Некоторое время они молча стояли напротив друг друга, разглядывая соперника, с которым сейчас придется скрестить оружие. Судя по тому, как спустя всего минуту тонкие губы Глеба раздвинулись в легкой полупрезрительной усмешке, князь остался доволен осмотром. Уж кому-кому, но не ему, матерому бойцу, видавшему множество битв, может быть опасен этот седобородый старик с длинными белоснежными волосами, аккуратно стянутыми на лбу узким ремешком со странными письменами. К тому же благодаря угловатым худым плечам, явственно торчащим под холщовой рубахой, было видно, что под ней у старика ничего не поддето.

Впрочем, похожая усмешка, но мгновением позже, скользнула и по лицу Всеведа. Но была в ней не уверенность в своем превосходстве, а скорее легкая гримаса отвращения, с которой человек подходит к предстоящей ему нужной, даже необходимой, но грязной и отвратительной работе, которую, как ни крути, а выполнять надо.

— Не ведаешь ты, что творишь, — вымолвил он устало и сделал еще один шаг вниз. Теперь его и Глеба разделяли лишь две каменные ступени, да еще маховая сажень земляного пола.

Недобрая усмешка сошла с лица князя, лишь когда Всевед преодолел оставшиеся ступени и вновь выжидающе остановился, стоя босыми ногами на полу.

— Ценю твою смелость, волхв, — произнес Глеб, уважительно глядя на старца. — Но смеюсь над твоей глупостью. Не думаю, чтобы ты одолел меня. Как бы ни была крепка твоя рука много лет назад, но ныне против моей она, как кат Парамон против вон того прибитого глупца, не считающего нужным попридержать свой длинный язык. Всего день назад он тоже возомнил о себе невесть что. Пришлось придать ума. Как видишь — ныне он покорился и умолк.

— Стало быть, слов добра твоя душа уже не слышит, — печально подвел итог Всевед. — Тогда я даю тебе время помолиться в последний раз своему богу, ибо пред уходом из этой жизни такую милость надлежит оказать даже самым подлым и гнусным врагам.

— У него нет Бога. Он отринул Его. Ныне в душе его царит Тьма, — раздался слабый, но отчетливо слышимый всеми присутствующими голос распятого.

Всевед укоризненно покачал головой и заметил:

— А ты сказал — покорился. Неужто ты, которому не хватило сил, дабы заставить замолчать тихого служителя Бога рабов, осмелишься поднять свой меч против Перунова воина? Одумайся или…

— Что или? — надменно осведомился Глеб.

— Или твоя гибель будет страшнее страшного. Молящийся Тьме будет услышан ею, и она придет за ним, но не для того, чтоб помочь.

— Для чего же? — продолжал кривить губы князь.

— Чтоб пожрать его душу, и без того блуждающую в потемках, расчленить ее, переварить в своей гнусной утробе и навсегда оставить в своем черном царстве, где ее ждут вечные муки, ибо осколки ее останутся живы и будут неустанно кровоточить, взывая к милосердию и каясь в содеянном. Но тщетен будет ее зов, ибо никто его не услышит, кроме самой Тьмы, а у нее нет ни жалости, ни сострадания ни к чему живому, ибо суть ее даже не мертвая, а неживая, что страшнее.

Все это Всевед говорил тихим и спокойным голосом, даже со слегка поучительными интонациями, будто наставник разъяснял малышу-несмышленышу урок, очевидный для взрослого, но далеко не понятный для самого ребенка.

И тут впервые за многие годы князь Глеб почувствовал раздвоенность. Рассудком, голым и прагматичным, он продолжал считать, что старик лжет и все его словеса всего лишь липкая паутина, в которую он, по причине своей немощности, стремиться затянуть противника, опутать его, заставить ослабеть, пошатнуться и барахтаться в сомнениях и смущении. Он привык верить лишь в то, что поддавалось миру материальному, что можно было, как минимум, пощупать, ощутить на вкус, узреть его цвет или, на худой конец, запах, а еще лучше увидеть, оценив размеры, силу и возможную опасность.

Сердце же его, сжавшись от страха в крохотный комочек трепещущей в ужасе плоти, отчаянно стучало в груди, заставляя кровь неистово пульсировать и вынуждая упрямца хозяина поверить во все здесь услышанное. Оно и без слов старца давным-давно ведало о том, что собой представляет Великая Тьма и каковы бывают ее служители. Но не дано было ему языка, чтобы докричаться до глухого, и лишь своим голосом — соленым и неистово пульсирующим в венах и артериях — пыталось оно дать ему то исходное знание, которое и ныне таилось, теплилось в укромных уголках мозга, но тщетен был голос Крови, и не слышал князь этих правдивых слов.

И глупость разума, наконец, окончательно одолела мудрость сердца, и тогда, чтобы достойно отпраздновать эту горькую победу, князь Глеб, преодолев невольное смущение, сделал неожиданный выпад в сторону Всеведа, закричав:

— Умри же, глупый старик!

Но сталь клинка была легко отбита мечом Всеведа, ибо выкован он был в давние времена и так же, как посох заветный, передавался от одного верховного служителя Перунова Братства к другому. Не учен был волхв ратному искусству, но сердце, с которым Всевед всегда в ладу жил, успевало подсказать каждый вражеский выпад и тем самым предоставляло престарелому хозяину одно, а то и целых два мгновения столь необходимой форы.

Князь же Глеб, злясь, что не может достичь желанной скорой победы, по-прежнему продолжал свои тщетные попытки прорубиться сквозь защиту волхва. Так продолжалось минут пять, после чего Всевед, наконец, перешел к решительным действиям. После очередной попытки Глеба уязвить соперника в грудь он отбросил княжеский меч и с силой провел острием клинка от запястья правой руки вверх почти до плеча. Легкая кольчуга князя, заканчивающаяся на палец выше локтя, удар врага выдержала, а вот начиная с запястья и выше до самого сгиба руки простая рубаха защитить от доброй стали не смогла и в наказание, за то вмиг окрасилась кровью.

— Добрых воев кровь пролитая лишь в раж вводит, — ухмыльнулся Глеб и, скрывая злость и досаду, даже слизнул с руки ручеек тошнотворно-соленой влаги.

— Такое с безумцами бывает, — возразил Всевед, продолжая наседать, и теперь уже князь был вынужден сопротивляться. И еще один удар окрасил в багрянец другой рукав рубахи. Казалось, вот еще чуть-чуть, и Глеб окончательно обессилеет, но в этот самый миг князь, слабеющий от потери крови, одним прыжком отскочил от волхва и приставил меч к горлу Константина, беспомощно лежащего на земляном полу.

— Хватит, старик. Поигрались, и будет. Бросай свой меч, не то конец ему настанет.

Всевед некоторое время стоял в растерянности, не зная, какое решение предпринять, но вдруг, прислушавшись внимательно к чему-то, слышимому только ему одному, горестно произнес, обращаясь к узнику:

— Прости, княже, за то, что жертвую тобою. Видать, рок твой такой — уподобиться вашему Богу и вознести себя в жертву ради спасения всего рода словенского.

Он бросил меч подле себя, продолжая напряженно прислушиваться, и не пошевелился даже тогда, когда князь, встав и отняв клинок от горла Константина, шагнул к Всеведу, держа оружие наперевес и заранее смакуя сладкий миг своего торжества. Его не беспокоила даже невозмутимость старика, все видимое волнение которого заключалось лишь в побелевших от судорожного сжатия посоха костяшках пальцев левой руки.

— Молись своим идолам в последний раз, волхв, — прошипел Глеб, растягивая грядущее наслаждение от убийства врага.

— Это не мне, а тебе в пору молиться, коли не забыл еще, — внимательно глядя на зашевелившуюся в углу темноту и сгусток чего-то неизъяснимо мерзкого и отвратного, медленно движущийся к обоим князьям, заметил Всевед все так же спокойно.

Появившееся из мрака существо, напоминающее собой то ли студень, то ли туман, то ли кисель, между тем остановилось, спокойно выбирая свою будущую жертву. Какое-то время колебавшись, оно, наконец, определило свой дальнейший маршрут и медленно поползло по направлению к Константину, продвигаясь все ближе и ближе к нему, лежащему на полу.

— Оглянись, Это за тобой пришли, — указывая посохом на сгусток, почти насмешливо сказал старец. Глеб осторожно скосил глаза в указываемую Всеведом сторону, опасаясь какого-либо неожиданного подвоха, но увиденное столь сильно потрясло его, что он уже целиком повернул голову и с отвращением посмотрел на мерзость, приближающуюся по счастью не к нему, а к его брату.

— Лжешь, волхв, — выдохнул он хрипло, но едва вновь вскинул взгляд на Всеведа, чтобы с торжеством посмеяться над ошибкой старого глупца, как острие посоха уперлось в грудь князю, необычайно легко, подобно ножу, взрезающему масло, вспороло несколько стальных добротных звеньев в кольчужном плетении и с противным хрустом углубилось меж ребер.

— Ах ты… — успел лишь пробормотать князь, но тут же был свален решительным толчком тыльной, тупой стороной посоха прямиком к стопам своего брата, вновь уравняв свои и Константиновы шансы на погибель. Чтобы избежать даже малейшего соприкосновения со страшной тварью, Глеб тут же попытался вскочить на ноги, но неудачно оперся левой рукой и, поскользнувшись на пристывшей лужице слегка запекшейся крови брата, растекшейся на земляном полу, вновь растянулся во весь рост, широко взмахнув руками и оросив кровавыми брызгами кошмарное существо.

При попадании живительных капель оно на мгновение замерло, но тут же, значительно стремительнее, чем раньше, протянуло вперед свои сгустки-щупальца. Однако на сей раз объект его охоты изменился, и оно коснулось ими Глеба. Тому подобное прикосновение придало силы, и он попытался было вскочить на ноги, но на мече, рукоять которого по-прежнему крепко сжимала его правая рука, устойчиво покоилась левая ступня волхва, а тупой конец посоха продолжал упираться в грудь князя, на корню пресекая все попытки убраться подальше от этого страшного места. Буквально через несколько секунд упорного сопротивления место это оказалось попросту гибельным для Глеба, ибо существо уже окутало до половины его левую руку, и мертвенный холод, мгновенно сковавший ее, продолжал упорно ползти все дальше и дальше, приближаясь к сердцу.

— Врешь, волхв, — вновь почти беззвучно прошептали губы князя. — Это за Константином пришли, но ошиблись малость.

Его глаза продолжали оставаться широко раскрытыми, до самой последней секунды тая в себе отчаянную полубезумную надежду и веру в правоту сказанного.

Всевед ничего не ответил. Он был занят другим. С необычным для почтенного благообразного старца проворством он отложил посох в сторону, осторожно ухватил ноги Константина и переместил их, насколько позволяли ему цепи узника, чтоб между ними и головой Глеба образовалось пустое пространство. Затем все так же быстро он поднял огромный пук смоляных факелов, лежащих возле Парамона, умершего при виде страшной твари от ужаса, и зажег их все разом от торчащего в стене. Продолжая стремительно, далеко не по-стариковски двигаться, он с силой воткнул в землю зажженные факелы, ограждая каждую из трех сторон полностью поглощенного мерзким студнем Глеба.

— Плат метни мне! — крикнул он Доброгневе, подскочив к подножью каменной лестницы. Та послушно бросила отданное ей Всеведом полотно, но едва она — ох уж это извечное женское любопытство — попыталась войти и даже сделала уже шаг вниз, как была остановлена властным воспрещающим окриком Всеведа. Поколебавшись немного, девушка, тем не менее, все же повернула назад, хоть и с большой неохотой.

Волхв с возмущением крутанул головой и продолжал ожидать. Если с трех сторон факелы надежно ограждали дальнейшее продвижение мерзости, хоть и не причиняя ей видимого вреда, то путь к отступлению перекрыть он еще не мог, ибо из угла, будто из ящика Пандоры, продолжали валить гадкие, издающие страшное зловоние студенистые кольца. Нежить, жадно поглощавшая свою долгожданную добычу, на мгновение расслабилась в своем ликовании по случаю наконец-то выполненного повеления всемогущего Хозяина. Норовя как можно быстрее высосать малейшие признаки жизни из самых последних клеток организма, чудовищное порождение Хаоса выползло наружу целиком, позволяя Всеведу воткнуть четвертый факел между студнем и угловой стеной.

Затем он не мешкая схватил плат и, развернув его, накинул поверх копошившегося клубка. Сразу стало заметно, что там, где полотно коснулось твари, шевеление и копошение стало происходить значительно интенсивнее, больше напоминая конвульсии и отчаянные судороги существа, пытавшегося выбраться из-под него как можно быстрее. Однако полотно это, несмотря на кажущуюся легкость и непрочность, словно тяжкой чугунной плитой навалилось на тварь, крепко удерживая ее под собой. Волхв подобрал свой меч и, тщательно примерившись, рубанул поперек полотна. С мягким всхлипом, тяжело и надрывно вошел клинок в аморфное тело, но, странное дело, после того, как Всевед вынул его из рассеченного надвое студня, ни один даже самый зоркий глаз не заметил бы на полотне и следа от разреза. Удивительная ткань вновь единым целым куском продолжала давить на все интенсивнее пульсировавшую под ней гигантскую амебу.

Еще удар, и еще один, и еще, но тут от неловкого движения Всеведа ближайший к нему факел потух, и в мгновение ока извивающаяся в эпилептических судорогах нежить в своем отчаянном последнем прыжке метнулась прямо на волхва. Если бы тот увернулся или отступил в сторону, то оно бы просто уползло, но служитель великого Перуна не мог, не имел права выпустить его и принял бой.

Это была страшная сеча, и изъязвленный зеленой кровью твари заветный меч почти тут же покрылся несмываемыми пятнами ржавчины, на глазах сжирающей благородную сталь. Задыхаясь от зловония, Всевед из последних сил продолжал рубить аморфную массу. Из-за своих ран та давно утратила былую неуязвимость. Даже получив свободное пространство, она сумела лишь отползти подальше, в другой противоположный угол, с трудом волоча за собой посох Всеведа, прочно застрявший в ее теле. Застыв там, она продолжала злобно пульсировать, ожидая, пока стянутся раны и у нее вновь появится возможность почти мгновенно и бесследно исчезнуть. На дрожащих от неимоверной усталости ногах, тяжело опираясь на иззубренный меч, в пяти шагах от нее стоял старый волхв, непримиримо взирающий на быструю регенерацию тканей чудовища, но уже не знающий, что еще можно предпринять.

В ужасе от увиденного, прикусив до крови нижнюю губу, чтобы не закричать, застыла на верхней ступеньке лестницы Доброгнева. Она отчаянно хотела помочь Всеведу, но понятия не имела, каким образом это сделать.

Внезапно в ее памяти нескончаемым калейдоскопом, неустанно меняя друг друга, а зачастую и повторяясь, вновь стали мелькать цветные картинки. Среди них наиболее часто появлялась одна, с тремя крестами на невысокой горе и пригвожденными к ним людьми. Особенно отчетливо видела Доброгнева среднего, с усталым, измученным от страданий лицом, необыкновенно добрым и кротким выражением глаз и какой-то табличкой на груди с нанесенными на ней загадочными письменами. Капельки крови, не успевая запечься, медленно стекали из ран на запястьях и тяжело падали на песчаную светло-коричневую почву. Почти не отличаясь от нее цветом, они тут же сливались с нею и становились трудно различимыми.

— Я вспомнила, — прошептала она еле слышно, не решаясь сразу произнести то, что так неожиданно всплыло в ее памяти. Лишь окончательно уверившись в своей правоте и в том, что ей это не почудилось, не пригрезилось, она проговорила во весь голос: — Я вспомнила, что может погубить эту тварь. Кровь распятого. Так сказали они…

Лицо волхва поначалу озарила вспышка надежды, но затем оно вновь потухло.

— Я слышал о нем, — тяжело дыша, ответил он. — Но это было далеко отсюда и больше тысячи лет назад. Для нас это знание бесполезно, хотя… — И волхв повернул лицо к отцу Николаю.

Все время, пока Всевед сражался с мерзкой тварью, священник беззвучно шептал молитвы, которые ему под большим секретом поведал в юности товарищ по духовной семинарии. Предназначались они для защиты от злых темных сил, но то ли потому что читал их отец Николай с пятого на десятое, а не как положено — от начала до самого конца, то ли потому, что они были изначально неверны по своей сути, но действия не производили никакого. Сейчас он, окутанный с ног до головы нестерпимым зловонием — тварь была всего в четырех шагах, хотя и не обращала на него ни малейшего внимания, — просто стоял и смотрел на нее.

Всей душой жаждал он помочь волхву и вступить в схватку с этой мерзостью. Но в то же время какая-то маленькая подленькая частичка сознания, затаившись в укромном уголке, тихонько благодарила Бога за то, что он в данный момент оказался прочно пригвожден к стене. Одна мысль о том, чтобы просто коснуться этой гнусности и мерзости, навевала на него нечеловеческий ужас и непреодолимое отвращение.

Он не услышал, как шептала девушка, а донесшийся до его ушей чуть погодя ее громкий голос тем не менее не оставил следа в его сознании. Лишь позже по ответу волхва он понял, о чем она говорила, но старый язычник был прав, и взять откуда-то кровь Иисуса было делом еще более нереальным, нежели достать с неба Луну. Однако еще чуть погодя он внимательно оглядел свои запястья, не перестающие болеть, и, переведя взгляд на волхва, увидел, что и тому сейчас пришла в голову такая же мысль. Не желая высказать ее вслух, Всевед тут же отвернулся и вновь стал обреченно и с ненавистью созерцать почти восстановившуюся тварь.

«А может, все-таки попробовать?» — мелькнула робкая мысль у отца Николая, и он, как мог осторожно, пошевелил кистью левой руки. Вспыхнувшая острая боль едва не заставила его закричать во весь голос, но усилием воли он сдержал себя. Лишь крупные капли пота, немедленно проступившие на широком лбу, выдали его мучения. «Нет, нет, — громогласно возопило его сознание. — Я не Христос и к тому же пригвожден не полностью, да и руки мои прибиты не к кресту, а к обычной деревянной стене. Нет, из этого ничего не выйдет. Пользы это никакой не даст, зато даст боль — страшную, неимоверно жгучую боль, которую невозможно выдержать простому обыкновенному человеку. Пусть я служитель Божий, пусть на мне лежит больше ответственности, чем на других людях, но ведь пользы-то не будет. Зачем же нужны такие страдания, которые ничего не дадут». Он перевел дыхание, еще раз еле заметно попытался пошевелить на сей раз запястьем правой руки и вновь ощутил адскую боль. Отец Николай зажмурился, стойко перенося первый и самый острый ее приступ, и тут новая мысль пришла ему в голову: «Но ведь вполне возможно, что и Христос не ведал, что его мук и страданий достанет для искупления грехов всего человечества. Очень может статься, что и его терзали сомнения — хватит ли мук, ниспосланных ему судьбой, чтобы покрыть ими, как белоснежной пеленой, всю грязь, мерзость и гнусность погрязших во грехах людей. Да, он говорил о грядущем для него царствии небесном, но, может, Иисус лишь успокаивал себя этим, на самом же деле доподлинно не зная — не понапрасну ли будет свершен его подвиг. Так же и ты теперь, — и тут же пришла новая мысль: — Да, но его никто не заставлял выдергивать руки через шляпки гвоздей, а ведь это, скорее всего, намного страшнее и больнее, чем когда их вбивают в кости. Я не Христос, а испытание должен выдержать вдвое тяжелее. За что мне это? Во имя чего?»

Но он уже знал, во имя чего, а за что — это было и не столь важным. И еще он знал, что если сейчас смалодушничает, то потом каждая случайная гибель любого хорошего человека будет восприниматься им как зловредные происки той страшной твари, которая сейчас расположилась в нескольких шагах от него, а стало быть, и его вина будет в этих смертях. Пусть крохотный кусочек, поскольку она лишь косвенная, но будет, и жить с осознанием этой вины ему очень скоро станет не под силу. Самоубийство же — тяжкий грех для любого христианина, а что уж говорить про священнослужителя.

Набрав в рот побольше воздуха, он вдруг резко и отчаянно рванул руку вперед, надеясь за один рывок пропустить шляпку гвоздя через запястье, но кроме океана боли, не извлек ничего от этой попытки. Страшный, пронзительный крик вырвался у него из груди, перед глазами заплясало обжигающе-яркое багровое пламя, и все-таки отец Николай, обезумев от непереносимой добровольной пытки, почти не соображая, что он делает, рванул руку еще раз и затем еще, захлестываемый с головой все новыми и новыми потоками чего-то непереносимо ужасного и непередаваемо страшного.

Это уже нельзя было назвать простым обычным словом «боль», представлявшуюся теперь ему в виде ласковой домашней кошечки, которая если и доставляет хозяину некоторые неудобства в виде не вовремя выпущенных когтей, так только мелкие, пустячные царапинки. Сейчас же его тело терзал огромный свирепый тигр, раздирая когтями внутренности и одним клыком намертво впившийся в левое запястье в неистовом желании окончательно перекусить всю кисть вместе с ладонью.

После седьмого или восьмого рывка у священника судорогой скрутило желудок, и его, голодного, вывернуло наизнанку зеленовато-желтой, дурно пахнущей желчью прямо на рясу. «Теперь ведь не отстирается», — мелькнуло почему-то в голове. Вокруг все плыло как в тумане. Кружился в беззвучном хороводе подвал со всеми присутствующими в нем обитателями, каждый из которых поочередно возникал крупным планом перед его глазами, полными туманом из боли и слез. Кусая пальцы рук, застыла на ступенях Доброгнева; из огромных, на пол-лица глаз Всеведа текли слезы сопереживания; тупо и бессмысленно уставились в потолок маленькие свиные зрачки давно скончавшегося от ужаса Парамона, Константин тянул к священнику руки, изо всех сил пытаясь подняться. Отец Николай видел и выздоравливающую на глазах тварь, которой осталось всего ничего для полного восстановления и ухода. Ухода сейчас и возврата через какие-то дни, ну пусть месяцы.

— Задержите ее. Чуть-чуть осталось, — еле сумел вымолвить священник, видя, как посох начинает буквально на глазах выходить из студня. В тот же миг спохватившийся волхв, собрав остаток сил, вначале преломил об эту тварь меч, затем, ухватившись за посох, всем телом навалился, чтобы вогнать его обратно. Почти сразу к нему подскочила Доброгнева, щедро вкладывая всю свою небольшую силу. Однако все было тщетно. Тварь легко раскачивала обоих вместе с посохом и, наконец, выдавила, вытолкнула столь сильно мешающую ей палку из своего тела. Чуть помедлив, она продвинулась, дрожа и сотрясаясь всем телом, в темный угол, но тут поднялся на ноги Константин и, видя, что еще одно-два мгновения и амеба исчезнет без остатка, прохрипел зло:

— Эй ты, скотина тупая, А меня-то забыла совсем. — И, утерев ладонью кровь с лица, щедро брызнул ею на тварь. Та остановилась, будто недоумевая, почему вдруг оказался жив тот, ради которого она чуть не лишилась своего существования, слегка заколебалась в нерешительности, но затем, храня верность долгу, вновь отважно ринулась на очередной приступ.

Однако едва она проползла через подвал и робко, почти нежно коснулась ноги Константина, как все время кричащему от боли отцу Николаю удалось-таки сорвать запястье левой руки с гвоздя. Крупные капельки крови тут же стали часто-часто падать на землю, издавая еле слышимые шлепки. Священник с силой махнул окровавленной рукой в сторону Константина. Вновь стало больно, но вместе с тем непереносимо радостно при виде шкуры твари, пузырящейся нездоровым буро-зеленым цветом на тех местах, куда попала человеческая кровь. Его кровь. Нежить вмиг оставила все попытки обхватить человека, тут же убрала свои щупальца и вертелась клубком, не понимая, что же на сей раз вызывает такую непереносимую боль.

Отец Николай улыбнулся, блаженствуя, и с силой, мстительно — чувство, что и говорить, недостойное истинного священнослужителя, но он непременно на следующей неделе отмолит сей грех — вновь резко махнул рукой в сторону мечущегося в растерянности комка студня. И опять он испытал чувство болезненного сладострастия, граничащего с садизмом, едва лишь представил, как мучается она, если столь явно извивается и корчится. «Еще один грех, да уж ладно, отмолим вкупе с предыдущим».

— Не нравится? — еще шире стала улыбка и старательнее бросок.

После пятого по счету попадания крови комок превратился в крохотное слизистое пятно, которое шестой взмах руки уничтожил окончательно. На радостях он решил перекреститься, но правую руку по-прежнему удерживал гвоздь, а креститься левой — негоже и думать, и, грустно уставившись на радостно бросившихся к нему волхва и Доброгневу, отец Николай как-то обиженно и совсем по-детски пожаловался им:

— Хотел перекреститься, ан глядь, а правая рука, как и прежде, пригвождена. Плохо-то как.

Поначалу они растерянно переглянулись от таких слов. Не обезумел ли человек? Но потом поняли, что все в порядке, и, придя в умиление от столь крохотного несчастья, разом засмеялись.

— Ха-ха-ха, — звенела переливчатым колокольчиком Доброгнева.

— Хе-хе-хе, — вторил ей хрипловатый голос волхва.

— Хо-хо-хо, — присоединился к ним через минуту сочный баритон князя.

Отец Николай сокрушенно обвел весельчаков глазами, полными печальной укоризны, — мол, почто над чужой бедой смеемся? — но вдруг неожиданно для самого себя искренне присоединился к общему дружному хору.

* * *

О ту нощь колдовскую прииде во град Резанский из кущ страшных, из дубравы своея заповедныя злой ведьмак, прозвищем Всевед. Словом тайным разверз он все двери пред собою и, взошедши в светлицу малую, где князь Глеб возводиша молитву горячу о заблудшей душе своего брата, поразиша оного посохом своим заговорным, и приятна тута княже Глеб смерть мученическую, аки святой, и забраша Господь не токмо душу его на небеса, но и тело. И возопили громко людишки, кои крест на груди носили, но подлинно не веровали, и отверзли темницу Константинову и выпущаша князя, возопиша громогласна: ты еси князь наш. А на добрых слуг князя Глеба учинилися тут гоненья неправедны и побита бысть истинных христиан бессчетно.

Из Суздальско-Филаретовской летописи 1236 года.

А князь Константин, воспылаша гордыней диавольскаю пуще прежнего, воссел на стол во Резани граде, дабы править с именем антихристовым на устах богомерзких.

Издание Российской академии наук. СПб., 1817.

* * *

И воссияла о ту нощь на Руси во граде Резани правда Божия, ибо приде в поруб смрадный, где томишеся пресветлый князь Константин, некий старец, Господом нашим ниспосланный. И возопиша он гласом яростным, аки громом небесным: «Почто, княже Глеб, своего брата мукам смертным предаша? Или ты вовсе заветы Господни отринути решил?» А Глеб в гордыне диавольской аки пес смердящий облаял срамно старца святого, и переполнилась тут чаша терпения Господня. И излиша Он гнев свой на нечестивца онаго, и поразиша его яростию своея, молнии подобною, и воспылаша тело князя Глеба в огне сем, и сгореша он бесследна. Душу его черную вверз Господь в ад и тьму кромешную под вопли унылые. И тако же постигла кара ката его мерзкаго именем Парамон.

Из Владимирско-Пименовской летописи 1256 года.

Раны же от гвоздей бесовских, коими ступни отца Николая пригвождены бысть, излечиша дыханием своим небесным. На дланях же раны оставлены бысть для вящей памяти.

Издание Российской академии наук. СПб., 1760.

И рекоша Константину Господь: «Сыне мой любый, иди и володей землею сей, ибо зрю в тебе усердие ко слову моему и посему велю — быть тебе пастырем над овцами заблудшими, воеводою грозным над дружинами верными и князем славным над градами и селищами».

* * *

Пожалуй, самое темное пятно во всей этой истории с недолгим пленением князя Константина лежит именно на ее окончании.

Албул О. А. Наиболее полная история российской государственности.

С одной стороны, та ночь по своим событиям светла, образно говоря, как день. Мы доподлинно знаем, что едва дружина Ратьши подступила к стенам Рязани, как внутри города почему-то возникла паника и ворота неожиданно распахнулись. Слабое сопротивление в некоторых местах столицы, оказанное победителям со стороны наиболее преданных бояр Глеба, оказалось тут же подавленным. За теми, кто тайно, через подземный ход, бежал, была организована погоня, впрочем, не совсем успешная, так как один из бояр Константина по имени Онуфрий успел-таки добраться до молодого князя Ингваря, сидевшего в Переяславле-Рязанском, а скорее всего, и не он один. Узники всех Глебовых казематов получили свободу, включая столь известных впоследствии воинов, как Изибор, Гремислав, Афонька Лучник, знаменитый гусляр Стожар и многие-многие другие.

Т. 2. С. 118–119. СПб., 1830.

С другой же стороны, никто не знает, как и при каких обстоятельствах скончался князь Глеб. Известно лишь, что когда несколько человек из его дружины прибежали к княжескому терему, желая сообщить о том, что дружина воеводы Ратьши начала штурм города, то обнаружили снесенную неведомой силой с петель тяжелую дубовую дверь, ведущую в отдельный поруб, где томились наиболее важные узники.

Перешагнув через валявшуюся дверь, они спустились вниз и… далее уже рассказывается, как они оказывали помощь лекарке, освобождая отца Николая и князя Константина от железных цепей. Тут же лежала одежда его брата Глеба, причем целехонькая, за исключением легкого пореза на обоих рукавах и дырочки в груди, но следов крови не было. В углу находился мертвый Парамон — знаменитый кат, то есть палач, князя Глеба.

Кто снес дверь? Кто умертвил Парамона? Но главное — куда все-таки делось тело князя Глеба?

Про ярость Господню, о чем говорится в некоторых летописях, в столь серьезном труде, как наш, писать как-то неудобно, но даже если на одну секунду предположить, что она имела место, то все равно должен был остаться обугленный труп в обгоревшей одежде, которая на самом деле осталась целой. В самом крайнем случае — кучка пепла. Однако не найдено ничего. Совсем ничего.

Предположим, что некими воинами был задуман переворот в пользу Константина. Казалось бы, вполне реальное дело и эта гипотеза имеет все права на свое существование. Под шумок начавшегося штурма выломали дверь, ведущую в поруб, зашли туда, убили князя и Парамона, освободили Константина и отца Николая. Все нормально, но вновь возникает тот же вопрос: куда делось тело князя Глеба?

Кроме того, совершенно загадочно появление в осажденном городе некоего старца и уже тем более таинственно звучит его имя — Всевед. Очевиден факт, что волхв под страхом смертной казни никак не мог появиться в Рязани, стало быть, был еще один старик с тем же именем. Тут же возникает еще один ряд вопросов. Откуда он взялся? Как проник в поруб? Куда делся потом? Но главное — что именно он там делал и какую роль сыграл в тех драматических событиях, которые там развернулись в ту ночь?

Те же, кто там был и остался в живых, никогда и никому не рассказывали о происшедшем, иначе хоть какие-то слухи да дошли бы до летописцев. Почему? Что за упорное молчание? Загадки, загадки, загадки…