В этот вечер в зале Корабельной таверны говорили о надхегах и об охотнике на них.
Совет старейшин собрал денег со всех жителей города, и даже чернобородый Нитман внес свою лепту, о чем теперь громко хвастал на весь зал. Этими деньгами расплатились с охотником, который поутру принес старейшинам три драконьих головы и заверил, что надхеги теперь не побеспокоят больше плантации в окрестностях Линна.
- Мы думали, что там два дракона. По-крайней мере, на южном склоне Змеиной горки видели двоих. И рассказывали о двоих. Повадились твари прилетать каждые четыре дня и хватать рабов, что трудились в тех местах. Там же рисовые поля Имуга, и его люди на полях. Надхеги, видимо, решили, что там самое место для охоты. И гнездо себе устроили. Самец и самка. Мы думали, что самец и самка, - Нитман шумно отхлебнул из кружки и обвел глазами собравшихся около его стола людей.
Он был страшно горд, что знает все городские новости, и моряки, только что ступившие на берег, теперь слушают его и поглаживают бороды, удивляясь рассказам о драконах.
Нок и самой было страшно любопытно послушать про надхегов. Дракон, который может сожрать человека в один присест - это вам не брехливая собака и не бодливая коза старика Думана, что живет у самого подхода к морю со стороны Корабельного Двора.
Потому она проворно двигалась между столами, разнося кружки с пивом и забирая пустые мисочки из-под рыбы, соусов и риса, а сама старалась ни слова не пропустить из рассказа Нитмана.
- Ну, и что дальше? - затеребили рассказчика люди.
- А на деле там оказались две самки, и два гнезда, значит. А самец у них один был. Это как в курятнике - один петух на несколько куриц. Так и тут. И принес охотник Ог три головы и показал, где самец, а где самка. Самки, они, значит, без боковых рогов на морде. Только гребень на спине, и крылья не такие большие. А самец и с рогами, и с гребнем. Я эти рога вот так близко видел, как вас всех сейчас. И руками потрогал. Три головы - дери меня зменграхи! Три драконьи головы принес охотник Ог, а сам целехонький. И как он их убил - он не рассказывал. А я вам скажу - колдовством!
Нитман еще раз отхлебнул пива и задрал вверх бороду, точно произнес очень-преочень умную истину, до которой никто сам не мог додуматься.
- Так как же охотник Ог колдует? Кто-нибудь видел его амулеты?
- В том-то все и дело, Гуссовых осьминогов потроха! - воскликнул Нитман. - Я сам смотрел на этого охотника, вот как на вас сейчас смотрю. Сожри мой язык ерши Гусса! Да, на руках у него были браслеты, пара браслетов. Так, кожаные ремешки с бусинами, вон, как у нашей Нок от сглаза. Черные, красные и белые бусины. И все! Ни амулетов на шее, ни костяшек каких на поясе. Шляпа, рубаха и кафтан. А сам страшный, как Гуссовы утопленники. Черный, глазастый. Глянет - и душа в пятки уходит. И денег он попросил... Скажу я вам...
Нитман откинулся на спинку стула и весело отрыгнул. Народ еще ближе навалился на столик, за которым сидел рассказчик, выдохнул в одну глотку.
- Не тяни, Нитман, тянешь, точно кишки из нугаря... Рассказывай! - потребовали благодарные слушатели.
- Три мешочка золотом взял он. Три! Мешочка! Суэмского золота! За каждую голову по мешку. И старейшины ему не отказали. И я бы не отказал, скажу я вам. Лишь бы этот глазастый убрался с наших Побережий.
Вот, значит, кого встречала Нок сегодня и вчера! Страшный Незнакомец в шляпе - это охотник Ог! И кровь в его мешке, и головы - это драконья кровь и драконьи головы!
Нок вздохнула с некоторым облегчением. Значит, не за ней приходил Незнакомец в Линн, и не одну ее напугал своими жуткими глазами. А она, глупая, покой потеряла...
Вот же дуреха!
Нок вернулась к стойке, привычно провела рукой по браслетам и мысленно поблагодарила духов.
Поздно ночью, вернувшись в хижину, она обнаружила проснувшуюся Травку. Еще одна забота на ее голову. Вздохнула, взяла девочку за руку и повела к колодцу. Умыла хорошенько, сполоснула пыльные ножки. После принесла лепешки, молока и кусок жареной рыбы.
Травка ела ужасно медленно. Точно растерянная курица, сидела на пороге хижины и бледный свет кособокого Маниес еле отражался в ее темных глазах.
Еж успел завалиться спать рядом с сопящей Малышкой. Везет ему. Нок бы тоже легла, глаза слипаются, голова тяжелая. Денек сегодня нелегкий выдался.
Но где тут ляжешь, когда девчонка еле двигает челюстью.
- И зачем ты нужна жрецам храма? - тихо пробормотала Нок, опускаясь на порог рядом с Травкой.
Ответа не ждала, его и не будет, ответа. А действительно, зачем жрецам нужен этот дикий, бестолковый ребенок? Иногда Нок видела странные видения, в которых она сама произносила заклятия и творила колдовство. В таких видениях постоянно звучали непонятные слова "должна набраться сил". Каких сил? Какие силы могут быть у этой тщедушной и худущей пятилетней девочки?
Наконец молоко было выпито, рыба и лепешка съедены.
- Пошли, что ли... - пробормотала Нок, взяла Травку под мышки и затянула в хижину.
Пусть теперь делает что хочет. Хочет - бусы перебирает. Хочет - в темноту таращится. Это ее дело. А Нок завалится спать. Рассвет совсем близко, надо будет вставать и отмывать зал Корабельного двора. Работа всегда должна делаться...