Ехали без остановок до самого вечера. Торопились, но лошадей не гнали. Берегли. Ог сказал, что свежие лошади будут только тогда, когда доберутся до безопасных мест. Что это за места - не уточнял.

   Он ловко вынул стрелу из ноги Ежа, обработал рану мазью, наложил плотную повязку - в седельных сумках у него оказались удобные полоски ткани, как раз для того, чтобы перевязывать раны. После он сделал нечто странное, чем вновь удивил Птицу. Положил руки на плечи мальчишки, и воздух опять стал плотным и немного дрогнул. Так показалось Птице. Непонятно было, что совершил охотник, но Еж приободрился. Рана от стрелы на ноге была небольшой, чуть выше колена, но она мешала двигаться. Еж пытался сдерживать болезненные вскрики и храбрился, но двигаться верхом ему было бы нелеко.

   Но после того, как охотник дотронулся ладонями до плеч Ежа, мальчишка словно забыл про боль и усталость. Перестал морщиться, поднялся на ноги и зашагал, слегка прихрамывая.

   Ог подсадил его на лошадь, ласково сказал:

   - Молодец, парень, молодец, - и погладил шею кобылки.

   В голосе его прозвучала странная ласка, теплая и нежная, и Птица удивленно посмотрела на хозяина. Как он может так по-доброму разговаривать с рабом? Благодарен, что Еж спас для него Травку? А ей, Птице, теперь достанутся тумаки и ругань?

   Ог даже не глянул на нее. Взлетел на вороную, легко дотронулся ладонью до холки, и послушная кобыла вновь пустилась в путь. Двинулись следом собаки, которым чудом удалось уцелеть под градом стрел. Путешествие продолжалось.

   Птица угрюмо молчала. Ее донимала жара и постоянно дергающаяся Травка. Хотелось ругаться, хотелось пить. Сейчас бы они отдыхали в собственной хижине на дворе мамы Мабусы. Или купались на Песчаной косе, в прохладных водах залива. Жевали бы огурцы, лепешки и жареную рыбу, болтали бы о жизни. И было бы им хорошо и славно на родной земле.

   За что духи отвернулись от нее? За что прогневались и прислали проклятого охотника Ога?

   Путь хозяина пролегал через холмы и жаркие степи, покрытые хрусткими, высохшими травами. Щедрая река осталась далеко позади, и не попадались уже звонкие ручьи, да и сосны, с их дающим тень и хоть какую-то прохладу ветвями, тоже почти не встречались. Солнце обрушивалось на землю жестким белым гневом, и навстречу ему из серой земляной пыли поднимались только рыжеватые колючки с толстыми стеблями. Тут нет никакой еды: ни зайцев, ни оленей. Нет воды. Даже лошадей тут нечем будет накормить. Куда ведет их хозяин?

   Наконец, светило опустилось за спину, и лучи его потеряли злость и жар. Ог повернул лошадь, маленький отряд направился в небольшую низинку, проехал рядом с выступающей скалистой грядой - неровной и рыхлой. Земля пошла под уклон, появились кусты шиповника и еще каких-то колючек.

   - Переночуем тут, - крикнул им Ог, и показал рукой на узкий вход в пещеру.

   Птица подумала, что придется спать грязной и липкой от пота, и тут же услышала голос хозяина:

   - Тут неподалеку есть ручей, сходим к нему по очереди и искупаемся.

   Прохлада пещеры немного уняла усталость, свежий воздух выгнал жар из легких. Лошади, почуяв воду, нетерпеливо замотали головами, зафыркали.

   - Чем бы будем кормить лошадей, Ог? - закричал Еж, спрыгивая со своей кобылы.

   Быстро же он подружился с хозяином. Болтает запросто, задает вопросы. И Ог тут же отвечает ему, приветливо и спокойно:

   - У меня тут в пещерах припасены мешки с едой. Овес для лошадей, крупа и сушеные фрукты для нас. Картошки немного, моркови да яблок. Яблоки не должны были испортиться, воздух в пещере хороший.

   Столько фраз сразу - и все для Ежа. А для Птицы у Ога не находилось ни одного слова, только хмурая усмешка, будто она, Птица, глупая девка, ничего не соображающая. Почему так?

   Травка, оказавшись на земле, слегка покачнулась, тут же опустилась вниз и вцепилась в какие-то тонкие травяные стебли.

   - Птица, заводи свою лошадь в пещеру, так велел Ог, - из сумрака вынырнул бодрый Еж, прихрамывая, подошел и подхватил малышку на руки, - ну, что ты так смотришь? Испугалась, что ли?

   Птица дернула плечом, поморщилась. Еще чего доброго, этот Еж начнет ее утешать и давать советы. Этого только не хватало! Паршивый мальчишка для мытья полов будет жалеть ее и говорить - что делать!

   Гордо подняв голову, Птица взяла повод, потянула и грубо велела:

   - Но, пошла!

   Лошадь мотнула головой, переступила, наконец, двинулась вперед.

   После Ог сводил всех трех лошадок на водопой, оставив Птицу и детей вместе с собаками около разгорающегося костерка. А когда вернулся - мокрый, голый по пояс, то глаза его светились радостью и даже весельем.

   - Дуйте к ручью, купайтесь. Вода прохладная, хорошая, - сказал он и улыбнулся.

   Улыбка у него вышла такой доброй, такой славной, что Птица сама невольно растянула губы. Лицо хозяина преобразилось, черные брови уже не хмурились, губы не сжимались в презрительной гримасе.

   - Давайте, не копайтесь, обормоты, - снова распорядился хозяин, - а я тут состряпую ужин для нас.

   Узкий ручей бежал в самой низинке - сочился из холма множеством еле заметных дорожек, а после сливался в одну, шумливую и говорливую. Уходил вниз, в темноту, и трава около него росла хорошая, высокая. Этой травой и питались сейчас стреноженные лошади, около которых оставался один из верных псов хозяина.

   В ручей, конечно, по пояс не залезешь, он слишком мелок и мал. Но можно просто поливать на себя ладонями. Хозяин снова дал мыло, и Птица не стала копаться. Искупалась сама, отмыла Травку. После приблизился Еж - ему Птица велела держаться в стороне и не глазеть, пока она сама раздета.

   Когда вернулись в пещеру, хозяин уже закапывал в прогоревшие угли круглые картофелины, а рядом с костром лежали накрытые одеялом ветки.

   - Картошка на углях получается замечательной, - весело протянул Ог, - и солонины у меня тут немного есть, ее тоже пожарим. Соленая козлятина - ели такую?

   Еж мотнул головой и сказал:

   - Не-а, мы все больше рыбу. У нас ее знаешь сколько?

   - Знаю. Рыба и у меня дома есть, правда, речная и костлявая. Сам увидишь, когда приедем.

   Еж вдруг посмотрел на хозяина и спросил, немного не смело:

   - А где твой дом?

   Сам при этом теребил сухую веточку и заметно нервничал. Раб осмелился задать вопрос своему хозяину - да где это видано? Совсем одурел Еж, что ли?

   - Каньон Дождей. Я живу там, - совершенно спокойно и даже дружелюбно ответил Ог.

   Подняв на него глаза, Птица растеряно моргнула. Вот оно, сбывается предсказание Хамусы! Языки костра зловеще вспыхнули, разлетелись множеством искр. Теперь огонь горел только с одного края кострища, маленький и угасающий. А в чуть светящихся углях лежала картошка.

   - Я живу в Каньоне Дождей. Но пришлось делать изрядный круг, чтобы уйти от преследователей. Думаю, что не так просто преодолеть химаев и Речных людей, потому до нас они теперь не доберутся.

   - А кто нас преследует? - осторожно спросил Еж и вытянул ноги к костру.

   - Лучше вам этого не знать, - Ог поднял голову и глянул Птице в глаза.

   Взгляд внимательный, серьезный. И какой-то добрый, что ли. Не было в серых глазах Ога злости, жестокости или раздражения. Даже издевки сейчас не было, но Птице почему-то стало очень неловко. Вновь почувствовала она силу хозяина и жесткую волю его. Все будет так, как он решил, несмотря на дружелюбность и ласковость. Но, может, он не станет причинять зла своим рабам? Ведь относится же он хорошо к Ежу?

   - Ведунья Хамуса знает о Каньоне Дождей, - совсем тихо сказала Птица и опустила ресницы.

   - Это я тоже знаю, - тут же ответил Ог, - больше она не посмеет кидать кости на меня. Да и карта, по которой она гадала, сгорела в огне. Думаю, я достаточно напугал Хамусу.

   Птица вздрогнула, потянулась пальцами к правому запястью и, ощутив гладкую пустоту кожи, потрясенно проговорила:

   - Так это ты сделал пожар у Хамусы?

   - Да. Я всегда чувствую, когда на меня колдуют. Не люблю этого. Каньон Дождей большой, и там у меня свои люди. Жрецы не осмелятся напасть в тех местах. А тут они нас не найдут и не догонят.

   - Ты думаешь, что жрецы гонятся за нами? - удивленно вытаращился на Ога Еж. - Зачем им это? Ты ведь честно купил Птицу и Травку. И меня тоже...

   - Лучше вам пока не знать. Спите спокойно. Тут они до нас не доберутся. С химаями мне легко справится, да и с Речными людьми тоже. Но со жрецами будет настоящая битва, и мне не хотелось бы ввязываться в это. По крайней мере сейчас.

   - Зачем тогда купил? - Птица спросила и тут же пожалела. Как она смеет задавать вопросы хозяину? А если он сейчас отвесит тумаков и за лишнюю болтовню, и за то, что не досмотрела за Травкой?

   - Все еще дуешься за свои браслеты? - Глаза Ога блеснули весельем. - Вы глупеете, пока на вас ваши обрядовые побрякушки. Надеетесь на браслеты, а своей головой не думаете. Не браслеты определяют вашу жизнь, а те решения, которые вы принимаете.

   - Мы не принимаем решений, - удивленно пояснил Еж, - мы же рабы.

   - Вот именно. Птица, ты кто? Что ты скажешь о себе?

   - Я? - Птица озадаченно потерла ухо. Никогда еще не приходилось отвечать на такие странные, и в то же время простые вопросы. - Я - рабыня.

   - Этого я и ожидал, - хмыкнул Ог, взял длинную палку и принялся выкатывать из золы черные, дымящиеся картофелины. - А разве ты - не красивая девушка? Разве ты не добрая девушка? Птица, ты добрая?

   Духи! Еще никто не задавал ей таких странных вопросов! Конечно, она красивая девушка. Но что толку, если она - рабыня.

   - Так кто ты в первую очередь - красивая девушка или рабыня? - Ог будто угадывал ее мысли.

   Картофелины выкатывались послушными шариками, посеревшая зола вспыхивала нарядными оранжевыми огоньками.

   - Наверное, рабыня.

   Ог улыбнулся, поднял глаза и медленно, точно неразумному ребенку, пояснил:

   - Ты в первую очередь девушка. Ты - человек. Тебя родила такой твоя мать. С самого начала ты была девочкой и ею остаешься. После станешь женщиной, бабушкой - и так до самого конца. А рабыней тебя сделали люди, это не настоящая твоя сущность. Понимаешь?

   Птица не понимала. Вроде бы простой смысл слов, но ускользает и теряется значение. Да, она девушка, человек - как сказал Ог. Но какая разница, если она все равно себе не принадлежит?

   - Ты можешь выбирать, что тебе делать. Доброе или злое. Вот как сегодня с Травкой. Ты могла защитить ее, а могла бросить, что ты и сделала.

   - Если бы я кинулась за ней, меня бы убили.

   - Если бы ты смотрела за малышкой хорошенько, как я тебе велел, ты бы не оставила ее на склоне, - наставительно сказал хозяин.

   Так просто сказал, даже немного ласково. Ни тумаков, ни ругани. Хозяин, видимо, у них добрый, и за оплошности просто журит и учит, а не наказывает?

   - Надо уметь отвечать за тех, кто зависит от тебя. Надо уметь делать доброе для людей, - снова заговорил Ог и тут же добавил, - берите картошку. Дуйте и чистите. Только глядите, не обожгитесь.

   - Доброе велел делать Моуг-Дган, - вдруг сказал Еж, - мы все должны делать доброе, потому что так велел Моуг-Дган.

   Охотник поморщился, нацепил на палочку картошку и, медленно счищая шкурку, пояснил:

   - Добро надо делать, чтобы самим не превратиться в чудовищ. Для себя самих надо делать добро. И для тех, кто рядом с тобой.

   Птица не ответила ничего. Пойди, разберись, что будет добром, а что нет. Это не так просто, как говорит Ог. Есть такое добро, в глубине которого таится страшная сила, могущая разрушить все, что находится рядом с ней. Вот, как в Травке, например. Недаром Птице слишком часто видятся странные картинки, в которых звучат слова о силе и сияют магические круги, обведенные белым и черным песком.

   Вот и охотник Ог сидит и рассуждает о добре, а сам вмешался в жизнь людей, которые его совсем не ждали. Купил рабов и объясняет им, что поступать они должны, как свободные, потому что рождены человеками. Только все это ложь, и если бы Птица была свободной, то давно бы уже ушла к родному городу Линну, туда, где золотятся шпили храма Набары. А не сидела, разомлевшая от жары, в темной пещере и не жевала печеный на углях картофель.

   Ог и сам таит в себе отнюдь не добрую силу, и эта сила его отнимает жизнь у людей и животных. Хотя, чего уж там, Речным людям так и надо, они и сами горазды убивать. Но кто знает - у кого еще забирал жизнь Ог?

   -Держи, - неожиданно резко велел хозяин и подал глиняную миску с очищенной картошкой.

   Птица протянула руку и почувствовала теплое прикосновение Ога. Не удержалась, взглянула ему в лицо. Глаза его стали серыми, мрачными. Слабые отблески огня лениво переползали по неровным стенам пещеры, но в зрачках Ога пламя отражалось яркими всполохами. А, может, это были отблески чудовищной силы, что таилась в нем и так пугала Птицу? Внезапно она поняла, что хозяин все знает - ее желания, мысли, намерения. Что для него не составит никакого труда предугадать решения и поступки Птицы, да и Травки с Ежом тоже.

   Птица отдернула руку, все еще глядя на пляску отражений в серых глазах Ога. Тот улыбнулся кончиками губ, жестко велел:

   - Бери картошку.

   В голосе уже не было мягкости, лишь твердая власть. Воля хозяина.

   Птица тоже улыбнулась, опустила ресницы, схватилась за глиняную миску. Вот и вся философия. Отношения хозяина и рабы. Он будет учить их тому, как делать добро и чувствовать себя людьми, а они будут выполнять его волю.

   Уж лучше бы она стала жрицей Набары, там нет двойных правил. И браслеты удачи остались бы при ней, и духи не отвернулись в гневе.

   - Да, я обладаю силой, - сказал вдруг Ог, отодвинулся немного назад и снова принялся чистить картошку, - с моей силой мало кто может сравниться. Я умею чувствовать жизнь, вот, как в тебе Птица, и Травке. Ваши жизни тесно переплетены, и если бы Травка вчера погибла, ты бы тоже умерла в то же мгновение. Ты помнишь обряды, которые совершали над вами в храмах? В каком храме это было?

   Воздух в пещере сгустился и дрогнул. Вскинул удивленно голову Еж, дернулась Травка. Птица широко раскрыла глаза и уставилась на слабо подпрыгивающее пламя. В каком храме?

   Вместо воспоминаний об обряде - черная яма. Ни одной картинки, ни одной ясной мысли. Как странно, что ей самой не приходили мысли об этом. Она ведь не была тогда глупым несмышленышем, она отлично помнит день, когда ее купила мама Мабуса, помнит коричневое короткое рубище и свои костлявые, босые, выпачканные в грязи ноги. Помнит, как жадно вцепилась в горячую лепешку, которую дала по дороге в таверну мама Мабуса. Даже помнит, как новая хозяйка хвалила ее удивительные глаза и длинные ресницы.

   Но как появилась в ее жизни Травка, и какими обрядами их связывали - это она не помнит вовсе. Будто скрыто все серым туманом, не проступают очертания, остается тягостная неизвестность. Почему вдруг Ог спрашивает об этом?

   - Я не могу говорить об обряде, - тихо ответила Птица, все еще держа в руке миску с остывающей картошкой.

   - Потому что не помнишь. Потому что такие вещи стираются из памяти жрецами навсегда, и потому что это - черная магия. Как бы там ни было - ты и Травка связаны между собой проклятием. Непонятно только - кто из вас главный, а кто ведомый. И в чем смысл такой связи - тоже непонятно.

   Ог задумчиво поскреб чуть заросший щетиной подбородок и вновь принялся чистить картошку.

   Птица глянула на его руки с длинными пальцами, на белый шрам, змеящийся от правого запястья до самого локтя, на два браслета с цветными бусинами. Ей хотелось спросить - откуда Ог знает, что в случае Травкиной смерти умрет и она, но язык не поворачивался. Почему-то охватил страх, и сильно захотелось спрятаться, укрыться от дурных предчувствий и догадок. Только вот от этого как раз и не спрячешься.

   - Мы сделаем лишний круг и доберемся до Каньона далекими и окольными путями. До нас вряд ли кто доберется в пустыне, потому преследователей опасаться не будем, - снова заговорил хозяин, и в голосе его послышалось ленивое довольство, тягучее, точно сироп из патоки, - а там, в Каньоне Дождей вряд ли кто осмелится напасть, там совсем другие правила.

   Другие правила - эхом отозвалось в голове у Птицы. Всегда есть правила, которые надо выполнять, это она знала. На правилах и условиях строятся отношения с духами, с хозяевами и даже с самой судьбой. Если бы только знать наверняка - какие из правил точно послужат к удаче.