это ты, Лень? — опять услышал я уже совсем рядом.

Круто обернулся. Вижу, стоит передо мной молодая женщина с кульком ягод. На ней серый костюм, маленькая шляпка на светлых вьющихся волосах. А глаза голубые, изумленные.

— Неужели не узнал? Это я! — радостно воскликнула женщина.

— Анна Андреевна, вы?! — я бросился к моей воспитательнице, хотел прижаться, но у нее в руках был кулек с ягодами.

— Почему ты здесь?

Запинаясь, перескакивая с одного на другое, я поведал Анне Андреевне о смерти отца и обо всем, что произошло со мной с тех пор, как я оставил детдом.

— Бедный мой мальчик, — тихо сказала учительница. Она положила свою руку на мое плечо. — Я тоже в Ленинград, поедем вместе. Только вот как быть с билетом? Уже не успеем, через несколько минут поезд тронется.

Я схватил учительницу за руку:

— Не надо билета, я без билета. Я на крыше поеду! В тамбуре! Я даже знаю под вагоном место!

— Что ты, успокойся. Идем, идем со мной, пока нет проводника.

Я с разбегу прыгнул на высокую подножку, больно ударился, но не пикнул. В купе какой-то сильный мужчина быстро посадил меня на самую верхнюю полку, загородил чемоданами и мешком. Когда поезд тронулся, мне не захотелось ни петь, ни кричать от радости. Я лежал на полке и, прислушиваясь к стуку колес, прощался со всем, что осталось теперь позади, прощался без ожесточения, скорее грустно.