. Как Маруся ходила на дело.

Очень красивый на фоне ночного города высоченный фонтан, из которого в зимнее время вместо воды лились разноцветные потоки света, и сердитого Лурри, в нетерпении бьющего хвостом по бортику этого самого фонтана, я заметила сразу,

-Как ты можешь опаздывать? - накинулся он на меня, -Я уже без тебя хотел идти.

-Прости, -старательно захлопала ресницами я, изображая деревенскую дурочку, - У меня часов нет.

Не рассказывать же ему, что после посещения городских трущоб и подземелий у меня было очень погано на душе, а с таким настроем идти грабить невольничий рынок, ну, ни в коем случае нельзя было. Мне требовалось срочно снять весь накопившийся стресс, поэтому я пошла в Зимний сад есть мороженое, дабы за счет сладкого и ярких красок городского сквера восстановить утраченное душевное равновесие. Это все делалось для пользы намечающегося дела, но Лурри, на мой взгляд, такие вещи объяснять было просто бесполезно, все равно не поймет.

-Пошли, -махнул на меня рукой игрок, - У нас еще есть время. Рассказывай, что ты для нейтрализации охранников принесла.

Так, обсуждая все мелкие детали запланированного преступления, мы отправились в сторону рынка, уже закрытого на ночь. Со светлых и оживленных центральных улиц мы свернули в темные переулки и, скрываясь в сумраке подворотен, вышли на непривычно пустую и слабоосвещенную рыночную площадь. Все прилавки которой сейчас были пусты, а небольшие магазинчики и торговые палатки наглухо закрыты. В проходе между торговыми лавками, шаркая ногами, брел старик - сторож и стучал колотушкой. Внимательно осмотревшись вокруг, я заприметила еще парочку темных фигур, так что мы с Лурри были отнюдь не одиноки в своих преступных намерениях относительно рынка,

Лурри указал мне на крепкие ворота и высокий каменный забор, отделяющие невольничью часть рынка. К этим воротам была пристроена сторожка, возле которой сейчас горел яркий костер и сидели две массивные фигуры. Лурри забрал у меня пучок засушенных сонных трав и, натянув маску-платок на нос, велел его ждать здесь, пока он условный сигнал не подаст.

- Подожди, - я схватила его за рукав. - Лурри, а как мы в канализацию на обратном пути попадем? Все водосточные решетки вокруг рынка на огромные замки закрыты?

Дядину науку о том, что всегда надо пути отхода заранее готовить, я все-таки усвоила, хоть и слушала его невнимательно.

-Да они только с виду массивные, их за пару секунд взломать можно, - попытался отмахнуться от меня кошак.

- Нет, ты давай сейчас их открой. По какому люку нам убегать будет удобнее всего?

- Вон по тому, наверное, - Лурри указал на водосточную решетку, впаянную в брусчатую поверхность дороги, проходящей мимо ворот на невольничий рынок.

С замком на решетке рыжий кошак, действительно, разобрался очень быстро, а потом, подцепив ее ломиком, открыл лаз в канализацию.

- Довольна? Но смотри, если кто туда провалится, шуму будет... А теперь пошли, - сердито шептал он над моим ухом, пока я, делая вид, что рассматриваю тьму подземелья, ставила на лазе метку для ребят.

- Подожди, взломай еще один люк на всякий случай вон там, -я указала в ту часть рынка, где Ветер с Огой планировали провести свои отвлекающие маневры.

- Ну, пожалуйста-а-а, - я сложила ладошки на груди и постаралась посмотреть с искренним обожанием на Лурри, нервно бьющего хвостом, - У тебя же так здорово это получается. Раз и готово.

Тот закатил глаза, сплюнул и пошел в указанном направлении, бубня себе под нос, что он зарекается иметь какие-либо дела с местными бестолковыми особями женского пола.

Надо же, подействовало. Не только я одна на этот прием повелась. Если так и дальше пойдет, то со временем стану великим манипулятором. Рядом со мной из тьмы материализовался Ветер, ободряюще похлопал меня по плечу, мол, молодец, удачи тебе. И опять ушел во тьму, пока игрок, занятый взломом люка, его не заметил.

Как не оттягивала этот момент, но он наступил. Я дебютировала в роли грабителя невольничьих рынков. Лурри подбросил чадящий пучок сонных трав охранникам, сидящим на улице, а сам скрылся в сторожке, по его словам, там еще кто-то должен быть. Моей же задачей было связать этих двух бугаев для надежности и оттащить их бесчувственные туши куда-нибудь в сторонку, чтобы они никому глаза своим подозрительным видом не мозолили. В общем, все как всегда. Таскай, Марусенька, тяжести. Я перебросила руку одного варвара-охранника себе через плечо, обхватила за талию и. покачиваясь, потащила его под навес сторожки, связывать. Как же он меня напугал, когда спросонья полез обниматься. Похоже, не я первая его в бесчувственном состоянии таскаю. Я старательно обмотала этого здоровяка веревкой и запихала ему в рот кляп из обрывка его же плаща, предварительно влив в него целый пузырек яда с парализующим эффектом, по моим прикидкам, ему должно было хватить здоровья, чтобы пережить эту отраву. Со вторым охранником мне уже помог Лурри, выскочивший из сторожки, помахивая ключами. Надеюсь, он выполнил свое обещание и никого там не убил.

Ну, а теперь самое трудное - проскользнуть незамеченными мимо сторожевых собак, похожих на доберманов из реального мира размером с теленка, с горящими в темноте злющими красными глазами и огромными клыками. На всех этих "милых" зверушках были одеты массивные кожаные ошейники со стальными шипами, и они чинно разгуливали стайками по двое - трое в проходах между клетками- бараками, где содержали рабов. НИПов же, попавших под печать подчинения, можно было не опасаться, если кто из них и не спал, то вряд ли обладал достаточной внимательностью, чтобы заметить нас под скрытностью.

Лурри указал мне на крыши бараков, я молча согласилась с его выбором нашего пути. По ним, действительно, было удобней добраться до центральной клетки, где содержали малышей барсов. Конечно, таким огромным собакам-охранникам не составит особого труда с легкостью запрыгнуть на высоту ниже двух метров, но они сначала должны нас заметить. Я достала пучков семь сонных травок и попросила Врана помочь мне раскидать их на пути нашего перемещения вместе с мясом, пропитанным парализующим зельем.

Хороший мне все-таки сбор Веда посоветовала. Собаки оказались учеными и непонятное мясо с земли не ели, но вот дымом от дурманящих трав надышались. Злобное выражение глаз у монстров сменялось на окосевши-блаженное. Собачки начали поскуливать, кататься по земле или гоняться за своими куцыми хвостами. Главное, что при этом они на нас внимания не обращали. Поэтому до клетки с барсами нам удалось добраться быстро и без происшествий. Лурри занялся замками и снятием магических пут с малышей, используя для этой цели заранее подготовленные свитки с заклинаниями. Я же стояла на стреме и отслеживала ситуацию вокруг. Наблюдала за шалыми собаками, постепенно засыпающими в беспорядке прямо на земле, за выписывающим кренделя в воздухе Враном. Он, кажется, тоже успел ядом надышаться, пока дымящиеся пучки разбрасывал. Как бы не заснул прямо в воздухе в таком-то состоянии. В противоположной от нас стороне рынка взметнулся столб пламени и раздались встревоженные крики. Я подала сигнал Лурри, что все в порядке, не отвлекайся. Кажется, ребята справились со своей задачей. Осталось дело только за нами. Лурри передал мне одного сонно сопящего малыша. Я принялась приматывать его к спине длинным широким полотном ткани, так в нашей деревне женщины своих детей с собой носят. И все это время покоя мне не давала еще одна маленькая темная фигурка, которую держали в клетке вместе с оборотнями.

- Лурри, а давай его тоже с собой заберем, - зашептала я, не выдержав душевных терзаний.

- Сдурела, - зашипел он на меня в ответ, - Твоя жадность нас погубит. Пошли. У меня больше нет свитков, разрушающих магические заклятия.

- Я сама все метки сниму. Подержи, - я отдала Лурри второго барса, которого хотела нести на руках. И принялась накладывать руны "Очищения" и "Разрушения зла" на ауру ребенка. Руны, попадая на нее, вспыхивали огнем, но и метки с путами при этом сгорали.

- Все, чисто, - остановил меня Лурри, посмотрев на ребенка через свои волшебные очки, и принялся снимать с него ошейник, предварительно вернув мне барсенка - Ты почему мне не сказала, что умеешь магию разрушать? Я бы на свитки не тратился.

- Ты меня не спрашивал, что я умею, - честно ответила ему я.

И вот мы несемся в сторону выхода из невольничьего рынка, уже не заботясь о скрытности нашего перемещения. Все равно с детьми на руках оно не эффективно. У третьего выкраденного нами ребенка оказался длинный гибкий хвост с кисточкой на конце. Он волочился за бегущим Лурри по земле и стоило кончику хвоста коснуться спящих сторожевых собак, как вспыхивали огненные искорки, и монстры начинали ворочаться и просыпаться.

- Р-р-р-гав, гав - послышалась за спиной у нас угрожающее рычание. Я обернулась. Мамочки мои... Троица адских собак, балансируя на еще нетвердых, от не до конца выветрившегося дурмана, лапах, следовали за нами, будя своим лаем остальных монстров, начавших подниматься с земли как зомби.

Лурри выругался и, всучив мне третьего ребенка, начав трансформироваться.

- Беги, - заорал он на меня, - Я их задержу. Потом сам тебя найду.

Я кивнула, тоже трансформировалась и, поудобней перехватив две свои драгоценные ноши, повисшие у меня на руках вниз головой, понеслась к воротам, до которых оставалось метров двести. Каким-то чудом по дороге умудрилась увернуться от атаки собаки, бросившейся мне наперерез. Тут на выручку прилетел Вран, атаковавший псину с воздуха, отвлекая ее внимание на себя. Кажется, он все-таки успел оклематься или не совсем, уж больно смелый, на него не похоже. Я, как тараном, пробила лбом створки ворот, которые мы с Лурри предусмотрительно оставили открытыми, только прикрыли, чтобы подозрений не вызывать, и выскочила на темную пустую улицу, где меня уже поджидали Ога с Ветром, забравшие детей из моих рук. И наша троица нырнула в спасительный мрак канализационного люка, где тут же, без передышки, побежала по запутанным каналам городского подземелья, стараясь как можно дальше и быстрее оказаться от места совершенного преступления.

Уф... Я потерла до сих пор саднящий лоб, ну и шишка у меня там. Еще бы на грязную канализационную стеночку прислониться для полного счастья, чтобы отдышаться, но у меня к спине барсенок привязан, и я боюсь его потревожить. Мы, воссоединившись с ребятами, умудрились за минут тридцать быстрого бега покинуть пределы Белого города и теперь сделали небольшую передышку перед дальнейшим путешествием по подземельям, которые под разбойным городом становились на порядок опаснее.

- Маруся, - окликнул меня Ярик, за подмышки поднявший третьего ребенка на уровень своих глаз и теперь внимательно его рассматривающий в полутьме подземелья, - Ты кого к нам притащила? Это же черт.

Я пригляделась к малышу, при грабеже рынка как -то не до того было. Черные, как смоль, жесткие. давно нестриженые волосы, из которых на макушке торчали коротенькие рожки, темная, с красноватым отливом, кожа, ну и злополучный длинный хвост с кисточкой, перебудивший всех собак. Поскольку ребенок надышался сонного дурмана, то сейчас он крепко спал и глаз его рассмотреть было нельзя. А еще он сильно мерз, сопротивляемостью к холоду, врожденной у большинства рас, живущих на севере, он явно не обладал. Я стянула с себя шарф и потянулась было к демонёнку, чтобы закутать его, но наткнулась на суровый взгляд Ярика.

- Маруся, это черт, -повторил он, - И к себе в деревню мы его не потащим.

- Но, Ярик, что ты предлагаешь? Бросить его в Разбойном городе? Он же там, наверняка, погибнет или опять в рабство попадет.

- Маруся, что ты знаешь о демонах? Они мстительные, жестокие и коварные. И нож в спину своим они всаживают даже с большим удовольствием, чем чужим. И ты предлагаешь приютить эту змею у нас в деревне? -Ярик потряс ребенком в воздухе.

Я попыталась поскорей отобрать демоненка, пока его наш лидер случайно не прибил, жизни-то у него всего лишь 20 единиц, да и хрупкий он какой-то, выглядит лет на 6-7.

- Ярик, ну это же просто слухи. Про оборотней тоже говорят, что они самая жестокая и кровавая раса на континенте Холода, - я, обхватив чертенка за талию, потянула его на себя, стараясь не оставлять его в руках нашего беловолосого лидера, склонного к предрассудкам. Остальные в эту перепалку не вмешивались, со стороны наблюдая за тем, как мы перетягиваем ребенка туда-сюда.

- И что, думаешь это не так, -Ярик чертенка все-таки отпустил, а я, пошатнувшись от неожиданности, чуть не потеряла равновесие вместе с чертенком и барсенком за спиной.

И что мне теперь делать? Ребята точно примут сторону Ярика, по глазам же вижу. И не ссориться же мне сейчас со всеми из-за непонятного демонёнка, от которого еще не известно, чего ожидать. Но и бросить малыша в канализации или подворотне рука не поднималась, уж лучше бы он в клетке остался...

-Ладно, -смилостивился Ярик то ли над несчастной мной, то ли над демонёнком, - Бери его с собой, но перед советом деревни сама ответ держать будешь, кого ты к нам принесла.

Я торопливо закивала головой, прижимая малыша к себе. Мало мне предстоящих объяснений с дядей, которому я так ничего и не рассказала, лишь записку на столе оставила, что ушла по делам в Хладград, вернусь поздно, так еще и перед советом деревни теперь ответ за свои поступки придется держать. За дальнейшую судьбу барсов я была спокойна, если родню не найдут, то им все равно помощь окажут - дадут кров, защиту и все необходимые навыки для выживания в этом мире. А вот как оборотни в деревне отнесутся к демонёнку? Придется его к себе домой, скорее всего, вести. Как бы меня дядя вместе с ним из избы на улицу не выставил? Люблю я себе проблемы из ничего создавать.

Погруженная в такие невеселые думы, я плелась по колено в вонючей жиже за Снежей, которой отдала своего малыша-барса, а к спине у меня теперь был примотан источник всех моих проблем на ближайшие дни, не забыв при этом про его коварный хвост. Обратно по подземельям мы шли гораздо быстрее, чем в первый раз. Как-никак, дорогу уже знали, живность местная до конца еще не восстановилась, поэтому особых проблем не доставляла, да и мы старались ее без особой нужды не тревожить.

- Эй, - разнеслось гулкое эхо по коридору, а навстречу к нам вышел, приветственно помахивающий рукой, Крыс на пару с Упырем, - Натворили вы делов в городе. Дик велел передать, что вас на поверхности у выхода пришлые караулят.

Мы остановились, встревоженные такой новостью. Как же так, то что мы пойдем этим путем, знал только Лурри. Неужели он уже успел сдать нас властям или еще кому?

- Кто это? Сколько их, чем владеют? -начал прояснять обстановку Ярик.

- Да пришлые как пришлые, по ним разве чего разберешь, мы даже приближаться к этим тварям близко не рискнули, - расплывчато ответил Упырь, держащий за хвост полудохлую крысу, слабо дрыгающую лапками, - Да они всегда, как в городе что громкое случится, бегут сюда на своих же засаду устраивать, перед властями выслуживаются. Вы же, наверняка, об этом ходе тоже от пришлых узнали?

Мы кивнули, а у меня от сердца отлегло. Все-таки не хочется жить и всех подряд в скрытом злодействе подозревать.

- Вы лучше на рожон не лезьте, - вмешался в разговор Крыс, до этого молча стоявший в сторонке, -Я вам и другой выход могу показать. Не на халяву, конечно...

Ох, хитрят чего-то эти оборванцы, могли бы и сразу обо всем предупредить, а не ходить вокруг да около. Я отдала им еще парочку лечебных зелий и все остатки ядовитого мяса, приготовленного для собак, конечно же, заранее предупредив наших ушлых знакомых об его свойствах. Очень уж оно их заинтересовало, видать, есть кого травить.

- Мы обычно долю от награбленного в таких случаях требуем, но обнести невольничий рынок - это благое дело. Наши и сами пару раз пытались кого из своих оттуда вытащить, но все без толку, - рассказывал нам по дороге Упырь, в подземелье чувствующий себя очень вольготно и избавившийся от толстого слоя тряпья, помогающих ему не обгореть под солнечным светом. Под ними скрывалось худое, можно даже сказать, изможденное, бледное мальчишечье лицо с огромными синяками под глазами и клыками, выпирающими из-под синих, обескровленных губ.

-Там на рабах помимо ошейников и решеток, еще магические путы висят, - принялась объяснять я ему, как специалист по невольничьим рынкам.

- С магией у нас беда, она только для элиты, - Упырь перехватил свою крысу поудобнее и впился в нее клыками, издавая при этом громкие неприятные звуки похожие на чавканье.

Не знаю, как парней, а меня с девчонками от такого зрелища перекосило.

-Ну да, гадость, свиная кровь гораздо вкуснее, - Упырь выкинул обескровленную тушку крысы, вытер испачканный рот краем замусоленного рукава и с хитринкой уставился на нас. Да он это специально сделал, чтобы над нашей реакцией понаблюдать. Не дождется, мы не брезгливые. Я попыталась повторить за Снежей ее непроницаемое выражение лица, но не очень удачно, по-моему. Вот ведь народ. Сами непонятно кто, живут, как не знаю что, а еще и странные поводы для веселья находят.

А Крыс между тем вел нас уже не по каменным сырым коридорам подземелья, а по каким-то узким извилистым ходам, вырытым прямо в земле и не понятно каким чудом не осыпающимся нам на голову.

- Это земляные черви прогрызли, - пояснил Крыс, - До весны еще продержатся, а потом их водой затопит.

Я поежилась, не дай Шива с таким червячком встретиться, который норы выше меня ростом роет. Ох, наконец-то свежим воздухом повеяло, скоро выход. Очень уж мне под землей находиться не нравится, совсем не для оборотней такая жизнь, в лесу гораздо лучше. Но нельзя расслабляться, мало ли, кто нас там на поверхности поджидает. Проводники-то наши - персонажи совсем не простые.

Но мои опасения были напрасными. Лаз, по которому нас вывел Крыс, выходил на берег бурного Сверка, чьи воды не замерзали даже зимой, и отсюда до кромки леса было рукой подать. Я, придерживая руками за спиной демоненка, залюбовалась причудливой игрой лунного света на поверхности воды. Красота. В деревне, наверное, обряд уже завершился, или он вот-вот завершится, и все еще долго будут сидеть возле костров и тихо переговариваться между собой при свете полной луны.

Вдруг яркая огненная вспышка озарила все небо и на мгновение стало светло, как днем. А вдалеке, на том месте, где должна была находиться наша деревня, взметнулся огромный огненный столб пламени, постепенно переходящий в облако серого дыма, расходящегося над лесом кольцом в разные стороны.

- Фьюууу...Это же, кажись, Армагеддон, - восхищённо присвистнул Упырь, - А я думал. вранье все это, про заклинанья такой разрушительной силы, которые целые города за раз уничтожить могут.

- Там же все сейчас были. - прошептала стоящая рядом со мной Залка, - Их же всех сейчас....

А в голове у меня в этот момент было просто оглушительно пусто, мозг категорически отказывался воспринимать все увиденное как реальность. Это же не так... Это же не правда...

Из состояния ступора меня вывел возглас Оги.

- Дедуля, - заорал он и достал свой бубен.

Воздух перед ним уплотнился, замерцал и на нем возникло изображение нашего Шамана. Выглядел он жутко. Вокруг него все пылало и дымило, а сам он, весь обгоревший, со стоящими дыбом, подобно пламени, длинными волосами, выплясывал какой-то дикий танец по раскаленным углям. Картинка пошла рябью, и мы увидели, как произошел взрыв. Как, не дождавшись окончание ритуала, на поляну перед озером выскочил какой-то пришлый-камикадзе и активировал огромный свиток, где-то метр в ширину, и от него во все стороны понеслись ревущие стены огня. И как некоторые оборотни, сгорая заживо, успевали при этом прикрыть своими телами сидевших рядом малышей. Изображение опять пошло рябью, и мы увидели сквозь пламя огня, как на границе действия заклинания скапливаются темные фигуры захватчиков, ожидающих, когда спадет основной жар.

- Дедуля хочет сказать, что там остались выжившие, их нужно поскорее вытащить в безопасное место, пока их враги не добили или не утащили куда, чтобы ритуал подчинения провести.

Все верно, сейчас не время раскисать и горевать по утраченному. У многих в деревне есть Печати Возрождения, и они еще к нам обязательно вернутся, а сейчас, самое главное, успеть спасти тех, кто еще остался в живых. А оплакивать погибших и подсчитывать свои потери мы будем потом. Я сжала свои кулачки на руках.

- Ап-чхи. -теплый воздух пощекотал мне шею. Я повернула голову, чтобы посмотреть себе за спину, и столкнулась со взглядом рубиновых глаз, имеющих змеиный зрачок. Глаза эти смотрели на меня одновременно и вызывающе, и испуганно. Как же это все не вовремя-то...

- Малыш, - попыталась я говорить успокаивающим и уверенным тоном с чертенком, хотя голос мой все равно ощутимо дрожал, - Ты сейчас в безопасности и тебя никто тут не обидит. Будь умницей и постарайся вести себя тихо. Договорились?

Ответной реакции не последовало, ну хорошо, хоть не кричит, не кусается и не дергается, пытаясь выбраться, у меня за спиной. Он ведь, по идее, язык наш должен понимать, на Яви на всех континентах он един, только диалектами может отличаться.

- Маруся, Залка, Снежа - несите малышей до ближайшего убежища. Север, Рык - подстрахуйте девчонок. Оставите детей там и сразу к деревне. Мы оставим, метки для вас. Снежа за старшую. Я , Ога и Ветер - пока разведаем ситуации и будем дожидаться вас, - принялся раздавать указания бледный Ярик.

Мы кивнули, соглашаясь с его распоряжениями, и без лишних разговоров сорвались с места.

-Удачки вам, -донеслись нам в спину крики оборванцев, - Порвите там всех.