Рыть ямы — работа тяжелая, требует физических усилий, да и времени надо много, чтобы выкопать, например, яму под фундамент дома. Люди давно стали задумываться, как облегчить этот труд.
Идея создания первой землеройной машины, пришедшей на помощь человечеству, принадлежит великому итальянцу Леонардо да Винчи. В начале XVI века он разработал прототип современного экскаватора. Изобретение Леонардо использовалось при прокладке каналов в Миланской долине.
Механизм, предложенный Леонардо да Винчи, в основных чертах напоминает ковш современного экскаватора: «Ковш, заостренный, как лемех, спереди и сзади, имеет сито. Это позволит зачерпнуть много грунта и даст стечь воде. Ковш будет подвешен на канатах, которые наматываются на ворот, расположенный на понтоне. Дно ковша может также откидываться, что облегчит его разгрузку».
В 1597 году для очистки каналов в Венеции была спроектирована и построена плавучая землечерпалка. Изобрел ее механик Лорини.
В 1796 году на дноуглубительных работах в английском порту Сандерленд применялся многоковшовый механизм с приводом от паровой машины. Он был построен при участии изобретателя паровой машины Джеймса Уатта. За один рабочий ход ковш доставал со дна гавани до полутора тонн грунта.
Экскаваторная техника стала бурно развиваться в XX веке. В 1905 году были выпущены первые паровые экскаваторы с поворачивающейся кабиной. Ковши этих машин вмещали до 4 кубометров земли. В 1910 году появились первые электрические экскаваторы, а американская фирма «Бюсайрус» выпустила паровые экскаваторы с поворачивающейся кабиной на гусеничном ходу. В 1912 года был создан первый экскаватор с двигателем внутреннего сгорания на гусеничном ходу.
Существуют интересные сведения от 1854 года о первом русском паровом экскаваторе, который назвали «земляным механизмом». Описанная машина выполняла работу, которую делает экскаватор: она могла перемещаться и «посредством особых устройств» копала руду и производила ее уборку от забоя, подготавливая фронт работ для дальнейшей выемки руды. Так, почти 160 лет назад в России в руднике горы Высокой на Урале был применен способ открытой разработки полезных ископаемых с помощью экскаватора.
Загадка