Задача человека — освободиться из бездны своего падения, избавиться от сети страстей. К этой цели всегда направляла человека божественная благодать, указывая ему путь спасения (добродетели). Для руководства в нравственной жизни человеку даны были законы, и из них сперва естественный (φυσικός νόμος) . Сущность естественного закона заключается в требовании жизни, согласной с природой , с идеей естества . Добродетель с точки зрения этого закона есть правильное действование всех естественных сил человека , средина между недостатком и излишеством . Естественный закон дан был в добрых задатках души человека , но еще яснее открыт в природе . Естественная этика поэтому может быть значительно углублена при естественном созерцании (философском умозрении) природы. Созерцание, устанавливая конечность мира, правильно указывает человеку цель его стремлений — искать опору бытия не в мире, а в Боге и только в Нем . Оно же делает и дальнейший шаг в своих указаниях, определяя самый путь жизни в достижении намеченной цели — отрешение от тленной жизни  и уподобление промыслительной благости Божией . Так созерцание прямо приводит к аскетике, а вместе с тем и аскетика получает рациональное обоснование и приводится в связь с выводами созерцания. — Естественный закон, однако, оказался недостаточным: созерцание доступно было немногим. Поэтому на смену естественному закону пришел писанный . Принципом этого закона является послушание воле Божией из страха наказаний . Добродетель по нему есть исполнение воли Божией, выраженной в Писании . Писание содержит в себе заповеди для очищения страстных сил души и догматы для просвещения ума . Но закон писанный сам был предуказанием высшего и совершеннейшего закона, по духовности своей более свойственного человеческому естеству , именно — закона евангельского, или духовного. Этот закон призывает всех уже не к простому согласию с природой, а к полному возвышению над ней и над естественной добродетелью . По этому закону нужно любить ближнего не как себя, а больше себя . Он предписывает чистую духовную жизнь в Боге  и усиливает нравственные требования; но он зато и подает человеку обожение .

Евангельский закон не упразднил других законов: он лишь яснее выразил их духовную сущность. По существу все законы однородны . Поэтому исполнение того или другого из них обязательно для каждого, смотря по степени его духовной зрелости , начиная с самого простого — писанного — и кончая самым трудным — духовным. Само собой разумеется, что все эти законы должны быть использованы и при построении аскетики. Преп. Максим тщательно изучил путь спасения по всем этим законам. Он три раза прошелся по широкому полю аскетики, изучил жизнь подвижническую с трех указанных точек зрения, и в результате представил единую стройную систему аскетики, гармонически совместившую элементы всех трех законов.