— А что, стрый-батюшка, мы так и будем торчать здесь всю битву? — разочарованно осведомился худенький юноша у подошедшего к нему воеводы Золото.

— Нешто не навоевался еще? — буркнул тот, внимательно разглядывая проделанную работу. — Лучше глянь, какой труд закончили. Оное нам великим подспорьем станет, ежели что. Да ты и сам поди помнишь, яко досталось, когда без ничего бились.

— Помню, — посерьезнело лицо юноши.

Поначалу, когда они, следуя по замерзшей Каме, напоролись на передовой дозор степняков, им, уже свернувшим в сторону правого берега, и впрямь пришлось тяжко без укрытий.

Хорошо, что бой у арбалетов гораздо сильнее, чем у монгольских луков. Только потому и отбились от поганых, почитай, без потерь. И еще хорошо, что воевода проявил мудрость и повелел никуда далее не идти, а рубить городок прямо здесь, в устье Вятки. Место было и впрямь хорошее. С одной стороны — Кама, с другой — ее приток, правда, с двух других пусто, зато басурманам незаметно не подкрасться.

Слан, который с десятком своих людей сопровождал караван чуть ли не от самой Чусовой, тогда еще возмущался. Мол, поганых отогнали, теперь идти надо, время не ждет, каждый час на вес золота. Но с Юрко спорить — все равно что против ветра… плевать.

— Я сам Золото, — пробасил он. — Тута бой принимать станем.

— С кем?! — возмутился Слан. — Ты где басурман узрел?! — И широким жестом обвел безлюдную Каму. — А те, коим мы зубы пересчитали, бегут, поди, со всех ног куда подальше!

— Куда подальше, это точно, — подтвердил Юрко. — Но подальше-то их хан. Ежели Бату их обратно не воротит да людишек им не придаст, то, стало быть, он вовсе без головы. А мыслить, что у ворога головы на плечах нет, — своей вскорости лишиться. Помяни мое слово — к завтрему анчихристы сызнова сюда вернутся.

— А ежели нет?

— Тогда я… шапку свою воеводскую съем, — пообещал он твердо.

Юрко с радостью ее слопал бы, но не пришлось. «Анчихристы» и впрямь появились. На этот раз их было гораздо больше, а настрой куда решительнее. Теплилась, правда, в душе воеводы надежда на то, что этим, как и тем, первым, надоест их штурмовать, тем более что добычи с них, даже в случае успеха, никакой. А если ее нет, то зачем тогда вообще рисковать жизнью?

И впрямь, что с ратника возьмешь? Разве что зипун, да и тот к тому времени будет весь в крови. А лошадь такая им тоже не больно-то годна. Тягловая она, не боевая. Куда с ней кочевнику. Опять же и корм ей иной потребен — голимое сено круглый год не пойдет. Ей бы овсом да ячменем похрумкать, а откуда в степи овес, тем более что у ихних-то степных напротив — с зерна лишь брюхо пучит.

Ну, еще оружие. Оно, конечно, не одну гривну стоит. Но так ли уж оно нужно, чтоб за него упираться, да на верную смерть лезть? Неужто попроще добычи не сыщется?

Ан нет. День-деньской лезли поганые на верную смерть, да еще как отчаянно. Потом, правда, немного поутихли, но все равно не вырваться — плотно обложили, всерьез. А уж когда к ним подкрепление прибыло, и вовсе озверели. Хорошо, что помимо пушек, которые лежали в санях мертвым грузом (тут Бату угадал — не было у них с собой огненного зелья), у русичей имелись еще и арбалеты.

Однако зачастую не удавалось остановить монголов и стальными стрелами. Тогда в ход шли гранаты. Юрко повелел беречь их до последнего, но это последнее, как назло, все время приходило — то с одного боку подопрет, то с другого.

К тому же басурмане ухитрились сыскать от стрел защиту, соорудив здоровенные деревянные щиты и беспрепятственно продвигаясь под их прикрытием чуть ли не до самого частокола. Метко били ряжские ратники, всаживая стрелы в малейшие щелочки, но по-настоящему выручали только гранаты. А потом пришел день, когда кончились и они. Оставалось надеяться только на крепость собственных рук, чтобы выдержали безостановочное махание топором или саблей — кому что сподручнее.

Сколько у него ранено и сколько полегло навеки — воевода не считал. Уж больно это страшно. Знал одно — не просто много, а непомерно много, и то, что его воины еще держатся, — просто чудо какое-то, которое не иначе как боги ниспослали. Какие именно? Да Перун-воитель поди, кому же еще. А может, вместе с Христом. Оно еще лучше. И тот бог светлый, и второго темным не назвать, так что чем больше их, тем лучше. А уж Юрко потом расстарается — всем жертвы принесет. Кому — свечу в церкви, кому — рыжего петуха на капище. Лишь бы ныне не оплошали, не устали подсоблять.

Потому он и боялся считать, что опасался сглазить это самое чудо. Да и чего там считать, коли совсем целых и вовсе не имеется. Хоть царапина, да у каждого, и хорошо, если одна. Юрко, хотя нет, давно уже Юрий Михалыч, признаться, и сам толком не знал, сумеют ли они и сегодня простоять. Но они удерживались этот день, а затем еще один, и еще, и еще, хотя и на последнем издыхании — край подступал.

И вдруг в одно прекрасное утро пришло то самое чудо. Вместо костров, у которых грелись степняки, одни головешки. Кругом же — пустота. Ни единого всадника на безбрежной ледовой глади — одни только трупы на берегу лежат. А еще тишина. Звонкая, сладкая, словно холодная мазь на воспаленную рану.

Поначалу воевода решил, что это очередная хитрость врага. Мол, валяйте снова на лед и по реке к царю-батюшке, а там мы вас и встретим. Чичас! Разбежались! Чай, тоже не лаптем щи хлебаем. Есть кой-какой умишко.

Но подаренным отдыхом воевода воспользовался сполна, выжав из него все возможное, и немедленно погнал всех мало-мальски целых ратников в ближайший лесок. А как же иначе, коли надо крепить наскоро состряпанный деревянный тын, и неизвестно, сколько времени для этого отпустили нехристи.

К полудню же подоспело и еще одно чудо. Прискакали-таки всадники, но свои. Оказывается, не забыл государь про своих людишек и не то что подмогу прислал, но и сам явился, да еще с двадцатью полками.

Но радовались русичи недолго. Почти сразу выяснилось, что следом за русской подмогой и хан своих воев привел. Получалось чуть ли не хуже, чем раньше. Западня получалась. Идти вверх по берегу Вятки или Камы? Там леса дремучие. Степняк в них не сунется, но и самим пробираться муторно. По руслу рек продвигаться тоже нельзя — для конного они самое раздолье.

К тому же, пока они тут, степняку дорожка на Русь вроде бы как и отворена, а если подумать — то нет. Это как с висячим замком, который надо не только открыть, но еще и из дверной дужки вынуть, иначе он все равно пройти не даст. Стало быть, где мы стоим, тут и Русь, тут и биться надо, а уж там как кому на роду написано.

Почему ворог медлит — никто не знал. Скорее всего, отдых себе устроили перед битвой. Русичам же отдыхать было некогда. И в затишье, ежели умеючи, тоже можно будущей сече подсобить. Коли в степи — ров вырыть да вал насыпать. А коли близ леса, уж тут сам господь велел топорами помахать.

И помахали. Да так, что кое у кого, из тех, кто к такому делу не свычен, поутру еле-еле спина разгибалась. А тем, у кого топоров не было, тоже дело нашлось. Сучья у лесины обрубать саблей несподручно, зато кору шкурить — самое то. Опять же таскать их кому-то нужно, укладывать, да до поры до времени снежком присыпать. Словом, и днем трудились, и ночью — посменно.

Поначалу воеводе казалось невозможным выполнить все то, что затеял государь. Это сколь же труда надо положить, чтоб и спину, и бок, который к лесу, загородить наглухо?! Да разве успеем?! Теперь же, глядя на сплошную засеку, тянущуюся от их маленького тына до самого леса, да еще и вдоль него, Золото убедился — успели. Еще и передохнуть получилось.

А то, что царь людей воеводы в тыл поставил, на то Золото не обиделся. Раз он так решил, значит, ему виднее. Опять же и воевать-то ныне, почитай, что и не с кем. Во всем некогда грозном Ряжском полку, считай, сотни три и осталось, из коих у половины перевязи кровавые — невелика сила. Да и слова для своего воеводы государь знатные сыскал:

— Пока ты здесь, Золото, я за свою спину спокоен и оглядываться не стану. А спокойствие в сече — уже половинка от победы.

Разве ж можно после таких слов о недоверии речь вести! Да и неведомо было, с какой стороны жарче придется. Почти двадцать лет прошло, но помнил Юрий Михалыч битву на Красных холмах — чуть-чуть тогда не одолели поганые, ударив со спины.

Опять же и с людьми царь тоже подсобил, не обидел. Можно сказать, даже лишку дал. Конечно, в бою много ратников не бывает, но с учетом того, сколь их всего у государя осталось, считай, и впрямь дар царский. Целых два полка выделил. С ними сам бог велел с басурманами управиться. К тому же над головами воев воздушный шар будет, чтоб степняк незамеченным не подкрался.

Одно плохо. Не доводилось еще Юрко князьями повелевать. С Черниговским полком как нельзя лучше выходило. Там вместо одряхлевшего Груши воеводскую булаву Спех принял, а он, помимо того, что ровесник Юрию Михалычу, так еще и сам из простых смердов и повеление государя принял как должное, не чинясь.

Зато в Пронском полку молодой Ляксандра Изяславич головой ходил, а он не просто князь, но самому государю братанич. И не в том дело, захочет ли он выслушивать повеления воеводы, а в том, как бы соблюсти мальчишку, чтоб не пришлось потом краской перед царем заливаться — не уберегли, дескать.

Конечно, главное не здесь предстоит. Оно впереди и даже не там, где гордо реет над княжеским шатром сокол Рюриковичей, а еще дальше, где пока пустынно. Нет никого на поле, но уже гордо выдвигаются вперед несметные полчища поганых, ожидая атаку которых неподвижно застыло пятнадцатитысячное пешее войско.

Маловато, что и говорить, но иначе никак. И без того царь всего три полка в запасе оставил — по одному на крыльях и в середке. Ему бы побольше приберечь, кто спорит, но откуда взять?! Да еще у него в резерве имелось две тысячи конных, которых по сотне выдернули изо всех двадцати полков, то есть изначально в каждом — неполный состав.

А ведь тех, кто сейчас примет первый удар, и без того меньше, чем монголов. Слыханное ли дело — одному пешему супротив двух конных устоять?! Тут уж только выучка подсобить сможет, да еще арбалеты с пушками. Последние — вот и пригодилось сбереженное воеводой добро — выставили равномерно по всей ширине поля. Не зря за них так стойко бился Золото, ох не зря. Сколь ворога побьют пушкари, пока неведомо, но уже сейчас ясно, что подмога от них будет изрядная.

День выдался морозный, а у воеводы пот холодным ручейком от лопаток вниз по спине ринулся от волнения. Но что-то барабанов не слыхать. Неужто время для них не приспело? Странно, ведь уже давно угомонился сучить своими кривыми ногами дюжий басурманин-поединщик, вздетый на копье неувядаемым Кокорой, а…

Юрий Михалыч нахмурился. Нет, не почудилось ему. И впрямь песня. Вместо барабанов, что ли? Прислушался. И впрямь поют, да теперь уже не один-два, а тысячи. И как грозно выходит. Ага, вот и барабаны в дело вступили — каждую строку басовито отбивают.

Золото скинул шапку, потом вновь надел, горделиво выпятил грудь и застыл. А песня уже не только там, впереди, она и тут, совсем рядом, — это ее ратники полков подхватили, которых государь ряж-цам придал.

А над полем, вселяя еще пущую уверенность в сердца и ярость к врагу, уносясь к небесам и тут же возвращаясь многоголосным эхом-рефреном, неслось: «Вставай, страна огромная! Вставай на смертный бой! С монгольской силой темною! С проклятою ордой! Пусть ярость благородная вскипает как волна…»

Разных гусляров слыхал в своей жизни воевода. Разные песни они слагали, в том числе и о битвах. От иных таким величием Руси веяло, что грудь колесом, ибо и сам причастен. От других яростью к ворогу разило, да такой, что хоть саблю вынимай, да тут же в бой и иди. Третьи героев воспевали, четвертые…

Но такой призывной, чтобы в ней все вместе слепилось — и гордость, и гнев, и уверенность в победе, и ярость к врагу, да чтоб мощью разило неописуемой, чтоб силищи вдесятеро против прежнего, — слыхать не доводилось.

Знать бы, в чьей голове такие слова родились, так Золото не просто шапку бы перед ним скинул. Он бы еще и в ноги ему поклонился.

Низко-низко!

До самой земли!

Это ж как же душевно человек удумал, чтоб нужные слова сыскать и друг с дружкой их соединить!

Ох и голова!

Песня не смолкала, даже когда началась битва. Ее продолжали петь резервные тысячи, ее пели чер-ниговцы и новгород-северцы, и с каждым куплетом все увереннее и увереннее подхватывали ряжские ратники, вливаясь в общий гигантский хор.

И вот ведь странное дело получалось. Разве сравнишь рявканье пушек, пусть и полевых, малых, с голосом? Как ни горласт человек, но все едино слабоват он тягаться с железными махинами. А вот поди ж ты, не сумели бездумные чушки людей перемочь. Куда им против русской глотки, а что уж там говорить о гортанном уре степняков. Тьфу на него, да и только.

«Да-а, не зря мы со Славой трудились над переделкой, — подумал Константин. — Да и я молодец, что уболтал патриарха подключить к этому делу всех священников, что при полках. Задать песне нужный ритм навряд ли сами ратники справились бы. Хотя что будет так здорово — все равно не ожидал, — и вздохнул, глядя вперед, на развертывавшуюся для атаки монгольскую лаву. — Жаль, что поле широковато. Малость поуже, и совсем бы хорошо было».

А события разворачивались так стремительно, что только успевай глядеть. Уже давно отзвенел дружный щелчок арбалетчиков, запустивших в воздух первых железных пчел, которые на сей раз не искрились на солнце своими остро заточенными жалами. Каждое из них вымочили в такой дряни, что и царапины хватит, а дальше только время нужно, и эта мерзость сама все доделает.

Отзвенел и второй щелчок, и третий. Летели в снег враги, бились с жалобным ржанием их кони, а стрелы арбалетчиков продолжали хладнокровно и точно выкашивать лаву, летящую на них. Пять залпов они сделали за то время, пока приближался враг. Да к ним прибавить еще два пушечных. Что вместе получается? Нет, не семь — чудесно получается.

Как знать, удалось бы вообще монголам доскакать до русской пехоты, если бы впереди шли воины какого-то другого тумена. Глядишь, и повернули бы. Но это были тысячи покойного темника Бурунчи. Эти люди знали, что говорит Яса — вина всегда искупается кровью. Знали они и другое — второй осечки Бату им не простит. Он уже предупредил, какой приказ получили те, кто пойдет следом за ними.

Поэтому выбирать им не приходилось — и тут и там ждала смерть, но если повернуть назад, то она становилась неминуемой, а коли удастся доскакать до урусов, одолеть их, смять и задавить, тогда смерть отодвинется. На сколько — неведомо, то ведают лишь Вечное Небо и грозный Тенгри, но отодвинется точно. А храбреца ждет честь, слава и добыча.

Какая? О-о-о, хан Бату еще в первый день погони за кааном по секрету шепнул нескольким ветеранам, что урус потому так и заметался, что не знает, где лучше спрятать казну, которую он везет с собой.

А чуть позже, неожиданно для самого хана, его слова и впрямь подтвердились. Это произошло в ту ночь, когда удальцам удалось отбить из-под самого носа урусов несколько саней. В одних лежал камнемет, на других были навалены меховые шубы, а вот в третьих — несколько мешков с серебряными монетами. Более того, те, кто хоть немного владел языком урусов, потом клятвенно уверяли своих товарищей, что собственными ушами слышали, как те кричали друг другу: «Злато! Злато стереги!»

Значит, джихангир был прав и казна действительно находилась среди прочих тюков с добром. Словом, нехитрый трюк Константина, давным-давно примененный им против половцев, опять удался. Ему, конечно, жаль было отдавать камнемет, однако, учитывая, что горючей смеси, привезенной Минькой, с собой имелось не так уж много, одним из десяти вполне можно пожертвовать.

Круглые глиняные горшки полетели в монголов в то время, когда они ценой огромных потерь достигли русского строя. Правда, достигли не для того, чтобы получить вожделенную добычу, а чтобы бесславно сдохнуть нанизанными на широкие острия копий, под ударами русских мечей и сабель, истекая кровью от рубленых ран огромных боевых топоров.

Второй и третьей волне атакующих пришлось полегче, но ненамного. Вслед за сосудами, которые либо раскалывались сами, либо их разбивали копыта степных коней, полетели и огненные стрелы. Некоторые падали впустую, впившись в снежную кашу, и гасли, но имелись и другие, попадавшие удачно. И это была не нефть, которую погасить можно, хотя и тяжко, но можно. Это был «греческий огонь», а говоря проще — самый настоящий средневековый напалм, которому хватало не огонька — малейшей искорки — и то тут, то там вновь слышалось жалобное конское ржание вперемешку с воплями врага.

Пушкари времени тоже не теряли. Половина по-груженых на сани пушек уже катила к лесу и к городку, где пока бездействовал Ряжский полк. Их применить теперь можно было лишь там, поскольку из-за необычно сплюснутого на самом конце дульного канала ствола предназначались они только под картечь.

Причина такого новшества понятна. Картечь глупа, и часть ее, даже при стрельбе прямой наводкой, вылетая из круглого пушечного ствола, летит вверх, поражая на излете и с гораздо меньшей силой. Другая часть и вовсе уходит вниз, в землю. Сплюснутые же стволы позволяли направить основной разброс картечи в стороны.

Возле орудий, остававшихся на прежнем месте, суетился сам неугомонный Михал Юрьич. Отстояв свое право стрелять возле Плещеева озера, он не собирался никому уступать его и теперь. Вести огонь по навесной траектории, чтобы ядра не задевали своих, и в то же время не слишком далеко, по возможности врываясь в самую гущу врагов, и впрямь сложно. Поэтому наиболее ответственную должность наводчика стрельбы он взял на себя, не доверяя ее никому другому.

Помогал ему корректировщик. Он восседал на специально высоком помосте, специально сооруженном для этого, и сквозь трубку с волшебными стеклами — подзорную трубу внимательно наблюдал за разрывами ядер, которые то и дело рвались в толпе атакующих монголов.

Помост с трех сторон был защищен деревянными щитами и даже имел крышу. Даже если бы врагу удалось всадить огненную стрелу в щит, то пламя все равно погасло бы. Стволы сосен, не раз окаченные водой, были сплошь покрыты ледяной коркой.

Для такой предосторожности имелись веские причины. Корректировщик был из самых лучших. Иного посади — сможет ли он на глазок определить расстояние, а также сколько чего убавить или прибавить в случае промаха? Тут ведь помимо опыта требуется еще и врожденный глазомер, так что учись не учись, но все равно так, как у Поземки, названого брата Слана, навряд ли получится.

Выросший за пятнадцать лет и превратившийся из худенького мальчишки в статного парня, Поземка почти мгновенно определял нужные поправки и передавал их горластому Гневашу: «Третья вправо два, вверх один, четвертая вверх половинку, пятая — точно…» В соответствии с его указаниями Минька руководил изменениями в наведении на цель.

Конечно, никакой сложной аппаратуры у пушкарей не было, но угломер и дальномер у них имелись. Пускай допотопные, как со вздохом говорил о них сам Михал Юрьич, но для этого времени весьма и весьма.

Дальномер изготавливался из деревянной планки, приставленной почти к самому стволу. На планке были отмечены риски, и каждая означала определенное расстояние. Поднял ствол до другой — и ядро улетит дальше, опустил — ближе.

То же самое и с угломером — такая же деревянная доска перед стволом с точно такой же разметкой. Сдвинулся ствол на одну черточку влево — значит, ядро приземлится левее саженей на десять.

Обе планки скреплялись друг с дружкой, а сама доска была намертво прижата к земле. После каждого выстрела пушка откатывалась назад, а потом вновь устанавливалась на прежнее место, но уже с учетом поправок корректировщика, а для этого требовалось держать в памяти прежние данные и не спутать пятую пушку с шестой или седьмой. Тоже задача не из легких. Но Минька справлялся, и ядра летели одно за другим, да как славно ложились-то… Ну просто душа пела.

Христос, конечно, славный малый и добряк, каких единицы, но со своей заповедью «Не убий» он явно поспешил, причем не на века, а на тысячелетия. Но если она преждевременна даже сейчас, как бы там ни голосили сторонники отмены смертной казни, то что уж там говорить о времени, отдаленном от нас на восемь веков.

Впрочем, если разбираться, то ратники Константина ее и не нарушали, ибо разве можно назвать человеком завоевателя, пришедшего к ним? Отнюдь. И не важно, как выглядит тот, кто пришел со злом. Какая разница — белокурый голубоглазый ариец, закованный в железо с головы до пят, или степняк-кочевник в овчинном тулупе? Суть их едина, и оба они — нелюди, которых без особой ненависти надо попросту уничтожить как крыс или давить как тараканов.

Конечно, работенка эта кровавая и грязная, но и ее кто-то должен выполнять, потому что надо. А в утешение себе можно вспомнить, что бывают на свете профессии куда как грязнее. Например, золотари или, скажем, политики.

Словом, можно утверждать, что русичи не убивали. Они уничтожали двуногих крыс, давили тараканов, умеющих разговаривать, и делали это весьма успешно. После первого часа боя стало ясно, что от полуторного превосходства монголов в силе не осталось и следа.

— Стоят! — радостно выдохнул Константин.

— Стоят, — зло прошептал Бату, кусая губы.

А мясорубка продолжалась, и хан, убедившись воочию, что с наскока одолеть не выйдет, повелел идти вперед главным силам — тяжеловооруженным ударным тысячам.

У них все иное, чем у рядового воина так называемой легкой кавалерии.

Иная защита — на каждом железный шлем и такой же доспех, а в руках крепкий щит.

Иное вооружение — гораздо тяжелее копье, увесистее сабля, напоминающая меч, только искривленный, а с правого боку еще и топор.

У них и кони иные, куда более выносливые, крепкогрудые, а спереди еще и защищенные толстой бычьей шкурой.

Даже враг у них особый, серьезный. Легкая кавалерия атакует любого, а они только стойкого, который уже выдержал ливень стрел, устоял под отчаянным, но легковесным наскоком и не согнулся, не побежал прочь. Раз не согнулся, значит, надо сломать.

А чтобы сломать, нужна иная тактика. Не подавить, не смять, но — прорвать. Достаточно это сделать в одном месте, реже — в двух, но всегда сбоку, на флангах. Поэтому сперва в ход идут копья, а затем, когда вражеский строй взломан, — кривые мечи и топоры.

Удержать таких можно лишь пока стоит нерушимая, как речная плотина, стена строя. Если она даст малюсенькую слабину — пиши пропало. Неукротимый напор воды, прорвавшись в одном месте, живо снесет всю плотину. Это вопрос времени, и только.

Они — мощь каждого тумена. Они — последние, потому что кешиктены в бой вообще не вступают, не считая тех случаев, когда хану-чингизиду угрожает опасность. А вот на опасность, угрожающую войску, турхаудам и кебтеулам наплевать — не их дело. Было когда-то ихнее, но уже закончилось.

Теперь это работа кандидатов в кешиктены, которых даже называют похоже — турхах-кешиктены. Вот они — идут ровной рысью на строй урусов, не переводя коней в быстрый галоп и держась плотно, стремя в стремя, потому что не понаслышке знают, что такое строй.

Прочие монголы боязливо шарахнулись в стороны, уступая дорогу, иначе — сметут, затопчут без малейшего сожаления. И этот момент сполна использовали русские арбалетчики. Как это ни парадоксально звучит, но на сей раз ровный строй монголов, для выдерживания которого необходимо соблюдать мерную неторопливую поступь коней, оказался их недостатком.

Арбалетчики сумели сделать даже на два залпа больше, причем вовремя сообразивший воевода Пе-лей вместе с сыновьями Афоньки-лучника — Владимиром и Вячеславом — отдали распоряжение бить только по коням.

Миньке время тоже позволило не только шарахнуть из того десятка пушек, стволы которых и так смотрели в сторону их фланга, но и перенацелил еще один десяток орудий, в результате чего второй — усиленный — залп настиг монгольских воинов всего в ста метрах от русского строя, ощетинившегося копьями.

Тяжеловооруженные воины непривычны к большим потерям до подхода к вражескому войску. Щит у них крепок, доспехи прочны, даже конь защищен. Разумеется, кто-то все равно погибает. Но обычные потери составляют одного, двух, трех, пускай десяток из тысячи. Два-три десятка — совсем много. Че-тыре-пять — чересчур. А когда жертв гораздо больше? Когда не получается идти стремя в стремя, потому что то и дело возникают дыры, заполнить которые уже не выходит?

Они не отступили — честь степного воина не позволила это сделать. В те времена, когда впереди для воина маячило лишь два пути, из которых один вел к потере жизни, а другой — к потере чести, настоящий воин даже не колебался, потому что выбор перед ним не стоял — только честь.

Эти были именно из таких — из настоящих, отборных. Выше их лишь кешиктены, да и то лишь по своему статусу. Честь же одинакова для всех. И они дошли.

Правда, это была уже не та мощь, а удар не столь неотразим, хотя все равно тяжел и грузен. Прорыва не получилось, но пехотный строй все равно дрогнул и стал подаваться назад.

Нет, русичи не отступали. У них была своя честь, тем более что они знали — на кону стоит не только их жизнь, но и жизнь всей Руси. Быть ей или не быть прежней — цветущей и великой, оставаться свободной или надевать ярмо рабства, ходить с высоко поднятой головой или с низко согнутой спиной. Они тоже не имели выбора и не помышляли об отходе. Просто теперь ратники не успевали заполнять дыры в стремительно редеющем строю так, чтобы удержать его на одном месте.

— Пошли, — облегченно выдохнул Бату.

— Пошли, — эхом откликнулся Субудай, остро пожалевший, что тогда, на Красных холмах, у него не имелось ни одной такой тысячи.

— Пошли, — прикусил губу Константин и повторил, но уже как приказ: — Пошли!

Он до последнего надеялся на то, что две тысячи резервной конницы не придется посылать во встречный бой, да еще такой, из которого маловато шансов вернуться обратно. Если они вообще имелись, потому что эти конные сотни, выдернутые из каждого пешего полка, все равно не дотягивали по своему мастерству до дружинников. Строй — одно, но с конем надо срастись с детства, как степняки. Поэтому Константин заранее представлял себе, во что обойдется этот лихой наскок.

Так и получилось. Удар в бок монгольским всадникам был отчаянным, но не очень умелым. Правда, цели своей он все равно достиг, оказавшись той последней соломинкой, уравновесившей незримые чаши весов.

— Встали! — завопил Бату, потеряв остатки своей невозмутимости. — Я держал их у своего сердца, а они встали! Почему вы стоите, грязные шакалы, недостойные моих милостей! — заорал он во всю глотку, словно воины и впрямь могли его услышать.

— Встали, — тихонечко прошептал Константин, словно боясь спугнуть это неустойчивое равновесие. — Ну же, миленькие. Ну же, родненькие. Совсем немножко осталось. Продержитесь, ребятки.

Наверное, тихий шепот прозвучал громче неистового рева, потому что оказалась выполненной просьба Константина, а не повеление Бату. Русичи держались.

Тоненькая струйка крови брызнула из прокушенной губы хана, глаза которого неотрывно следили за происходящим. Он смотрел на поле битвы и не мог поверить в происходящее. Этого не могло быть, но это было.

И тогда он молча взмахнул рукой, отдавая приказ.

Легкая тень улыбки скользнула по губам Константина при виде двух стрел, исторгающих в полете густой черный дым — условный сигнал, дающий команду трем тысячам всадников, скопившимся у противоположного берега реки.

— Резерв, — произнес он тихо.

Кричать не имело смысла. Трубок с волшебными стеклами в войске насчитывалось достаточно. Во всяком случае, у Ивора, воеводы резервного левофлангового полка, половину которого составляли арбалетчики, она имелась.

К тому же о скоплении всадников в лесочке на противоположном берегу Камы уже доложил наблюдатель, сидящий в корзине воздушного шара, закутанный сразу в два тулупа и внимательно разглядывавший в подзорную трубу все окрестности поля битвы. Причем доложил он не только о них, но и об остальных вражеских засадах.

Атака трех тысяч была самоубийственной. Для всадника преодолеть несколько сотен метров по замерзшей реке — раз плюнуть, но это по времени. А если тебя, едва твой конь только-только ступил на лед, встречает залп из арбалетов? А когда ты, чудом уцелевший, не успел даже дойти до середины реки, и тут следует второй?

Атакующие в лоб знали, что следом за ними пойдут те, которым велено сразу же беспощадно убивать скачущих впереди, если они только начнут разворачивать своих коней.

Тех, кто шел со стороны реки, об этом не предупреждали, поскольку иных там, кроме «штрафников» из бывшего тумена Бурунчи, не было, а потому сразу же после второго залпа кое-кто стал еще не поворачивать, но придерживать своего скакуна, норовя укрыться за спинами других.

Массовый поворот всадники совершили чуть позже — после третьего залпа, сделанного почти в упор. Цель к тому времени была уже близка, но неминуемая смерть еще ближе. Гораздо ближе. Последние смельчаки, которые не бежали и даже успели выйти на берег, все равно не сумели скрестить свои сабли с трусливыми урусами, предпочитающими убивать наверняка, — их встретил четвертый залп.

Но в это время уже упали и зашипели в снегу, как ядовитые змеи, три пущенные стрелы — сигнал для оставшихся засад, которые по плану должны были начать одновременную атаку.

Константин прищурился, кусая губу и о чем-то напряженно размышляя, после чего послал гонца к Ивору.

— Передай, что я доволен его людьми, а теперь ему нужно бросить семь сотен к Юрию Михайловичу. Из арбалетчиков пусть оставит при себе сотню, не больше.

Он вновь угадал. Атака на фланге со стороны леса захлебнулась буквально через полчаса. Мало того что, находясь между деревьями, невозможно придать коню должного ускорения, так сразу после опушки, где степнякам удалось взять относительный разгон, их поджидал весьма неприятный сюрприз.

Из экономии времени, которое поджимало, засеку ратники сделали не ахти, но зато по повелению царя соорудили иное. Стволы срубленных деревьев уложили в снег горизонтально, предварительно обрубив верхние и нижние ветви, чтоб не торчали. Уложили и… присыпали снежком. Ни к чему нехристям раньше времени знать о том, что их поджидает. Слово «сюрприз» веселые французы еще не занесли на Русь, но какая разница, как назвать этот неожиданный подарок. По-русски это будет звучать разве что немножечко длиннее, но эффект-то один и тот же.

На точно такую же «лежачую» засеку напоролись и передовые всадники из тумена Шейбани. В ней имелось только одно дополнение. Чтобы конские копыта лучше скользили на стволах, их ошкурили и вдобавок полили вятской водичкой, благо идти до реки здесь было гораздо ближе, всего-то несколько сотен метров.

Воеводе Золото и в самом деле пришлось гораздо жарче. Тумен Шейбани был уже далеко не полон, некоторые его воины погибли еще под Биляром, но гораздо большее их число полегло в схватках с пеш-цами Ряжского полка. К тому же Шейбани благоразумно оставил тысячу воинов при себе, справедливо полагая, что если остальные не справятся, то и еще одна ничего не решит. Однако все равно силища у монголов была преизрядная.

Если бы не все те же обрубки красавиц сосен, то как знать — остановил бы их залп арбалетчиков. Одно было плохо — запас мал. В тюках, которые вез Юрко, имелось не больше пятидесяти тысяч стрел. И это еще очень много, благодаря лишь тому, что все они были чуть ли не вдвое легче обычных.

Потому «худышки» — а мастера экономили на толщине, но не на длине — и поместились всего на пятидесяти возах, причем опять-таки благодаря русской матушке-зиме. Летом по любой дороге эту поклажу пришлось бы распределять на сотню телег, а то и больше.

Да и не было уже этих пятидесяти тысяч — Ряжский полк сам поистратил чуть ли не три четверти запаса, пока отбивался от поганых. Потом часть стрел воинам удалось собрать, но далеко не все.

До поры до времени их хорошо выручали пушки, те самые, со сплющенными стволами. Два десятка этих орудий из имеющихся трех передал Константин в распоряжение Юрия Михайловича. Выставленные на самых опасных направлениях — там, где берег поровнее и всадник мог легко на него подняться, — они тоже сделали свое дело, загасив первую, самую опасную попытку прорыва.

Но огненное зелье и картечь имеют обыкновение заканчиваться. Во время атаки второй волны монголов воеводе пришлось пускать в бой гранатометчиков. Была их всего сотня, но у каждого — по пятку гранат. В дороге это ноша не из легких, зато как же потом они нужны в бою, особенно в таком жестоком.

Шейбани даже сами монголы боялись гораздо больше, чем его брата. Причина проста — Бату очень заботился о своем прозвище Саин-хан, а потому по возможности и впрямь старался соблюдать справедливость. Правда, соблюдал он ее в своем понимании, но пусть хоть так. С паршивой овцы…

Шейбани было наплевать на то, как его называют простые кочевники, а потому о его жестокости и мстительной злобности ходили легенды, которые бедняки пересказывали в юртах по ночам, приберегая их напоследок, как самые страшные сказки.

Именно поэтому его воины слепо шли вперед, несмотря ни на какие жертвы. Гибнуть они начали еще на реке. У берега, где держали оборону урусы, потери стали значительными. Когда монголы доскакали до подлой «лежачей» засеки, невидимой до поры до времени, жертвы стали большими, среди преодолевших ее — огромными, и все-таки они добрались до урусов, трусливо прячущихся за бревнами, чтобы сойтись в честной рукопашной.

Русичам пришлось очень туго. К тому же чем больше клубков из сплетенных тел каталось по снегу, тем меньше людей могли встретить тех, кто летел в атаку следом. Семь сотен с правого фланга прибыли как нельзя кстати. Триста человек сразу принялась помогать тем, кто сдерживал неукротимый натиск атакующих монголов, а четыреста метнулись занимать места выбывших, чтобы дать еще один залп по степнякам, лезущим через бревна. Остановить их русичам удалось, но отбросить никак не удавалось. Получалось, как и спереди, — равновесие. Надолго ли?

И кто знает, куда дальше качнутся весы? Тенгри и Перун молчали, а Христос, видать, и вовсе отвернулся. Ну да, ну да, на такое массовое убийство ему и смотреть-то грех.

Но уже бежала на выручку последняя резервная тысяча центра — Коломенский полк. Риск был велик, но деваться некуда. Война вообще риск, от начала и до конца, притом немалый. К тому же хотя царь не имел теперь резерва, зато имел засадный полк, да какой! Вся его дружина входила в него. Крадучись и не высовывая носа из леса, следовали они по пятам за туменами Бату. Теперь пришло их время.

И четверо порядком замерзших ратников, стоящих у ворота, получив долгожданную команду Константина, уже крутили его тугие рукояти. Ухватившись за них попарно с двух сторон, они выжимали из себя все возможное, чтобы ускорить вращение барабана и спуск воздушного шара, который как раз и держался на веревке ворота.

Никаких стрел, никаких ракет в воздух, чтобы неприятель не догадался раньше времени. Спуск шара сам по себе был условным сигналом для конницы, затаившейся в густом хвойном лесу. И та, не просто повинуясь ему, но — радуясь, стала незамедлительно выбираться на опушку.

Первые всадники, появившиеся на ней, в ожидании остальных времени даром не теряли. Выехав на небольшой холм, они принялись рассматривать через подзорную трубу растянувшиеся далеко впереди монгольские обозы.

— А нас уже ждут, брат Эйрик, — хладнокровно заметил один из них, увидев близ обозов пушки, хищно устремившие жерла в их сторону.

Эйрик взял у брата трубку и после недолгого изучения обстановки указал чуть влево:

— Лучше идти там, брат Харальд. Тогда нас останется в живых не меньше половины.

— А в какой из половин окажемся мы? — поинтересовался Харальд.

— Как великий ясновидящий я могу и без рун угадать это, но только с двух раз, — улыбнулся Эйрик. — Но я не думаю, что наш отец, славный ярл Эйнар, занимался гаданием двадцать лет назад, под Ростиславлем, когда пришло время позвенеть секирами.

— А славный Викинг, сын Барнима, добавил бы, что норны уже приготовили свои ножницы, и коли они решат обрезать твою нить, то для этого хватит даже одного седобородого старика, опирающегося на палку, — подхватил мысль брата Харальд.

— Только увесистую, вроде оглобли, — уточнил Эйрик, и братья засмеялись.

Затем один из них обернулся и удовлетворенно кивнул, заметив, что вся дружина уже выстроилась в боевом порядке.

— Пора, Харальд, — сказал он, посерьезнев, легонько пришпорил своего коня и неспешно двинулся вперед.

Брат держался рядом, стремя в стремя. Вскоре их нагнали и остальные викинги. Эта атака как две капли воды напоминала монгольскую, вот только перед ними не было вражеского строя — одни только пушки.

— Будем надеяться, что эти узкоглазые пожиратели конины так и не успели научиться хорошо наводить их на цель, — выкрикнул на скаку Харальд, мчась прямиком на одну из них.

Каково же было его удивление пополам с облегчением, когда выставленные против них пушки так ни разу и не выстрелили, а сами монголы, заметив приближающегося врага, вместо того чтобы поднести горящие факелы к фитилям, бросились врассыпную.

— Сдается мне, что норнам сегодня лень щелкать ножницами! — крикнул он брату.

— Твой язык торопится со словами, Харальд. Есть еще валькирии, — в ответ на это заметил Эйрик. — А сын Барнима сказал бы, что мысли Одина не дано угадать никому из живущих.

…Когда Субудай молча тронул за руку своего хана, тот, увлеченный битвой, поначалу даже не обратил на это внимания. Отреагировал он лишь на второе, более настойчивое прикосновение и раздраженно повернулся к одноглазому полководцу, а затем — нехотя — в ту сторону, куда тот указывал своим крючковатым пальцем. Повернулся, да так и остался смотреть, не в силах отвернуться от ужасающего зрелища — приближения собственной смерти.

Говорят, иногда человеку удается обмануть костлявую с косой. Такое бывает редко, очень редко, но случается. У Бату это получилось, наверное, из-за того, что старухе в саване было все равно, кого косить, лишь бы побольше. А может, свое слово произнес Один, пожалев Субудая, который так сильно похож на него, а заодно с ним и монгольского хана.

Но скорее всего, это произошло потому, что стрела, метко пущенная одним из кешиктенов, прикрывавших бегство хана, поразила Харальда, мчащегося во главе погони. Воины, которые были с ним, замешкались и дали хану и Субудаю столь необходимое время для ухода.

Наверное, сильно полюбился сын Эйнара валькирии Хильде, чье имя «Битва», или ее сестре — златокудрой Мист, или… хотя какая разница — какой именно. Да и где он там окажется — в раю или в Вальхалле — тоже не имело значения. Лишь бы ему там было хорошо.

Но как бы ни торопились девы-валькирии унести героя в чертог мертвых, они позволили ему досмотреть финал битвы, в которой копья, топоры и мечи землепашцев оказались гораздо крепче кривых сабель кочевников. До начала разгрома монгольских туменов оставалось немногим более минуты, и брат Харальда Эйрик, скачущий чуть впереди своих воинов, уже поднял свой булатный клинок, собираясь обрушить его на голову надменного степняка.

* * *

Царь же Руси Константин, собравши братию, пошед к хану Бату, дабы брань сотворити и не пустиши онаго в земли свои, а выидоша противу них в Медвежьем урочище близ устья реци Вятки. И бысть у царя полков мало супротив воев Бату и братии ево. Но сказаша царь Константин ратникам тако: «Не в силе бог, но в правде, и ежели господь за Русь, то кто супротив ее?»

Из Владимирско-Пименовской летописи 1256 года

И подивилися крепко вороги, яко хоробро и мужественно билися вои русськи, и бежали прочь, а ханы их рекли тако: «Во мнози страны ходиша мы, но нигде не угощаша нас, яко здесь, и не подносиша нам медов столь хмельных, от коих падоша вои наши смертию. Уйдем же от их, пока живы, и иных уведем, ибо несть нам тут поживы и добудем тут не добычу, но погибель свою.

Издание Российской академии наук. СПб., 1760

* * *

28 января — Ефремов день. В церкви поминают преподобного Ефрема Сирина, а в народе, из-за поверья, что в эту ночь глумится на дворах домовой, ставят для него на загнетке кашу.

Албул О. А. Наиболее полная история российской государственности.

Спустя пять дней — 2 февраля — в церкви отмечают двунадесятый праздник Сретения Господня. На Руси он больше известен под названием громниц [138] , а знающие люди в народе в этот день определяли — какова будет погода летом, и даже виды на урожай.

Т. 3, с. 289. СПб., 1830

28 января 1241 года домовые на Руси, вопреки обыкновению, притихли. Куда уж тут глумиться, когда на пороге встал сам хан Гуюк со своими братьями, дойдя до Ряжска и раскинув свой стан прямо у самого Радькова леса.

А 2 февраля того же года время гадать пришло иным людям. Вначале этим занялся царь Константин, размышляя, как одолеть хана Бату и опять-таки его братьев, а затем, ближе к вечеру, уже степняки гадали, удастся ли им уйти от русских сабель и мечей.

Громницы же горели во всех церквях еще задолго до этих дней. При первом известии о монгольском нашествии православный народ, можно сказать, не покидал храмы, в которых денно и нощно велось богослужение. Сотни тысяч людей молили отвести от них эту тяжкую беду, а протяжный звон колоколов нес на своих тягучих крыльях эту молитву прямиком к небу. И — сбылось.

28 января верховный воевода Руси Вячеслав Михайлович, удостоенный за свое свершение княжеского титула, поверг во прах миф о непобедимости монгольского войска. А через пять дней, почти в семистах верстах от Ряжска, близ устья реки Вятки, царь и великий князь всея Руси Константин I Владимирович переломил монголам хребет.

Не случайно в знаменитом Слове патриарха Мефодия I проводится блистательная аналогия знаменитого события в истории христианства, в честь чего, собственно говоря, и празднуется этот день. Владыка говорил народу:

«Хощу повторити слова мудрого праведника Симеона, кой узрел в оный день младеня Христа. И рек сей благочестивый старец тако: «Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыка, по слову Твоему с миром, ибо зрели очи мои спасение Твое, кое Ты уготовал пред лицем всех народов и славу народа Твоея».

Ныне же и я, подобно оному Симеону из писания святого апостола Луки, возмогу их повторити, ибо и мои очи зрели спасение Руси, кое послаша ей в неизбывной щедроте своея наш Господь, уготовиша державе онай славу превеликую. Царь же Константин, истинно реку вам, есмь ваша заступа пред престолом небесным».

Две даты… Разница всего в пять дней, но как же велико их значение. Если за день до первой из них русским людям оставалось лишь надеяться на то, что их стране удастся устоять, то, когда закончился второй из названных мною дней, стало понятно — гореть ее величию в веках. Ибо навряд ли сыскалась бы во всем мире та сила, которая с интервалом в пять суток сумела бы перемолоть не тысячу-две, и даже не десять тысяч, то есть тумен, а десять туменов отборного войска монголов. Войска, которое представляло собой непобедимую доселе силу самой великой державы той эпохи.

Еще 27 января 1241 года никто и ничто не могло с нею сравниться, но к вечеру 2 февраля стало ясно — таких великих держав уже две. Причем первой, основанной на грабеже соседей и насилии народов, уготовано скорое падение в бездну небытия, подобно яркой, но мимолетной комете. Второй же — яркой звезде, достигшей к вечеру второго февраля пика своего ослепительного сияния, суждено нескончаемо гореть на небосклоне мировой истории, затмевая своим блеском все прочие светила.

Отныне и навеки!