— С того времени мы здесь и торчим, — закончил свой рассказ Константин. — Вот только спать я себе почти не даю. Так только, урывками. И все равно худо. А спасения не вижу.

— Ну и что ты теперь думаешь делать? — осведомился наконец Славка, прервав тягостное молчание, почти физически нависшее над сидящими.

— Выбор невелик, — задумчиво протянул Константин. — Один, без Маньяка, я и пары часов не вытяну. Спать все время хочется, а нельзя. Ведьмак сказал, что этот сон последним может стать. Двоих же нас — меня и твоего спецназовца — ему не потянуть. Он ведь тоже не бог, а ведьмак обыкновенный.

— Это все он тебе сказал? — уточнил Вячеслав.

— Да. Только он, когда говорил это, имел в виду, что от паренька надо отказаться… Только в этом как раз смысла и нет. Лишь отсрочка моего приговора. А Николке еще жить да жить. Тем более что должен я ему. Да и не только я один — все княжество. Если бы он не сумел в первый же вечер Мстислава ко мне на разговор пригласить, их бы вдвое больше под Ростиславлем оказалось.

— Все равно мы бы победили, — упрямо заметил Минька.

— Может, и так, — не стал спорить Константин. — Вот только кровушки пролилось бы не в пример больше. Что с их стороны, что с нашей. Но сейчас не об этом речь. Вот ты бы сам на моем месте как поступил? — обратился он к другу.

— Парнем пожертвовать ради твоего спасения было бы можно, — медленно произнес воевода. — Звучит неприятно, зато целесообразно. Беда в том, что это, как ты сам сказал, лишь отсрочка приговора. Так что тут я не советчик — тебе решать. Одному тебе. Только ты для начала сам с собой определился бы.

— Это как? — не понял Константин.

— Реши, кто ты на самом деле, — сумрачно пояснил воевода. — Учитель истории Константин Орешкин или русский князь. Определишься — тогда и решение принимать можно. Коли учитель — уходи. Все равно не справишься. А если Рюриковичем себя посчитаешь — тогда…

— А что ему делать тогда? — встрял Минька.

— Да не знаю я, — раздраженно ответил Вячеслав. — Если бы знал… — Он развел руками.

— Вот и я не знаю, — вздохнул Константин. — Зато другое известно. Если сейчас сам не уйду, то через несколько дней Маньяку все равно меня убить придется. Это лучший вариант и для меня, и для вас, и для всей Руси. А если он не успеет — представь, что тогда будет.

— А что будет? — невинно поинтересовался Минька.

— Не знаю я. Никто этого не знает. Ни Всевед, ни Маньяк, хотя им многое ведомо.

— Это точно, — подтвердил ведьмак, незаметно вынырнувший со стороны овражка. — Такого ведь раньше никогда не было, чтобы в кого-то из людей Хлад вселялся. Но хорошего ждать нечего.

— Только плохое? — подал голос Славка.

— Да нет, о плохом тут, пожалуй, лишь мечтать можно будет. Страшное грядет. Такое страшное, что пакости любой ведьмы ромашками невинными покажутся, — мрачно ухмыльнулся Маньяк, почти дословно повторяя слова самого Константина, сказанные им Всеведу в его заветной дубраве.

А ведь не было тогда ведьмака на полянке, и никак не мог он их подслушать. Может, именно потому повторение слов старого волхва еще более жутким князю показалось.

— Ну что, тогда… потрапезничаем, что ли, в последний-то раз, — вздохнул Славка и принялся развязывать огромные заплечные мешки.

В них оказалось и беленое полотно грубого холста, которое практичный воевода прихватил из-за его прочности вместо скатерти, и пять небольших деревянных чарок, и узкогорлая глиняная бутыль с тремя литрами медовухи, ну, и к ней соответственно.

— Сало я не достаю с рыбешкой копченой, — предупредил Славка. — У вас вон кабанятины немерено. Все равно пропадет, если не съесть, а нам с Минькой и твоими орлами еще обратно добираться, а путь-то неблизкий.

Он ненадолго замолчал, сосредоточенно разливая мед по чаркам, но затем продолжил:

— Хотя что уж тут о дороге думать, коли она без тебя будет. Это уж скорее путь в никуда. Теперь хана всему настанет. Так что все наши победы — пшик да и только. Я не в том плане, — пояснил он, — что в чем-то тебя осуждаю. Тут все логично. Дела общего жаль, вот чего. Так здорово все шло, и на тебе.

— Я, между прочим, вместе с Серегой Ивановым город успешно защитил, — баском, чтоб солиднее звучало, заявил изобретатель, гордо выпятив грудь.

Впрочем, надолго его солидности не хватило. Вспомнив свою забаву с записками, он тут же весело, совсем по-мальчишески хихикнул и принялся с увлечением рассказывать о случившемся.

— Значит, все нормально? — улыбнулся Константин, услышав о несдавшемся Ростиславле. — А потери большие?

— Нормальные, — пожал плечами Славка. — На войне как на войне. Главное, что их рати на земле рязанской навечно остались. Ну, с тысчонку уцелело, не больше, и то из числа рядового состава, то есть даже не дружинники. Так, смерды на лошадках. Остальные — на том свете.

— А ополчение пешее?

— Разоружил и могилы копать заставил. Сейчас, наверное, уже закончили и ждут своей участи. То ли в полон, то ли в холопы обельные, то ли в рабство продадим.

— Они же свои, русичи. Ты что, Слава? Сейчас как раз надо ситуацией выгодной воспользоваться, — загорелся Константин. — Ведь целая куча княжеств без правителей осталась. Их же все брать надо побыстрее и к себе присоединять. Это ж вся Русь почти. Ну, кроме Киева, Новгорода со Псковом, Смоленска, да еще Волыни с Галичем. А остальные — нашими станут.

— Говорю же, что не станут, — вздохнул воевода. — Не пойду я туда. Все равно без князя нам эту прорву не удержать.

— Святослав есть, — посуровело лицо Константина.

— Он княжич.

— Я уйду — он князем станет.

— Станет, только при этом все равно княжичем останется. Пацан же совсем — какой с него князь. Так, название одно. Ему лет десять еще хорошего воспитания, ну, пусть хотя бы пять. Вот тогда он орлом бы стал. А сейчас он летать еще не умеет. Честно говоря, жаль его.

— Не понял? — удивился Константин.

— А чего тут непонятного. Отца-орла нет, мамы, хотя мне ее больше вороной называть хотелось, — тоже. Как ни крути, а надо из гнезда выпрыгивать и самому на крыло становиться. Того и боюсь, что мал еще.

— Все равно пришлось бы рано или поздно, — проворчал смущенно князь.

— Пришлось бы, кто спорит, — согласился Славка. — Орлы иногда и сами птенцов своих из гнезд выпихивают. Но это когда знают, что их время пришло. А твоему желторотику еще годика три-четыре, не меньше, в гнездышке сидеть да ума набираться.

— Вот и пусть сидит и набирается, — заметил Константин. — У него и ты есть, и Минька, и ведьмак, да еще Доброгнева со Всеведом.

— Это все не то. Вот когда ты был — это да, а теперь ему самому надо решения принимать. Это совсем другое дело. Опять же и знания истории у него нет.

— Но я ж все написал! Неужели не разберетесь? — растерялся Константин.

— А общие тенденции развития исторического процесса Святослав вычислить сможет? — Это уже Минька подключился. — Он же ничего не спрогнозирует на перспективу, потому что консервативное мышление жителя тринадцатого века ему это не позволит. Зашоренность в мыслях всегда будет присутствовать, и тут уж ничего не поделаешь — стереотипы не те.

— Это он тебе, наверное, сказал? — полюбопытствовал Славка, обращаясь к князю.

— Мне, — задумчиво кивнул тот.

— Ну и славно. Пока ты будешь переводить на нормальный язык, я выпить и закусить успею. По примеру своих тысяцких, которые чуть ли не все спились напрочь.

— То есть как спились?! — ахнул Константин.

— Кто пятый, а кто десятый день по тебе тризну справляет. Говорят, что им такого князя уже не видать, что все равно теперь развал наступит, что все прахом, что ныне… Одним словом, сплошное расстройство чуйств, порча нравов, нездоровое брожение умов и полное разложение сплоченного воинского коллектива.

— А ты чего?! Ты ж воевода! Ты ж должен был, ну, я не знаю…

— Вот не знаешь — и помолчи, — бесцеремонно перебил его Славка. — Что я должен — мне известно. Только есть вещи, в которых, невзирая на мои погоны верховного воеводы, разбираться должен сам князь.

— С каких пор министр обороны должен лично с пьянством в полках бороться? Проще командира толкового назначить туда, чтобы он это дело прекратил.

— Это когда оно в одном полку, а не поголовно во всей армии. А раз ты так вопрос ставишь, то эта пьянка, считай, в генштабе идет. А коль охота с полком сравнить, то не было такого в современной армии, чтобы на этот пост безусого лейтенанта назначали, как ты меня. Нет, после всех наших войн успешных я высоко котируюсь, спору нет, но знал бы ты, сколько раз я свои решения за твои выдавал — за голову бы схватился. А иначе никак — отказались бы выполнять. Потому и приходилось твоим именем прикрываться. Так что это ты в их глазах являешься вдохновителем и организатором всех побед Рязанского княжества над своими буйными соседями, а я — просто очень умный исполнитель твоих гениальных решений. Теперь, когда тебя не будет, такая лафа у меня уже не пройдет.

— Святославом прикрывайся, — неуверенно предложил Константин. — Он же теперь будет… — и осекся, поняв, что сморозил глупость.

— Молодец, что сам осознал, — похвалил Вячеслав без тени иронии. — А раз никто не поверит, что Святослав чего-нибудь эдакое измыслил, то тогда сразу вступит в силу психологический фактор. Станет ли опытный тысяцкий выполнять распоряжения юного сопляка, пускай и в чине верховного воеводы, если они ему полной бредятиной покажутся? Да никогда. У Ивона, который полком Галича-Мерьского командует, знаешь, какой возраст? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Почти сорок! Я ему в сыновья запросто гожусь. И Остане из Стародуба, и Лисуне из Ростова. Да что там говорить, — Славка устало махнул рукой. — Самые юные, типа Булатки, который рязанским полком командует, или Зуйко из Звенигорода, все равно старше меня. Кто на три, кто на четыре года. А ты говоришь — княжества захватывать? Хорошо бы, но некому. Вот такие дела, Костя…

Он устало откинулся назад, облокотившись на торчащие из земли узловатые могучие корни высоченной сосны и пристально посмотрел на князя. Затем поморщился, неудовлетворившись осмотром, и резко сменил тему. Хотя сменил — лишь показалось поначалу.

— Хорошее дерево, — похвалил Славка, легонько похлопав по черному корневищу. — Корабельное. Для флота самое то. Жаль, что при мне его не будет. Интересно было бы адмиралом себя почувствовать.

— Почему не будет? — сумрачно поинтересовался Константин, о чем-то напряженно размышляющий.

— Ну, как почему, — пожал плечами Славка. — Говорил же. С твоей… с твоим уходом нам и завоеванного не сохранить, а уж о чем-то еще думать и вовсе не стоит. — Он одним глотком допил остатки содержимого из своей чарки и сокрушенно добавил: — Вот и вся выпивка. Ну и ладно. До Ростиславля дотерплю как-нибудь, а уж там… — Он мечтательно зажмурился. — Там и в запой удариться можно. У тиуна в погребах меду на год хватит, — и уточнил: — Это если его в одиночку изничтожать.

— А если вдвоем? — осведомился Минька.

— Тогда месяцев на девять, — прикинув, ответил воевода.

— А ты-то чего пьянствовать собрался? — возмутился Костя. — С этого дурака пример берешь? — кивнул он на Славку.

— А чего еще делать? — грустно вздохнул изобретатель.

— Что и раньше — думать, творить, внедрять.

— Так оно тогда еще хуже получится, — уныло заметил Минька. — Рязани в одиночку, как ни крути, против Мамая не выстоять.

— Батыя, — не удержавшись, поправил его Константин.

— Да хоть Гитлера. Какая разница-то? Главное, что все мои изобретения врагу достанутся.

— Но я же сказал — Святослав будет. Тем более что к тому времени он уже вырастет.

— За него ты как раз можешь не беспокоиться, — отмахнулся Славка. — Укроем где-нибудь. Монголы же на север далеко не пойдут, так что найдем местечко. Я даже заранее людей пошлю, чтобы ему избушку какую-нибудь сварганили.

— Зачем?

— Чтоб уберечь, — пожал плечами Вячеслав. — Он же гордый парень. Обязательно драться захочет. А того в толк не возьмет, что с этой армадой лишь всей Руси под силу справиться. Собрать же ее воедино некому, а значит… Да ты и сам получше меня знаешь, что именно это значит. Эй, эй, ты чего?! — удивленно уставился он на встрепенувшегося Маньяка.

— Торопыга стонет, — ответил тот, вставая и с тревогой посматривая на потемневшее небо. — Я сейчас скоренько к нему, а потом вернусь.

— Я тоже пойду. Может, помогу хоть чем-нибудь, — вызвался воевода.

— И я с тобой, — подал голос Минька.

— Проститься с парнем не хочешь? — спросил у Константина Вячеслав.

— Он все равно без сознания, — откликнулся тот, продолжая сидеть, обхватив колени руками и продолжая сосредоточенно о чем-то размышлять.

Раненый Николка и впрямь никого не узнавал, только что-то безостановочно шептал пересохшими губами да стонал жалобно, пребывая в забытьи.

— Парня-то хоть сбережешь? — вздохнув, спросил у Маньяка Вячеслав, с тоской глядя на юного спецназовца.

— Постараюсь, — буркнул тот, прикладывая руку ко лбу раненого, а вторую — к его груди. — Сейчас вот добавлю ему силенок, да к князю вернусь.

— А может, двоих вытянешь?

— Я даже без этого парня князя долго не удержу. Подсобить уйти в светлый ирий — это еще потяну, но не боле.

Вячеслав в ответ только зло скрипнул зубами, но сдержал себя.

Вернулись они втроем, как и уходили. Впереди шел Маньяк, чуть сзади — воевода, а последним плелся Минька.

— Как там он? — встретил их вопросом Константин.

— Так же, — ответил ведьмак и заметил: — Ты бы поспешил, княже. Мне его надолго этой ночью оставлять нельзя. И тебе одному туда не уйти.

— Ты куда его торопишь, нечисть болотная?! — не выдержав, сорвался Вячеслав.

Маньяк кинул на воеводу злой взгляд, но тут же пробурчал, низко склонив голову:

— Это не сам ты — печаль в тебе за друга сердешного словеса поганые изрекла, а посему прощаю за них. Тороплю же, потому как этой ночью не удержать мне их обоих, — пояснил он. — Я ведь не всесильный. И мне предел имеется.

— Тогда иди к нему, — медленно поднялся на ноги Константин.

— А… ты как же? — оторопел ведьмак.

— Иди, — твердо повторил князь. — И вы тоже… идите, — обратился он к друзьям. — Там вы нужнее.

— Может, хоть ему дозволишь остаться? — кивнул Маньяк на Вячеслава. — Ежели что, так он хоть… — Он, не договорив, выразительно покосился на меч воеводы.

— Славка все равно не сможет, — быстро перебил князь друга, уже открывшего было рот в праведном негодовании.

Наступило молчание. Ведьмак явно трусил, то и дело вытирая выступавший на лбу пот своей войлочной шапчонкой. Изо всех троих только он мог, хотя и с трудом, представить себе ужасную картину того, что должно было случиться. Остальные просто смотрели на князя: Минька с каким-то детским простодушным восторгом, совершенно ничего не представляя, но считая, что именно так и надо поступать, а Вячеслав… Трудно сказать, что он думал. Лицо его оставалось бесстрастным, и только заходившие на скулах желваки давали понять, что на самом деле воевода далеко не так спокоен, как это может казаться.

Константин же смотрел даже не на них, а куда-то вдаль, поверх их голов, будто разглядывал что-то, видимое лишь ему одному.

— А может, я и впрямь останусь, — нерешительно предложил Вячеслав. — Не затем, конечно, чтобы ну… того, но вдруг я действительно помочь тебе сумею.

— И нас заодно предупредил бы, когда час настанет от тебя разбегаться, — жалобным тоном добавил ведьмак, в очередной раз вытирая шапчонкой обильный пот на лысине.

— Не надо. Ты свой бой уже выиграл, Слава. И не один, — спокойно ответил Константин. — Теперь мой черед. А разбегаться никому не придется, — обратился он к Маньяку. — Если я и не одолею, то ему все равно не победить. Всего себя сожгу без остатка, но ему не достанусь.

— Вспомни, что Васса сказывала, — возразил было ведьмак. — Вспомни и помысли — не потому ли она тебе про другую дорожку поведала, что от ентих глупостей остеречь хотела?

— Может, и так, — согласился Константин. — А может, и не совсем. Я сейчас, пока ребятам рассказывал, про другие ее слова вспомнил. О рассвете, который за сумерками приходит.

— Или ночь, — заметил Маньяк.

— Или ночь, — эхом откликнулся князь. — Но это мы еще поглядим, — зло пообещал он кому-то невидимому. — К тому же лучше пусть ночь, чем жить в вечных сумерках. Знаешь, как один великий царь развязал сложный узел? Рубанул его мечом, и вся недолга.

— То узел, а то Хлад, — не унимался ведьмак. — Попробовал бы он тут рубануть, а я бы на него посмотрел. И супротив кого ты меч собираешься обнажать?

— А я голыми руками.

И в этот самый миг из глухой темноты донесся стон Николки. Прозвучал он так отчетливо, будто спецназовец находился совсем рядом.

— Подтверждает, — заметил Константин. — Ну, все. Идите.

— А попрощаться, — заикнулся было ведьмак, но тут же получил увесистый тычок в бок от стоящего рядом воеводы.

— Русские князья так просто не помирают, — почти ласково пояснил Вячеслав и, приняв командование на себя, распорядился: — Всем кру-у-у-гом! К раненому шаго-ом марш!

И столько властной уверенности прозвучало в этом голосе, что оба его спутника послушно развернулись и направились к Николке. Вячеслав, уходивший последним, обернулся, внимательно посмотрел на друга и удовлетворенно кивнул:

— Удачи тебе. Хотя сдается мне, что б ни случилось, а свое сражение ты уже выиграл… Рюрикович.

— Пока еще нет, — вздохнул Константин, не поняв друга.

— С самим собой, — пояснил тот.

— А Хлад?

— Себя одолеть тяжелее всего, — улыбнулся ободряюще воевода.

Дождавшись, пока друг скроется в непроглядной темноте, Константин неторопливо улегся на мягкую, пружинящую, как тугой матрац, сосновую хвою.

Вот и все. Свой выбор он сделал. На этот раз окончательный. Что-то изменить было уже нельзя, и оставалось только одно — принять бой.

«Если бы еще и знать, чем и с кем драться, то совсем хорошо было бы», — подумал Константин и устало закрыл воспаленные глаза.

Сон пришел почти сразу, тягучий и черный, как расплавленная смола. Дверь в неведомое была совсем рядом — рукой можно коснуться. Давление на княжескую спину неумолимо нарастало с каждым мгновением, тяжелое и неумолимое, как надгробная гранитная плита. Сил для сопротивления практически не оставалось. Секунда-другая, и все. Кто-то жадный и невидимый с хрустом вгрызался ему в загривок, вожделенно всасывая в себя всю его энергию.

Запоздалое сожаление, что напрасно он решился на это противостояние, пришло к нему, еще больше ослабляя волю, но он тут же отогнал его прочь. Что сделано, то сделано, и сейчас оставалось только драться.

«Врешь, упырь поганый! — подумал он с какой-то бесшабашной веселостью. — Мне теперь терять уже нечего!» — и повернулся лицом к неведомому страшилищу.

Ослепительная чернота злобно вспыхнула перед глазами и ожгла их непереносимо ярким мраком… Константин еще успел подумать, что так не бывает, что мрак не может, не должен сверкать, но тут же воочию убедился в правоте выражения: «Непроглядная ночь ослепила его». Он действительно ничего не видел. Даже темноты. Перед ним что-то было, равно как и вокруг него, но что?!

Впрочем, размышлять на эту тему было некогда. Не до того. Бывают в жизни минуты, когда любые, даже самые неправильные действия, все равно намного правильнее самого мудрого раздумья. И Константин пошел вперед. Точнее, попытался идти.

Это была уже не защита — атака. Грудью, напролом, как это умеют и делают только на Руси. Его не пускали, крепко держа со всех сторон, но он не сдавался, продолжая ломиться что есть сил. Их у него оставалось мало. Очень мало. Но Константин не экономил, щедро выплескивая их из себя. Не скупясь, не утаивая капельку на донышке. Не скупясь, без остатка. Пан или пропал. Только так, иначе все затеянное ни к чему.

Враг был силен, однако в самый последний момент, когда Константин уже задыхался от стиснувших его стальных объятий, тиски начали ослабевать, и тьма затрещала, постепенно начиная поддаваться под этим неукротимым натиском.

Ибо кто на свете может быть сильнее человека? — Только сам человек. А кому под силу одолеть русича? — Да никому. Разве что… другому русичу. Но там, где был Константин, таковых не имелось, и потому он все-таки сумел продавить, промять, разодрать липкую давящую паутину и выйти из нее…

Куда? Константин и сам поначалу этого не понял. Лишь чуть погодя, с громадным трудом и еще большим ужасом он догадался, что руины, представшие перед ним с трех сторон, — останки его же родного города из двадцатого века.

Желтовато-тусклый и какой-то грязный размытый свет блекло освещал сплошные развалины: руины на месте его родной школы, груды кирпича и бетонных плит вместо жилых домов, обугленные и искореженные стволы берез, погребальными свечками застывшие в расположенном неподалеку парке, точнее, в том, что им когда-то называлось.

С четвертой стороны, чуть поодаль, перед Константином зиял неестественной чернотой гигантский котлован. Он был настолько огромен, что, даже старательно вглядываясь вдаль, он так и не увидел противоположного края чудовищно огромной воронки.

Была она глубока и мрачна, поблескивая спекшимися, почти стеклянными краями. Некоторое время он тупо разглядывал их, задыхаясь от тошнотворно-сладкого запаха разлагающейся плоти, но затем догадка обожгла его мозг, причинив почти физическую боль: «Так это же ядерный взрыв. Ну, точно. Потому и свет такой блекло-грязный. И кто же это?»

«Да ты сам», — неожиданно отозвался у него в голове чей-то чужой ворчливый голос.

— Не может быть, — ответил он вслух, не успев даже удивиться невесть откуда взявшемуся собеседнику.

«Еще как может, — проскрипел голос. — Поживи в том мире, куда ты попал, еще с годик — и все. Именно так и будет. Могу даже дату назвать: 1 сентября 1939 года».

— Это же день начала Второй мировой войны, — растерялся Константин.

«Это в твоем родном нормальном мире, где для тебя и твоих друзей не было возможности ставить свои эксперименты, — проскрипел голос. — А в этом, параллельном, хотя на самом деле это очень грубое сравнение, ну да уж ладно — день окончания Четвертой Мировой или Первой Ядерной».

— Как… параллельном? — растерялся Константин.

«А ты что же, и впрямь подумал, что тебя в прошлое занесло?» — искренне удивился голос.

— Вообще-то да, — протянул Константин.

«Увы, но это никому не под силу, — снисходительно пояснил невидимый собеседник. — Иное дело — параллельные миры. Тьфу ты, ну и словечко выдумали, — выругался он. — На самом деле это… Впрочем, что толку объяснять, коли ты все равно ничего не поймешь. Главное, что тебе надлежит знать, так это то, что тебе надо отсюда выбираться как можно быстрее. Ты помнишь, что повстречал в Веселом лесу?» — ворчливо осведомился голос.

— Машину времени? — неуверенно спросил Константин.

«Ну, если тебе хочется дать аппарату такое название — пусть так и будет, хотя на самом деле… Ладно, это тоже не имеет значения. Короче, как можно быстрее проваливай из этих мест, и тогда то, что ты уже здесь натворил, может быть, со временем как-нибудь и рассосется. Во всяком случае, если и отзовется в будущем, то не так болезненно, как ты это сейчас видишь».

— Не может быть, — прошептал Константин. — Не может быть, чтоб в этом была моя вина.

«Еще как может, — зло проскрежетал голос. — Думать надо вначале, а уж потом воевать, да еще используя всяческие технологии будущего. Знаешь, куда ведут благие намерения? — осведомился он с ехидцей и уверенно констатировал, не дожидаясь ответа: — В ад. Вот ты его перед собой и видишь. Как он тебе по вкусу? А, Наполеон?»

— Я ни на кого не нападал. Они сами, — возразил Константин.

«Все так говорят, — не уступал голос и уточнил: — Поначалу. А потом… Аппетит, как известно, приходит во время еды».

— У меня добрая цель — Русь защитить.

«Потому ты сейчас так щедро и поливаешься русской кровью, — ехидно заметил голос и осведомился: — Тебе напомнить имена тех, кто имел такие же добрые цели? Хотя что я тебе говорю. Ты же учитель истории — сам должен знать. А что потом у них получилось, помнишь?»

— И что мне сейчас делать? — растерянно спросил Константин.

«Уходи, — оживился голос. — Прямо сейчас и уходи».

— Чтобы ты, гад, в меня влез и пакостил по-прежнему?! — возмутился Константин.

«И не думал даже, — обиженно заметил невидимый собеседник. — Я тебя для чего вытеснял? Думаешь, для себя? Больно ты мне нужен. Да я в вашем поганом несовершенном белковом теле и часа не продержусь. Это вы себя венцом творения называете. На самом же деле человек есть нелепая ошибка природы, ее раковая клетка, которая так разрослась, что в конце концов сгубила все здоровые, а потом и сам организм, то есть планету. Вслушайся! Ведь день на дворе, а ты хоть что-нибудь слышишь? Тишина-то какая вокруг, — и уточнил: — Мертвая. А другой и быть не может, потому что все мертво».

— Врешь! Я живой! — огрызнулся Константин.

«Пока живой, — заметил голос и успокоил: — Но ты не переживай. Оно скоро пройдет».

— Во сне радиации не бывает, — возразил Константин.

«В обычном сне, — поправил голос. — Только ты-то в другом, особенном находишься. В нем все как наяву. А из этой ямы знаешь, как прет, — Хиросима близко не стояла. Их здесь двести вместе взятых».

— Сколько?! — ахнул Константин.

«Ну, может, немного поменьше. Скажем, сто пятьдесят. А что, есть разница? — почти благодушно осведомился голос и напомнил: — Пока еще есть время — уходи».

— Не уйду, — твердо заявил Константин и с необъяснимой даже для самого себя уверенностью заявил: — Не вышло силой, так ты на испуг взять хочешь.

«На сострадании к потомкам хочу сыграть, — уточнил невидимый собеседник и со вздохом сожаления уточнил: — К твоим же потомкам, к русичам, хотя, как я посмотрю, таким людям, как ты, сострадание неведомо».

— Зато тебе ведомо, — насмешливо откликнулся Константин. — Ты же у нас самый большой сострадалец. Только почему-то самых лучших людей на Руси убивал невесть сколько веков, а так — гуманист. Ты случайно не из Америки будешь, а то похож уж больно?

«А чего оскорблять-то сразу? — обиделся голос. — Просто росли вы уж больно быстро, а такого допускать нельзя, — пояснил он без тени смущения. — Не трудись я так старательно, так вы бы и вовсе на половине планеты свои хоромы раскинули. А что потом?»

— И что?

«А то! Ты про атлантов слышал? Эх, жаль времени нет, а то я бы тебе рассказал, как и отчего они исчезли».

— Короче, так, — предложил Константин. — Вот тебе мои условия. Уходи ты сам, пока еще есть время. Вот тогда я подумаю над тем, что ты мне сказал. Силой же ты меня не заставишь.

«Э-э-э, милый, чего захотел. Мы теперь с тобой навеки спаяны», — и дребезжащий смешок раздался в мозгу князя.

— Ладно, — миролюбиво согласился он. — Не хочешь из живого уйти — и не надо. Особый сон, говоришь, — пробормотал он и, прикусив губу, чтобы не заорать от внезапно нахлынувшего ужаса, двинулся вперед, к черно-стеклянному краю воронки.

«Ты куда?!» — завизжал голос.

— Из мертвого уйдешь, — прошипел сквозь зубы Константин, продолжая безостановочно вышагивать вперед, приближаясь к краю жуткой яме.

«Идиот! Это и впрямь смертельно опасно! — взвыл его собеседник. — Тебе что, вообще никого не жалко, зверюга?! Даже себя?! — и добавил жалобно: — Меня хоть выпусти!»

— Нет уж. Вместе, так до самого конца, — отрезал Константин.

«Не выйдет до конца. Я живучий! Пока хоть одна клетка в тебе жива — я в ней укроюсь! Мне много места не надо!» — вопил голос.

— Значит, проживешь на целый день или два дольше, чем я, — не стал возражать Константин.

До стеклянного края оставалось каких-то пару шагов, когда голос взвыл напоследок: «Да пропади ты пропадом со своими причудами!» — и умолк.

— Вместе пропадем. — Константин, сделав по инерции эти два шага, остановился на самом краю и окликнул: — Эй! Ты там где? Чего затих? Страшно, да? А помирать всегда немного страшно, даже если знаешь за что. Ничего, потерпи малость. Совсем немного осталось.

Не дожидаясь ответа, он сделал еще один осторожный шажок вперед, но тут же поскользнулся на гладкой оплавленной поверхности и полетел вниз. Темнота мгновенно окутала его своей мрачной пеленой. На этот раз она была какой-то холодной и мокрой. Сил почти не оставалось, но Константин упрямо барахтался, пока не нащупал под ногами что-то относительно твердое. Он выпрямился во весь рост и… тут же зажмурился от нестерпимо яркого солнечного света.

— Даже ненадолго отойти нельзя!.. — вдруг прогудел не в его голове, а над ухом, чей-то раскатистый могучий бас.

Константин поднял голову и приоткрыл глаза.

Огромный здоровяк с золотисто-рыжей курчавой бородой величественно возвышался над ним, скептически разглядывая жалкую фигурку, беспомощно копошащуюся на дне достаточно глубокой, метра в полтора, ямы, на треть заполненной грязной жижей.

— Сам вылезешь или подсобить? — сочувственно осведомился он, хмурясь и задумчиво поглаживая свой роскошный седой ус, заканчивающийся где-то аж на уровне груди.

— Сам, — промычал Константин, досадуя на самого себя — ведь ясно же было с самого начала, что врет этот треклятый голос, специально пугает, а он, обалдуй, уши развесил, выслушивая. Хотя нет, он же из него самого раздавался, значит, правильнее будет сказать — мозги развесил. Придя к такому выводу, он даже развеселился, да и сил вроде как прибавилось. Правда, выкарабкаться ему удалось лишь после третьей попытки — уж очень скользкими были края ямы, но зато самому, без посторонней помощи.

— Живописный у тебя вид, ничего не скажешь, — вновь прогудело над ухом.

Константин выпрямился, хотел было заметить, что если бы этот говорун попал на его место, то был бы не чище, и вся его чистенькая одежда: и белая длинная рубаха с тоненьким пояском, и синие штаны, и нарядные сапоги из красного, тонко выделанного сафьяна, — тогда бы стали точно такими же грязно-серыми, но потом не стал ничего говорить.

К тому же сразу чувствовалось, что обладатель баса ничуть не насмехался. В его голосе явственно ощущалась доброта и только самую крошечную малость — улыбка. Да и она была тоже скорее ласковая, чем насмешливая. Глаза здоровяка внимательно разглядывали князя, и в них тоже читалось не презрение, не ирония, а больше… уважение. «Сам вылез и помощи не попросил», — говорили они.

«Хорошо, что лицо тоже в грязи, и не видно, как оно полыхает», — подумал Константин.

— Да ты не смущайся, — вновь услышал невысказанное мужик и ободрил: — Главное, что ты сейчас снова на ноги встал, а прочее — не в счет, — и поторопил озабоченно: — Давай-давай, не задерживайся. Тебе еще далеко идти, а время ждать не любит. Ныне припоздал, вдругорядь промешкал, — а вчерашний день не воротишь.

Константин вздохнул и двинулся прочь. Конечно, в идеале надо было бы найти что-то типа ручейка или речушки, но как-то не по себе ему стало от соседства с этим могучим мужиком, и он решил заняться помывкой попозже.

— Удачи тебе, сынок, — пробасил ему в спину здоровяк.

«И вам не болеть», — хотел было ответить князь, повернулся и… приготовленные слова так и остались на языке — мужик куда-то исчез, причем не один.

Город, который отчетливо возвышался за его спиной, тоже испарился. Повсюду, куда ни глянь, простиралась ровная степь с высокой густой травой, покорной волной устремляющейся вслед за теплым ветром. Только где-то в километре, не ближе, виднелись знакомые очертания заповедной дубравы и стоящий на опушке Константин прищурился…

«Нет, это не тот здоровяк, — пришел он к выводу. — Вроде на Всеведа похож, но, с другой стороны, ему-то тут откуда взяться?»

И тут же вздрогнул от раскатистого баса, недовольно прогремевшего откуда-то сверху:

— А ты чего встал? Я же сказал, что поспешать тебе надо, иначе…

Огненная стрела впилась, зашипев, в землю, и трава в этом месте, будто только того и ждала, тут же полыхнула жарким пламенем, бросив Константину в лицо удушливый клуб дыма.

«А почему он черный-то?» — еще успел подумать рязанский князь, отшатываясь от него. Дальше было уже не до размышлений. Вторая стрела ударила левее Константина, третья — правее, четвертая — почти рядом, всего в метре позади.

Константин опрометью рванулся вперед, к еще не занявшемуся огнем участку мирно зеленеющей травы, чтобы успеть проскочить к безопасным местам, и… проснулся.

Сухо потрескивали в жарком пламени костра сухие смолистые ветки. Легкий ветерок, забавляясь с дымом, время от времени направлял его в лицо лежащему князю, словно торопя его проснуться. И вдруг Константин вспомнил, на кого был похож этот здоровяк с огненно-рыжей кудрявой бородой, играющей на ярком солнце всевозможными оттенками золотого цвета… Да-да, именно золотого. А седые усы у него тоже поблескивали металлическим, нет, скорее серебряным.

Это был…

«Нет, не может быть!»

И тем не менее…

«Но каким образом?!»

«А усы с серебряным отливом?!»

«Седые они — вот и показалось».

«А борода золотая?!»

Он досадливо отмахнулся от своей невероятной догадки: «Да ну, привиделось просто».

Сухая ветка в костре неожиданно звонко треснула и обдала зажмурившегося князя фейерверком разноцветных искр, словно укоряя за неверие.

«Да не в этом дело — кто он, — вдруг понял Константин. — Главное — слова его. Медлить нельзя. Только вперед, иначе…»

Он легко вскочил на ноги, сладко потянулся, с улыбкой глядя на обалдевших от такой прыти его спутников, сидящих у костра, и тут же принялся с недоумением оглядывать свою одежду, которая была сплошь покрыта какой-то грязной вонючей серо-зеленой слизью.

— И в каком болоте вы меня всю ночь купали? — удивился он.

— Ну и напарничка мне Всевед послал, — восхищенно помотал головой ведьмак, но от дальнейших комментариев отказался.

— Ты что, Костя, и впрямь ничего не помнишь? — недоверчиво уточнил Вячеслав.

— Совершенно, — искренне заверил князь. — Я же спал, — наивно пояснил он.

— Ничего себе спал, — протянул Минька, но тут же осекся под суровым взглядом воеводы.

— Ты много потерял, — с непонятной интонацией в голосе заметил тот.

— Я и впрямь кое-что за эту ночь потерял, — впервые за последние несколько месяцев легко и свободно, даже как-то распашисто вздохнул полной грудью Константин, заверив с улыбкой: — Но ничуть об этом не жалею, — и бодро скомандовал: — Завтракаем, и в путь. Время не ждет. А расскажете все по дороге.

Впрочем, Вячеслав и потом оказался скуповат на подробности. Рассказывал нехотя, явно чего-то недоговаривая. Понял Константин лишь одно — вел он себя в эту ночь не как князь, а скорее как заправский лунатик, причем передвигался по лесу с такой скоростью, что догнать его не мог никто. Когда же наконец друзья его настигли, то увидели, что он стоит весь в грязи и в тине у края огромного болота и, судя по следу, оставленному князем на траве, только что с превеликим трудом выбрался из самой его середины. Выбравшись же, он преспокойно отправился обратно, к месту прежней стоянки, только передвигался при этом как-то странно, загадочными скачками, но едва дошел, как тут же улегся спать и больше уже не колобродил.

Через лес они ехали медленно, чтобы не растрясти Николку, мерно покачивающегося в импровизированных носилках, сооруженных на скорую руку из жердей и того самого куска беленого холста. Сами носилки были надежно закреплены между двумя лошадьми, которые, будто понимая всю ответственность возложенной на них задачи, ступали осторожно и плавно.

Но все равно к вечеру парню стало намного хуже. Хриплое дыхание с каким-то клекотом выплескивалось у него из груди, и при каждом выдохе на губах розовели крошечные розоватые пузырьки зловещей алой пены. Кроме того, парень весь непрерывно дрожал от озноба, а руки его и лоб были холодны как лед.

— Дотянем? — чуть ли не ежечасно переспрашивал ведьмака Вячеслав, но тот, хмурясь, продолжал отмалчиваться, отводя взгляд в сторону.

Привал путники сделали еще засветло и тут же подались за хворостом для костра. Маньяка, по негласному уговору, они освободили от этой обязанности — ему и с раненым забот хватало. Или… с умирающим?

Князь было собрался податься вместе с остальными, но ведьмак его удержал:

— Они пусть собирают, а ты пока с ним побудь, — кивнул он в сторону Николки и пожаловался: — У меня уже и на него одного сил нет. Хоть чуток поспать надо.

Отключился Маньяк почти мгновенно, наказав его не будить, пока сам не проснется. Примерно через час, почувствовав, как паренек немного согрелся от разведенного жаркого костра и с удовлетворением отметив, что и дыхание у него стало немного спокойнее и ровнее, Константин, незаметно для себя, тоже уснул, не выпуская рук Николки.

Вячеслава, попытавшегося было вынуть их из княжеских ладоней, резко одернул проснувшийся к тому времени ведьмак.

— И чего тебе не спится, воевода? — проворчал он сердито.

— Да князю спать неудобно, — пояснил Вячеслав.

— Оставь, оставь! — раздраженно прикрикнул Маньяк. — Или сам не видишь, как им сладко спится? Почто тревожить.

Вячеслав, вздохнув, нехотя подчинился.

— Ты только довези парня живым, — попросил он.

— Если ты считаешь, что я только из-за того, чтобы пакость учинить, твоего воя… — начал было Маньяк, но Вячеслав тут же перебил его:

— В мыслях такой ерунды не держал! — и, желая задобрить, заметил хитро: — Вот довезешь живым до Ростиславля, тогда я песню спою… про тебя, между прочим.

— Про меня?! — вытаращил глаза Маньяк. — Мерзость, поди, какую людишки глупые сочинили?

— Стал бы я про тебя мерзости петь, — возмутился воевода. — И другому, если услышу, рот сразу заткну. Нет, старина, песня хорошая. Там, конечно, не все про тебя, но имеется кое-что. Костя, то есть князь, говорил мне как-то, что твое имя падающую звезду означает?

— Ну, так, — подтвердил заинтригованный ведьмак.

— Значит, и про тебя тоже там поется. Точнее, про звезду, что сорвалась и падает. Я бы сегодня спел, только сейчас не в духе.

— Не в духе, говоришь, — хмыкнул Маньяк. — Тогда на князя нашего полюбуйся. Глядишь, духа и поприбавится.

— А что с ним? — озабоченно переспросил Вячеслав, пристально вглядываясь в мирно посапывающего Константина.

— Разве сам не видишь? — уточнил ведьмак.

— Да нет. Князь как князь. Жив, здоров и довольно-таки упитан. А что случилось-то? — перешел воевода на заговорщический шепот.

Маньяк, разочарованно вздохнув, только рукой махнул.

К Ростиславлю они добрались лишь к вечеру следующего дня. Николку Панина довезли живым. Доброгнева, хозяйничавшая подле остальных тяжелораненых, уже во время первого осмотра раны сказала, что жить парень будет.

— Через месяц уже вставать начнет, — добавила она уверенно.

А еще через двое суток к князю заглянул ведьмак. Чуть ли не все это время он неотступно бродил следом за Вячеславом, упрашивая его еще один разок, самый последний, спеть ему полюбившуюся песенку. Канючил до тех пор, пока замордованный воевода не выдерживал и вновь затягивал:

Ко второму вечеру он и сам уже подпевал Славке, особое старание вкладывая в строки «про себя»:

К князю он заглянул, уже будучи полностью экипированным для дальней дороги домой.

— Попрощаться зашел, — пояснил деловито. — Дел скопилось немерено, а я тут с тобой валандаюсь.

— Спасибо тебе, дружище, за все, — тепло произнес Константин.

— Да ладно уж, — проворчал Маньяк, старательно пряча довольную ухмылку.

— А за то, что Николку Панина живым довез, особое спасибо, — продолжил князь, в глубине души понимая, что если тот собрался уходить, значит…

«Да ничего это не значит!» — резко одернул он сам себя, но любопытство взяло верх, и он заговорщическим шепотом уточнил:

— А я сильно того?.. Ну, посветлел? — пояснил он, глядя на Маньяка, почему-то крайне изумленного этим вопросом.

— Ну и напарничка мне Всевед послал, — вздохнул тот. — Хошь — плачь, а хошь — смейся от бестолковости такой. Это ж не я парня живым довез, а ты сам! — возмущенно заявил он, после чего черед удивляться пришел для князя.

— То есть… как это я?

— А вот так. Он же в тот вечер, после того как его растрясло в дороге, даже не одной ногой в скудельнице стоял — он вовсе в нее забрался. С головой. Марена таких обратно никогда не выпускает.

— А-а-а… я чего? — осведомился князь.

— А ты его за шиворот оттуда выволок. Ха, видали остолопа! — возмущенно продолжал ведьмак, пользуясь тем, что никого поблизости не было. — Спрашивает меня — сильно ли он посветлел?! Да ты гляделки-то свои протри! С тебя жар пышет, как с солнышка в полдень летний! И сияешь ты, как оно на Купалу! Если не ярче, — задумчиво добавил он, глядя на князя, будто и впрямь сравнивая, кто из них дает больше света.

Затем еще пару секунд он с удовлетворением разглядывал обалдевшего от такой сногсшибательной новости Константина, после чего, вздохнув, заметил:

— Рот-то закрой. Ты бы еще палец туда сунул. Стоишь тут, как дите малое, зенками хлопаешь, а ты все-таки князь. Понимать должон, ну и… вести себя, как подобает.

Прочитав последнюю нотацию, ведьмак одобрительно кивнул сам себе и вразвалку направился к выходу.

А рот князь, несмотря на дружеский совет, закрыл не сразу.

* * *

Нет ничего странного в том, что летописи дружно умалчивают о непосредственном участии князя Константина в знаменитых битвах под Ростиславлем и на Рясском поле. И не стоит только на этом основании, как утверждает академик Мездрик, говорить о том, что он не принимал в них никакого участия. Это самый настоящий абсурд. Что же он, уважаемый Виталий Николаевич, в лесах все это время прятался, а потом сразу, так сказать, на готовенькое вылез?!

О. А. Албул. Наиболее полная история российской государственности.

К тому же мы точно знаем, что ранен он не был, следовательно, ничто не могло ему помешать возглавить свои рати. Не упоминается же о нем лишь потому, что его участие в сражениях настолько само собой разумелось, что для летописцев не имело смысла лишний раз указывать на его несомненное присутствие.

СПб., 1830. Т. 2, с. 170.