Только после обеда метель улеглась, небо посветлело и бешенный ветер прекратил раскачивать верхушки деревьев. Вот тогда и тронулись в путь.

Пришлось сделать изрядный крюк, прежде чем обогнули Тханур и направились к Костяному броду, - как пояснил Саен. Удобные перевалы и переходы засыпало снегом, потому оставались лишь те дороги, по которым вообще можно было проехать. Ровные колеи, огибающие холмы и петляющие между деревеньками - над ними не возвышались неприступные скалы и не убегали вниз пугающие пропасти.

Небольшой отряд не останавливался даже для отдыха. Не стали заезжать на постоялые дворы, не покупали хлеба и молока на одиноких фермах, что попадались в пути. Саен торопился.

Он вновь стал молчаливым и сосредоточенным, глаза его потемнели, брови сошлись на переносице. И Птица слишком сильно чувствовала, что надвигается что-то нехорошее.

К вечеру, уже в сумерках выбрались на Тракт. Только это была не та дорога, что вела в Каньон Дождей.

- Мы немного южнее Каньона, - пояснил Саен, - сделаем тут привал, отдохнем и с рассветом отправимся.

Хвала Создателю, эта ночь прошла спокойно. Небо утихомирилось и ни одной снежинки больше не упало на землю. Даже ветер куда-то делся, и стало вокруг хорошо, спокойно и ясно. Белел снег, плыли медленные облака ,и проглядывала грустная половинка Аниес.

Рано утром снова тронулись в путь. Отдохнувшие за ночь лошади ступали бодро и даже немного весело. Зато хмурым казался Саен.

Временами братья досаждали вопросами:

- Мы должны встретить Лису? Скоро уже найдем ее? Когда это будет?

Ответа на их вопросы не было. Хозяин отмалчивался, и Птица время от времени шикала на мальчишек:

- Найдем, угомонитесь. В этих местах лучше не шуметь.

Осталась позади маленькая равнинка, которую делила пополам мелкая и широкая речушка. Неспешная вода казалась хмурой и темной. На каменистом бережку прыгала пара галок да где-то в кронах ореховых деревьев щелкали клювами вороны.

На правом берегу реки темнела низкими крышами деревенька. Тянулся из труб дым - узкий, густой, серый. Кое-где у домов хозяева расчищали дорожки. Птица, разглядывая небольшие окошки, прихваченные морозцем, с тоской подумала о домике в Каньоне Дождей. Как же хотелось туда! И чтобы ни одно скверное воспоминание даже на ум не приходило! И чтобы не мерзнуть больше, не трястись на спине лошади до боли в спине и коленях, ни греть ледяные ладони у костра и не слушать ворчания Дагура и ссор близнецов.

Хотя, пока Дагур сидел в седле перед Саеном - предпочитал помалкивать и начинал возмущаться лишь во время коротких остановок. Вот, мол, бестолковая Лиса, пойди, найди ее по такой погоде. И погода тоже бестолковая - и вздумалось снегу выпасть так не вовремя. И мул у близнецов кривоногий, и ноги замерзли и вообще все очень плохо. Тихо так ворчал Дагур, все больше себе под нос. И Птица только удивлялась - как это Саен до сих пор не врезал этому ворчуну по макушке.

Совсем неожиданно, у последнего домика деревеньки, на дорогу выскочил низенький человечек. Худой, сморщенный, в длинном балахоне, истрепанном до лохмотьев. Человечек ткнул в Саена пальцем и заскрипел сухим, надтреснутым голосом - точно провел по стеклу железякой:

- Куда это ты собрался, Знающий Каньона? Что тебе надо в наших землях? Зачем сюда пожаловал?

Хитро блеснули глаза и тут же опустились вниз. Рядом с человечком Птица вдруг увидела странное серое существо, вытянутая морда которого скалилась ехидной усмешкой.

- Пошел вон! - велел Саен и направил коня прямо на сморщенного человечка.

Тот гадко захихикал, подобрал лохмотья и запрыгал в сторону, высоко поднимая колени и постоянно причитая:

- Я тебя знаю, кто ты... знаю я тебя... ух, как я тебя знаю!

Птицу внезапно осенила догадка, и она проговорила:

- Это же мелкий дух заставляет человека так говорить, да?

- Да, - коротко ответил Саен и достал рукоять меча духов.

Клинок тут же рассыпал мелкие искры, со звоном вспарывая морозный воздух.

Человек еще раз захихикал, отпрыгнул в сторону и издал короткий рык, полный злобы. Птица отвернулась. Вряд ли он осмелится приблизиться - меч духов здорово его напугал, видимо.

- В этой деревне живет колдунья, вот от нее и расходятся эти мелкие пакостники. А мужичок этот помогает колдунье с дровами, да зайцев иногда ловит, - не к кому конкретно не обращаясь, проговорил Саен.

- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил Дагур.

- Знаю.

Едва свернули влево от русла реки и направились по тракту вниз, через узкий перевал между двумя холмами - показался путник. Шагал он медленно, и темно-синий плащ его был пошит явно не в Нижнем Королевстве. Такие плащи носили в Каньоне, и назывались они суэмскими.

- Это суэмец? - негромко спросила Птица.

Вместо ответа Саен нагнал путника и сказал:

- Вся хвала Создателю, добрый человек. Морозно сегодня?

- Вся хвала Создателю. День холодный, это верно.

- Твое имя Неин, так?

Путник от удивления остановился, скинул капюшон и внимательно посмотрел на Саена. Он настороженно молчал, но и Саен тоже какое-то время не произносил ни звука.

- Чего это они? - еле слышно пробормотал Лейн.

- Меня послал Создатель на помощь Лисе. Как давно ты с ней расстался? - вдруг задал вопрос Саен.

Путник положил руку на рукоять меча, подозрительно прищурился и ответил вопросом на вопрос:

- Почему я должен тебе доверять? Ты кто такой?

- Я - старейшина Каньона Дождей, Знающий Саен. Вот за моей спиной братья Лисы, и передо мной в седле ее брат. Я хочу вернуть девочек ее семью и помочь убраться с этих мест. Библиотекарь с ней?

- Библиотекарь в Тхануре, у Праведного Отца. Лиса отправилась за братьями и за библиотекарем. Пару дней назад. Тебе нужна помощь в поисках?

- И не надо. Отправляйся назад, в Суэму и отнеси новости. Неспокойно в здешних Королевствах, найдена карта, которая может принести немало бед. Потому пусть ваши люди взывают к Создателю и просят о помощи. А я поеду и разыщу Лису.

- Только чем ты ей поможешь? Ты один, против Игмагена тебе не выстоять.

- Выстоять, - твердо ответил Саен, развернул коня и направился обратно.

Птица совсем не понимала - как они смогут найти девушку в большом городе. Как они вообще ее найдут? А вдруг Игмаген запер ее в своей тюрьме?

Но Саен не сомневался. В этот раз поехали быстрее, пустив коней рысью. Съехали с тракта и пустились напрямик, через лес, после через небольшое болотце - и хозяин уверенно вел отряд, не мешкая и не останавливаясь. Лишь к ночи добрались до Тханура и у самых стен города услышали звон тяжелого колокола, что находился на башне около ворот.

- Не успели, - выдохнул Саен, всматриваясь в темноту, туда, где гораздо дальше от них, по пологому склону поднималась городская дорога, - ворота теперь до утра не откроют. Давайте поищем место для ночлега.

Был он по-прежнему молчаливым и хмурым, и Птица догадывалась, что не стоит приставать к нему с расспросами. Он пытается почувствовать Лису, найти верное решение, и ему сейчас не просто.

Костер в этот раз не разводили - Саен сказал, что лучше им не попадаться на глаза стражникам Тханура.

- Не хочется с ними связываться, - пояснил он.

Потому доели холодные лепешки - то, что осталось от прошлого ночлега, подкрепились остатками сыра, запили холоднющей водой и легли спать.

Ночь без костра, в холоде, показалась Птице долгой и неприятной. Хотя и спала она рядом с Саеном, в его мешке, и тот обнимал и согревал своим теплом. В спальном мешке Птицы устроились близнецы. Дагур лежал рядом, завернувшись в одеяло. Какое-то время он причитал по поводу холода, клятой дороги и клятого Тханура, но усталость оказалась сильнее, потому Дагур уснул так, что его еле добудились утром.

Хозяин, поднявшись с рассветом, только выпил воды - и все. Прошелся по склону, на котором ночевали, вгляделся в хмурые тханурские стены, после вдруг повернулся к Птице. Сомнение и тревога лежали на его лице мрачной печатью, и захотелось просто обнять Саена и сказать, что все наладится, все будет хорошо.

Но Птица обнять не решилась. Посмотрела ему в глаза и выдавила слабую улыбку. Мол, все будет хорошо... наверное...

- Вот что, Птица, - он положил ладони ей на плечи и всмотрелся в лицо, - вот что. Мне надо самому съездить в Тханур. Одному проще будет выбраться из него. Я оставлю тебя тут с братьями, ненадолго. Я очень прошу - если появится Набара - просто убей ее. Потому что это не Набара - это маг Нас Аум-Трог. Убей его сразу - и одной проблемой у нас станет меньше. Понимаешь меня?

Птица закивала.

- Не слушай того, что он говорит. Главное - не слушай его. Все, что он будет тебе рассказывать - это ложь. Всегда ложь, понимаешь? Понимаешь?

- Понимаю, - торопливо ответила Птица.

- Я вернусь. Обещаю вернуться быстро. Потому что если брать тебя и мальчишек - мы можем застрять в Тхануре. Не хочется всей этой возни. Хочется все сделать быстро. Главное тут - не опоздать. Главное - успеть найти девочку.

Саен порывисто прижался губами к губам Птицы, после взлетел в седло коня, которого на ночь так и не расседлывал, и, велев мальчикам слушаться, пустился в путь.

- Будем сидеть тише воды, ниже травы, - на распев проговорил Лейн, провожая хозяина взглядом.

- Давайте поиграем в камешки, а? - тут же предложил Дайн.

- Ну, да, чтобы руки у нас отвалились от холода. Лучше уж костер развести, пока Саена нет, - буркнул Дагур и с вызовом посмотрел на Птицу.

- Костра не будет, и не надейся, - ответила она ему.

- Не бойся, мы сами завалим Дагура и устроим ему хорошую трепку, - заулыбался Дайн, - костер у него не получится.

- Ну, да, лучше не влипать, как прошлый раз. Лучше уж действительно сидеть тихо, - поддакнул Лейн.

Братья какое-то время тихо перепирались, толкая друг друга в плечи, после, наконец, решили все же поиграть.

Время тянулось медленно. Ползло толстым белым червем по застывшим пригоркам. Холод подбирался к ногам и рукам, потому Птица все ходила и ходила кругами под сенью сосен, что росли на склоне, и до боли в глазах всматривалась вдаль, надеясь высмотреть Саена.

К городу тянулись повозки, люди, солдаты - вереница темных точек на белой дороге. Бесконечный поток народа, что надеялся в Тхануре раздобыть еды или работы. Или денег, продавая свой товар. Начался обычный день, в котором ничего не было примечательного. Еще один обычный день в Нижнем королевстве.

С того места, где стояла Птица, фигурки людей и животных казались не больше мизинца. И оставалось только недоумевать, глядя, как медленно и обреченно двигаются они к воротам - как можно найти одного человека в такой толпе? Одного маленького, неприметного человека? Как Саен найдет Лису?

Это невозможно. Это вообще невозможно.

Даже если читать в головах у людей их мысли - не станешь же присматриваться и прислушиваться к каждому человеку, правильно?

Птица беспокойно терла ладони, теребила кончики косичек и временами принималась молиться, повторяя про себя: "Создатель, помоги Саену". А братья по-прежнему играли в камешки, изредка подскакивая и принимаясь прыгать, чтобы согреться.

Птица уже и сама почти замерзла, когда увидела приближающегося к ним всадника. Она не сразу смогла его разглядеть как следует, но сразу почувствовала и угадала, что это Саен.

- По коням, ребята. Игмаген со своим отрядом только что выехал из Тханура. Он знает, где можно найти Лису, его ведут Невидимые. С ним много Невидимых. Нам надо постараться опередить его.

- Как ты узнал? - не удержалась от вопроса Птица.

- После расскажу. Он выехал пару часов назад через вторые городские ворота - не хотел, чтобы его лишний раз видели. Карта - это его тайна, он молчит о ней. Пошевеливайтесь, если хотите увидеть свою сестру, парни!

И они понеслись сквозь лес. Саен не стал объяснять, как он найдет дорогу, но тут уже и сама Птица стала понимать. Он объехали Тханур и пустились в путь от тех самых, запасных маленьких ворот, что выходили на юго-запад. Птица видела следы отряда на снегу и чувствовала, что в этих местах совсем недавно прошли Невидимые. Слишком много Невидимых. Она улавливала их недавнее присутствие, как охотничий пес улавливает следы преследуемой дичи. Глазами это было невозможно увидеть, но как ясно читались следы в застывшем, слишком холодном воздухе! Как хорошо ощущалось недавнее присутствие темной силы. Большой силы. Неужели снова предстоит битва?

- Они направились в тот лес на холме, - Саен оглянулся и мотнул головой, показывая направление Птице, - мы срежем, с другой стороны подъем будет короче, хотя и более крутой.

Птице казалось, что они слишком медленно двигаются. Близнецы все время отставали - их мул шел слишком медленно. Да и собственная лошадка преодолевала подъем с натугой. А Саен торопился, сгорал от внутренней тревоги, от злости и ярости - и все его чувства передавались Птице.

Обогнули узкие ручьи, срывающиеся со склона в снежную пропасть. Добрались до низкой хижины, опускающей свою крышу чуть ли не до земли.

- Оставайтесь тут, - торопливо велел Саен братьям и ловко спихнул со своего коня Дагура, - Птица, ты со мной!

Ярость звенела в нем гораздо сильнее тревоги. И Птица понимала, что он желает убить Игмагена. Просто убить - и все. И жажда смерти в нем сильнее желания спасти. Гораздо сильнее.

Уже чудился откуда-то издалека оружейный звон и храп лошадей. И даже временами долетал девичий крик. А чуть позже Птица могла бы поклясться, что слышит горестный плач.

Деревья летели навстречу - заснеженные, угрюмые. Хотелось понукать лошадь и кричать: "быстрее, быстрее..."

Быстрее, надо добраться, надо успеть. Надо обязательно успеть...

- Я проклинаю тебя, Игмаген! Создатель, пусть он сдохнет! Пусть он будет проклят! - разрезал звенящий мороз девичий голос, полный хриплого горя.

Лошадь Птицы, вслед за вороным Саена, выбралась на прогалину. Место битвы - вот что это! Мертвый человек, раскинувший руки и уставившийся глазами в небо - Птица сразу узнала его. Это Набур, тот самый Набур, которому они уже однажды спасли жизнь. Видать, не улыбнулась ему удача...

Еще один человек в крови и над ним рыдающая Лиса, кричащая в ясное небо проклятие.

- Он уже проклят... - неожиданно спокойно сказал Саен, спрыгивая с коня.