Разворот флота был вызван боевым рвением Шмореныша. Новый император находился в истребителе «Клинок» под присмотром дона Кренделя, а Филер располагался вместе со всем штабом на бомбоносце «Империя».

В джаппурской кампании цели для звездолетов были выбраны заранее, и капитан каждого корабля знал орбиту, которую должен был занять для блокирования всех планет королевства.

Но неожиданно пришла радиограмма от лорда Надолба, в которой говорилось о блокаде двух эскадр в районе Дыры.

Шмореныш думал недолго. Как бы ни хотелось ему победить Джаппурию, война с ней обещала быть нудной, а потому неинтересной. Зато кукарелльский театр военных действий сулил реальный боевой угар. Кроме того, учитывая вызов, брошенный Шмордону какими-то неграмотными ассенизаторами, можно было понять силу удара, нанесенного по самолюбию новоиспеченного гениального полководца. По этому поводу состоялся радиообмен между истребителем «Клинок» и бомбоносцем «Империя».

— Приказываю! — героическим голосом заявил Шмореныш. — Немедленно остановить Звездный Флот и направить его к Тарахтуну!

— Этого делать нельзя, — ответил Филер. — Во-первых: флот уже начал боевое развертывание, а это достаточно громоздкий процесс. Во-вторых: не годится менять утвержденные планы как перчатки.

— Еще как годится! — не согласился с ним Шмореныш. — Как развернулся Звездный Флот — так и свернется. Лишняя тренировка не помешает. А планы всегда меняются в зависимости от обстоятельств. Такая вещь называется оперативным реагированием на возникшую угрозу. Учебники читать надо!

— Но как же узурпатор?

— Ничего с ним не случится. Ведь вы сами об этом говорили! Сначала разобьем кукарелльцев, а потом на крыльях славы вернемся сюда.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Филер. — Сейчас вице-адмирал Шухер выстроит флот в походный порядок, а я переберусь в ваш истребитель.

— Не сметь! — крикнул Шмореныш. — Думаете, я не догадываюсь, зачем вы собрались ко мне? Чтобы меня контролировать! Отставить! Я уже давно не ребенок! Я все знаю и все умею сам! Оставайтесь там, где вы есть.

Флот выстроился в эскадренные колонны и направился в сторону созвездия Шмороглота.

Лорду Надолбу помидоровка надоела донельзя. Он не раз посылал своего денщика Слямза в старую каморку под лестницей офицерского общежития с тем, чтобы тот удостоверился в сохранности бутылки водки, оставленной адмиралом своему будущему преемнику. И каждый раз Слямз докладывал, что бутылка на месте.

Надолб, которому водка теперь казалась божественным напитком, все время мечтал «прихлебнуться» к заначке, но останавливался в последний момент, поскольку был человеком чести. Ведь бутылка пережила даже нашествие шавелл, которые посчитали каморку объектом, недостойным национализации и потому сейф с водкой остался нетронутым.

Осада Дыры протекала тихо и нудно. Рылом Втаз ежедневно выходил на связь и соблазнял адмирала хорошим коньяком, предлагая выпить его после полной капитуляции. Надолб, бывало, посылал зампополита дальше центра галактики, а, бывало, вообще ему не отвечал. Но в один из дней ситуация вдруг резко изменилась. Звездный Флот Шмордона провел блестящую операцию, в результате которой Дыра была накрыта вторым колпаком, и тем самым флот кукарелльцев оказался между двух огней.

Корабли основных сил шмордонцев рассредоточились таким образом, что наброшенная на Дыру сеть представлялась паутиной, в которой каждый звездолет мог простреливать впереди себя и внизу любую точку пространства, не задевая соседей. И если б командор Вбубен Бей решился с целью прорыва напасть на какую-то часть Звездного Флота, он оказался бы под ударом многих звеньев наброшенной на него паутины, да еще получил бы хорошую порцию ракет сзади от лорда Надолба.

Шмореныш, сновавший на своем истребителе перед первой линией паутины, принялся распоряжаться.

— Адмирал Надолб, ответьте своему императору! — подал он первую команду.

— На связи, — послышался невнятный рык.

— Флотом командую я, — сообщил Шмореныш.

— Твою мать! — рявкнул Надолб Слямзу, который в этот торжественный момент умудрился капнуть разливаемой им помидоровкой на штанину адмиральских брюк. — Руки дырявые!

— Не понял! — сказал Шмореныш.

— Это я не вам, ваше высочество. Командуйте на здоровье.

— Я величество! — возопил Шмореныш.

— Поздравляю! — ответил адмирал.

— Вы употребили алкоголь?

— Никак нет! Помидоров наелся.

— Внимание! — крикнул Шмореныш. — Всем выполнять только мои команды!

Адмиралы и капитаны принялись по рации выражать свою готовность. Через некоторое время шум в эфире стих и Шмореныш солидным голосом произнес:

— Эй, кукарелльцы! Я, император Шмордона, вызываю вас на связь.

— Всех сразу, что ли? — тут же донесся вопрос, произнесенный с использованием какого-то дикого шмордонского диалекта.

— Нет, ну, кто у вас там главный? — поправился Шмореныш.

— Я зампополит Рылом Втаз, — ответил эфир.

— Сдавайтесь немедленно! — крикнул великий полководец. — Я долго разговаривать не стану, потому что являюсь решительным человеком и сейчас дам вам бой!

— Попробуйте, — разрешил Рылом Втаз. — Только сначала помолитесь своему богу хорошенько.

В ту же секунду рой малых кораблей, окружавший Дыру плотным шаром, разбух и начал колебаться, образуя сложные геометрические фигуры. Из шара вырастали углы, пирамиды и конусы, а потом вдруг неожиданно исчезали, сваливаясь обратно в плотную массу, состоящую из маленьких корабликов.

Шмореныш, зачарованно наслаждаясь этим зрелищем, сказал дону Кренделю:

— Прицельно стрелять не получится.

— Надо выждать некоторое время, — произнес дон. — На малых кораблях не стоят генераторы кислорода. Как правило, экипажи пользуются запасами сжиженного воздуха, поставляемыми извне. А газ этот заканчивается слишком быстро. До нашего появления здесь их снабжали кислородом баржи, приходящие из Тарахтуна. Сейчас этот канал обрублен. Такую массу кораблей невозможно снабдить воздухом из нескольких крейсеров, имеющихся в распоряжении кукарелльцев. Потому через пару-тройку дней они либо сдадутся, либо пойдут на прорыв. Вот тогда и можно будет без лишних затрат перещелкать их, как орехи.

— То есть вы советуете мне трусливо караулить этих разбойников?! — взвился Шмореныш.

— Нет, — ответил дон Крендель. — Я предлагаю вам разумный план. Осада не трусость, а один из способов ведения войны.

— Этому не бывать, — твердо сказал Шмореныш. — Будем стрелять залпами. В эту кучу невозможно не попасть. Наши ракеты найдут себе цели сами.

Он схватил в руку звукоприемник рации и заорал в него:

— Лорд Надолб, по моей команде атакуйте своими силами по всему фронту!

— Есть! — ответил адмирал, и в эфире что-то булькнуло, а потом сразу крякнуло.

— Филер! — продолжил командовать Шмореныш. — Атакуйте по всему фронту! Я пойду первым!

— А мне что делать? — прозвучал вдруг в эфире незнакомый голос.

— Атаковать по всему фронту! — пояснил Шмореныш.

— А где находится весь фронт и что это такое?

— Вы кто? — удивился военный гений.

— Командор Вбубен Бей, — прозвучал ответ.

Эфир тут же погрузился в тишину и лишь где-то далеко вдруг возник звон рюмок и раздался зверский хоровой хохот. Все эти звуки пропали так же быстро, как и появились, но Шморенышу на секунду показалось, будто в хоре смеющихся голосов главную партию исполнял именно лорд Надолб. Подумав немного, великий стратег решил, что ему послышалось. Потому он вернулся к действительности и отдал Звездному Флоту команду:

— К бою!

Капитан истребителя передал приказ по внутренней связи и «Клинок» ощетинился выведенными из шахт ракетами. Команды других звездолетов сделали то же самое.

В предбоевой суматохе никто не заметил маленький джабль, появившийся со стороны Разгульдяя. Этот кораблик занял место под днищем бомбоносца «Империя» и затих, погасив бортовые огни.

В рубке джабля находился весь его экипаж, причем места были заняты привычным образом; то есть Кебаб, Шмор и Джем сидели, а лорд Крокозябл стоя подпирал спиной ящик с аппаратурой.

— Вы бы сели, — предложил Крокозяблу Джем. — Или легли на пол. Если придется резко стартовать, ваше тело будет летать по рубке как Чурчхела по пляжу, тем самым мешая господину императору целиться.

— Я способен удержаться на ногах в любой ситуации, — гордо ответил посол.

— Ну и черт с вами, — махнул на него рукой Джем. — Что будем делать?

— Я сейчас выйду на связь, открою свое месторасположение и потребую выполнять мои команды, — сказал Шмор.

— И бомбоносец, под брюхом которого мы прячемся, и в котором, кстати, находится Филер, превратит нас в кусок оплавленного металла. Нет. Будем ждать чуда.

— И когда оно нас посетит?

— Не знаю. Но когда это случится, я сообщу.

Подумав немного, Джем обратился к Кебабу:

— Что мы имеем из оружия?

— Обычную электропушку, — ответил последний.

— Стрельбу возьмет на себя господин император. Что еще?

— Десять больших баллонов с сонным газом и промышленный вентилятор к ним.

— Да? — удивлению Джема не было предела. — Мы же использовали их еще против Шмора Двенадцатого.

— А я их после того случая сразу заправил, — ухмыльнулся Кебаб. — На всякий случай.

— Интересно, за столько лет газ случайно не испортился? — спросил Джем.

— Нет, — ответил Кебаб. — Я проверил. Пахан Родимый своих полицейских убрал от джабля, а охрана космопорта пристала ко мне, когда я готовился к полету. Их было двое. Я провел их в склад, надел противогаз и открыл вентиль одного из баллонов. Две секунды — оба в отключке. Я их погрузил в бот и вывез в ближайшие кусты наслаждаться природой.

— Значит, нам надо надеть скафандры, — сказал Джем. — Вдруг придется пустить газ. Но он не подействует, если и противник будет одет так же.

— Вряд ли наследник престола помнит уроки позапрошлой войны, — подал голос лорд Крокозябл. — А о кукарелльцах и говорить не стоит. Адмирал Надолб в своих радиограммах докладывал, что шавеллы ничуть не ценят своих собратьев. В малых кораблях скафандров нет вообще.

После того, как экипаж джабля облачился в скафандры, всеми была прослушана занимательная беседа Шмореныша по рации. Шмор по этому поводу сказал:

— Дурачок малолетний! На этих крошечных лоханках наверняка нет генераторов воздуха. Они либо сдадутся, либо пойдут на прорыв. А он сам хочет их атаковать.

Джем вдруг понял, что пришло время действовать.

— Кебаб! — скомандовал он. — Дуй в склад! С тебя газ по команде и будь на связи.

Кебаб, надев на голову шлем, выскочил из рубки.

— А что делать мне? — поинтересовался Крокозябл.

— Стоять в строевой стойке и не мешать, — ответил Джем.

— А я, между прочим, знаю кукарелльский язык, — с обидой в голосе сказал посол.

— Может, и пригодится, — кивнул головой Джем.

В этот момент эфир разорвало истерическим воплем Шмореныша:

— Звездный Флот, вперед! За честь Шмордона!

Дюзы истребителя «Клинок» взорвались пламенем, и корабль великого полководца понесся к вражескому шару. Другие корабли также запустили двигатели, но в отличие от резвого истребителя тронулись со своих мест далеко не так ретиво. В результате «Клинок» быстро оторвался от основной массы звездолетов.

Но и противник не дремал. Радиостанции кукарелльцев заработали на полную мощность, и эфир наполнился голосами, полностью заглушившими шмордонскую речь. Джем, включив двигатели джабля, спросил у Крокозябла:

— Что они говорят?

— Сейчас, — ответил посол, нервно вслушиваясь. — Какой-то Вбубен Бей приказал двадцать третьей сотне взять на абордаж первый корабль… гм, как это перевести?.. а, приблизительно так: «первый корабль скотских империалистов». Остальным приказано продолжать «танец шавелла-кукарелла», тем самым сбивая прицельность противника.

Джем, прищурившись, сказал:

— Ждем.

В это время из скопления кукарелльских кораблей в направлении истребителя Шмореныша вдруг выстрелил рукав, состоящий из сотни малых судов. Он был похож на яростный жгучий протуберанец, рвущийся из огненного центра раскаленной звезды. Этот протуберанец в считанные минуты достиг истребителя.

— Залп! — прозвучал в эфире истерический крик Шмореныша.

Ракеты «Клинка» стартовали из шахт, но протуберанец рассыпался и они ушли вперед, где попали в основное скопление кукарелльских кораблей. Найдя свои цели, ракеты принялись взрываться, не нанося врагу ощутимого урона, поскольку маленьких судов было очень много.

— Каждая такая ракета стоит дороже любой из пораженных лоханок, — заметил Шмор.

Но сотня мелких судов, рванувшаяся навстречу «Клинку», время даром не теряла. Она не стала вновь собираться в протуберанец, а ринулась к истребителю врассыпную, и каждый кораблик благополучно прилип к корпусу шмордонского звездолета.

— Огонь из электропушек! — прозвучала команда Шмореныша.

Истребитель выплеснул молнии из всех своих электрических установок, но прилипшим к бортам кораблям противника это нисколько не повредило. По всей видимости, шавеллы дураками не были и знали строение шмордонских звездолетов. Не обращая никакого внимание на блеск извергаемых истребителем разрядов, поклонники коммуналистической идеи запустили в действие сварочные аппараты и борта «Клинка» покрылись искрами.

— Внимание передовым крейсерам! — раздался в эфире холодный голос барона Филера. — Приказываю произвести ракетный залп по истребителю!

— Отставить! — прозвучал крик Надолба. — Вы уничтожите экипаж корабля.

— Нет, — сказал Филер. — Может, кто-нибудь и выживет.

— Отставить! — рявкнул адмирал. — Срочно пошлите на помощь боты с пехотой!

— Уже загружаются, — доложил маркиз Шухер.

— Надо было загружаться еще в Шмордоне! Бу-а-а! — заржал в эфире Вбубен Бей.

И здесь Джем начал действовать.

— Чудо пришло! — заявил он. — Надо только чуть-чуть ему помочь: — и рванул джабль вперед.

— Надеть шлемы! — заорал он.

Все в рубке надели шлемы. Джем с Шмором сидя, а Крокозябл лежа, так как грохнулся головой об шкаф и уехал ногами вперед. Дальше все происходило в каком-то истерическом рваном ритме.

Сначала заглохли двигатели истребителя, и стало понятно, что «Клинок» захвачен.

— Внимание! — крикнул Джем по внутренней связи. — Электропушкой прожигаем небольшую дыру, стыкуемся, Кебаб пускает газ и включает вентилятор. Господин император ведет нас туда, где должен находиться наследник. Берем его в плен (или хватаем уснувшее тело), возвращаемся обратно в джабль.

— Понял! — ответил Кебаб.

— Скорее всего, он находится в капитанской рубке, — сказал Шмор.

— Но у нас нет личного оружия! — заметил Крокозябл, закатываясь от очередного маневра Шмору под ноги.

— Захватим у того, у кого есть, — ответил Шмор, пинком вышибая Крокозябла из-под пульта управления.

— А если их будет много? — не сдавался Крокозябл, оказавшись от пинка императора под ногами у Джема.

— Значит, мы используем вас как живой щит, — пояснил Джем, поступая с Крокозяблом так же, как Шмор, но значительно мощнее.

Посол, откатившись к двери рубки, уцепился руками за ножку шкафа для аппаратуры и решил больше не мешаться ни под ногами, ни во внутреннем эфире.

Истребитель был облеплен корабликами всех возможных видов. Но на руку было то, что среди этого пестрого сборища присутствовало несколько джаблей джаппурской постройки, видимо, купленных кукарелльцами еще в мирные времена. Таким образом — звездолет Джема ничем не выделялся.

— Между вон той лоханкой, похожей на старую калошу, и ржавым паровозом есть место для нас, — сказал Шмор. — Там как раз находится санузел третьего яруса, в котором расположена капитанская рубка.

— Понял, — ответил Джем.

Он подвел джабль к указанному месту и скомандовал:

— Огонь на малой мощности!

Шмор нажал на гашетку и тонкий электрический луч, рванувшись вперед, проделал в борту истребителя метровую дыру. Джем мастерски ударил передним стыковочным узлом джабля в пробоину, и шлюзовые створки прочно прилипли к борту «Клинка» вокруг прожженной лучом дыры. Шмор, вскочив на ноги, выбежал из рубки.

— Куда?! — крикнул Джем.

— Все помещения истребителя оборудованы герметичными дверями, — донесся ответ Шмора по внутренней связи. — Надо открыть двери санузла, чтобы газ пошел по всем коридорам и засосался в вентиляционную систему, а то уснут только те, кто сидит на унитазах. Я открою дверь, а Кебаб пусть начинает.

— Кебаб, давай! — крикнул Джем.

— Уже дал! — немедленно прозвучал ответ. — Все десять баллонов сипят, а вентилятор тарахтит!

— Остаешься в джабле! — приказал Джем. — Как только мы отстыкуемся, закручивай краны и включай общую вентиляцию на выброс воздуха за борт. После очистки включишь генераторы кислорода на полную мощность и дашь команду снять скафандры.

— Будет сделано!

— Если сунется какой-нибудь шавелла, бей его баллоном по башке!

Джем побежал к пробоине, и Крокозябл последовал за ним. А эфир все это время гремел воплями:

— Ваш корабль захвачен! — кричал какой-то шавелла, назвавшийся Рылом Втазом. — Император взят в плен! Сдавайтесь!

— Где боты с пехотой? — спрашивал Хлебазл.

— Еще грузятся! — отвечал маркиз Шухер.

— Я тебя потом так загружу, рад не будешь! — гремел голос лорда Надолба. — Все! Продристали сражение! Но шмордонцы не сдаются! Десятая и Одиннадцатая эскадры, к бою! Покажем этим шавеллам, что бывает, когда флотом командует адмирал, а не малолетний сосунок!

— Огонь по истребителю! — спокойно требовал Филер.

— Бог с нами! — вопил пропистор Инквизит, неизвестно как прорвавшийся к рации. — Сейчас он явит нам чудо!

— Сейчас мы вас всех отчудесим! — обещал командор Вбубен Бей. — Империалисты небратские!

А Джем, ведомый Крокозяблом, бежал по коридорам истребителя, перепрыгивая через шмордонцев и кукарелльцев, схватившихся в бою, но вынужденных теперь лежать на полу. Среди них было много спящих, хотя и мертвых хватало тоже…

Шмора им удалось догнать только возле капитанской рубки, дверь которой была распахнута настежь. Пол помещения устилали тела людей. Лучевые пистолеты никто здесь не применял из боязни зацепить своих, поэтому бой происходил с использованием холодного оружия.

Капитан истребителя лежал головой на пульте, и из разбитого виска его текла густая струя крови. Сразу было понятно, что помочь ему уже не удастся никак. В дальнем углу рубки высилась целая куча людских тел в оранжевых робах. Джем, Шмор и Крокозябл принялись стягивать кукарелльцев с вершины и в самом низу кучи обнаружили того, кого искали.

Шмореныш был цел и невредим (если не считать нескольких ссадин и синяков), но обязан был этим только дону Кренделю, закрывшему его своим телом. По-видимому, майор использовал навыки рукопашного боя, так как лица многих шавелл из вершины кучи были разбиты в кровь, а вдоль стенок рубки валялись несколько кукарелльцев со сломанными руками и ногами. Но сам Крендель был ранен в нескольких местах и большой десантный нож, которым эти раны нанесли, торчал у него из правой половины груди. Майор спал, как и Шмореныш, но дышал тяжело, и кровь из его ран сочилась на пол.

— Не вздумайте вынимать нож из груди! — сказал Шмор. — Остальные раны — пустяковые порезы.

Он взял на руки Шмореныша, забросил его себе на плечо и вышел из рубки. Джем, переглянувшись с Крокозяблом, прекрасно поняли друг друга. Они, не сговариваясь, взяли Кренделя с двух сторон за руки и за ноги, и пошли вслед за Шмором.

Перед тем, как отстыковаться от истребителя, Шмор снова слазил в прожженную лучом электропушки дыру и плотно закрыл дверь в санузел, чтобы шмордонский корабль не подвергся полной разгерметизации. Когда джабль отошел от «Клинка», вслед за ним потянулся шлейф унитазов и вантусов, вышвырнутых давлением в открытый космос.

— Это к добру, — сказал Кебаб, стягивая жгутами раненые руки и ноги дона Кренделя.

— Когда очистится воздух? — спросил у него Джем.

— Через десять минут.

— Ничего. Побудем пока в скафандрах. Надо действовать. Одно дело — воспользоваться чудом, другое — сохранить успех.

Джабль на бешеной скорости влетел в скопление кукареллльских кораблей.

— Куда вы, Джем? — оторопел Шмор.

— Вы говорили, что Надолб остался верен вам. Он находится с другой стороны этого шара. Попробуем прорваться туда. Я думаю, что здесь нас примут за своих…

Джем оказался не совсем прав, так как в эфире вдруг кто-то затарахтел по кукарелльски и Крокозябл сказал:

— Какой-то Вбубен Бей спрашивает, почему мы покинули место сражения?

— Скажите ему, что мы эвакуировали раненых в бою шавелл и спросите заодно, куда их деть.

Крокозябл ответил, потом выслушал какой-то приказ и перевел его:

— Вбубен Бей говорит, что у него нет ни одного доктора, поскольку врачебное дело — откровенно буржуйская профессия; потому предлагает вышвырнуть всех раненых в космос. Говорит — пусть погибнут за коммунализм. И еще спрашивает, почему командир двадцать третьей корабельной сотни по имени Сту́лом Вко́пчик не выходит на связь?

— Ответьте ему, что на истребителе во время боя шмордонцы уничтожили радиоточку, — Джем продолжал упорно гнать джабль вперед.

Крокозябл опять поговорил с Вбубен Беем и сказал:

— Он спрашивает, как меня зовут?

— Назовитесь как-нибудь.

— Как?

— Не знаю… Ну, хотя бы Весло́м Влоб!

Крокозябл, пообщавшись, перевел:

— Он требует, чтобы мы немедленно вернулись и передали Стулом Вкопчику приказ: загнать истребитель в шар кукарелльских кораблей.

— Ответьте ему, что сейчас так и сделаем, вот только раненых сначала выбросим…

Джем все это время вел джабль, уворачиваясь от множества мелких судов, сновавших тут и там. Через несколько минут они поравнялся с центром кукарелльцев, где находились пять крейсеров: четыре тарахтунской постройки и один шмордонский, захваченный ранее шавеллами вместе с контр-адмиралом Гундосом.

— Может, нам стоит захватить шмордонский крейсер? — спросил Джем. — Наверняка у них именно там находится штаб.

— Газа уже не хватит, — сказал Кебаб.

— И нет смысла, — сказал Крокозябл. — Вы слышали, как они заботятся о своих раненых? Я уверен, что и к штабу будет такое же отношение. Просто заменят выпавшие винтики новыми, а по старым никто плакать не станет.

Джем увеличил скорость и через несколько минут корабль джаппурцев вырвался из шара. Впереди экипаж заметил жидкую паутину шмордонских кораблей, крутящихся на орбите Дыры.

— А вот теперь, господин император, слово за вами, — сказал Джем. — Попросите шмордонцев не стрелять, а шавеллы, я думаю, вряд ли ожидают, что кто-нибудь из их флота попрется напролом.

В это время эфир разразился еще одной порцией ругательств.

— Внимание! — приказывал Филер. — Принимаю командование на себя! Адмирала Надолба не слушать! Я — Главный Министр!

— Звездный Флот! — орал Надолб. — Не слушать этого проходимца!

— Никого из них не слушать! — вмешался командор. — Слушайте меня, Вбубен Бея! Экипажи подневольных солдат, сдавайтесь, и вы попадете в коммунальный рай!

Эфир неожиданно затих и в этой паузе вдруг зазвучал уверенный и знакомый всем шмордонцам голос.

— Внимание! Я, император Шмордона Шмор Тринадцатый, сообщаю: наследник престола спасен мною и находится в надежных руках. Приказываю: Звездный Флот выполняет команды адмирала Надолба. Далее: немедленно арестовать Филера, Шухера, Хлебазла и пропистора Инквизита.

Эфир молчал!

— Адмирал Надолб! — вызвал Шмор.

— На связи, ваше величество! — охрипший голос лорда Надолба был полон счастья.

— В сторону скопленья кукарелльских кораблей не стрелять три минуты!

— Есть! — крикнул адмирал радостно.

Джему ничего не надо было объяснять. Он переключил ручку управления двигателями на полную мощность и джабль ракетой понесся в сторону Дыры.

Эфир тут же разорвало кукарелльскими воплями. Крокозябл перевел:

— Наш маневр получился неожиданным. Но Вбубен Бей распорядился начать штурм Дыры.

В эту минуту джабль миновал первую линию шмордонских кораблей и Надолб тут же подал команду:

— Звездный Флот, с двух сторон залп! По истребителю «Клинок» не стрелять. Взять его на абордаж!

Космос засверкал вспышками, и скопление кукарелльских кораблей расцвело огненным рисунком.

— Эй, Рылом Втаз! — крикнул в эфир лорд Надолб. — Где коньяк, который ты мне обещал?

— Я тебе еще налью, — прозвучал ответ. — Потом. Но ты не будешь рад этому!

В кабинете адмирала кроме него самого находились Шмор и Джем.

— Вот гадость! — сказал Шмор, разглядывая на свет только что опорожненную рюмку. — Как вы ее пьете?

— Ничего другого уже давно нет, — развел руками лорд Надолб. — Но мы привыкли. Вторая пойдет лучше: — и он снова наполнил рюмки помидоровкой.

— Ей-богу, ваше величество, вовремя вы появились, — сказал адмирал. — Нет ничего хуже в сражении, чем неразбериха с командованием.

Все выпили, и на лице Шмора появилась улыбка.

— Да уж, крепкая вещица, — заметил он. — Ну, расскажите, чем закончилась эта возня с шавеллами и что сейчас творится в Звездном Флоте.

— Мы нанесли им с двух сторон ракетный удар. Но победа досталась не этим путем. Шавеллы оказались грамотными вояками. Второй удар наносить было уже некуда. Шар их кораблей распался на единицы, и малые суда просочились между нашими звездолетами, как вода сквозь сито. На месте боя остались лишь обломки нескольких сотен кораблей неприятеля и весь крейсерский состав их флота. Да еще наш истребитель «Клинок». На четырех тарахтунских кораблях и нашем крейсере «Звезда» (захваченных в свое время шавеллами), не осталось ни одного врага. Сбежали все! А вот в истребителе спали: и наши и кукарелльцы. Мы туда три раза посылали десант!

— Зачем же столько раз? — удивился Шмор.

— Первый раз десантная команда, увидав, что сражаться не с кем, с облегчением сняла шлемы скафандров; ну, и прилегла отдохнуть в полном составе. Второй раз случилось то же самое, но один из офицеров успел, засыпая, пробормотать в ларингофон слово: «Газ!» Потому только третья команда десанта справилась с поставленной задачей.

— Вот видите, господин император! — воскликнул Джем, смеясь. — Военных нужно учить не только на красный сигнал светофора ездить, но и думать головой хоть иногда.

— Как вы меня назвали?! — холодно глядя на Джема, спросил Шмор.

— Господ… ах, вот оно что! — Джем опять рассмеялся. — Простите меня, ваше величество: — и он самым шутовским образом отдал императору честь.

Шмор, пропустив этот жест мимо глаз, также улыбнулся и сказал:

— Огромное спасибо вам, Джем, и вашим друзьям за помощь, оказанную мне. Но еще большее спасибо вам, адмирал, за верность присяге.

Надолб тут же вскочил на ноги и проорал:

— Служу Шмордону!

— Садитесь, лорд Надолб, — поморщился Шмор. — И расскажите, что происходило здесь, пока я был… гм, на отдыхе.

Адмирал уселся и сказал:

— Насчет отдыха не переживайте, ваше величество. Я сообщил всему составу флота, что ваше отсутствие явилось хитрой проверкой на лояльность, о которой я был в курсе. Теперь все пишут друг на друга доносы, пытаясь выгородить себя. Вон, целый ящик собрался, возле стола стоит… Но по большому счету никто не верил в то, что вы являетесь сыном этого торгаша Крокозябла. Так что сейчас уже все в порядке. А вот Филера боялись. И не зря. Шухера, Хлебазла и Инквизита арестовали сразу (они сидят сейчас в гауптвахтенном отделении крейсера «Слава»), а вот Филер сумел ускользнуть! Он отдал по рации странный приказ. Что-то вроде: «Я ноль-первый, код сто тридцать прим». А потом выстрелился на боте из бомбоносца. Самое интересное — из других кораблей тоже стартовали боты. Их подобрал истребитель «Гейзер». После этого корабль перестал отвечать на запросы, вышел из построения и на полной скорости унесся вдаль. Догонять его было бесполезно, потому что таких скоростных звездолетов пока только два: он и «Клинок»… Ну и бес с ним! Хорошо, если «Гейзер» забрал с собой всех шпионов! Хотя вряд ли… Истребитель вмещает всего триста человек, а шпионов у барона было — до буржуйской матери!

— Сколько-сколько? — не понял Шмор.

— Простите, ваше величество, это кукарелльское числительное. Оно означает: очень много.

— А подвиньте-ка ко мне этот ваш ящик, — потребовал император.

— Не подвину, ваше величество, — дерзко ответил адмирал, задвигая ящик с доносами под свой стол.

— Не понял! — удивился Шмор.

— Если хотите, чтобы флот работал как часы — оставьте это дело мне. Вместе с ящиком.

— Что-то вы стали больно смелы, адмирал, — император глядел на лорда с подозрением. — Это на вас так Дыра повлияла?

— Скорее вот это, — и адмирал ткнул пальцем в графин с помидоровкой, стоявший на столе.

— Интересный напиток, — сказал Шмор задумчиво.

— Простите, адмирал, но почему вы не преследовали противника? — спросил Джем.

— А кого преследовать? — переспросил Надолб. — Разрозненное стадо лоханок? И куда? В связи с последней неразберихой надо привести наш флот в порядок. Да и в тактике нужно поменять кое-что… Кстати, меня заинтересовали ваши джабли! Наши челноки слишком велики, а ваши корабли лишь немногим превышают размеры кукарелльских судов, но имеют на своем борту генераторы воздуха. Ваше величество, предлагаю закупить у Джаппурии несколько сотен таких судов. Они дешевы, и потому нам нет необходимости производить их самим. Раз способы ведения войны изменились, Звездный Флот должен соответствовать новому времени для того, чтобы быть эффективным.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказал Шмор, вставая.

Джем с Надолбом также поднялись со стульев.

— Как здоровье вашего сына? — поинтересовался адмирал без сочувствия в голосе.

— Он мне не сын.

— Да? А кто?

— Младший брат.

— А-а-а, — протянул Надолб и, махнув рукой, повторил вопрос. — Как здоровье вашего брата?

— Уже хорошо, — улыбнулся Шмор. — После того, как он проснулся, я имел с ним продолжительную беседу. Сейчас он приходит в себя после нее… Ладно, у меня здесь есть еще одно дело, а потом мы улетим в Джаппурию. Джем, не опаздывайте на бомбоносец «Империя». Мы отправляемся на нем через два часа.

Император вышел из кабинета, а Джем с адмиралом опять уселись на стулья.

— Так как называется этот чудесный напиток? — спросил Джем, разглядывая графин.

— Помидоровка! — воскликнул довольно лорд Надолб, разливая напиток в рюмки.

— И много у вас ее?

— До пробабушки буржуйского дедушки, — ответил адмирал и, озорно подмигнув, приглашающе поднял рюмку…

Император сидел рядом с больничной койкой и задумчиво смотрел на дона Кренделя, лежавшего с перевязанной грудью в отдельной палате госпиталя. Лицо майора выделялось бледным пятном на фоне пожелтевших от старости простыней. В уставших глазах его тлел насмешливый огонек, а усы торчали так, как будто он был здоров и полон сил.

Шмор сидел у его постели уже десять минут, но ни одного слова еще не произнес.

— Что, ваше величество, — первым начал разговор дон Крендель, — не знаете, что со мной делать?

Шмор, очнувшись, ответил:

— Самое интересное — вы правы. Защита наследника престола до последней капли крови — героический поступок, требующий высокой награды. Ну, скажем, титула маркиза минимум, плюс всякие денежные и земельные раздачи… Но вы, насколько я знаю, являлись правой рукой Филера.

— У барона нет ни рук, ни ног, — сказал Крендель, издав слабый смешок. — Он спрут с бесчисленным количеством конечностей.

— Вы знали, кто отец наследника?

— Да.

— Кто еще знал?

— Филер.

— Хлебазл?

— Нет.

— Кто еще?

— Никто, кроме тех, кто проводил экспертизу, но их уже нет в живых.

— Почему барон доверил эту тайну вам? — Шмор тяжелым взглядом буравил лицо дона Кренделя.

— Потому что именно я занимался этим вопросом, — майор оставался невозмутимым. — По его указанию я подобрал бригаду медиков, которые после взрыва гаубицы взяли биологические образцы ваших отца и жены. Далее все отчеты проходили через мои руки.

— Что случилось с медиками?

— Шморовозная катастрофа с последующим падением в горный провал.

— Организовали это, я так понимаю, тоже вы?

— Разведка — жестокая штука.

— Почему вы так откровенны со мной?

— Я профессионал. А профессионалы работают на кого-то одного. Мой работодатель сбежал. Теперь я свободен и мне плевать на Филера.

— Значит, вашим хозяином был барон. А как же присяга мне? Ведь вы, как офицер, давали ее!

— Нет, не давал. После окончания Академии Звездного Флота я заболел воспалением легких и провалялся месяц в постели. Мои сокурсники как раз принимали присягу. После выздоровления Филер взял меня в свою службу, и никто о присяге больше не вспоминал.

— Болезнь была настоящей?

— А вы как думаете? — язвительно поинтересовался Крендель и попытался рассмеяться, но закашлялся, и губы его покраснели от крови, а несколько капель упали на простынь.

— И много таких больных было на вашем курсе? — спросил Шмор, задумчиво глядя на расплывающиеся по желтой простыне алые пятна.

— В моем выпуске трое, — ответил майор, сдерживая кашель. — В других — разное количество.

— Вы помните их?

— Не всех.

— Нужно вспомнить каждого.

— То есть — вы хотите стать моим новым работодателем?

— Вас, дон, случаем, не слишком ли сильно напичкали наркотиками после операции? Вы что, торгуетесь со мной?

— Да, ваше величество. Я готов работать на вас.

— На меня не работают! Мне служат!

— Ну, будет еще и работник. Служак у вас стадо — а работать некому.

— Что вы себе позволяете?! — вскричал Шмор, вскакивая на ноги. — Я сейчас позову палача, и вы расскажете все! Даже то, чего не знаете!

— Не расскажу, — криво усмехнулся Крендель. — Я профессионал и потому просто молча умру.

Шмор, внимательно заглянув в глаза дона Кренделя, увидел в них глубокий черный колодец, на дне которого горел костер бесстрашной решимости, отбрасывающий на полированные стенки веселые храбрые блики. Шмор, сдержав свой гнев, уселся на стул и заметил:

— А знаете ли, дон, в ваших словах есть смысл…

Зайдя в каморку под лестницей, лорд Хлебазл уселся на стул и осмотрелся. Взгляду его ничего хорошего не представилось. Почесав рукой синий нос, лорд спросил у самого себя вслух:

— Интересно, как можно жить в таких скотских условиях?

Как бы в ответ на его вопрос раздался стук в дверь.

— Да! — крикнул Хлебазл.

В каморке появился неопрятный толстый солдат.

— Чего надо? — грубо поинтересовался лорд.

— Господин комендант общежития! — обратился солдат, неуклюже отдавая честь. — Я назначен к вам денщиком!

— Как зовут?

— Рядовой Скотс! — солдат вытянулся в некотором подобии строевой стойки.

Хлебазл, оглядев его с головы до ног, указал пальцем на расстегнутую ширинку штанов.

— Пуговицы где? — строго спросил он.

— Потерял в бою! — доложил Скотс.

— Ты что, детородным органом сражался? — удивился лорд.

— Нет, ваша светлость, я просто при десантировании зацепился этим местом за ручку люка.

— Устранить!

— Есть! — отрапортовал Скотс.

— Скажи, а кто жил в этом свинарнике до меня? — поинтересовался Хлебазл.

— Адмирал лорд Надолб.

— И чем он тут занимался?

— Пил.

— А еще?

— Ну-у, иногда офицеров гонял по коридорам…

— И что он пил?

— Все!

— А где он это «все» брал?

— Не знаю. У адмирала денщиком служит рядовой Слямз. Могу у него узнать.

— Узнай немедленно. Шагом марш!

Скотс выскочил за дверь, а взгляд Хлебазла неожиданно упал на сейф, стоявший у стены. Ключ призывно торчал из замка дверцы и лорд не преминул им воспользоваться.

Увидев в сейфе бутылку водки, Хлебазл обрадованно воскликнул:

— Вот спасибо адмиралу!

Он тут же метнулся обратно к столу и прошелся руками по его ящикам. Через минуту на столе появились: стакан, пара сухарей и пакетик копченых помидоров. Хлебазл на крыльях вожделения слетал к сейфу, основательно уселся за стол, свинтил с бутылки крышку и налил в стакан немного водки. Подумав пару секунд, он вдруг долил стакан до краев и заметил вслух:

— Проблемы надо решать по мере их поступления, а экономия — удел дураков.

Находясь в предвкушении начала праздника, он взял стакан в руку и сглотнул неожиданно набежавшую слюну. Не здесь в дверь сильно ударили сапогом. Хлебазл, вздрогнув, расплескал часть водки. Запах, ударивший лорда в нос, следом за этим налил его глаза дикой злобой. Хлебазл, пряча бутылку под стол, рявкнул:

— Ну?!

В каморку шагнул молодой офицер.

— Лейтенант граф Тролль, — представился он. — Офицерское собрание эскадры проводит сегодня клубный вечер и меня послали пригласить вас, ваша светлость, на…

— Вон!!! — заорал Хлебазл, зверски сверкая глазами.

Лейтенант выскочил за дверь, и лорд наконец смог залпом осушить стакан. Он блаженно прикрыл веки, наслаждаясь живительной влагой, растекающейся по его организму. Откуда-то издалека, как будто из другого мира, долетел звук царапанья. Разум Хлебазла понимал, что звук этот идет от двери со стороны лестницы, но тело его не хотело на него реагировать. Поэтому лорд налил себе вторую порцию и, открыв пакетик с помидорами, решил продолжить наслаждаться жизнью.

Зато Скотс, через полчаса появившийся под дверью каморки с ведром и шваброй в руках, замер, разглядывая написанное мелом на двери предупреждение, которое гласило:

«Осторожно, пьяный кобель Дегенеразл!»

Скотс, почесав затылок, решил ничего пока с надписью не делать, ибо знал, что инициатива наказуема всегда.