Зоя Углеокая не обманула, когда обещала князю выплату дани размером с подношение легендарному правителю гуннов Аттиле. Дань вывезли из города на трех телегах.

Печенеги же и впрямь, как и предрекал Вещий Олег, предпочли не ввязываться в бойню и были готовы довольствоваться малым.

Олег отправил к занятому кочевниками берегу ладью с дарами. Передать дары вызвался Игорь. Князь-регент не стал отговаривать молодого княжича. Коль он уже проявил себя на поле брани, то был повод поупражняться в переговорах.

Куря, свободолюбивый печенежский хан с черной козлиной бородой, в кафтане длиною в пол, обутый в заостренные на носках красные сапоги со шпорами, охотно принял сундук, набитый золотом и драгоценностями. Взял также меч с серебряной рукоятью от потомка Рюрика и, выдержав короткую паузу для пущей важности, быстро согласился увести свою орду.

Игорь не ожидал, что с Курей получится так легко. Единственное, что смутило княжича, так это кровавые глазные яблоки печенежского вождя. Он или вовсе не спал, или капилляры в них полопались и залили глазницы кровью. Зрачков в них не было видно вовсе. Он показался монстром почище берсерков Свенельда, посвятивших себя Одину…

В этих глазах Игорь разглядел нечто чудовищное, страшнее собственной смерти. Хуже смерти могла быть лишь гибель его чада, но младенец был защищен и находился под опекой матери далеко, в стольном граде Киеве. Святославу ничего не угрожало, а значит, тревога была напрасной. Но она была великой и не отпускала еще долго после встречи с ханом. Однако по возвращении Игорь не признался Олегу, что испугался.

Игорю показалось, что Куря хоть и уйдет, выполнив условие сделки, но обязательно когда-нибудь вернется и достанет, словно гром с небес, опрокинет всякую надежду на спасение, принесет горе живым и надругается над мертвыми. Княжич, поведав регенту о том, как все прошло, выдавил лишь одно: что единственным его желанием было убить противного печенега.

– Уверен, этого желает любой из нас. Всему свое время! – покачал головой пожилой князь.

Куря нападал только в одном случае: когда имел подавляющее преимущество в численности и был абсолютно уверен в легкой победе. А войско русов было огромным. Орда смогла бы лишь пощипать варягов, доставив им небольшие неприятности, но одолеть такое войско, организованное и многочисленное, его наездники без ощутимого союзника не смогли бы наверняка.

Армия василевса находилась далеко, а войск из соседних фем для победы могло и не хватить. Да и когда они подоспеют? При виде армады русов Куря подумал, что разгромить киевского князя будет сложно даже болгарскому царю Симеону, страх перед которым вынуждал печенегов время от времени предавать своего сюзерена – василевса Льва Философа.

Получив весть о том, что Византия щедро вознаградит за помощь осажденным, алчный хан Куря быстро созвал орду и предпринял стремительный рейд вглубь Балкан, сильно удивившись, что болгары, с которыми совсем недавно Куря заключил сепаратную сделку против имперской власти, не чинили препятствий и позволили откликнуться на зов Константинополя о помощи.

Что-то здесь было не так. Сложные политические конфигурации не расшифровывались в сраженном суевериями мозгу печенежского вождя. Он посчитал нейтралитет болгар плохим знаком. По всему было видно, что болгары не хотели вмешиваться в противостояние русов и Византии.

Так что, ему, Куре, больше всех надо?! Тем более появилась возможность уйти с поля несостоявшейся брани не с пустыми руками. Вряд ли византийцы заплатили бы больше! Словом, Куря с ордой ушли прочь и были рады такой развязке.

– Печенеги ушли! – радостно шептались воеводы и ратники, дождавшись вестей из главного шатра, а скоро увидев все своими глазами.

– Это хорошо, теперь оборудуем лагерь и с той стороны и возьмем форт, чтобы сорвать цепь у входа в бухту! – распорядился Олег, и воеводы подали знаки знаменосцам и барабанщикам.

Драккары с таранами снялись с якорей. Началась посадка на ладьи пехоты. Затрубил рог для большого конного отряда. Его послали в разведку, не доверяя до конца печенегам. Нужно было убедиться, что кочевники действительно ушли.

Разведчики подтвердили отступление орды. Башне на том берегу было не устоять!

– А потом бросим все силы на Царьград! – добавил княжич, уверенный, что уловил ход мыслей регента.

– А потом затеем новые переговоры. На наших условиях, – невозмутимо изрек князь, продолжив: – И потребуем дань, размер которой затмит дань вождю гуннов Аттиле и царю болгар Симеону! А еще… вытребуем письменный договор, заверенный клятвами всем богам, заключим союз с побежденными и запишем новые правила жизни. Разделим этот мир на две части и сделаем твоего сына царем одной из его половин!

Так решил Олег, пожертвовав тем, что казалось незыблемым до исполнения, своей мечтой, ради общего успеха. Сражение продолжилось атакой флота на башню византийцев, где грузило для натяжения цепи через залив охраняли не более ста воинов.

Таран подтащили под крышей из щитов. Стрелы вонзались в них, спасая варягов, раскачивающих огромное бревно с железным наконечником. Били недолго. Вскоре ворота треснули и засов вылетел. Дружинники ринулись внутрь, наткнувшись на многозарядную балестру. Полегло много штурмующих варягов, но одновременно на башню взбирались славянские ратники Добрыни.

Древлянский воевода отличился в бою, он не дал ромеям сбросить лестницу, подтащив ее обратно гарпуном. Рубились несколько часов. В живых не осталось ни одного защитника форта. Раненых добили.

Флаг Рюрика, поднятый на башне, ознаменовал новую тактическую победу. Он развевался на виду у василисы Зои и стратига Николая, не оставляя ни единого шанса уже растаявшим надеждам.

Однако спустя несколько часов, после того как русам удалось закрепиться и на другом берегу бухты, со стороны Семибашенного замка к осажденным пришло довольно внушительное подкрепление из соседних фем. Ромеи прорвали оборону варягов и вошли в город, что вызвало ликование жителей. Зоя Карбонопсина, которую русы обвели вокруг пальца сепаратным сговором с печенегами, осушила не один кубок с приведшим подкрепление архонтом.

Донесение от конного дозора, не сумевшего задержать крупный отряд и обозы с провизией, поставило князя Олега перед выбором: продолжать осаду или немедленно затребовать новую дань и удалиться через узкий вход в гавань, уже открытую для свободного мореплавания.

– Сколько воинов вошло в город? – уточнял Олег.

– Несколько тысяч, – подтвердил Асмуд донесение дозорных. – Может, пора начать приступ?

– На поле и на берегу трупы и воронье… Ты хочешь умножить смрад? – оглянулся по сторонам регент.

– Нет, князь, – согласился верный Асмуд.

– Тогда подождем…

Ожидание растянулось на три дня. Съестные припасы русов таяли. Начались проблемы с пресной водой. Многотысячное войско было не так легко прокормить. Окрестности были опустошены. Зерновые амбары разграблены. Мельницы сожжены… Жителей близлежащих поселений беспощадно вырезали или согнали в ладьи, предполагая продать в рабство. Их тоже нужно было кормить. Похоже, христианский Бог накрыл этот позолоченный город Своей плащаницей, оберегая его от нашествия.

Началось томление, грозящее перейти в ропот и неповиновение. Попытки ночных вылазок пресекались залпами стрел и «греческим огнем». Подойти к стенам ближе чем на двести саженей означало немедленную смерть.

На четвертый день ромеи начали издеваться над противником изощренными способами. Они открыли ворота, запрягли ослов и выпустили к русам несколько телег с припасами. Без возничих.

Увидев жареное мясо и кувшины с вином, воины побежали к телегам, но Олег приказал остановить их силой. Несколько ратников пали под стрелами собственной дружины. Недовольство вылилось в открытые перепалки простых воинов с воеводами, которые убеждали, что вино и еда отравлены, но многим было все равно. Утомленные солнцем и нестерпимой жаждой, они готовы были умереть, испив глоток яда.

Теперь переговоров требовали все. Но Олег по-прежнему медлил.

– Дядя, ты же сам говорил, что будут новые переговоры. Чего же мы ждем? Возвращения императора с войском? – высказывал за всех недоумение молодой княжич, только ему дозволялось спорить, только ему ничего не грозило за глупые вопросы. А ведь совсем недавно он был самым ярым противником какого-либо общения, признавая лишь язык силы.

– Я жду знака, – отговорился Олег, поглядывая на ручного волхва. Деница закатывал глаза, впадая в показной транс, и подбрасывал у костра собственноручно вырезанные руны, выведывая одобрение или запрет у потустороннего мира.

Игорь ненавидел ведуна, проклиная его влияние на дядю и зависимость родственника от сомнительных предсказаний мошенника. Княжич опасался, что нерешительность регента может привести к катастрофе.

Наконец чудо, как объяснил Деница появление в небе орла, случилось. Только это был не орел, а стервятник, разглядевший в окрестностях падаль. Но не суть, важно то, что Деница натолкнул регента на мысль о начале атаки.

Все имеющиеся в распоряжении баллисты открыли огонь по городским стенам. Греки открыли ответный огонь. Так продолжалось более двух часов. Но вдруг именно ромеи подняли белый флаг и выразили готовность вступить в новые переговоры.

На сей раз переговоры состоялись у городских стен. Со стороны ромеев вышел стратиг Николай. Он являлся уполномоченным лицом императрицы, сообщив, что император Лев уже получил известие об осаде и развернул часть своего двухсоттысячного войска, направив его назад, на подмогу венценосной супруге для защиты единственного наследника престола – багрянородного царевича Константина. Также он предложил русам уйти с достоинством, выполнив первоначальные договоренности.

– Передай своей царице, что мы уйдем только в случае выплаты дани, вдвое превышающей дань Аттиле. Именно об этом мы и договаривались изначально. А еще о том, что вступим на равных в союз с Византией и наши воины, изъявившие желание служить императору, получат землю в лен и хорошее жалование. Наши купцы должны торговать в Царьграде без пошлин и обеспечиваться провиантом и жильем на все дни торговли, их должны беспрепятственно допускать на рынки и базары. Мы уже посрамили доблесть ваших мужей, утолив жажду своего тщеславия. Но мы оставим в покое ваших женщин только тогда, когда они соткут шелковые паруса на каждый из варяжских драккаров, а на славянские ладьи пусть шьют паруса из льна.

– И щит! – добавил нетерпеливый княжич.

– И щит! – неожиданно согласился регент. – Мы прибьем щит на ворота Царьграда в знак вечного союза и варяжской защиты столицы мира. Теперь она под нашей опекой. Ни болгары, ни агаряне не сунутся к нашим новым друзьям. Так и передайте своей хозяйке-василисе Зое…

Стратиг поспешил в императорский дворец, заявив на докладе в консистории в присутствии Зои и всех вельмож, что русы просят невозможного.

– Мы так не считаем! – невозмутимо осекла военачальника Зоя. – Дадим им все, что они просят.

– Прибить «скифский» щит язычников на воротах христианской цитадели? – переспросил Николай.

– И что в этом страшного, если для них это магическое действо. Разве Господь не учил нас не поддаваться суеверию? Для нас это не значит ровным счетом ничего. Ну, прибьют они свой щит, и что с того? Что из этого проистекает и что от этого изменится? Они не взяли город, но хотят сохранить лицо. Для них главное – уважение. Они не так глупы, чтобы не понять, что победой в любом случае является взятие крепости. Они ее не взяли. Значит, победа за нами.

– Но они получат дань! – снова встрял стратиг, раздражая императрицу.

– Эти медяки ничего не стоят. Отчеканим больше монет. Меньше серебра и золота в сплав. Больше латуни и меди. Когда они разберутся, что к чему, то будут уже далеко. К тому же они согласны предоставить нам своих добровольцев. А это при правильном подходе компенсирует наши потери!

– Не будет ли эта символическая, ничего не значащая церемония с пресловутым щитом уловкой для захвата Золотых ворот, моя августейшая василиса? – выразил свое опасение чрезмерно проницательный в самое неподходящее время евнух Иоанн, до сих пор опечаленный, что давеча им могли пренебречь и даже пожертвовать, так легко отправив заложником к дикарям.

– Уловка? – переспросила Зоя. – Так перетащите баллисты и катапульты опять на ту сторону крепости! И рассредоточьте стражу так плотно, чтобы у русов не возникло никакого соблазна передумать!

– А что если еще немного подождать? – осмелился предложить стратиг.

– И тогда вы дождетесь своей казни! – неумолимо отрезала Зоя… – Нам нужно одолеть болгар и сарацин. Русы нам для этого пригодятся. Они не боятся смерти и умеют воевать!

…Щит прибивал княжич. Он никому не доверил сие ритуальное действо, ради которого стоило оказаться у стен города-мечты. Неприступную цитадель не удалось взять приступом, но вышло вызвать у ромеев уважение и трепет. Страх заставил византийцев пойти на все уступки. Страх перед новой могучей силой, пришедшей с севера.

Именно страхом была продиктована выплата баснословной дани. Трофеи даются победителям. Варяги праздновали победу, несмотря ни на что. Греки воспевали новый союз, взирая на новый отряд из семисот дружинников – «северных скифов», варяжской гвардии, которая отплывала под командованием греческих друнгариев на двадцати своих драккарах за Мраморное море на подмогу императору!

Били барабаны, и играла музыка. Из бездонных бочек лилось вино. Греки напряженно взирали и молча завидовали беспечному веселью утративших бдительность язычников. Предусмотрительно от них спрятали всех женщин и не допустили в город. Союзникам дали возможность наслаждаться яствами и спиртным в лагерях у берега и в чистом поле. Их боялись.

Олег хоронил погибших, справляя тризну и не обижаясь на сломленного врага, притворившегося другом. Он не достиг своей цели полностью, но не считал себя проигравшим. Он остерегался лишь лжи, которая окутывала подписанный на двух языках договор с ромеями. Две хартии, скрепленные печатью и словом, клятвой и рукопожатием, выглядели непреложным документом равных сторон. Но даже волхв извивался словно уж, не давая четких определений о том, насколько крепко и нерушимо данное соглашение.

Ромеи рано или поздно нарушат его… Олег успел понять, изучить, распознать их коварство и лесть. Их Бог кроток и милосерден; может быть, поэтому они пренебрегают клятвой от Его имени, всегда ожидая прощения за предательство. Действительно ли это хартия равных или очередной обман? Политическая комбинация?

Он смотрел на своих лучших воинов, которых сам же убедил в надежности ромейского слова, сам же соблазнил поступить на службу к ромеям. В глубине души Олег понимал, что отправляет их в бездну, но течение мутной реки беспощадно влекло к гранитным порогам, о которые разобьется иллюзия. Она была рождена не наивностью. Истоками ее происхождения являлись усталость, пресыщенность и разочарование. Самообман, действие которого сродни хмелю. Пока пьешь, ты весел, но, еще не начав веселье, ты знаешь, что наутро голова будет больна. И ты все равно пьешь без меры!

Какая судьба ждет доверившихся его слову и клятве ромеев? Поможет ли страх пред богами, чьими именами скрепили священные свитки с печатью империи?

Интуиция не давала покоя. Он прощался с каждым из них, называя по имени своих доблестных воинов, ратников, с которыми прошел весь этот путь, покоряя Гардарику. Зная наверняка, что никогда больше он не увидит ни одного из своих сородичей, добровольно оставшихся здесь, Олег уронил слезу. Он прощался с лучшими, для которых важнее было достойно умереть в бою, нежели приобрести богатство лукавым способом, с братьями, такими же, как он, лучше него…

Игорь же не ведал, отчего печалится и не находит себе места прославленный регент, ведь варяжский щит был прилюдно, в присутствии знати и воевод, под звуки рогов и барабанов, прибит на ворота Царьграда! Разве не об этом мечтал его доблестный родственник, Вещий Олег? И разве не зовется победой то, что приключилось с ними у высоких каменных стен горделивой столицы мира?! Ромеи сопротивлялись, как могли, но в итоге заплатили дань, равную двум даням Аттилы! Варяги снискали великую славу, которая будет воспета скальдами и породит множество мифов.