Листочки с переписанным «личными номерами» наконец-то дождались своего часа, Алексей встретился с «Батей».

Батя отдавший армии почти двадцать лет службы, был спортивен и подтянут, как лейтенант, седина его нисколько не старила, и только глаза выдавали возраст, очень уж пронзительный был у отца-командира взгляд.

Для Алексея командир действительно был почти отцом. Часть ВДВ, в которой служил «Батя», взяла на поруки пацанов из интерната. Леха и еще трое ребят стали «сыновьями полка», и школу будущий лейтенант Егоров закончил только благодаря «Бате». Конечно, после училища Алексей просился в «свою» часть и его рапорт исполнили. В мирной жизни у них тоже было заведено, что Леха отзванивается хотя бы раз в месяц, и если нет командира, то жене его отчитывается о своей «мирной» жизни. И это не унижало, а скорее дисциплинировало.

Декабрь в столице выдался хоть и теплым, но снежным, в горах, судя по метеосводкам тоже. Алексей представлял, как ребятам там трудно.

С командиром они повстречались весной, «Батя» выслушал его очень внимательно, аккуратно переписал числа в блокнотик.

— Будь на связи. Приеду с Кавказа, займусь этим делом вплотную.

Но так и не позвонил, толи дело было слишком серьезным, толи не было времени.

А потом они встретились, но уже командир лежал в алом гробу, погиб он, прикрывая отход своих ребят. Боевики занимали высотку и били наверняка, а их группа просто завязла в зарослях кустарников, разыгрался буран, видимость была никакая, и соседние отряды тоже ничем не могли помочь.

Так и оборвалась эта ниточка, но Алексей решил просить помощи в ветеранской организации, люди там были серьезные и неравнодушные.

Пришли майские праздники, весна вступала в свои права, дождями, горячим солнцем.

По ночам ныли шрамы, не давая уснуть до утра, под утро он все — таки пил обезболивающее и проваливался в беспамятство, словно в пропасть. Сны были такие же изматывающие, как и боль, только боль ломала тело, а сны душу.

Во сне он, то убивал Тимура, то брал в плен и помогал сбежать. И снилась Варя, какой он ее никогда не видел: со счастливым лицом умиротворенной женщины, но сладостно ей было не с ним, а с Тимуром.

Не хотелось ничего, он звонил на работу и брал отпуск за свой счет, он не пил, но тоска была такая, что один раз даже достал трофейный пистолет.

Потом «отпускало», начинал снова бегать по утрам в сквере рядом с домом, приходил на работу, и все восхищались: «Вот мужик настоящий, пьет, а выглядит, словно огурчик».

Но когда становилось совсем невыносимо, спасала надежда, а вдруг Варя позвонит, вдруг ждет?

Проходили дни, он пытался жить, ездить на работу, держать спортивную форму, но работа была в другом конце города, и без машины было не обойтись. Он не был автофанатом, «Volkswagen» купленный еще в начале века, был надежен, привыкнув все делать лучше, чем хорошо, он водил, на уровне инструктора — профессионала.

День начался с тумана, дождя и конечно пробок на дорогах.

Алексей ехал на работу, сквозь работавшие дворники он рассматривал людей поднимающихся из подземки, слишком много мамаш с детьми, школьницы в белах фартуках и бантиках. Движение возобновилось и он увидел рекламу — растяжку.

«Последний звонок — лучшие платья для выпускного!»

Насте бы купить что-нибудь такое, бальное, и Жорке в школу, Жорке уже семь в августе.

Он захотел одного — увидеть, пусть прогонит, но даже мгновение, глаза в глаза, детский смех, ничем не сравнимое счастье, и Алексей поехал, туда, где не был уже полгода.

Двери открыла молодая армянка или грузинка.

— Мне Варю.

— А он здесь больше не живет.

Алексей не сразу понял, что женщина путает местоимения.

— А не подскажете где, или телефон риелторов?

— Арсен, иди сюда.

К женщине пришел пожилой мужчина, и Алексей увидел испуг на его лице.

— Мы ничего не знаем, мы просто сняли квартиру. Женщина уехала, кажется к маме, толи в Липецк, толи в Воронеж.

Кажется, Варина мама приезжала из Елецка, но фамилию девичью Варину он не знал, и мамы тоже.

Стало невыносимо обидно, что так мало знал о любимой женщине, но, в конце концов, городок маленький, не Москва и не Питер, человека найти можно.

Ведь Варя непременно должна вернуться осенью, детям в школу идти.

Елецк был родиной Кости Емельянова, того самого, которого он прикрывал в последнем бою.

Леха его не судил за молчание и равнодушие к своей судьбе, взрослые люди, да разница в пять лет хоть и не пропасть но, все же другое поколение, другие интересы. Он поехал на рейсовом автобусе, машине нужна была профилактика, а деньги он хотел потратить на подарки Насте и Жоре, и конечно Варе.

Елецк, городок был районного значения, купеческий в прошлом, а в настоящем, поставщик рабочей силы в Москву.

Маленький купеческий городок с деревянными тротуарами, с церквями, тихая размерная жизнь, но и здесь шла борьба добра и зла.

Выйдя из автобуса и разминая затекшие ноги, Алексей огляделся, площадь была словно вымершей, даже семечки никто не продавал, из всех пассажиров он один вышел, автобус поехал дальше, а мужчина попал, как говориться с «корабля на бал».

Местные силы правопорядка проводили операцию «перехват».

Он, молча, подчинился ребятам в боевой экипировке, и безропотно сел в автозак, почти счастливый от запаха оружия, и амуниции спецназовцев.

По опыту Леха знал, нечего выпячивать грудь в орденах и кичиться своим военным прошлым, здесь тоже ребята порох нюхали, и товарищей теряли.

Но сидеть всю ночь в «обезьяннике» не пришлось, глаз оперативника вычислил его мгновенно, у Алексея проверили документы и начальник отделения, капитан, пригласил его к себе.

— Здесь у нас тихо, но форму ребятам держать надо, молодых натаскивать, вот и учимся.

— Ну, спасибо, что приемы ближнего боя на мне не отработали.

— Так что зря дубинками махать, ты же с уважением к ребятам.

Капитан Гладышев, оказался Костиным одноклассником, и сам на Кавказ не раз летал, пообещал помочь найти Варю с детьми, и это было здорово.

Пили на тесной кухоньке, жена милиционера сначала вышла к ним в ночной сорочке, принесла из кладовки банку соленых помидор, ойкнула, увидев с мужем незнакомого мужчину, и больше так и не заглядывала. Пили всерьез, да так, что очухался Леха на третий день, холодный душ, острое лезвие бритвы, и после полудня они пришли к Костиной маме.

Гладышев, сославшись на дела, ушел, и Алексей остался пить чай.

Мама у Кости была немолода, родила она Костика в тридцать три, для себя, презрев все пересуды маленького городка, пережив тяжелые 90-е, подняла и выучила сына.

Чай, Костина мама, Анна Викторовна, подала в праздничном сервизе, смотреть вокруг было не на что, старая, как сама мама мебель, кое-как побеленные потолки и выцветшие обои. Алексею казалось странным, что Костя даже в отпуск к матери не приезжает, правда деньги шлет аккуратно, мама копила их сыну на свадьбу. Квартира была двухкомнатная, в спальню Костина мама его не пустила, комната была закрыта на ключ.

— Сдаю, все лишняя копейка. Женщина хорошая, дети тихие, вот уехали в Москву на ярмарку, у нас дорого, да и выбора нет.

Спать друга сына она уложила на кухне, на старенькой продавленной раскладушке.

Пока майор искал Варю, Алексей затеял в Костиной квартире ремонт. Анна Викторовна, очень обрадовалась, да так, что сняла деньги с книжки и работа закипела.

— Вот Костя приедет и может останется, он всегда стеснялся нашей квартиры, а теперь и свадьбу можно гулять, а там бог даст и внуки родятся.

Помощи от нее было немного, но борщи она варила вкусные, и самое главное не давала «ценных» указаний, чего Леха терпеть не мог.

Уже сияли белизной потолки, в зале Леха расстелил полотно обоев. Костина мама ушла на рынок за зеленью, она словно помолодела за эти дни, постриглась, линялый халат сменила на смешное длинное платье.

Позвонили в дверь и Леха, оторвавшись от работы, поспешил в коридор.