Развитие диких в ту пору прибалтийских племен было в точности таким же, как некогда, лет пятьсот назад, на самой Руси, то есть всем заправляли жрецы. И не важно, как именно они назывались — то ли волхвы, то ли служители Брахмы или Будды, то ли еще вычурнее и загадочнее. Не в этом суть.

Главное заключалось в другом. Именно они давали указания в любом деле, большом или малом. В их компетенцию входили все вопросы, начиная со сроков начала посева и заканчивая объявлением войны. Лишь на время боевых действий они неохотно отщипывали кусочек своей необъятной власти и со вздохом протягивали ее тому, кто поведет людей в бой. В мирное же время…

Однако времена менялись, причем так стремительно, что и прибалтийским волхвам стало понятно: если хочешь удержать власть, то надо ею поделиться. Иначе не выйдет.

Причем делиться надлежало лишь с тем, кто согласится принять ее в, так сказать, усеченном виде, то есть оставит изрядную долю и им самим. Жестокие и свирепые служители Криста, пришедшие морем, для этого не подходили. И дело не в том, что они зачем-то окунали всех в воду, а потом пели гнусавыми голосами какие-то дикие протяжные песни на загадочном чужом языке. Все это можно было бы вытерпеть, но они никому не оставляли ни крошки этой самой власти.

Вот и получалось, что местным жрецам необходимо было найти такого человека, который поможет выгнать непрошеных гостей прочь, в те края, откуда они появились, и в то же время не поставит обязательное условие о замене одного нового бога на другого, но такого же чужого и непонятного. Причем с учетом реалий найти надлежало срочно, образно говоря, вчера. Крайний срок — сегодня, потому что завтра грозило полным истреблением не только самих жрецов, но и всего племени.

Союзники вроде бы жили совсем рядом — в Новгороде и Пскове. Они не требовали, чтобы мирные эсты и ливы отвергли свою веру, относились с пониманием к их богам, духам и священным местам, но…

В этом «но» и заключалось главное. Единственное, чем они могли помочь, так это устроить большой набег. С одной стороны, это даже хорошо — пришли и ушли, не мешая жить по-прежнему. Вот только сил у них явно не хватало, чтобы добиться окончательной победы. Едва они уходили, как проклятые чужеземцы возвращались.

К тому же они и сами изрядно грабили, не всегда разбирая, кто свой, а кто — чужой. Зато рязанский князь и в этом отличался в лучшую сторону. Во всяком случае, так рассказывали лэтты, ливы и семигаллы из числа тех, чьими землями в княжествах Кукейнос и Гернике вновь овладел Константин.

Помимо того, что этот русич строго-настрого запретил своим воям обижать туземцев, он еще и установил твердую, причем довольно-таки щадящую дань, а если ему требовалось что-то сверх того, то он — неслыханное дело! — покупал все необходимое за звонкое серебро.

Более того, он даже не покарал тех, кто был вынужден по повелению рыцарей штурмовать Кукейнос. То есть не то чтобы не казнил, но даже не удосужился выдрать плетьми.

И еще одно обрадовало жрецов. И в Кукейносе, и в Гернике жители теперь опять безбоязненно ходили к своим древним капищам и даже успели заново вырезать из дерева идолов, уничтоженных заморскими пришельцами. У эстов катились слезы умиления, когда они, тайно побывав в гостях у соседей, лично увидели столь радостную картину, после чего все единодушно решили пасть доброму князю в ноги.

Причем поступить они решили по-хитрому: не предлагать союз, но просить принять их под его руку. Подразумевалось, что раз он примет их, следовательно, других хозяев на своих землях уже не потерпит и сам, без всяких просьб, начнет войну с рыцарями.

А чтобы посольство выглядело солиднее, оно было составлено не только из старейшин Толовы, Унгавы, Саккалы, Виронии, Гервы, Гаррии и прочих областей Эстляндии, изнывающих под датчанами и немцами. Вместе с ними послали своих людей и воинственные куроны, и неукротимые эзельцы, и, казалось бы, давно покоренные немцам семигаллы из Терветена, от которых по такому случаю прибыл их кунигас Вестгард вместе с Мадэ, Гайлэ и старейшиной Аскраты Виэвальдом.

Князя-старейшину всех эстов, которого уже не было в живых, заменил его брат Уннепевэ, а от старейшин Саккалы прибыли Ганиалэ и Анно. Словом, лучших из лучших своих сынов послала к рязанскому князю прибалтийская земля, изнемогающая под тяжелой дланью немцев и датчан.

Шли они тайными тропами и потому добрались до Рязанской Руси незамеченными, а там было уже полегче, хотя все равно ехали не в открытую — таились от рижских купцов, могущих донести своему епископу.

Правда, начало выдалось неудачное. Едва они прибыли в Рязань, как выяснилось, что князь Константин ныне пребывает в Киеве, хотя вот-вот должен оттуда приехать.

Однако нет худа без добра. Пока длилось томительное ожидание, послам удалось проведать, что верстах в тридцати от столицы есть заповедная дубрава, посвященная Перуну, в которой до сих пор служит волхв Всевед, который, по слухам, в чести у самого князя. Так что старейшины не теряли даром времени, успев и знакомство свести, и принести жертвы во исполнение задуманного, и даже обсудить дальнейший план действий, тем более что таиться приходилось даже тут — один из глазастых лэттов приметил рижского купца Петера, якобы припоздавшего с отплытием.

Вот и думай, то ли и впрямь он не успел отправиться в обратную дорогу, то ли задержался специально, чтобы по тайному поручению Альберта все высматривать и вынюхивать в логове главного врага ливонского епископа.

Словом, послы решили не рисковать. Проведав, что князь Константин на обратном пути непременно должен заглянуть в некий град Ожск, они подались туда, однако и там их подстерегала неудача, по повелению рязанского правителя иноземным гостям въезд в град был воспрещен. Делать нечего, немного подивившись такому странному запрету, послы поехали еще западнее, к Ольгову. В Рязани же они оставили всего одного человека — того самого, глазастого, по имени Веко.

Ждать им пришлось еще с неделю. Уже подошло к концу захваченное с собой серебро, когда от Веко прибыла долгожданная весточка — князь наконец вернулся.

И вновь возник вопрос: каким образом встретиться с ним так, чтобы ничьи лишние уши о том не услышали? Лучше всего это было бы сделать в самом Ольгове, но вот беда — кто они и кто князь? Неужто Константин сам согласится к ним приехать? Скорее всего нет. Более того, обидевшись, он может вообще отказаться разговаривать с посольством. Да и какое ему дело до бедствий тех же эстов и прочих.

После долгих споров решили спросить Всеведа. Может, посоветует что-нибудь волхв. Как-никак он тоже не христианин, а, считай, одной с ними веры. Пусть у ливов мечущего гром и молнии седого старика называют Перконсом, а на Руси — Перуном. Суть не в имени, тем более столь созвучном.

И тут им повезло первый раз за все время путешествия. Какими путями передал Всевед князю просьбу о встрече, как с ним договорился, никто не знал. Да и не важно это, если уж так разбираться. Гораздо важнее другое — в один из ясных зимних дней прибыл в Ольгов вместе с Веко хмурый и абсолютно лысый мужик в странной войлочной шапчонке, сыскал их посольство и передал, чтоб ждали. Через два дня князь Константин самолично приедет сюда к ним.

Старейшины, ошарашенные услышанным, недоверчиво уставились на Веко, не в силах вымолвить ни слова, но тот лишь важно кивнул, подтверждая сказанное.

Давно хоромины, принадлежавшие когда-то боярину Онуфрию, не видели такого обилия гостей. Человек двадцать собралось под причудливой четырехскатной крышей высокого двухэтажного терема. Константин взял с собой лишь семерых: дружинника Любима, чтобы выяснить, нет ли тайного злого умысла у кого-то из гостей, Изибора Березовый Меч, который командовал всей конной дружиной, ярла викингов Эйнара, и как нельзя более кстати оказавшегося в Рязани тысяцкого Лисуню, а также воевод Позвизда и Пелея, командовавших Ожским и Ольговским полками. Был еще и Евпатий Коловрат, который недавно вернулся из успешной поездки в Волжскую Булгарию.

Изначально Константин планировал, что с его стороны будет участвовать в переговорах еще и Вячеслав, но тот почему-то так и не подъехал к назначенному сроку из Мурома, хотя по расчету князя гонцы должны были успеть обернуться. Да и самому Вячеславу времени с лихвой хватало на то, чтобы он успел подкатить.

«Ну да ладно. Жаль, конечно, что начнем без него, но, с другой стороны, дела-то пока будем обсуждать не военные, а сугубо дипломатические, так что ничего страшного, — рассудил Константин. — К тому же сегодня мы только выслушаем их, а решим все послезавтра».

Слушая гостей, князь еле сдерживал радостную улыбку. Наконец-то удача начала ему улыбаться. Теперь он получал возможность, не нарушая своего слова, прийти в Прибалтику, а епископу заявить:

— Извини, старина, но меня пригласили исконные владельцы этой земли. Оказывается, под тобой они быть не желают, а все как один хотят под мою руку. Так что давай-ка ты, дядя, проваливай вместе со своими железными дровосеками. Ах, не-ет? Ну тогда пеняй на себя. Сейчас я тебе покажу, кто в Изумрудном городе настоящий Гудвин, великий и ужасный.

Он уже просчитал почти все нюансы, пока послы продолжали убеждать князя, что встретят его с распростертыми объятиями и вообще вооруженные силы эстов, летгаллов, ливов и куронов в его полном распоряжении, равно как и они сами. Отныне и навеки. Словом, приди и владей. Условие ставилось всего одно: веротерпимость.

Все закончилось тем, что рязанский князь милостиво пообещал обсудить сказанное ими, а заодно и сам предложил подумать над тем, что Русь, как ни крути, страна христианская, а посему веротерпимость — это одно, но как они посмотрят на строительство церквей в своих местах и православное богослужение? Разумеется, никто их не собирается загонять в божьи храмы, поскольку русичи — не немецкие варвары, но его воинам где-то надо молиться.

Кроме того, есть еще одно условие — веротерпимость должна быть обоюдной. Он, князь, не собирается преследовать тех, кто поклоняется своим богам, но и они должны будут пообещать, что не станут мешать своим людям из числа тех, кто захочет обратиться в христианство.

Высказать свое мнение об этом послы должны были через два дня.

«Вполне достаточно, чтобы Славка тоже успел подъехать и порадоваться. В конце концов, он чуть ли не громче меня ратовал за полный разгром немчуры», — рассуждал Константин, но на всякий случай еще перед вечерним застольем велел местному воеводе Позвизду немедленно направить в Рязань трех дружинников на самых быстрых конях, чтобы они поторопили верховного воеводу с приездом.

— А если его там еще нет? — на всякий случай уточнил обстоятельный Позвизд.

— Тогда… — Константин ненадолго задумался. — Тогда пусть они прямиком по Оке гонят коней к Мурому. Лед крепкий, так что наш воевода непременно по реке двинется. Не должны они разминуться.

Пиршество прошло обычным порядком. Звучали здравицы в честь хозяина и ответные тосты, в которых прославлялась мудрость мужей эстов, красота земли летгаллов, величавое очарование острова Эзель и прочая, прочая, прочая.

Однако на следующий день Вячеслав так и не подъехал. Добросовестно прождав своего запаздывавшего друга до самого вечера, Константин, озлившись, собрал всех на совет. Дальше откладывать было некуда.

Заседали недолго. Евпатий Коловрат поначалу предложил прикинуть, что отвечать послам, если они не согласятся с теми дополнительными условиями, которые подкинул им князь, но тут вмешался Константин.

— И думать нечего. Сразу скажем «нет», — категорично заявил он и пояснил: — Если они упираться будут, значит, не до такой степени у них на душе накипело. Жаль, конечно, но мы и подождать можем, а вот они…

— Я говорил с ратниками, которые прибыли из Кукейноса, — подал голос Пелей. — Так они сказывали, что немцы — вои добрые, но воюют только так, как уж привыкли. Если их ворог что-то новое и придумает, то они все равно по-прежнему напролом прут.

— Вот только крепости у них… — усомнился Позвизд, но тут же опроверг сам себя: — Хотя сотня Вячеслава любые ворота откроет.

— А хватит их на все орденские грады? — спросил Коловрат.

— Даже если и не хватит, мы их камнеметами заменим. Ты же сам сказывал, княже, что наши подале бьют, чем ихние, — встрял Лисуня.

— А ты, Изибор, что молчишь? — повернул голову Константин. — Как ни крути, а лоб в лоб нам сойтись придется. Устоят твои дружинники против немчуры и датчан?

— Таран хорош, когда он тяжелый, — задумчиво ответил Изибор. — У них кони добрые, да и сами рыцари так в броню закованы, что щель не сразу сыщешь. Трудненько придется.

Константин задумался. Действительно, перед мощным таранным ударом тяжелой конницы, закованной в стальные доспехи, пожалуй, могут дрогнуть самые лучшие пешие полки.

— А мы начнем все через месяц, — спокойно произнес он и загадочно улыбнулся.

— К весне поближе? — удивился Изибор. — У меня же лошади в грязь по самые бабки уйдут. Какие уж тут сражения?

— Вот именно, — подтвердил Константин. — Так это у тебя. А ты теперь задумайся, каково крестоносцам придется?

— Так они вообще до нас не доскачут. — Лисуня первым понял хитрую мысль своего князя и живо представил себе всю дальнейшую картину.

— А мы им еще и ров выкопаем, — добавил Константин.

— Навряд ли получится. Слыхали они, небось, про такую хитрость, — усомнился Позвизд.

— Во-первых, им деваться некуда. Тут уж либо пан, либо пропал, — начал загибать пальцы Константин. — Во-вторых, слишком велика будет их радость, когда увидят, что трусливые русичи наконец-то вышли в поле на открытый бой. В-третьих, ровики выкопаем совсем узенькие, в локоть шириной, не больше. Опять же снежком их присыплем, как под Коломной. К тому же еще одно не забывайте. Сейчас они слабее всего, а с весны к ним люди из-за моря начнут прибывать.

— А тогда и думать нечего, — передернул плечами Пелей. — Бить их, пока не опомнились, и всего делов.

— Ну что, на этом и порешим? — довольно улыбнулся Константин.

— Вот только договор у нас с ними, — напомнил Коловрат.

После смерти боярина Хвоща Константин поставил именно его во главе всех посольских дел, памятуя непревзойденное умение молодого боярина сглаживать острые углы, талантливо обходить все шероховатости, закручивать разговор так, чтобы собеседники первыми заговаривали обо всех щекотливых проблемах, и подводить их к нужному выводу. Нужному для рязанского княжества.

Однако хитрости, оговорки, недомолвки и прочее он допускал только во время самих переговоров. Едва же составлялся сам договор и высказанные слова превращались в обязательства, как тот же Коловрат считал необходимым выполнять их от и до. Если же князь, по его мнению, забывал о том, что подписи уже поставлены и взаимные клятвы зафиксированы, то Евпатий не стеснялся и напомнить.

— А как же иначе? Ты же меня сам на это место усадил, — разводил он руками. — Выходит, что я для всех соседей первейший блюститель княжьей чести. Уговор как кирпичик. Пока в стену не вложил, крути-верти в руках, как хошь. И туда его примости, и сюда, а то и обтеши легонько, ежели не подходит, на все твоя воля. Но коли в раствор его окунул да в стену вставил — все. Теперь его трогать не моги. А если выдернешь, то остальные сами посыплются, потому как веры твоему слову не будет.

Особых разногласий у боярина с Константином до этого времени пока что не было, поскольку оба придерживались одинакового мнения, и вот теперь, судя по всему, князь собирался впервые на памяти Коловрата нарушить данное слово. То, что уговор был подписан с латинянами, значения не имело. Какая разница, хоть с чертом, но ведь договорились и вдруг на попятную. Как же так?

Евпатий оторопело посмотрел на князя и вновь настойчиво повторил:

— Так как с уговором мирным быть? Негоже как-то выходит.

— Гоже, — поправил его Константин. — Выйдет все гоже. Во-первых, к нам истинные хозяева приехали. Чья земля, тот ею и распоряжается. К тому же есть у меня одна мыслишка. Думаю, что не мы тот уговор нарушим, а крестоносцы. Они на нас первыми нападут. Но об этом потом. Завтра мы дадим свое согласие, и тут же надо будет начинать подготовку, пока есть кому для нас на бумаге начертить все реки и леса, указать все замки немецкие и сообщить, сколько людей в каждом из них. Словом, дел предстоит изрядно.

Во время второй встречи все случилось именно так, как безошибочно предсказал Константин. Выступив вперед, старый Анно со вздохом произнес:

— Когда наших людей в роще осадили враги, они кричали: «Таареми та!», но никто не спустился с небес, чтобы помочь своим сынам. Видать, наши боги стары и не могут устоять перед новыми, как мне ни больно это говорить. Однако и ты, княже, должен дать свое крепкое слово, что мы, как в старину, сможем ходить с нашим Пекко по полям во время сева, что ты не будешь травить собаками наших тоорумеесов, будто они дикие звери, что ты не тронешь священные места, где мы приносим жертвы Калевиноэгу.

— Клянусь, — негромко произнес Константин.

— И еще одно. Одни боги не должны мешать другим богам, вот почему нам хотелось бы услышать от тебя обещание не ставить свои святилища на заповедных местах, где живут наши духи.

— И в этом клянусь, — подтвердил Константин.

В остальных вопросах особых проблем тоже не возникло, так что бумаги вскоре были составлены и еще раз зачитаны вслух. Вместо подписи каждый из старейшин должен был приложить к ней свой палец.

Первым к столу, где незаменимый Пимен уже держал наготове тряпицу, обильно смоченную чернилами, подошел кунигас семигаллов Вестгард. Гордый старейшина скептически посмотрел на тряпочку, услужливо протянутую ему монахом, насмешливо хмыкнул и отрицательно покачал головой:

— Сегодня мы себя и весь народ свой тебе передаем, княже. Для такого случая не чернила надобны.

Никто не успел даже опомниться, как он выхватил из-за пояса старый кремневый нож и с маху полоснул себя по подушечке большого пальца.

Глядя на обильно выступившую кровь, он удовлетворенно заметил:

— Вот теперь дело. Отныне и навеки, до тех пор, пока ты будешь верен своему слову, наша кровь принадлежит тебе, князь Константин Володимерович. Бери и владей.

И Вестгард с маху придавил окровавленный палец к желтоватому листу пергамента, оставляя на нем четкий кровавый отпечаток капиллярных линий, посреди которых высветился легкий шрамик, похожий на латинскую букву «V».

«Хорошее предзнаменование, если вспомнить что с нее слово «победа» начинается», — подумал Константин.

Почин был сделан, и каждый следующий из старейшин без колебаний располосовывал свой палец, украшая договорную грамоту нерушимыми печатями.

— Бери и владей, — повторяли они сурово.

Когда от стола отошел последний участник посольства, бледный Пимен облегченно вздохнул, протянул князю тряпицу, затем, спохватившись, заменил ее на гусиное перо.

Константин задумчиво повертел его в руках и вернул обратно монаху.

— И впрямь такой договор негоже чем-то иным подписывать, — громко заметил он и повернулся к стоящему поодаль Вестгарду.

Глаза старейшины семигаллов одобрительно блеснули, и он тут же вложил нож в руку князя.

«Вот только заражения крови мне не хватает для полного счастья, — усмехнулся Константин — Ну да ладно. Раз уж взялся…»

Он легонько провел пальцем по кремню, желая проверить, хороша ли заточка, и с удивлением обнаружил, что дело уже сделано и из широкого пореза нетерпеливо выглянули первые алые капли.

— Ну ничего себе, — пробормотал под нос и, с силой вдавливая окровавленную подушечку пальца в небольшой пустующий участок пергамента, решительно произнес:

— Беру!

И вновь совершенно неуместная мысль пришла ему в голову: «А ведь в этот момент в дебильной голливудской пародии на исторический фильм раздались бы громкие аплодисменты. Да-а. На самом деле, если бы сейчас кто-нибудь захлопал в ладоши, все остальные посмотрели бы на него, как на… Короче, нехорошо бы посмотрели. И чего это мне всякая ерунда в такие исторические моменты в голову лезет?» — удивился он и широким жестом пригласил всех в соседнюю гридницу, где длинный стол уже ломился от обилия яств и напитков.

Гости пили немного, зато вопросов задавали изрядно. Среди них из уст старого Анно прозвучал и тот самый, который задал еще накануне боярин Коловрат:

— Слыхал я, княже, что у тебя с епископом тоже уговор подписан. Ныне же вот еще и с нами. Оно бы все ничего, да разные они. Дабы один выполнить, надобно другой нарушить.

Старик уставился на Константина своими блекло-голубыми глазами, выгоревшими от долгой жизни, ожидая, что тот ответит.

Понять его тревогу и опасение было можно. Вопрос не в том, какой договор князь будет выполнять. Тут-то как раз все ясно. Плохо то, что один из них он все-таки порвет, и не так важно даже, какой именно. Сегодня он обманет твоего врага, а завтра?

Старики — не молодые. Как ни парадоксально звучит, но чем меньше остается человеку жить, тем больше он стремится заглянуть вперед, увидеть, что там вырисовывается.

А может, и нет в этом никакого парадокса? Человеку в годах и самому в скором времени предстоит дальняя дорога. Очень дальняя. В неведомое. Тут есть смысл подвести итоги, прикинуть, что ты оставишь людям и не помянут ли они тебя худым словом за то, что ты для них сотворил. И как знать, чем та злая речь откликнется на тебе, уже ушедшем.

Константин неторопливо отставил кубок с медом в сторону и почти дословно повторил сказанное Евпатию:

— Я свое слово завсегда держу, кому бы его ни дал. Однако ведомо мне, что рижский епископ сам его первым нарушит и моей вины в том не будет.

Лукавил, конечно, князь, говоря это. Так, самую малость, но грешил против истины. Просто так, ни с того ни с сего, да еще до прибытия подкрепления из Германии, Альберт нипочем не станет атаковать первым. Нужен был толчок, заманчивая сладкая морковка, которую иногда вывешивают на шесте перед мордой упрямого осла. Тот тянется к ней, глупый, и послушно идет вперед, жаждая похрумкать, а она все висит и висит, недосягаемая, игриво повиливая зеленым хвостиком.

Именно эту «морковку» Константин и собрался вывесить перед носом епископа, сделав ее настолько соблазнительной, чтобы тот не удержался от искушения. Но совесть князя была чиста.

Он рассуждал логично: «Вот если бы мне кто сказал, что у тех же волжских булгар, к примеру, выведены все войска из того же Сувара или из Биляра, то я же все равно не пошел бы захватывать этот город, потому как соблюдаю договор. А кто мешает епископу махнуть рукой и не обращать внимания на то, что я почти полностью выведу свои гарнизоны из Кукейноса и Гернике? Значит, сам виноват будет».

Но подробности своей задумки он рассказывать не стал — ни к чему это. Лишние уши — больше шанс провала. Он даже Евпатию собирался сказать обо всем этом только один на один. Не то чтобы он не доверял тысяцким или, к примеру, Пимену. Весь этот народ не раз испытан, так что можно быть твердо уверенным: не продаст. Да что там — каждый голову за него, Константина, готов положить, если надо. Просто незачем в тайное дело посвящать лишних людей. Да и время еще не пришло.

Хотя мешкать тоже не стоило. Окончательный уговор был таков: князю и его войску начинать через полтора месяца, не раньше. Эстам же и прочим местным жителям надлежало пока сидеть тихо-тихо, дабы преждевременно не спугнуть рыцарей. Лишь потом они должны были собрать силы и держать немцев и датчан в осаде, но тоже недолго, от силы две недели. Остальное Константин брал на себя. Главное, что от них требовалось, — это разведка и проводники, которые указали бы тайные тропы по лесам, удобные броды, если реки уже вскроются, проходы через болота.

О том высокие договаривающиеся стороны судили да рядили весь следующий день, а наутро Константин их самолично проводил, дав не только лошадей с санями и продовольствия, но и добротную охрану. Много ратников давать было нельзя, чтобы не привлекать лишнего внимания к санному поезду, да и спокойно на дорогах, однако один десяток — больше для почета — рязанский князь все-таки выделил.

Уже на следующий день он, подумав с досадой, что, когда Вячеслав все же появится, надо будет ему непременно намылить шею, уединился с Коловратом и принялся излагать суть задуманной им провокации. Обсуждение деталей затянулось на весь день и не закончилось даже к вечеру. Лишь ближе к полудню следующего дня молодой боярин отправился в Рязань.

Следом наступил черед Пимена. Ему надлежало приготовить кучу грамоток, чтобы уже наутро быстрые гонцы развезли их по всем городам Руси.

Войска к северо-западной границе надлежало стягивать немедля.

В каждом приказе были четко указаны сроки, напоминалось про запасы продовольствия и особо — про строжайшее соблюдение тайны. Памятуя о том, что рижанин Петер не один и где-нибудь во Владимире, Ростове, Ярославле, Суздале или Муроме запросто могут оказаться и другие шпионы епископа, князь навел тень на плетень, вскользь указав, что предстоит дальний поход вниз по Дону для отражения страшного ворога, называемого монголами.

Вроде бы и не хитрое дело — грамотку надиктовать, однако провозился он с этим допоздна.

Наконец, поручив Пимену с тремя помощниками переписать подготовленный черновик набело и размножить его, не забывая при этом менять имена тысяцких, он устало потянулся.

«Кажется, на сегодня все дела закончены, — подумал Константин лениво. — Пора отужинать, а там и на боковую».

Однако едва он с предвкушением гурмана начал прикидывать, чем попытается удивить сегодня дорогого гостя расторопный и хлебосольный ольговский тиун, как в маленькую тесную горенку, где он сидел, вошел Вячеслав.

Константин глянул на его мрачное лицо и сразу понял, что шею верховному воеводе намыливать не придется. Он, похоже, ее сам себе давно намылил.

Тяжело дыша — двенадцатичасовая скачка не обходится даром и привычному к седлу наезднику, — Вячеслав молча, не дожидаясь приглашения, уселся напротив друга.

— Ну вот и дождались, княже, — устало произнес он.

— Это ты про посольство прибалтов? — удивился такой осведомленности Константин.

— Каких прибалтов? — еще больше нахмурился Вячеслав.

— Подожди-ка. Тебя что же, гонцы мои в Муроме не нашли? Я же их специально за тобой послал.

— А-а-а, эти, — протянул пренебрежительно воевода. — Да, были ребятки, только они меня аж в Ростове отыскали, — пояснил он.

— Жаль, — вздохнул Константин. — Я тебя ждал. Думал на всякий случай посоветоваться, прежде чем договор подписать. Хотя в принципе там и так все ясно было. Просто опасался, что, может, мы без тебя какие-нибудь вопросы упустим.

— Так-так, — протянул воевода. — Значит, договор. Все-таки успел подписать.

— Ну да, как ты и хотел. Будем полностью все эти земли очищать, пока время позволяет. Через полтора месяца все разом начнем.

— А они еще здесь? — уточнил Вячеслав.

— Позавчера уехали. Да ты не волнуйся, мы вроде бы все из них выжали. — И Константин предложил: — Давай поужинаем, а то у меня аппетит чего-то разгулялся. За столом обо всем спокойно и переговорим.

— Не волнуйся, говоришь? — загадочно протянул воевода. — Аппетит разгулялся? Переговорим спокойно? — И совсем неожиданно спросил: — Слушай, а их догнать еще можно?

— Зачем? — пришел черед удивляться Константину.

— Чтобы все отменить, — пояснил Вячеслав.

— Ты в своем уме? У нас же договор составлен. Между прочим, кровью подписан, — похвастался князь.

— Княже, сейчас не до красивых словес и изящных литературных сравнений, — вздохнул воевода.

— Это не красивые словеса, — немного обиделся Константин за такое невнимание к столь существенной детали. — Вон, смотри, палец порезан, который я к пергаменту прикладывал.

— Так это прибалты были или черти? — мрачно спросил Вячеслав и, не дождавшись ответа, вновь повторил: — Все равно нужно догнать и все отменить.

— Догнать, может быть, и получится, хотя трое суток — большая фора, — прикинул Константин. — Только это ни к чему. Договор рвать я не буду, — произнес он решительно. — Да и зачем? Я уже и Коловрату задачу определил, и тысяцкие готовиться принялись. Даже грамотки вон вместе с Пименом заготовили и гонцам раздали. Те, правда, еще не выехали, но рано поутру точно во все стороны понесутся. И вообще, отменять все только из-за того, что ты в чем-то усомнился…

Вячеслав молча скинул с плеч шубу и полез за пазуху. Руки с мороза еще не слушались, поэтому копался он долго, наконец нашарил нужное и вытянул на свет божий небольшой свиток. Небрежно бросив его на стол, воевода тихо произнес:

— Татары к кавказскому хребту вышли, княже, — и осекся, глядя на то, как заливисто хохочет его друг.

* * *

И пришед к нему некие, во грехе язычества погрязшие, и рекли ему тако: «Приди и володей нами, княже, но за то надлежит тебе душу свою отдати, ибо сами мы слуги диаволовы, а он жаждет уговор оный рудой скрепити». И взя Константин нож камен у одного из холопов диаволовых и, не убояшась кары Божией, рассек перст себе и рудой своей харатью подписаша».

Из Суздальско-Филаретовской летописи 1236 года. Издание Российской академии наук. СПб., 1817

* * *

И услыша о том, яко сей князь бысть добр да милостив к люду свому, пришед о ту пору к нему некие, падоша в нози и возопиша горька: «Подсоби, княже, и дай заступу от силы темной, коя уж вовсе нас одолеша».

Из Владимирско-Пименовской летописи 1256 года. Издание Российской академии наук. СПб., 1760

И лились из очес их на харатью не слезы горючие — руда алая. И возболеша душа у Константина, и рек он им тако: «Отныне присно и на веки веков вас под длань свою приму и ворогам вашим злым пощады не дам». Своим же тако изрек: «Братья, аще мы сим не поможем, то сии имут имен предатися к ним, то онем болши будет сила!»

* * *

Любопытно, что ни в одной летописи совершенно нет конкретики — кто именно явился той зимой к Константину. Казалось бы, отчего не назвать, отчего не похвалиться или не побранить, но все рукописи упрямо называют их безликим именем «некие» и точка.

Албул О. А. Наиболее полная история российской государственности. СПб., 1830. Т. 3, с. 46.

Предположений два. Профессор В. Н. Мездрик считает, что это были племена с юга, испугавшиеся монгольского нашествия, а академик Ю. А. Потапов указывает, что посольство, дескать, пришло с севера, от изнывавших под тяжестью немецкого ига диких племен эстов, ливов, лэттов, семигаллов, эзельцев и куронов. Это звучит более логично, но определенные шероховатости все равно остаются.

Позволю себе внести маленькое уточнение, после чего все немедленно встанет на свои места. Под «некими» подразумеваются вовсе не послы прибалтийских племен. Это были разведчики Константина, которые пришли доложить о том, что все сделано, определенная подрывная работа проведена, народ, благодаря нашим усилиям, готов подняться в любой момент, словом, «Иди и владей».

Если только допустить эту небольшую добавку, то все сразу становится на свои места. Пимен их не называет, чтобы не выдать, хотя при этом я вполне допускаю, что он хорошо знает их имена. Называть же вымышленные он не хочет, не желая отнимать у героев заслуженную славу. Потому он и ограничивается неопределенным «некие». Филарет же, которому на эти этические проблемы наплевать, имен их не знает вовсе, потому и вынужден повторять Пимена.

Кстати, именно этим и объясняется упоминание крови на договоре. У Пимена это не более чем красивое литературное преувеличение, в то время как Филарет воспринимает данный изыск всерьез и преподносит его уже в преломлении через призму своей неприязни к рязанскому князю.