Константин первым увидел Торопыгу среди жителей Ярославля, высыпавших за городские ворота для того, чтобы самолично повидать царя — будет, что рассказать сынам и внукам, а то когда еще доведется. Он легонько толкнул в бок друга, который и сам уже заметил мужчину в простой одежде, стоящего чуть ли не в самых последних рядах.

Воевода понимающе кивнул и, склонившись к Константину, шепнул ему на ухо:

— Видать, что-то случилось, причем серьезное. Иначе гонца бы прислал.

Константин лишь тяжело вздохнул в ответ. По пустякам начальник разведки и контрразведки всея Руси действительно не стал бы срываться из Рязани и отправляться в столь долгий путь.

Торопыга, вопреки прозвищу, которое, впрочем, теперь мало кто упоминал — не по чину оно было первому шефу КГБ — не спешил встретиться с Константином. Более того, увидев, что царь его заметил, он преспокойно выбрался из толпы и куда-то исчез.

Сославшись на некоторое недомогание, Константин вместо себя послал на торжественный молебен царевича, а сам вместе с воеводой направился в свои покои, якобы немного передохнуть после утомительной дороги. Там он и увидел Николку, сидящего на лавке возле большого дубового стола.

— Монголы?.. — спросил, даже не успев поздороваться, Константин.

— Они самые, царь-батюшка. Сын твой Святозар весточку прислал, что сызнова замятия у них там промеж братьев. Так что нам пока опасаться неча, а там как знать. Вилюй, правда, молчит доселе, — посмурнел лицом Панин. — Может, потому, что сказать неча? — и вопросительно уставился на Константина.

— Может, и так, — согласился тот, и какое-то недоброе предчувствие холодком пробежало по его спине. — А ты тогда зачем сюда, коль опасаться нечего? — ворчливо осведомился Константин, усилием воли отгоняя недоброе.

— Да решил сам упредить, чтоб у тебя душа не болела. Вспомнил, что ты меня доселе Торопыгой кличешь, вот и… Заодно и телеса свои растряс малость — тоже польза, — весело улыбнулся Пиколка.

Тем, кто знал его лишь в юности, через два десятка лет было бы мудрено признать в заматеревшем мужике прежнего худенькго спецназовца. Многое подрастерял Торопыга из былого мастерства. Сейчас он, пожалуй, смог бы разве что точно метнуть в цель свой нож, метко выстрелить из арбалета. Остальное же…

Зато теперь Константин в любой момент мог получить подробную информацию о том, чем кто дышит. И речь шла не только о Руси, в которой доверенные люди сидели всюду. Про Чернигов, Новгород-Северский, Переяславль-Южный, Владимир-Волынский и даже Кукейнос с Ригой, в которых правили подручные князья, и говорить не стоило. Но под контролем находились и все прочие города.

Впрочем, внутренний сыск был делом Любомира, и в него Николка не совался, занимаясь исключительно другими государствами. Что касаемо соседей, тут донесения и вовсе приходили регулярно. Николка, а следовательно, и сам Константин были прекрасно осведомлены обо всех перипетиях борьбы между дочерью луцкого князя Ингваря Ярославича Гремиславой — женой покойного короля Лешко Белого, отстаивавшей права своего малолетнего сына Болеслава V, и его официальным опекуном Конрадом Мазовецким.

Им было хорошо известно, что венгерский король Бела IV не ладит со своей знатью, что Иоанн-Асень II по-прежнему занимается строительством церквей и монастырей и на южные русские земли притязаний не предъявляет. Да и странно ему было бы претендовать на то, чем он сам наделил своего собственного зятя Святослава.

Дело в том, что первая жена царевича Мария, дочь хана Волжской Булгарии Абдуллы ибн-Ильгама, умерла при родах, успев произвести на свет крупного карапуза, которого при крещении нарекли Николаем.

После ее смерти царевич долго не хотел жениться. Прикипел он всем сердцем к маленькой смуглой девочке, и рана никак не хотела заживать, продолжала кровоточить. Лишь через три года, видя, что иначе не получится, Константин жестко произнес:

— Надо!

— Надо тебе? — строптиво, с дерзким отчаянным вызовом, спросил Святослав и тут же сник от спокойного отцовского ответа:

— Руси.

Правда, тут же, пытаясь как-то смягчить приказной тон, Константин добавил:

— Не вольны мы, сын, над собой. Это смерду в селе, ковалю в городе, купцу, дружиннику или боярину дозволительно по любви жениться. Даже князь может себе такое позволить, — добавил он торопливо, чтобы сын не попрекнул его самого Ростиславой. — Царю же о державе надо мыслить. Вон она у нас какая — от моря до моря. Все караваны через нее, куда бы ни шли. На глазах богатеет, растет. Отсюда и завистники, коих у нас, сам знаешь, немерено. Ежели их всех в Оке потопить, то река из берегов выйдет. Так что тут не до любви. Долг выполнять надо, союзников искать. Если одни враги вокруг нас будут — непременно пропадем.

— А кому господом многое дано, с того многое и спросится, — поддержал Константина патриарх Мефодий, специально вызванный по такому поводу. — Твой отец и ты после него за всю Русь в ответе.

— Но мы и без того в союзе с царем Асенем, — попробовал было поупираться царевич.

— Это верно — в союзе. Только он сам мне намекал на то, что если я посватаюсь, то отказа не будет. И не раз. После таких намеков либо само сватовство следует, либо обида. Брезгуешь, мол. А за ней, как водится, разрыв всей дружбы.

Не сумев переспорить отца, Святослав повернулся к патриарху:

— Ты же говорил, владыка, что брак на небесах свершается, что любовь свята. Стало быть, жениться не по любви — грех, а у меня — какая же любовь?

— Не так ты меня понял. Насильно венчать — грех тяжкий. Это да. Так оно и есть. Но и тебя под венец насильно никто не нудит. Но скажу и иное. Бывает, что чрез малое время после свершения таинства бракосочетания пропадает любовь. Так что ж теперь — разводить? Да и не разглядишь в душе у человека — в самом ли деле любит он свою суженую или это ему кажется. Так что же — нам и вовсе людей узами не соединять? И поверь, никогда и никому не ведомо, где человек найдет, а где потеряет. Бывает, женится, потому что велено, потому что воля отца такова, а после, в награду за послушание, господь человеку любовь и посылает.

— Мне уже послал, — горько отозвался царевич. — Только скоро отнял. А разве вторая любовь может быть?

— На утерю роптать не след, — строго заметил патриарх. — То — божья воля. А что до второй… — Он немного замешкался, но произнес твердо: — Истинно тебе говорю — да! Ты молод, а разве человек может прожить без любви? Да никогда. Все равно сердце к кому-нибудь да прилепится, и как знать, как знать… — Он не договорил, но намек был яснее ясного.

— Как хоть зовут ее? — нехотя буркнул царевич.

— Мария, — коротко ответил Константин и с радостью отметил, как в глазах Святослава что-то блеснуло.

Правда, только на одно мгновение, тут же растаяв, словно и не было вовсе, но ведь была искорка-то, была родимая. Ничего, лиха беда — начало. Где один проблеск появляется, там и второй не за горами. За ним, глядишь, и огонечек затлеет. Пускай он на первых порах крохотный. Это ничего. Главное, что уже не зимняя стужа на сердце — оттепель. А если она пришла, то не жить скорбному льду на душе. Непременно стает. После зимы всегда весна приходит, а уж за ней и лета ждать недолго.

Память, конечно, все равно останется, но оно даже хорошо. Стало быть, своего первенца посильнее любить будет, компенсируя ему материнскую нежность. К тому же Мария болгарская и лицом на Марию булгарскую походит. Такая же смуглая, темноволосая, и даже ямочки на щеках имеются. Этого Константин говорить не стал, пусть лучше сам Святослав это сходство обнаружит.

Фигурой, правда, не совсем похожа — видать, в породу своего отца — кряжистого Асеня уродилась, но и остальной схожести хватило. Не тот стал царевич после свадьбы. Серьезность осталась, но неизбывная печаль потихоньку стала пропадать.

А когда через три года новая супруга родила первенца, нареченного Вячеславом, Святослав и вовсе отошел, повеселел и даже начал улыбаться. Правда, нечасто, но и тут не все сразу приходит — спешить ни к чему.

Зато теперь Константин был уверен в том, что их тройственному союзу — Руси, Византии и Болгарии — будущее обеспечено. Надолго ли — вопрос иной. Да государь и не тщился заглядывать через века. Лет тридцать, не меньше, он точно протянет, а это главное. Когда спина прикрыта — драться легче. Не думаешь, что сзади делается.

К тому же благодаря этой женитьбе удалось полюбовно решить вопрос и со спорными территориями, так четко обозначив контуры границ, что ошибиться стало невозможно. С венграми и без того все было ясно — по Карпатам. Трудно сказать, чьи именно были сами верхушки гор, но в них никто не нуждался, так что претензий у сторон не возникало.

На границе с Болгарией гор почти не было, зато имелись реки. После заключения брачного союза и тут наступила ясность. Следуй по левому берегу Прута вплоть до его впадения в Дунай, а дальше по левому берегу Дуная до самого моря — вот и все. А уж правые берега этих рек — владения Асеня II.

Несколько размытыми они были с поляками, особенно в Мазовии, но князь Конрад, опасаясь своего могучего соседа, сидел тихонечко, ни на что не претендуя. К тому же глухие леса и пущи — не столь важный предмет для спора, чтобы из-за таких пустяков ухудшать отношения с властителем Руси. Опять же сосед он вроде бы мирный, чего не скажешь про остальных польских князей, которые только и норовят урвать кус потолще да пожирнее из твоих владений.

Но зуб на Константина точить было кому — тут он ни на грамм не солгал своему сыну. Потому и важна была разведка — кто предупрежден, тот вооружен. И не просто разведка, но и скорость, с которой приходят сведения, потому что запоздавшим новостям грош цена.

С известиями от тех, кто подальше, было сложнее, но и тут весточки нет-нет да и приходили, и не столь уж редко. С чем-то незначительным люди Торопыги могли не спешить, дожидаясь удобной оказии, а для новости поважнее находился и нарочный, переодетый в купца, который спешит прикупить мехов на далекой Руси.

Не оставались без присмотра даже Франция и солнечная Италия — Венеция, Флоренция, Генуя и прочие города Ломбардской лиги. Вести оттуда, равно как из Испании и Англии, доходили не часто, но общую картину происходящего всегда можно было составить.

Об успехах налаживания агентурной сети Константину красноречиво говорили сроки, в которые поступали те или иные донесения.

Поначалу, еще в двадцатых годах, шли они долго, чуть ли не полгода. Лишь в 1227 году ему сообщили, что король Франции Людовик VIII скончался, и произошло это аж в прошлом году, так что теперь именем малолетнего Людовика IX правит его мать, решительная и целеустремленная Бланка Кастильская.

Только в начале следующего 1228 года, через четыре месяца после смерти Стефана Первовенчанно-го, Константин наконец-то узнал, что королем Сербии стал его сын Радослав. Примерно в те же сроки до него долетела новость о том, что германский император Фридрих II, отплывший в крестовый поход в начале сентября из итальянского Брундизия, через три дня вернулся обратно, ссылаясь на морскую болезнь.

Весть о том, что недавно избранный римский папа Григорий IX в том же сентябре отлучил Фридриха от церкви, дошла до Константина и вовсе в феврале, а текст ответной, весьма остроумной и язвительной грамоты самого императора, которую во всеуслышание «по воле сената и римского народа» зачитали на Капитолии, привезли на Русь в самом конце зимы.

Лишь осенью этого же 1228 года выяснилось, что в июне Фридрих II вторично отплыл из Брундизия, направившись в крестовый поход, как он и обещал римскому папе.

Только через два с лишним месяца русскому государю стало известно о том, что чешский король Пржемысл Отокар I возложил корону на голову своего сына Вацлава. Не скоро дошли до него и подробности о том, что Пржемысл впервые пренебрег старинным обычаем и не показал во время коронации лапти и армяк легендарного основателя династии, из-за чего народ стал обвинять своего короля в том, что он тем самым отрекся от прошлого и от своих предков.

Однако время шло, и кропотливые усилия по налаживанию «царской паутины», как высокопарно назвал свою разведку Константин, стали приносить ощутимые результаты. Не прошло и двух месяцев, как Торопыге, а следовательно, и государю донесли, что все тот же Фридрих II заключил в феврале 1229 года перемирие на десять лет с каирским султаном ал-Камилом I.

Новость же, что германский император 18 марта в храме Святого гроба Господня возложил на себя корону иерусалимского короля, причем даже без церковного обряда коронования и проведения богослужения, дошла до Руси в самом начале мая, то есть через полтора месяца. В июле Константин уже знал, что месяцем ранее Фридрих II вернулся в Италию.

В следующем 1230 году Константин через две недели узнал обо всех подробностях жаркой сечи, в которой Бела IV в пух и прах разбил войска австрийского герцога, позванного венгерской знатью, взбунтовавшейся против своего короля. Через три недели было получено и известие о том, что на троне Чехии воссел Вацлав II, сын Пржемысла Отокара I.

28 августа с Фридриха II было торжественно снято отлучение, 1 сентября в Ананьи состоялось его демонстративное свидание с Григорием IX, а в конце сентября Константин уже сосредоточенно размышлял о том, что уж не крестовым ли походом на Русь расплатился германский император за это примирение. Особенно с учетом того, что на переговорах присутствовал глава Тевтонского ордена Герман фон Зальца.

Еще не в каждом княжестве и пфальцграфстве был известен указ императора, который он издал в 1231 году в Вормсе, а перед Константином уже лежал его текст.

Может быть, даже в Европе далеко не каждый из могущественных королей и прочих многочисленных властителей слышал про указ Григория IX о введении монашеской инквизиции, которую с 1233 года доверили псам господним, а вот Константин уже имел этот текст.

Да и перевод «Корпуса канонического права», изданного Григорием IX, составленный старым знакомым, доминиканцем Раймондо Пеннафорте, тоже появился у Константина всего через два месяца после его выхода в свет.

— Смотри, Евпатий, — заметил тогда Константин своему боярину, показывая листки бумаги. — Казалось бы, что каждый властитель хочет держать и на самом деле держит свои помыслы и чаяния в глубокой тайне, порой не доверяя их даже самым ближним, но как только он издает какой-либо указ или иной документ, так сразу можно понять, чего он на самом деле хочет, к чему стремится, о чем мечтает. Надо только внимательно его прочесть, а читая, думать не о том, что человек в нем говорит, а зачем он это говорит. Поняв это, можно угадать и его дальнейшие поступки. Хочешь, предскажу, что будет дальше? — усмехнулся он.

Так что, когда купцы с ужасом рассказывали русскому царю о кострах, ярко запылавших в Тулузе, Альбе, Кагоре и Нарбонне, Константин не удивлялся — одно неизбежно следовало из другого. Если иметь в руках всего несколько звеньев, то, следуя логике, можно спокойно восстановить всю цепочку.

И Евпатий Коловрат тоже не удивлялся, услышав про костры и еретиков. Зато он дивился своему государю, столь точно предсказавшему все задолго до случившегося.

Вообще, все, что касалось германского императора и римского папы, находилось под особым контролем. Причина тому была проста — именно Священная Римская империя наряду с Францией являлась основным поставщиком рыцарей-авантюристов, которым не сиделось дома.

Если Фридрих II помирится с римским папой, то это может очень жестоко отозваться на Руси. Тем более что после внесения выкупа датского короля Вальдемара II пришлось освободить, а он после своего плена особой любви к Руси тоже почему-то не питал.

В таких условиях даже два или полтора месяца ожидания новостей — непозволительная роскошь, а если начинать все выяснять в подробностях и деталях, то запросто могло получиться, что это донесение уже никому не нужно.

Вот почему первая заповедь всех русских разведчиков того времени, вне зависимости от того, осуществляли они официальную дипломатическую миссию или числились простыми подручными купцов, гласила: «Узнай и отправь весть, а уж на Руси разберутся, худое или хорошее она предвещает».

Иной раз не обходилось и без накладок. Согласно донесению, полученному в 1234 году, римским папой был объявлен крестовый поход, но в нем не сообщалось, против кого именно. Константин хорошо помнил, что следующая попытка освободить святые земли должна была состояться не раньше конца сороковых годов. Альбигойцы отпадали тоже — головешки на юге Франции уже затухали.

Логический вывод напрашивался только один: цель похода — Русь. Логику подкрепляли и некоторые рассказы о характере римского папы Григория IX. Ему было уже восемьдесят лет, когда он в марте 1227 года возложил на себя тиару, но запальчивый и темпераментный старик никогда не отличался любовью к компромиссам и терпеть не мог уступать хоть в чем-то.

Государю пришлось объявить срочный сбор полков, отправить людей для проверки готовности всех прибалтийских крепостей к осаде, немедленно бросить все, что имелось под рукой, в Санкт-Петербург, который не имел надежной защиты. Его и заложили всего-то год назад. Словом, волнений хватило, а спустя две недели выяснилось, что тревога ложная.

Нет, сам крестовый поход был действительно объявлен. Более того, войска герцога Брабантского, а также графов Голландии, Клеве и Ольденбурга уже выступили, но не на Русь.

Оказывается, все эти армии были направлены против взбунтовавшегося племени стедингов, живших между Фрисландией и Саксонией. Положившись на природную естественную защиту своего края, непроходимые болота и целую сеть рек с топкими вязкими берегами, стединги наотрез отказывались платить десятину и покоряться людям графа Оттона Ольденбургского, которые обнаглели настолько, что беззастенчиво глумились над их женами и дочерьми.

После того как все выяснилось, на Николку было жалко смотреть. Парень весь извелся, виня себя за неверное сообщение. Успокоился он лишь тогда, когда Константин прилюдно, на царском совете малого круга, искренне поблагодарил Торопыгу за то, что его люди вовремя известили о крестовом походе.

— Лучше лишний раз побегать, готовясь отразить нападение, которого нет, чем упустить то, которое произойдет на самом деле, — заявил он во всеуслышание.

Зато в другой раз, уже в 1235 году, когда неистовый старец Григорий IX, злобно топая красными туфлями, все-таки сумел организовать долгожданный крестовый поход против Руси, русские полки были настороже.

Впрочем, тут как раз особой заслуги агентуры не было. В роли добровольного «стукача» выступил сам император, который уже давно, со времен своего крестового похода, питал жгучую неприязнь к римскому папе.

И дело было вовсе не в том интердикте, который наложил на него Григорий IX за первоначальное возвращение. Ему стало чисто по-человечески обидно.

Да, он практически не воевал с неверными и гораздо чаще сходился с ними не в грозных сражениях и не в смертоносных поединках, а в шатре переговоров. Да, его договор с египетским султаном ал-Камилом I можно было назвать даже не просто мирным, а союзническим, поскольку император обязался защищать султана от всех его врагов, даже если это будут христиане.

Да, он обязался не допускать, чтобы князья Антиохии, Триполи и других сирийских городов, которые еще находились в руках крестоносцев, в ближайшие десять лет нарушали мир. Да, по договору Иерусалим переходил императору не полностью, поскольку из него исключалась та его часть, в которой была расположена мечеть Омара.

Все это было — ну и что?! И потом, какое имеет значение эта злосчастная мечеть?! Подумаешь, мусульмане тоже смогут сходить помолиться своему пророку. В конце-то концов, все они обманщики — что Магомет, что еврейский Моисей, да и Христос тоже. Разница же между ними лишь в том, что один из них умер на кресте, а двое — в почете.

Черт побери, да какова главная цель всех этих крестовых походов?! И что нужно папе, безжалостная мясорубка, уносящая жизни десятков тысяч людей, или все-таки возможность для любого верующего спокойно явиться в тот же Иерусалим и без помех поклониться и гробу господню и прочим святым местам?!

Если первое, тогда святой отец в Риме должен откровенно сказать: «Хочу крови. Хочу, чтобы ее было не просто много, а чтобы она лилась ручьями, жадно впитываемая этой иссохшей каменистой землей во славу Христа». Тогда можно винить императора за то, что он не пролил ее.

Но нет. Поганые лживые уста не изрекают такого кощунства. Григорий IX говорит совсем другое, и в то же самое время его ставленник, иерусалимский патриарх Герольд Лозаннский отказывается возложить корону иерусалимского короля на чело Фридриха. Да что корона, когда он даже не желает совершить простое богослужение в храме.

Ох, какая обида раздирала душу императора.

«Ну, хорошо, ты, как верный пес, по указке своего римского хозяина всячески игнорируешь меня, но при чем здесь остальные верующие?! Почему нужно отдавать в высшей степени загадочный приказ архиепископу Цезареи, чтобы он наложил интердикт на все святые места, пока их не покинет император?

Да тут еще верные слуги папы, тамплиеры и госпитальеры, которые рады насолить. Впрочем, оно и понятно, ведь во главе обоих орденов стоят родные братья, так что тут как раз ничего удивительного. Хотя когда одного из братцев, не в меру ретивого Гарэна, тяжело ранили в приграничной стычке с воинами султана Дамаска и на его место встал Бертран де Тесси, то все равно ничего не изменилось.

И ведь это еще додуматься надо до такой подлости — дать знать египетскому султану, что я намереваюсь совершить паломничество пешком и почти без свиты к берегу Иордана. Даже дату указали, стервецы. А я ведь тогда еще не получил предупреждения от своего доверенного человека, что папа договорился с храмовниками относительно моего убийства. Если бы ал-Камил не оказался таким порядочным и не переправил это письмо мне, то я непременно погиб бы.

Да и с венецианцами, которые, стоило только мне уехать, начали все смелее и смелее нападать на мои владения в Сирии, тоже все ясно. Этим продажным душам лишь бы напакостить удачливому сопернику по торговле. А ведь я, в отличие от них, не только подарил христианам святые места. Я, между прочим, еще и возвратил свободу всем несчастным детям, томившимся, подобно древним евреям, в египетском рабстве, после своего знаменитого детского крестового похода!

А кто их продал султану Каира? Да все те же венецианцы. Правда, они открещиваются, но ведь всякий знает, что корабли, которые забирали их из Марселя якобы для переправы на святую землю, принадлежали именно этим торгашам, лишенным совести и чести.

Но самое обидное, что спустя всего два года все тот же Григорий IX, совершив крутой поворот, уже предписывает великому магистру тамплиеров Пьеру де Монтегю исполнять договор 1229 года «во имя мира и поддержания спокойствия на Святой земле». Договор, который заключал опять-таки я!»

Может быть, все это и не всплыло в памяти императора — он мог и умел наступать на горло собственным эмоциям, но не далее как месяц назад верные люди донесли ему, что Рим затих не к добру. А всего неделю назад окончательно выяснилось, для чего в Германии еще летом объявились папские легаты. Оказывается, для того, чтобы подыскать на месте наиболее надежного и сильного претендента на императорский престол.

Мало того. Легаты эти были посланы не только в Германию, но и в другие страны. Не далее как вчера прискакал гонец из Франции с письмом, в котором доверенный человек, ездивший с Фридрихом в Палестину, сообщал, что императорская корона предлагалась брату французского короля, а кому еще — остается только гадать.

Ну как тут не взвыть от досады. Спрашивается, а зачем он пять лет назад вернул все земли, которые захватил в Папской области? Зачем возмещал убытки защитникам папы и даже уплатил штрафы? Выходит, он зря взял на себя обязательство не облагать духовенство налогами, вывел его из-под власти королевского суда, поклялся не оказывать давления на исход выборов епископов и аббатов?

Нет, правильно ему говорил этот, как его, Евпа-тий Ко-ло-врат, — даже мысленно он смог произнести трудное слово лишь по складам. — Хуже нет, когда сами духовники забывают слова Христа: «Богу — богово, кесарю — кесарево».

И тут же в памяти Фридриха всплыло прошлое. Так рдеющие угли старых конфликтов покрываются пеплом времени и становятся не видны, но налетает ветерок свежих обид и смахивает серую пыль, с новой силой раздувая затухающий было жар.

— Ах ты, старая сволочь! Да если бы ты не путался у меня под ногами и не науськивал своих слуг на моих людей, то мой договор был бы гораздо выгоднее! Конечно, человеку свойственно преувеличивать свои деяния и заслуги, но достаточно вспомнить, что писал тебе, римская крыса, великий магистр Тевтонского ордена Герман фон Зальца. А я ведь тебе, трухлявой образине, как на подносе принес не только Иерусалим, но и Вифлеем, и Назарет, и весь путь паломников от самого моря, от Яффы и Акры до Иерусалима, — зло бормотал он себе под нос, самолично строча письмо королю всех славян Константину I. — Ты еще и натравил на меня моего родного сына Генриха, которого мне теперь приходится ссылать в Италию, поближе к тебе, дряхлая перечница!

Затем он устало откинулся на кресле и довольно усмехнулся, вновь мысленно обратившись к зловещей сгорбленной тени старика, сидящего в Риме: «Я теперь, подобно Понтию Пилату, умываю руки. Вот только, если память мне не изменяет, то седьмой прокуратор Иудеи не просто сполоснул свои ручонки, но еще и послал на смерть Христа. Так что и ты, ветхое чучело, не дождешься от меня не только помощи, но даже нейтралитета. К тому же глава этого восточного похода имеется — любимец папы Вальдемар II. Ну что ж. У него уже есть опыт. Пускай попробует обуздать норовистых русичей, а я буду жалеть лишь о том, что не увижу, как они снова начнут лупить все святое воинство, получив мое предупреждение. Причем бить нещадно. Как там говорил посол? Что-то вроде по хвосту и по гриве.

Вот так и было вручено это письмо очередному посольству, прибывшему из Рязани. Впрочем, в самом послании не было ничего особенного — обычный обмен любезностями, не более. Кроме того, в нем содержались тонкие намеки на то, что неплохо было бы им со временем породниться.

Разумеется, его нынешний наследник Конрад еще мал, но зато он представляет собой весьма выгодную партию, поскольку со временем получит трон империи. А то, что принцесса Анастасия Константиновна несколько постарше, — даже хорошо, поскольку юноша попервости всегда нуждается в наставлениях более опытной женщины.

Зато в приватной беседе, которая состоялась далеко за полночь в укромной комнатке фамильного замка Гогенштауфенов, Фридрих был более откровенен. Давно успев убедиться в безусловной преданности главы посольства своему господину, он без обиняков заявил, что пусть король Константин не обращает внимания на содержимое письма, которое сегодня было вручено для отправки на Русь. Гораздо важнее то, что нельзя доверить бумаге.

Пускай послы поспешат с возвращением и предупредят своего короля, что крестовый поход состоится где-то через полгода, примерно в апреле — мае. После чего Фридрих сообщил не только примерные места высадки, но и общее количество ее участников.

Было от чего впасть в шок даже такому человеку, как Евпатий Коловрат. Боярин, умудренный житейским опытом, побывавший во многих переделках и не раз заглядывавший в глаза смерти, на сей раз растерялся.

Чтобы понять нрав человека, достаточно посмотреть на его поступки. Но это обычного человека, да и то лишь отчасти. У Фридриха же…

С одной стороны, одна только его затея с Иерусалимом дорогого стоила. В ней император проявил лукавство и гибкость, блестящую дипломатию и мастерство виртуозных комбинаций. Но это с одной, а есть еще и другая сторона.

Он же мог проявить и дедовскую надменную жестокость, и отцовскую неумолимую твердость. Достаточно просмотреть, как он лихо примучивал тех же италийцев, как отдал всю Германию папскому престолу, потакая монахам-изуверам. Да что далеко ходить. Один кровавый Конрад Марбургский чуть ли не двадцать лет не только читал проповеди о необходимости крестового похода, но и усердно сжигал еретиков по всей Германии.

Словом, полностью раскусить этого человека было бесполезно и пытаться. Нельзя распутать клубок нитей со сплошными узлами противоречий. К тому же он никогда не был до конца искренен со своим собеседником, а тут…

— Скорее всего, мы разделимся. Я поведу верные мне отряды рыцарей через Венгерское королевство, если, конечно, Бела IV нас пропустит через свои владения, а основная часть вместе с Вальдемаром II поплывет по морю и высадится под Ревелем, — закончил Фридрих.

«А ведь не врет латинянин, — пристально глядя в глаза Фридриха, уверился Евпатий Коловрат. — Ей-ей не врет».

Он склонил голову в знак того, что все понял, после чего произнес:

— Наш государь Константин никогда не забывает своих друзей, ни явных, ни тайных. А одну из услуг он сумеет оказать вашему величеству уже во время этого похода. Я так мыслю, что пойти в него вызвалось много знатных рыцарей, среди коих имеются и враги императора?

— В превеликом множестве, — подхватил Фридрих.

— Если выйдет так, что все они поплывут морем, то уже к осени ты можешь недосчитаться кое-кого из них. Конечно, выгоднее брать их в плен, но для своего союзника, пускай и тайного, наш царь охотно поступится своей выгодой. А самому императору я бы посоветовал не торопиться. Да и не думаю, что угорский владыка Бела так охотно пропустит вас. Если же кто-то из твоих ворогов пойдет с тобой, то лучше всего послать его полк первым.

— У тебя быстрый ум, посол, — только и сказал восхищенный Фридрих. — Но я надеюсь, что эту тайну не узнает никто кроме твоего государя.

— Будьте покойны, ваше величество, — низко склонил голову посол. — Мой государь любит говорить: «Если я решу, что мой боевой шлем знает мои тайные помыслы, то я немедленно расплющу его, причем сделаю это собственноручно». А тут и так получается целых три человека — император, посол и царь. И без того много.

— Но некоторых из моих недругов я только предполагаю уговорить отправиться в поход, поэтому их имена смогу сообщить не сейчас, а много позднее. Ты же, как я понимаю, столько времени ждать не будешь, — нахмурился Фридрих.

Коловрат несколько замялся, но затем вымолвил:

— Я слышал, что больше всего на свете император любит сарацинские клинки из дамасского булата. Как знать, может, скоро ему предложат купить один из них.

На этом они и расстались, довольные друг другом.

Коловрат через пару дней убыл обратно на Русь, а император начал такую активную подготовку к походу, что даже неистовый старец Григорий IX затих в Риме, настороженно наблюдая, как ненавистный Гогенштауфен усердствует в сборе войска и призыве всех герцогов, маркграфов, пфальцграфов и просто графов на борьбу с могущественным схизматиком.

По такому случаю Фридрих советовал всем забыть все свои обиды и по-христиански простить их, как это делает он сам. Учитывая, что самым первым, кого он навестил, был его злейший враг — герцог Брауншвейг-Люнебургский Оттон I, это рвение было явно не показным.

Многие обратили внимание на воистину просветленное лицо императора, которое светилось во всепрощающей улыбке, когда он покидал замок гордого Вельфа.

Только никто не заметил, как, уже уезжая и добившись согласия Альбрехта на участие в походе, Фридрих загнул палец на левой ладони и тихонько шепнул, кривя губы в той самой кроткой христианской улыбке, о которой потом донесли римскому папе:

— Один.

Затем его визиты последовали один за другим, и через пару месяцев, выезжая из очередного замка, на сей раз от маркграфа Браденбургского Иоганна I, он уже просто сжал свою крепкую могучую ладонь в кулак и произнес несколько устало:

— Пять.

Словом, поведение императора было столь благочестивым, что Конрад фон Лихтенау, пробст монастыря Урсперга, не преминул отметить это в своей хронике.

А где-то в конце февраля, когда император вернулся из очередной прогулки по соседям, его навестил улыбчивый немецкий купец. Был он родом из Мекленбурга, во всяком случае говорил с явно выраженным северным акцентом, сглатывая гласные. Внешность его была и вовсе непримечательная — торгаш как торгаш, разве что несколько непривычно молод.

Его поначалу и вовсе не хотели пускать к императору, но он показал такую великолепную саблю, которую хотел продать великому Фридриху II, что слуги, зная пристрастие своего господина к сарацинскому оружию, не решились отказать. Представ перед императором, купец ловко извлек саблю из ножен и показал опешившему Фридриху надпись на клинке. Латинские буквы гласили: «Русичам можно верить».

— Славная сабля, ваше величество, — заметил купец и ловко провел пальцем по надписи, отчего та мгновенно размазалась, став неразборчивой. — Прошу прощения, — тут же засуетился он. — Кажется, я несколько запачкал свой товар, а это не дело, — и он мгновенно извлек откуда-то кусок полотна, стирая ее окончательно.

Закончив наводить блеск на сверкающем лезвии, он аккуратно свернул тряпицу и уставился на Фридриха, но ошеломленный император продолжал молчать, и купец тихонько напомнил:

— Его величество так усердно трудился всю зиму. Неужто его труды были напрасны и он никого не сумел уговорить на воистину святое дело — проучить схизматиков и обратить в истинную веру язычников? Я, конечно, простой торговец, и это не мое дело, но если бы его величество поделился со мной, чем увенчался его тяжкий труд, то я не просто внимательно выслушал бы его, но и от души порадовался бы за императора.

— Ты что же, имена тоже на клинке писать станешь? — К Фридриху только теперь вернулся дар речи, и теперь он стремился за нарочитой грубостью скрыть свою недавнюю оторопь.

— Как можно, — несколько виновато улыбнулся купец. — Ведь этот булатный клинок останется у государя. К тому же зачем лишние письмена — бумага не прочна, а чернила легко размываются водой. И вообще, некоторые сведения нельзя доверять ничему и никому. Один мудрый человек заметил: «Если я решу, что мой боевой шлем знает мои тайные помыслы, то я немедленно расплющу его, причем сделаю это собственноручно».

В точности повторенные за послом слова разогнали последние сомнения хозяина замка, а купец продолжал свою журчащую речь:

— По роду занятий мне приходится заключать такие сделки, которые не стоит выводить пером, так что я привык запоминать, — и он вновь вопросительно уставился на императора.

— А постарше никого не нашлось? — проворчал ради приличия Фридрих.

— Увы, ваше величество. Но поверьте, что молодость — это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, так что к следующему разу я обязуюсь немного исправиться.

— Тогда слушай, — произнес император. — Во-первых, это герцог Брауншвейг-Люнебургский Оттон I. Во-вторых, пфальцграф Рейнский Отто II. Третий — это бургграф Нюрнберга Конрад I. Моя печаль будет столь же велика, как полноводный Рейн, если я узнаю, что все трое погибли, ибо я так сильно их люблю, что…

Он скрипнул зубами, очевидно, от того неизбывного горя, которое вдруг его охватило при одной лишь мысли о гибели столь славных мужей, но был несколько бесцеремонно перебит купцом:

— Прошу прощения, ваше величество, но если вдруг мне придется быть поблизости от места прошедшего сражения и я увижу погибших воинов, то как мне отличить этих славных рыцарей, чтобы устроить им достойное погребение?

— Разумно, — кивнул император. — Значит, так. Если ты увидишь на белом серебряном поле черных горностаев, то…

— И снова прошу великодушного прощения вашего величества, но я плохо разбираюсь в гербах, — тут же перебил торговец. — Эти горностаи, они что, так и изображены на щите в виде зверьков?

— Разумеется, нет, — вздохнул император. — Это просто черные фигурки, напоминающие крестики, но книзу они кончаются тремя кончиками. Что-то вроде хвостика. Так вот, если ты увидишь такие фигурки, то знай, что их владелец не кто иной, как…

Увлекательная беседа продолжалась не менее часа.

Пожалуй, ни в один крестовый поход не отправлялась столь именитая публика, как в этот. И ни один из них не закончился таким оглушительным провалом.

Повинуясь приказу раньше времени не встревожить лихих вояк, чтоб не пришлось потом думать и гадать, какое местечко они изберут для своего повторного десанта, русские отряды позволили им без помех выгрузиться близ Ревеля. Все это время за высадкой внимательно наблюдали разведчики из спецназа, тщательно отмечая те шатры, владельцы которых подлежали безжалостному уничтожению в самую первую очередь. Константин честно выполнял обязательство, данное Фридриху от его имени Коловратом.

Когда рыцари, усталые от долгого путешествия по морю, уснули, а ближе к утру стали дремать и часовые, пришло время русичей, которые вышли из ближайших лесов, в абсолютном молчании окружили лагерь и приступили к страшной работе.

А потом наступил «Славянский рассвет». Вначале Вячеслав, обожавший звучные названия, окрестил операцию «Ночью длинных ножей», но Константин заявил, что негоже копировать Гитлера. Если уж давать ей имя, то свое, но такое же символичное.

На этот раз символика крылась в том, что рассвет встречали и впрямь практически одни лишь полки Константина. Правда, нельзя сказать, чтобы они были полностью русскими. Почти половина — пять из двенадцати — состояли из туземных племен Прибалтики.

Впрочем, послушные эсты, ливы, пруссы, семигалы, литовцы и ятвяги уже знали, что такое исполнительность, приученные к дисциплине русскими воеводами и сотниками, так что общей обедни не испортили. Из рыцарей уцелело лишь несколько десятков человек, да и то лишь потому, что их, как состоятельных плательщиков, еще до начала общей резни живыми брали прямо в шатрах спецназовцы, после чего выставляли подле входа вооруженную стражу.

Но ни пфальцграфа Рейнского Отто II, ни браденбургского маркграфа Иоганна I — потомка великого Альбрехта Медведя, ни бургграфа Нюрнбергского Конрада I среди них не было. Слово надо держать, ибо речь посла — это речь самого государя.

Что же касается сухопутной рати, то русские послы, приехавшие к Беле IV за неделю до появления на границах Венгрии отрядов крестоносцев, откровенно заявили молодому горячему королю, что если он не хочет портить отношений со своим могучим восточным соседом, то не должен пустить их на Русь, иначе может статься, что государь всея Руси не просто выкинет непрошеных гостей со своих земель, но в пылу преследования будет их гнать до полного истребления, невзирая на то, где находятся и чьи села жгут его полки.

Бела призадумался. Если не пустить, то что скажут римский папа, германский император да и все прочие? Пустить — Константин вполне способен превратить всю Венгрию в… Ох, лучше даже не представлять себе, во что именно он способен ее превратить.

Последний раз из войска, уведенного на Русь князем Александром Бельзским, вернулось всего два десятка. Правда, еще человек десять приехали через год-два, после уплаты выкупа. Итого — тридцать. И это все. На Русь же уходило три тысячи, из коих девять десятых, если не больше, составляли венгерские удальцы.

Он ломал голову над неразрешимой дилеммой целых три дня, осунулся и похудел. Увидев его воспаленные от бессонных ночей глаза наутро четвертого дня, глава русского посольства решил сам пойти навстречу.

— Мой государь не обидится, если ты даже пропустишь их, но только вначале задержав на месячишко, — с улыбкой произнес он. — И мне кажется, что твои проводники поведут их через Родну. Или я ошибаюсь?..

Обрадованный Бела притормозил храбрых немецких воинов чуть ли не на два месяца. Рыцари, притомленные знойными красавицами, шумными пирами и обилием венгерских вин, ехали неспешно и никуда не торопились. Широкий проход, казалось бы, не таил в себе никаких особых опасностей, но о том, что началось потом, толком не мог рассказать никто.

Сходились все на одном. Сам господь воспрепятствовал их движению вперед, посчитав, что они слишком грешны для такого святого дела. Иначе чем объяснить тот загадочный факт, что под конскими копытами неожиданно вспыхнула сама земля?! Да и огонь был совсем не такой, каким обычно горит дерево. Пускай даже и сырое, но оно все равно занимается синим, но никак не черным дымом, к тому же изрядно смердящим.

Причем всевышний по своей милости четко разграничил грехи несчастного воинства и его предводителей. Наиболее злостными грешниками оказались граф Ольденбургский Оттон I, его тезка герцог Баварский Оттон II, а также маркграф Мейсенский Генрих. Их отряды, следующие впереди, оказались уничтоженными почти полностью.

Для остального воинства пламя было скорее предупреждающим, поскольку лишь несколько десятков человек пострадало от ожогов, но никто не погиб.

На другой день собрали все трупы, и выяснилось, что многие из них почти не тронуты огнем, но зато в теле зияют отверстия от ран, нанесенных преимущественно в сердце. Чем — оставалось только гадать, поскольку ни стрел, ни прочего оружия в самих ранах обнаружено не было. Да и чужих людей вокруг тоже не наблюдалось.

Когда Фридриху показали одного из покойников, он некоторое время стоял в задумчивости, затем безапелляционно произнес:

— Это стрелы небесные. Помнится, когда я освобождал гроб господень, то был в Палестине один рыцарь — приверженец папы и большой грешник. Так вот его настигла точно такая же кара.

— А где же стрелы?

— О-о-о, они истаивают буквально на глазах, после того как поражают несчастного грешника, — нашелся император. — Если бы мы подъехали несколькими часами ранее, то смогли бы увидеть это самолично.

Чтобы все окончательно поверили в это, он тут же навскидку назвал имена нескольких именитых людей, бывших с ним в эту пору и наблюдавших, как происходит это таяние под палящим сирийским солнцем. Правда, подтвердить сказанное императором они не могли. Кто-то умер от ран, кто-то погиб в бою с сарацинами, кто-то скончался еще от какой напасти. Однако авторитет знаменитых имен, пускай и мертвых, все равно оставался весомым.

Но, контролируя Европу, Константин никогда не забывал про Азию, особенно Среднюю. Ей он уделял особое внимание. Официально и тут всеми посольствами заправлял Евпатий Коловрат, но всех, кто собирался ехать с дружественным визитом куда-либо, везя слово царя и великого князя всея Руси Константина I, инструктировал не только он, но и Торопыга. Да и сам государь, хоть и не каждый раз и не каждое посольство, но удостаивал беседы.

Напрягая память, Константин неустанно извлекал из нее все, что возможно, затем сводил воедино и долгими вечерними часами пытался понять, как поступить в том или ином случае. Зачастую его решения и наказы казались несколько странными людям, окружающим его, но все уже привыкли к тому, что царю виднее и он с высоты своего трона видит намного дальше, чем тот же Зяблец, собирающийся с товарами в «турне» по Закавказью, причем главная цель этого путешествия — навестить неведомое огузское племя кайы и пригласить его на Русь.

— И как мне искать это кайы, и за что мне такая напасть, — втихомолку сокрушался Зяблец. — Да неужто мы и без них со своими ворогами не управимся? Опять же они все сарацины по вере, так чего их в нашу христианскую страну приглашать. А ежели веру откажутся сменить — тогда как?

— А кто у нас лучше всех на их чудном языке лопотать может? Потому государь именно тебя и шлет. Доверяет, стало быть, — несколько смущенно пояснял Зяблецу, сыну именитого в прошлом ростовского боярина, Евпатий Коловрат.

Честно признаться, не только послу, но и ему самому было совершенно невдомек, зачем Константину понадобилось это неведомое племя. Невдомек, потому что не верилось в сказанное государем по поводу этого племени:

— Это сейчас у них полтысячи шатров, а лет через двести от них большой вред может быть для Руси. Было у меня такое видение, — внушительно заметил он. — Вот и выходит, что их надо либо истребить на корню, либо к себе на службу взять. Теперь понятно?

Евпатий вздохнул, недоверчиво передернул плечами, но переспрашивать не стал, решив поверить на слово, хотя звучало все это как-то… сомнительно.

«Полтысячи шатров. Если с нашими половцами сравнить, то получается никак не больше тысячи воинов. Да пускай полутора или даже двух, — рассуждал он мысленно. — И это опасность? Не-е-т, видать, тут кроется что-то еще. Какая-то сокровенная тайна».

Коловрату стало немного обидно, но он успокоил себя мыслью, что, скорее всего, в том же самом видении государю было строго воспрещено рассказывать о сути дела кому бы то ни было.

— А на самом деле зачем они тебе? — уточнил Вячеслав, заинтригованный загадочными словами.

Его Константин также привлек к инструктажу Зяблеца, и теперь воевода очень хотел знать, что в действительности понадобилось другу.

Тот оглянулся на дверь — вроде закрыта плотно.

— Думаешь, я ему наврал? — усмехнулся Константин. — Чистая правда. Разумеется, кроме видения, — тут же поправился он. — Это сейчас они кайы, пока на службе у Джелал ад-дина, которого то ли убили, то ли вот-вот убьют. После его смерти большая часть племени во главе со своим вождем Эртогулом придет в Иконийский султанат, к Кей-Кубаду I, который выделит им местечко в где-то в Анатолии, причем на границе с византийцами.

— То есть в пограничную стражу их примет, — сделал вывод воевода.

— Примерно так. Они будут долго расти и усиливаться. Трогать их особо некому. Византийцы о чужом еще долго помышлять не будут — свое бы удержать. А самих сельджуков эти места тоже не особо прельщают, да и не до того им. Тем более что скоро на эти земли придут монголы, и весь султанат развалится на маленькие эмиратства. Эртогул будет править долго, а потом передаст власть своему сыну Осману. Тебе это имя ни о чем не говорит?

— Что-то такое вертится на уме, но как-то туманно, — ничуть не смутившись, заявил воевода. — Да и чего голову напрягать, когда ты сам сейчас все расскажешь.

— Расскажу, — кивнул Константин. — Так вот, с тех пор это племя и станет называть себя османами. Ну, по имени вождя. И потом, через полтора века, произойдет резкий взрыв. Они покорят все эмиратства, и в 1389 году произойдет знаменитая битва на Косовом поле — боль и трагедия Сербии.

— Погоди-погоди, там же албанцы живут, если мне память не изменяет, — остановил друга воевода.

— Это чужаки. Пришли они туда намного позже. Считай, такие же захватчики-оккупанты вроде турок. А на самом деле это исконная территория Сербии. Возвышение турок притормозит хромой Тимур, который разгромит их войска, восстановит все эмиратства сельджуков, а самого султана Баязида I упакует в железную клетку, в которой тот и умрет.

— Прямо в клетке?

— Ну, может, и не в ней, но в плену, — пояснил Константин. — Лет двадцать его сыновья будут грызться за отцовскую власть и резать друг друга, но потом останется один, который приступит к дальнейшим завоеваниям. И тогда взвоет вся Европа.

— Так что, мы будем спасать Европу? — деловито уточнил Вячеслав.

— Да плевать я на нее хотел, — устало произнес Константин. — А вот братьев-славян мне жалко. К тому же у меня на Болгарию особые виды, с учетом того, что Святослав женат на дочке Иоанна-Асеня II и успел обзавестись уже двумя сынами.

— Никак завоевывать решил? — изумился Вячеслав. — Но ты же говорил, что тебя эти границы вполне устраивают. Или аппетит приходит во время еды?

— Да нет, тут все иначе. Дело в том, что династия Асеней скоро пресечется. Я точно не помню, на внуке нынешнего Ивана или как, но суть ты уловил. Так что, не лишая Болгарию независимости, можно будет озаботиться ее судьбой. Руси, как ты понимаешь, от этого только выгода. Опять же будет гарантирована сохранность южной коалиции, которую я сбил, — Русь, Византия и Болгария.

— Ну Наполеон, чистый Наполеон, — всплеснул руками воевода.

— Да ладно тебе. Просто я не хочу, чтобы 29 мая 1453 года турецкий султан Магомет II въехал на белом жеребце в храм Святой Софии, расположенный в Константинополе. К тому же ты совсем забыл о том, сколько пакостей турки причинят Руси.

— Вывод? — потребовал Вячеслав.

— А я его уже сообщил. Либо полное уничтожение этого племени, либо принятие его к себе на службу. Пусть они все время перед нашими глазами будут.

— А где разместим?

— Волжские степи большие. А пограничники из них получатся что надо. Ребята храбрые, честные, вожди слово свое держат, от присяги не отказываются. Вот и пускай с монголами повоюют, коли такие воинственные. А там мы их родней разбавим — половцами, башкирами, саксинами и прочими.

— Слушай, а у тебя не вызывает опасения этот степной конгломерат?

— Есть немного, — сознался Константин. — Если ты придумал лучший вариант, то предложи.

— Окрестить бы их, — задумчиво протянул воевода. — Ну, как я всех на Кавказе. С единоверцами-то поспокойнее будет.

— Идея недурна, но не нова. Наш патриарх уже вовсю над ней трудится, миссионеров готовит в дополнение к тем, которых он уже дал. А если ты про оседлость, то наглядный пример у них тоже перед глазами будет, только потом, после того как мы с монголами управимся.

— Малой кровью на чужой территории, — усмехнулся Вячеслав.

— Напрасно смеешься. Пока мы вообще будем стараться дипломатическими путями с ними все вопросы решить, чтоб без войны.

— Думаешь, выйдет?

— А чего тут думать. Надо работать, а время покажет, что вышло. Во всяком случае, попытаться стоит. Сейчас наша задача — по возможности расшатать это здание. Братья еще помнят, что они из одного рода, а вот когда дело дойдет до внуков, тогда и поглядим.

— А чего смотреть, — буркнул воевода. — Насколько я помню, Батый как раз и есть внук Чингиза.

— Внук, но не единственный. Вот потому-то нам и надо как можно сильнее оттянуть сроки нападения. Есть и другие внуки, — загадочно произнес Константин.

Именно этот разговор чуть ли не десятилетней давности и припомнил сейчас другу Вячеслав:

— Ну и где плоды твоей хваленой дипломатии?

— В той официальной истории монголы к этому времени разгромили почти всю Русь и уже намылили шею всей Европе, — последовал спокойный ответ. — А в этой, как видишь, они пока даже до наших союзников булгар не добрались. Да что булгары, когда они и башкир покорить пока не сумели, а вместо этого продолжают меж собой спорить. Вот тебе и ответ.

— И ты хочешь сказать, что все это благодаря дипломатии? — усомнился воевода.

— Исключительно благодаря ей, родимой.

— Ну ладно, — смилостивился Вячеслав. — Верю, что времени даром не теряли. В Рязань завтра с утра? — уточнил ради приличия и несказанно удивился, услышав:

— С утра, но не в Рязань. Вначале надо бы в одно местечко заехать.