Поединки богатырей были заведены еще с незапамятных времен. Первоначально именно по ним военачальники угадывали волю богов — чей воин погиб, у того и будет разбито войско. Угадывали и покорялись ей. И впрямь ни к чему излишние жертвы, если небеса уже вынесли свой приговор. Разве можно идти против, а даже если и пойдешь — не сотворишь ли самому себе излишнего худа?

Неведомо, кто воспротивился этому самым первым, не дошло его имя через века до потомков, а жаль. Был, наверное, предводителем войска, человеком не просто храбрым и мужественным, но и до безумия дерзким, не побоявшимся бросить вызов самим богам. Наверное, из славян. И решил он, что бог-то бог, но и сам не будь плох. Словом, когда его удалец пал в поединке, он, вместо того чтобы сложить оружие, ринулся в бой и… победил.

С тех самых пор и пошло. Перестали люди считать, что из-за одного побежденного надо и всем остальным покорно сгибать шею. А поединки все-таки остались. Только теперь они стали чем-то вроде гадания.

Ну а где гадание, там и приметы. Первая — самая простая. Кто одолел, у того и войско победит. Вторая поясняла, что если оба друг дружку поразили, то тут верх за тем, кто с коня не свалился. А если оба упали? Тут третья примета в силу вступала — в какую сторону у поединщиков направлены головы. Если богатырь, даже будучи мертвым, все равно тянется в сторону вражеского строя, то быть победе, но тяжкой и кровопролитной. Если к своему строю головой — нехорошо, быть беде.

А если оба вперед головами устремлены или, наоборот, к своим направлены? Тут тоже приметы имеются, но говорить о них долго, да и ни к чему. Монгола, выехавшего на поединок, звали Сеце-домох. Был он из племени хугиратов, которое гордилось тем, что именно из него вышла знаменитая Борте — жена самого Чингисхана. Потому каждый из хугиратов считал, что он великому воителю немножечко сродни. Мысленно, конечно. Вслух о таком не говорят. Такую крамолу произнести — самого себя укоротить. Немного. Ровно на голову. В самом деле, ну какие могут быть родственники у бога, особенно если он еще на земле?

Сеце-домох прославился задолго до похода на Русь. В год Желтой Мыши он в битве с меркитами совершил свой первый подвиг. Тогда Сеце-домох с такой силой нанизал на копье вражеского поединщика, что даже вырвал его из седла. В таком виде он и привез к своим беспомощно болтающееся в воздухе тело врага, а потом бросил труп к копытам коня, на котором восседал Субудай-багатур.

Страшная смерть богатыря так потрясла все войско меркитов, что в начавшемся потом сражении монголы разбили их в пух и прах и гоняли по степи, как степные волки молодого пугливого джейрана.

С тех самых пор он еще девять раз выходил биться, и равных ему так и не нашлось. Последним от его рук пал аланский поединщик, который внешне выглядел даже покрепче коротконогого, косолапого Сеце-домоха.

Монгол и сейчас рассчитывал закончить бой одним ударом при первой же сшибке, но не вышло. Русич сумел увернуться, но и его копье тоже прошло мимо. Съехались еще раз.

«Ну, теперь-то точно убью», — решил Сеце-домох, направляя копье прямо в грудь Кокоре. Щит свой он изготовил так, чтобы вражеский удар, скользнув по наклонной поверхности, ушел в сторону. Он даже на стременах слегка приподнялся, чтоб наверняка.

Здесь-то и вышла промашка у кривоногого степняка. Кокора ударил с такой силой, что щит в руках Сеце-домоха дрогнул и, вместо того чтобы отвести в сторону копье русича, дал крен немного книзу.

И тут же воины Субудая разом вздрогнули от истошного рева своего непобедимого доселе поединщика, который не просто свалился с коня и валялся на земле. Он еще и орал, засунув обе руки между ног и корчась от непереносимой боли.

Вот так. Был Сеце-домох — мужчина, а теперь Сеце-домох — не пойми кто.

Кокора даже не стал его добивать, подъехал поближе, задумчиво поглядел на противника, склонив голову, смачно сплюнул в его сторону и подался обратно к своим. Но было заметно, что и он сидит в седле не совсем уверенно. Когда подъехал — стало ясно, отчего это его так покачивает. Он ведь тоже, как и Сеце-домох, главное внимание сосредоточил на своем ударе, не думая о защите, и потому монгольское копье все-таки вспороло бедро русича.

Рану перетянули мигом, но утерянной руды не вернешь. Теперь только в обоз, к телегам поближе.

А воины Субудая между тем пошли в атаку. Первая волна называлась у монголов бескровной, но это в насмешку. На самом деле бескровной она оказывалась лишь для них самих, потому что проходила без боевого столкновения, да и вооружены всадники были плохо. Ни доспехов на теле, ни копья в руке — один только лук в руках.

Зато каждый из них владел им в совершенстве. Первая стрела только летит в цель, а уж за ней вторая вдогон, и тут же третья, четвертая, а вот и пятая устремилась в полет. И валятся враги один за другим под градом стрел, а сами монголы целехоньки, потому что под таким смертоносным ливнем о достойном ответе не думается. Тут одна мысль — как бы самому от него укрыться, да понадежнее.

А он тем временем уже разворачивается и обратно. Но ливень остается, потому что сзади тоже всадники скачут. Вот такая получалась адская карусель.

А уж когда такой плотный строй перед степняками, им и вовсе раздолье. Не одна из пяти или десяти стрел — каждая вторая свою добычу найдет, только знай себе спускай тетиву.

Но вот беда, не успели они в этот раз выйти на свою коронную дистанцию в триста шагов. Оказывается, у русских арбалетчиков убойное расстояние было иным. Если противник в доспехах, то его надо подпускать шагов на пятьсот, а этих, ничем не защищенных, у которых даже одежка деревянными пластинами не подбита, не говоря уж о железных, можно завалить и с тысячи.

Плохо только, что очень уж мало было арбалетчиков. Не успели ожские и рязанские, а чуть позже владимирские, муромские, ростовские, суздальские и иные кузнецы понаделать в нужном количестве этих арбалетов. Всего-то две тысячи их и имелось. К тому же те вои, что отправились в Константинополь, добрую половину увезли с собой.

Могли и все забрать — никто не препятствовал, но не захотели — непривычно с ним, да и скорострельность с добрым луком ни в какое сравнение. Пока оттянешь рычаг ворота, взводя пружину, пока примостишь каленый болт на ложе, пока прищуришься, подгоняя мушку точно в середину прицела, — хороший лучник и пять, и даже больше стрел за это время выпустит.

Если разбираться, арбалет кроме силы выстрела имеет еще только одно преимущество перед луком — из него не столь долго обучаться стрелять. Чтоб хорошим лучником стать — годы нужны. Для арбалетчика же и две недели за глаза. Самые бестолковые за месяц осваивали. Эх, если бы их еще и побольше было.

Но хватило и тысячи, чтоб внести в монгольскую лаву изрядную сумятицу. Эта атака и нынче оправдала свое название — бескровная. Только теперь она оказалась такой не для степняков, а для русичей.

Монгольские всадники управляли своими скакунами куда лучше, чем немецкие и датские рыцари. Однако даже им, легким, тоже нужно было время на то, чтобы повернуть коней. Да и не сразу они сообразили, что происходит. В каждом из них накрепко сидел условный рефлекс, а он приказывал обязательно выйти на свою дистанцию. Пока его переломишь — вот и упущены эти драгоценные мгновения.

Хотя чего греха таить — действовали они все равно быстро. Вот только получилось еще хуже, потому что второй залп русских арбалетчиков ударил уже по остановившимся степнякам. И третий они сделать тоже успели — били в спины.

Вот и не верь после этого в приметы, связанные с поединщиками. Ведь и нескольких минут не прошло, как взвыл Сеце-домох, катаясь от боли по земле, а теперь уже снова над полем разносится жалобный визг, и вновь верещат не русичи — монголы. По два лука у каждого из них было за спиной, но мало кто воспользовался и одним.

Субудай только зубами скрипнул, но делать нечего — махнул рукой, запуская в атаку основные силы. И снова повторилась та же история. Битва еще толком не началась, монголы еще не успели врезаться в русский строй, а уже потеряли до полутысячи всадников.

Но дисциплина у степных воинов все-таки была хороша. Ни один из них не повернул обратно, ни один не запаниковал. Пусть совсем рядом валятся с коней твои соседи, но пока ты жив — только вперед. И неважно, что там, впереди, уже выставлены копья врага. Все равно — вперед. Каждый монгол помнил, что в атаке он может и уцелеть, неизвестно еще, как судьба распорядится, а вот если повернет коня назад, тут уж точно смерть, причем позорная.

Одно только Константин рассчитал не до конца — промах допустил. По книжкам он хорошо помнил, что у монголов самым мощным было правое крыло. Оно так и называлось — «крыло атаки». Именно в его задачу входило опрокинуть врага, выйти во фланг основному войску и вгрызться ему в оголенный бок.

Потому он и поставил на своем левом крыле лучшие тысячи из числа испытанных еще на Рясском поле. На правом же, которому надлежало выполнить задачу попроще, из числа опытных и бывалых стояли только три полка, да в придачу к ним турово-пинские и полоцкие. Те вообще еще ни разу не участвовали в боях, а учеба — она и есть учеба. Ну, как теория в школе — как ты ее хорошо ни изучи, а до практики дойдет — пиши пропало. Вроде и знакомо все, но чтобы по-настоящему освоиться — все равно время нужно. Так и здесь.

Впрочем, если бы Субудай действовал как обычно, то все бы прошло гладко, вот только он потому и считался одним из лучших полководцев, что воевал творчески. Коль обычный шаблон не проходил, то он мог сразу поменять всю тактику.

Так получилось и здесь. Левый фланг русичей, на который должен был обрушиться сокрушительный удар правого крыла монголов, имел слишком хорошую конфигурацию для обороны. Совсем рядом протекал могучий Днепр, так что у конницы все равно не имелось достаточного пространства для маневра. Субудай это видел и потому свои тысячи поменял местами еще до начала сражения.

И вот теперь мощное ударное крыло монголов с маху врезалось в более слабый правый фланг русских ратников, пытаясь опрокинуть их. Главное — заставить врага попятиться, а еще лучше — бежать. Если воин побежал, то все. Считай, что он не противник, а легкая добыча. Лишь бы рука рубить не устала, потому что боя уже нет, а есть избиение.

И снова неудача. Русичи пятились, но очень уж неохотно, к тому же дружно, то есть всем строем, не давая в него вклиниться. У Субудая, который по-прежнему наблюдал за сражением с холма, от внутреннего напряжения побелели даже костяшки пальцев на левой руке, так крепко он стиснул рукоять сабли.

Но вот наконец в дело вступила трехтысячная русская конница. Только теперь, когда князь Константин истратил свой последний резерв, монгольский полководец смог облегченно вздохнуть. Дело оставалось за малым — дать отмашку. Некоторое время он еще выжидал, чтобы русичи посильнее увязли, а затем повернулся к двум своим тысячникам, которые до сих пор не вступили в бой.

— Идите, — каркнул полководец. — Вам осталось только доделать начатое.

Те немедленно бросились к своим тысячам, до поры до времени укрытым на оборотной стороне холма. И уже через минуту помрачневший Константин наблюдал, как новая лава несется по полю, норовя с ходу врезаться все в тот же многострадальный правый фланг, чтобы окончательно опрокинуть русские полки.

— Давай к князю Ингварю, — бросил он одному дружиннику, стоящему рядом. — Скажи, пусть берет сразу оба полка и идет на выручку. Монголы бросили в атаку резерв.

«Пора подавать сигнал засадным тысячам Басыни или… Нет, погожу немного. Пусть как следует завязнут», — подумал он, однако послал еще одного гонца к Сергию, повелев передать, чтобы тот не сводил с князя глаз, потому что вот-вот понадобятся его камнеметы.

Субудай в это время отнял левую руку от рукояти сабли и ткнул пальцем в трех воинов.

— Готовьтесь, — прохрипел он.

Те мигом кинулись к горевшему неподалеку костру, держа в руках стрелы, наконечники которых были обмотаны тряпками, пропитанными каким-то вонючим жирным раствором. Едва заметив, что резервные тысячи вот-вот врежутся в тесный строй русичей, Субудай повелительно крикнул воинам:

— Пора!

В следующее мгновение высоко вверх взлетели три стрелы, за каждой из которых вился отчетливо различимый длинный черный шлейф дыма.

— Еще! — потребовал Субудай.

И вновь три стрелы пошли следом за первыми. Затем еще раз.

— Вроде бы рано, — озадаченно заметил Басыня, наблюдая за ними. — Не погорячился ли князь?

Кто именно послал их, Басыня определить не мог, потому что находился довольно далеко от места битвы. А то, что этот сигнал подан по приказу Субудая, ему и в голову не пришло. Однако команда была получена, а значит, ее надлежало выполнять, невзирая на все сомнения.

Всадники выступили из небольшой рощицы, и в это же время из другой, точно такой же, но расположенной далеко позади русского лагеря, вынырнула последняя тысяча Субудая, которую возглавлял его двадцатилетний сын Урянхатай.

Монголы, две ночи назад скрытно переправившиеся на тот берег Днепра, успели сделать огромный крюк по степи и выйти глубоко в тыл русичам, после чего они до поры до времени затаились в дубраве, как и Басыня со своими ратниками. От поля боя тех и других отделяло около трех верст.

Стрелы были сигналом для Урянхатая. На деле же получилось так, что они дали команду для атаки сразу двум засадам.

В ставке рязанского князя все были настолько увлечены перипетиями развернувшейся битвы, что в грохоте скрещивающихся мечей и сабель, жалобном ржании коней и яростном реве воинов никто и не расслышал шума за спиной. К тому же всадники, вопреки своему обыкновению, выполняя строгий приказ Субудая, летели молча. Даже мерный дробный топот приземистых монгольских коньков был не так отчетливо слышен, их копыта Урянхатай повелел обмотать мягкими тряпками.

Если бы не мать сыра земля, то никто и не обернулся бы назад. Но сумела-таки пресветлая богиня Мокошь предупредить своих славянских сынов о надвигающейся беде, задрожав под ногами князя и его людей.

Было их на пригорке немного, около полутора сотен, а могло бы быть и еще меньше, если бы не настояли тысяцкие.

Когда русские полки только расстались с Доном и им еще предстоял пеший переход по степи, воеводы попеняли, что негоже князю не иметь при себе надежных людей. Пусть хотя бы всего по десятку от тысячи. Как раз получится, чтоб от каждой сотни при княжеской особе имелся свой телохранитель. Они и Константину — почет, и ратникам за великую честь. Уж не хочет ли Константин Володимерович их этой чести лишить? Тот вздохнул, и сказал, что не хочет. Вот так эти полторы сотни и образовались.

Дружинники, которые обернулись первыми, сделали единственное, что еще было в их силах, — закрыли князя. Смертельный ливень стрел уже повис в воздухе, так что времени не было даже на то, чтобы достать из-за спин щиты, — загораживали собственными телами.

Но град был настолько густым, что, как бы они ни старались, полностью закрыть князя у них все равно не получилось. Из двух десятков стрел, которые неминуемо впились бы в тело Константина, им удалось принять на себя три четверти. На долю князя пришлось всего ничего, да и те отразил добротный доспех. Лишь одна стрела добралась до своей цели, найдя лазейку в мелкоячеистой кольчуге и угодив каким-то чудом в то самое место, куда всего несколькими месяцами ранее ударил арбалетный болт рыцаря Гильдеберта.

А стрелы все летели и летели. Иной телохранитель, будучи уже мертвым и сползая с коня, успевал получить еще столько же, сколько в его теле уже сидело.

Но уже бежал сломя голову на выручку Ряжский полк — резерв центра, по счастью, так еще и не брошенный в бой. Следом за ним поспешали и вои, недавно освобожденные из полона. Как ни просились они в бой, пылая неутолимой жаждой мести за Калку, но тут Константин был неумолим. Пускать в битву совершенно не обученных искусству пешего строя, без соблюдения четких правил которого невозможно было не только победить, но даже и остановить конную лаву, — это не лучше, чем приказать их повесить на первом же дубу. К тому же они подвели бы не только самих себя, но и своих же соседей-ратников.

Да и с оружием у них тоже были проблемы. Все, что людям рязанского князя удалось захватить под Желнами у монголов, Константин раздал, не скупясь, но этого было мало. Потому бывшие полоняники и находились в запасе, заполнив пустоты между резервами флангов и центра.

Зато сейчас они пришлись как нельзя кстати.

Вдогон им торопились на выручку ратники Ольговского и Путивльского полков, но все они явно не успевали. Даже ряжцы, которые бежали самыми первыми, все равно запаздывали — не хватало каких-то пары минут.

Но именно их-то и подарил воинам Сергий, который стоял у катапульт, расположенных метрах в двухстах от княжеской ставки. Согласно только что переданному повелению князя, повернувшись к холму, он нетерпеливо ожидал последней команды и досадовал, что князь медлит ее отдать.

Мгновенно поняв, что случилось страшное, Сергий крикнул ратников, трудившихся под его началом, и вместе с ними немедленно ринулся на холм, к жалкой кучке из двух десятков телохранителей, оставшихся в живых и сгрудившихся вокруг Константина.

«Ну и молодца наш князь, — подумал он, когда сразу две стрелы злобно щелкнули о его доспехи и с жалобным звоном отскочили на землю. — Настоял-таки на своем. А я, дурень, сегодня поутру еще надевать свою спасительницу не хотел. Дескать, упарюсь — день какой жаркий. Сейчас нехристи меня бы и упарили… насмерть».

Если бы Сергий подбежал к Константину всего на десять-пятнадцать секунд раньше, доспехи бы ему все равно не помогли. Пара-тройка стрел непременно нашла бы незащищенные места, тем более что он в спешке даже забыл свой щит. Но он подоспел в тот самый момент, когда атакующие уже закидывали колчаны за спину и выхватывали сабли.

Мало прибежало вместе с ним — всего-то шесть десятков, но зато это были ратники. Первый помощник Миньки еще успел подумать, что князь и тут поступил мудро. Еще под Иван-озером он без лишних разговоров повелел всем ожским мастеровым, прибывшим с Сергием, отправляться обратно.

— Тебя и то скрепя сердце беру, — заявил он. — А уж этих… К тому же если татары прорвутся к катапультам — кому их защищать? Словом, сам отбери себе людей из ожского полка, и пусть они у тебя трудятся в подсобниках.

Мастеровые, не знающие ратного дела, и впрямь полегли бы тут в первую же минуту, а эти воины ухитрились как-то держаться, сбившись в одну тесную кучку и мгновенно вспомнив все, чему их учили.

К тому же среди них нашелся ветеран. Хотя какой он, к шутам, ветеран — мальчишка совсем, ушедший из родимой Березовки осенью того самого года, когда Константин впервые устроил созыв ополчения. Нынешней весной Мокше минуло всего-то двадцать три. Но разве так уж значимы эти годы, да и в них ли дело.

Тут иное важно — сумел он не растеряться и крикнул срывающимся голосом:

— Щиты перед собой, первый ряд — мечи на изготовку, второй — копья наперевес! Стоим, братья!

И стояли. Насмерть. Пусть и щиты не у всех были, да и копья тоже, но они сдержали самый первый, самый грозный натиск.

А тут подоспели ряжцы во главе с Юрко, и сразу стало полегче.

К тому же тысяцкий Золото, сам того не подозревая, успел внести существенный вклад в победу еще до того, как встал плечом к плечу с Сергием. Он на бегу выхватил из-за пояса увесистый топор и, рявкнув что-то нечленораздельное, с силой метнул его в монгола, который как раз в этот момент пытался достать кривой саблей его друга. Топор, весело блеснув в воздухе, с хрустом вошел в грудь нарядно одетого молодого воина. Как выяснилось много позже, это был сам Урянхатай.

Поначалу ожесточение монголов, горестно взвывших от столь невосполнимой утраты, даже возросло. Понять их было можно. Теперь им оставалось только гадать, что сделает с ними грозный Субудай за то, что они не уберегли его единственного сына. Так что выли они, оплакивая в первую очередь самих себя, и терять им было уже нечего.

Оставалась лишь надежда на то, что страшный одноглазый старик, которому на самом деле исполнилось в этом году всего сорок шесть лет, еще может их помиловать, если им удастся вернуться к своим, держа в руках голову русского князя.

Именно потому они напрочь забыли о самой главной задаче — вломиться в тыл русского строя, правый фланг которого, невзирая на помощь двух подоспевших полков, продолжал угрожающе крениться назад.

Возможно, что чуть погодя они бы опомнились и сообразили, что нужно делать в первую очередь, но как раз этих немногих минут у них не было, потому что к ряжцам уже подоспели бывшие полоняники.

Они и впрямь были не обучены строю. Да и какой может быть строй, когда далеко не у всех имелись щиты, лишь у каждого второго — копье, у каждого третьего — меч, у остальных же — топоры, секиры, а то и просто засапожные ножи. Бронь же и вовсе была на двух-трех из сотни.

Но зато у них имелось другое — ненависть к врагу, удесятеряющая силы. И отчаянный визг монголов напрочь глушился гневным русским ревом. Злоба хищника-степняка насмерть схлестнулась со священной яростью пахаря-русича. Никто не собирался уступать.

Это была не сеча, не бой и не рубка на мечах и саблях. Такому зрелищу навряд ли вообще можно подобрать название. Подоспевшие дрались как умели — рогатинами вспарывали брюхо у коней, валя татар на землю и со смачным хеканьем, как дрова на зиму, рубя их топорами. В ход пускалось все, что только было возможно.

Потери русичей были огромны, но никто не обращал на это внимания. Прежде чем получить смертельный удар острой сабли, русич в отчаянном прыжке успевал стащить монгольского наездника с коня, ощутимо слабея от многочисленных ран, глубоко вдавить пальцы в узкие щели глазниц, а уже умирая, из последних сил вцепиться зубами в глотку.

Все смешалось в один окровавленный клубок обезумевших человеческих тел — ни разнять, ни утишить.

И главное они сделали — не пустив врага к основному строю, выиграв те минуты, за которые остатки засады были взяты в плотное кольцо ольговцами и путивльцами, подбежавшими слева, и подоспевшей справа конницей. И вот уже атакуемые превратились в безжалостно избиваемых. Только единицам из них удалось вырваться из смертоносного круга и прорваться к Днепру. Их били прямо в воде. Когда все закончилось, то на противоположный берег реки вышли всего восемь монгольских всадников.

Между тем крики о том, что князя убили, мгновенно долетели до воинов всех полков, рубившихся в основном строю. Такое сообщение может иметь совершенно разные последствия. Либо войско, потерявшее полководца, перестает сопротивляться, либо силы его удваиваются от желания отомстить.

Основных факторов, определяющих этот выбор, всего три.

Во-первых, как воины относились к своему полководцу.

Во-вторых, нужна ли эта победа им самим.

А в-третьих, как подать это известие, какие интонации в него вложить. Если испуганный стон, подразумевающий вопрос «А что же с нами теперь будет?» — это одно, а если ярость боли от утраты, за которую надо немедля отомстить, то совсем другое.

Как раз это и произошло с русскими полками. Жуткое известие лишь добавило им силы. Прогнутый строй почти тут же понемногу начал выпрямляться, и чаши незримых весов, определяющих победу, зависли в шатком равновесии. Какая перетянет — неизвестно. А резервов уже нет, все пущены в дело.

Но тут раздался новый крик, на сей раз радостный, даже торжествующий:

— Живой! Живой!

На вершине холма, отчетливо видимый всем, действительно стоял Константин. Одной рукой он обнимал за плечи Юрко. И лишь тем, кто находился вблизи, было видно, что князь просто повис на нем, удерживаемый на ногах лишь благодаря могучим рукам воеводы Ряжского полка.

Но кому интересны такие мелкие, незначительные подробности, когда гораздо важнее его жест правой руки в сторону врага — мол, вперед.

«Раз он так указывает, стало быть, побеждаем поганых», — решил каждый второй.

А каждый первый просто еще яростнее замахал мечом, разя нехристей направо и налево.

И тут же в сердце каждого воина вмиг появилась такая вера в победу, которую уже ничем нельзя было сломить, а отнять ее только вместе с жизнью. Они и раньше были уверены в этой победе. Да и как иначе, если сам князь сказал, что так и будет, но тут эта уверенность и вовсе переросла в веру, ту самую веру, о которой еще в евангелии сказано, что человек, имеющий ее, может даже горы с места сдвинуть. Степняки же по сравнению с горой и вовсе пустячное дело.

Вот только на самом деле Константин указывал вовсе не им. Это был знак Сергию, чтобы тот немедля возвращался к своим камнеметам — пришла их пора, и давно пришла. Да и указывал он недолго.

Едва Сергий засуетился возле камнеметов, как силы окончательно оставили рязанского князя, он еле слышно шепнул Юрко, чтобы тот его опустил на землю, и устало закрыл глаза. Но это уже ничего не могло изменить. И не важно, сидел бы Константин, стоял или вовсе лежал бы, потому что русская чаша на незримых весах богов войны вмиг потяжелела. Не гири на ее сторону легли — камни увесистые, что в монголов полетели. Из каждой катапульты за раз по нескольку десятков валунов. Да все увесистые, по три-четыре килограмма, а то и вовсе с полпуда.

А еще через минуту новая гирька окончательно склонила в русскую сторону весы победы. Это двухтысячная лава, ведомая Басыней и подкрепленная полутысячной переяславской дружиной, с хрустом врубилась в хребет степных волков, которые испуганно заметались в образовавшемся котле, теряя надежду вырваться из страшного капкана.

Возвышенность, на которой располагался Субудай-багатур, была расположена почти у Днепра, то есть несколько в стороне от места основных событий. Лавина русских ратников пронеслась, не затронув ставки полководца, поскольку Басыня счел, что сперва надо помочь своим, а с прочими всегда успеется.

Едва русская лава врезалась в незащищенные спины монгольских воинов, как Субудай мгновенно понял, на чьей стороне окажется сегодня победа. А поняв, он сделал последнее, что еще было в его силах, — попытался спасти оставшихся у него людей.

Было их всего ничего — сотни три, не больше. Они не входили в состав ни одной из тысяч, оставаясь в непосредственном подчинении старого полководца. Воины эти очень редко участвовали в битвах, но каждый из них ценился повыше любого тысячника, потому что всех их в свое время подарил Субудаю сам Чингисхан, выделив эти три сотни из своего тумена кешиктенов. Вот их-то и спасал сейчас одноглазый полководец, спешно направляясь к Днепру. Их и себя. Вернее, не только себя, но в первую очередь свое будущее, свое продолжение и свою надежду — сына Урянхатая.

«Если только он жив, то, увидев меня на другой стороне Днепра, обязательно поймет, что все кончено и надо немедленно идти на воссоединение со мной», — думал старый Субудай.

Даже оказавшись на противоположном берегу, он еще медлил с уходом, благо никто не пытался его преследовать. Некоторое время он старательно вглядывался единственным глазом в тыл русичей, но, так и не заметив схватки, которая действительно уже закончилась, горько вздохнул и направился прочь, держа путь на юго-запад.

Через два часа его отряд нагнал восьмерых всадников. Субудай сразу узнал их. Тогда-то он и услышал печальную повесть о последних минутах жизни своего сына, который сумел-таки поразить меткой стрелой русского князя.

«Он не слышал о том, как его люди жестоко оскорбили меня, но все равно отомстил», — тепло подумал полководец, но бежавших с поля боя все равно должно было покарать. Однако они сражались бок о бок с его сыном, а потому смерть их была почетной, без пролития крови.

Те даже не противились, когда дюжие батыры хладнокровно запрокидывали их головы и ломали хребет. Кара была воспринята ими как должное, потому что так говорила великая Яса.

Рязанский князь на самом деле был еще жив. Во всяком случае, так казалось ему самому. Вот только немного странно было наблюдать за тем, как сжимаются в беспощадное, неумолимое кольцо тысячи Басыни и пеший строй могучих полков Рязанской Руси. Странно, потому что вид сверху был для него непривычен.

И еще более странно было видеть собственное тело, неподвижно лежащее там, внизу. С каким-то холодным, отстраненным равнодушием он наблюдал беспомощно суетящегося вокруг него Мойшу, растерянного Юрко и других ратников.

Зато сейчас Константин ощущал в себе необычную легкость. В том теле, которое оставалось лежать на земле, такой замечательной легкости, можно сказать, воздушности, никогда не ощущалось, а в этом она была. Потому он и продолжал подниматься все выше и выше.

* * *

Как верно заметил Ю. А. Потапов, если битва близ реки Калки была позором, которым русские княжества заплатили за века, проведенные в роскоши бесконечных междоусобиц, то победная битва на Красных Холмах, в междуречье Сулы и Днепра, стала красивым надгробьем, водруженным на могиле, в которой эти междоусобицы были надежно похоронены.

Албул О. А. Наиболее полная история российской государственности. СПб., 1830. Т. 3, с. 252.

И никакие трагические события, случившиеся в то бурное лето, не сумеют омрачить солнечную яркость главного, что произошло в тот год. Они смогут разве что обвести узкой черной траурной каймою одну из незабываемых дат нашего календаря, еще раз подчеркивая ее важность во всей последующей истории России.

Примечательно и то, что она пришлась — то ли по воле слепого случая, то ли по какой либо иной, более глубинной, но пока скрытой от нас причине, — на 24 июня, то есть на Ивана Купалу. Праздник этот и без того имел более чем тысячелетнюю традицию, уходя корнями в седое языческое прошлое, но с 1222 года он приобрел дополнительный смысл, служа всем жителям Руси напоминанием о том, что не произошло, но вполне могло произойти, о том, в каких драматических условиях ковалось грядущее единство, и о тех людях, которых мы никогда не должны забывать, совершая тягчайший изо всех грехов — грех беспамятства.

Проходит век за веком, но слава о великих деяниях наших предков по-прежнему остается все такой же величественной, освещая их имена таким ярким сиянием, какое только возможно себе представить.

Первым же в ряду этих многочисленных имен, дошедших до нас благодаря летописным сводам того времени, несомненно стоит имя рязанского князя Константина, который благодаря своему уму и прозорливости сумел вовремя разглядеть ту грозовую опасность, которая уже начала сгущаться над Русью.