Дрема заволакивала глаза красавице-княжне, за ставнями посвистывал ветер, отбивая неровный ритм редкими каплями дождя. Капельки оставляли круги на водной глади Днепра совсем недолго и даже не смутили ночных купальщиц. Скоро тучу отогнал южный ветер, не дав разразиться грозе и оставив на улочках лишь свежесть и аромат напитавшейся влагой хвои.

В такое время спится легко и долго. Смотреть на маленького княжича, любоваться им было сущим блаженством. Ольга читала про себя заученную наизусть молитву покинувшего Киев отца Фотия и невольно засыпала. Ключница Малуша, кажется, хотела что-то спросить, но это было не срочно. Дела подождут.

Ветер сменил направление и немного усилился, размахивал своими косами в разные стороны. Он разворачивал флюгера на пиках башен то на юг, то на север. Такими же были и вести. Слухи доходили разные.

Кто-то из прибывших давеча из ромейских земель купцов рассказывал о великой победе русов, а кто-то опускал глаза, предпочитая молчать, дабы не прогневать хозяев здешних земель или не взболтнуть чего лишнего да пострадать за сказанное. Варяги ведь прослыли скорыми на расправу. Могли и на кол посадить!

В какой-то момент истома накрыла сознание. Ольга на мгновение отключилась, но скоро открыла глаза и вновь увидела ключницу, копошащуюся в дальнем углу. Гремела связкой неугомонная. Вечно Малуше есть что прибрать, есть какая-то срочность найти давно забытую вещь, снести в починку сломанное веретено или прохудившуюся корзину… Она и сама мастерица сплести огромный сундук или скорее всех служек намотать клубок шерстяной пряжи. Ольга лишь подумала о своей расторопной помощнице и провалилась в сон снова, закрыв глаза надолго…

Малуша склонилась над люлькой с крохой Святославом, не решаясь сдвинуться с места. Возможность представилась. Фатум диктовал единственное действие, не оставляя выбора. Этот выбор можно было ненавидеть, но идти именно по этой тропе казалось неминуемой участью немилосердной судьбы.

Малыш спокойно взирал на служанку, хлопая голубыми глазами. Застывшая истуканом Малуша встряхнулась и вытерла пот со лба. Она оглянулась на княжну – быть может, в надежде, что та шевельнется, проснется, накажет, пусть даже казнит, но не будет после на сердце тяжелого камня. Не обременится душа похищением и гибелью невинного чада, даже если этот отпрыск великих и грозных правителей спустя какое-то время станет еще одним притеснителем ее племени. Сейчас он был беззащитен, забавен и пах, как молоко…

Тут он улыбнулся, и Малуша снова замерла, приготовившись то ли к броску, то ли к бегству. Сердце колотилось как скандинавский барабан, отсчитывающий команду «навались» для чужеземцев и ее сородичей, ставших гребцами варяжских драккаров.

Гомон с улицы прервал терзания Малуши. Со двора донесся лай собак, а со сторожевой башни раздался сигнал о происшествии.

– Что там? – проснулась княжна, не удивившись, что застала Малушу у люльки с сыном.

– Не ведаю, княжна… – испуганно произнесла ключница. – Пожар, кажется. Горит христианская церковь, твоя церковь, матушка…

Ольга наспех оделась и стремглав помчалась к месту пожара. Действительно, кто-то подпалил недавно выстроенный из сруба скромный приход ромейской веры, что соблаговолил учредить в Киеве толерантный к причудам любимицы Вещий Олег. Никто не спорил с принятым князем-регентом решением, не возражал стройке, но Ольга знала, что не всем по нраву увеличивающаяся христианская паства.

– Ромея-черноризника зарубили топорами! – сообщил привратник-славянин из новообращенных подоспевшей к горящей церквушке матушке-покровительнице. – Убили и кинули прямо у алтаря, а затем бросили факел, чтобы скрыть убийство. А там березовый сруб! Горит, как смола! Кто убил – не разглядеть в кромешной-то тьме, но по всему было видно, что воины в дорогих варяжских кольчугах, знатные… Не губи, княжна, тебе только сказал. Боюсь, как бы не истребили меня с бела света за то, что застал злодеев за их черным деянием…

Выслушав свидетельство, Ольга принялась энергично тушить пожар, собственноручно принимая ведра с водой у ободрившихся с ее появлением христиан и сочувствующих. При хозяйке была и Малуша, прихватившая из княжьего подворья коромысла.

До прихода княжны все стояли как вкопанные, опасаясь приступать к тушению, ведь соглядатаи Свенельда находились здесь с самого начала, и молча взирали на разрастающийся огонь. Ничего не предпринимая.

Сам воевода Свенельд прибыл позднее, когда строение окончательно превратилось в пепелище.

– Княжна, не утруждай себя бесполезным, – теперь уже властным тоном увещевал Свенельд. – Мы собьем спесь с поджигателей. Уверен, сие учинили древляне. С недавних пор они во главе с покушавшимся на твоего мужа Домаславом обитают в соседних лесах, привлекая на свою сторону всех недовольных. Бунт разрастается. До сегодняшнего дня разбойники совершали вылазки на наши обозы, но теперь обнаглели до крайности.

– Привратник видел людей в варяжских кольчугах и с топорами… – высказала свое подозрение княжна.

– Этот пьяница разглядел их лица? – насторожился воевода.

– Он отдал себя в руки Господа и перестал пить… Но лиц он не видел, – с сожалением ответила Ольга.

– Тогда его слова ничего не стоят. Мало ли что ему померещилось от страха. Говорю тебе, это древляне убили монаха-ромея и сожгли твою церковь, – повторил свою версию воевода.

– Откуда тебе знать, что монаха убили? – поймала его на слове княжна.

– Так об этом всему Киеву уже известно! – не растерялся Свенельд. – Этот болтун-привратник растрезвонил мрачную весть, как только обделался… Распространил клевету вместе с вонью. Никто из варягов не покусился бы на христианскую обитель, зная, что она значит для жены наследника престола.

– Ничего! – грозно изрекла княжна. – Теперь выстроим храм в камне, да и город окружим стеной не хуже хазарской.

– Дело твое, княжна. Мое же дело – крепости не строить, а брать приступом. На хазар бы, врагов твоих, пошел бы с превеликой радостью, да не дозволили! – горделиво заявил Свенельд.

– Твое дело было уберечь город от напасти… – напомнила Ольга поручение регента и своего мужа надменному воеводе, показавшему теперь свое истинное лицо и гонор.

Свенельд не особо таился в своем пренебрежении власти, даже позволил себе непочтительное обращение. Он совершенно не пытался оправдываться за то, что не углядел, не предотвратил злодеяние.

Дело нечистое, нетрудно было догадаться, что воевода что-то знал и скрывал. Вероятно, он и впрямь был причастен к поджогу, но говорить о своих догадках предусмотрительная княжна не стала. Не прощаясь с воеводой, она отправилась назад, в свои покои.

Малуша последовала за хозяйкой, но за углом ее окликнул разочарованный невыполненным договором Свенельд.

– Вижу, ты не использовала идеальное время суматохи для исполнения моего поручения… – сдавил, как прежде, ее руку воевода.

– Не ведаю ни о каком таком поручении! – огрызнулась ключница.

– Узнаю дочь Мала, строптивую и такую же глупую! – оскалился Свенельд.

– Не настолько, чтобы не понимать свою участь, исполни я то, что ты требовал от меня, – съязвила Малуша.

– Участь твоя предрешена! – уверенно заявил воевода. – Ты умрешь.

– Все люди умирают, а древляне благодаря тебе быстрее всех. Меня это не удивляет и уже не пугает… – подняла голову Малуша и вырвала свою руку. – Оставь в покое меня, и тогда я не выдам княжне твои черные замыслы. Но и помогать я тебе не стану. Для меня все вы враги. Но княжна меньше всех. Она добрая, и я не отплачу ей черной неблагодарностью. Ее сына тебе не выкрасть и не лишить жизни.

– А ведь точно! Древлянская ведьма! Вы все как один, смеете угрожать тем, кто заведомо сильнее вас. Ступай, дура, весь твой род и все ваше племя будут истреблены. Попомни мое слово. Ни останется никого! Ни одного! И ты не оставишь потомства. Не заимеешь дитя никогда. Слышишь меня, таково будет мое наказание, рабыня! Я убью твоего суженого, Домаслава! Твоего отца! А тебя я не убью, ты сгниешь в заточении, тебя будут пользовать как шлюху ратники! И ты никогда не родишь… – разгневанный Свенельд выкрикивал вдогонку свои проклятия, даже когда Малуша скрылась из вида.

Однако воевода не послал за ней, устремившейся вслед за своей хозяйкой, своих гридней. Что-то остановило его. Он осек себя на мысли, что рабыня смогла вывести его из равновесия, и намеревался в ближайшем будущем исполнить свое обещание в точности.

Зато люди Свенельда привели к нему привратника, бросившего тень на преданность воеводы.

– Так ты утверждаешь, что черноризника закололи мои ратники? Ты ведь разглядел варяжские кольчуги на злодеях. Можешь указать, кто именно? И я накажу возмутителей спокойствия за измену, как бы близки они мне ни были. Приравняю злодеяние к бунту против князя и скормлю псам… Или поставлю клеймо вот этим раскаленным прутом… – тихо прошептал воевода, взяв славянина за подбородок, дыша бедолаге прямо в лицо.

Жар от железа обдавал щеку. Христианину верно показалось, что угроза расправы касается именно его, а не учинивших злое. Так и было. Свенельд уже решил, как поступить со случайным свидетелем жестокой расправы над ромейским священником и обителью вражеской веры. Страх не всегда застилает глаза, иногда он их открывает. Не ровен час, христианин возомнит из себя святого мученика, коим поклоняются эти фанатичные служители распятого Бога, и отважится рассказать об увиденном подробно.

Не ожидая теперь защиты от покинувшей место пожара благодетельницы, сторож-привратник винил себя за неосторожность, и отсчитывал последние мгновения своей непутевой жизни. Он молился вслух христианскому Богу и просил лишь быстрой смерти.

– Так что? Кто из них? – повторил свой вопрос воевода.

Убийцы монаха стояли рядом. Они же были поджигателями. Привратник узнал их сразу и казнил себя за малодушие, которое проявил, когда поведал матушке не всю правду. Он мог выдать окаянных, когда княжна пришла к горящему храму в окружении целого отряда верных ратников и единомышленников в вере. Но он не сделал этого, рассчитывая, что кто-то другой откроет глаза Ольге и расскажет все без утайки. Но кто? Ведь лишь он один видел злодеяние своими глазами и смолчал. Что же теперь? Наказание Господа за ложь и трусость?

– Я ведь если скажу, что никого не разглядел, как сказал доброй княжне, то солгу снова, – неожиданно признался христианин. – К тому ж моя участь предрешена, ведь так, воевода?

– Так, но все ж поведай, хочу знать из любопытства, отчего не сказал Ольге, что узнал тех двоих, – продолжил диалог воевода.

– Испугался я, Свенельд, и жалею, что притворился незрячим…

– Так вот что! Выходит, ты предатель, раз не оповестил княжну. Утаил знание в угоду своей трусости и тем сохранил опасность для государства и вашей юродивой церкви. Притворился незрячим, справедливо тебя ослепить, раз ты не пользуешься глазами, когда нужно.

Свенельд осуществил задуманное, собственноручно выколов глаза привратнику. Истошный крик, производное шока и боли, пронзил ночную тишину. Но никто не услышал бы стона, по ночам при Свенельде в столице перемещались перебежками. Без особой надобности люди не казали носа из своих жилищ, откладывая на утро неотложные дела, предпочитая пересидеть тревожное время отсутствия справедливого регента и его соправителя, княжича Игоря, славного добрым сердцем. Под покровом ночи в Киеве теперь творились бесчинства, и крик никого боле не удивлял и не трогал.

– А теперь ступай куда глаза глядят! – приказал воевода незрячему христианину, и привратник пошел, не ориентируясь в пространстве, нащупывая опору в стенах и столбах, спотыкаясь на каждом шагу, падая и вновь поднимаясь, продолжая бороться за жизнь и молиться.

– Ты отпустишь его, ярл? – спросили своего вождя приближенные берсерки.

– Я хочу задать вам тот же вопрос, – пронзил он взглядом коршуна двоих своих соратников. – Как вы умудрились отпустить человека, который вас видел? Он превратился в слепца из-за страха. Вы же слепцы из-за глупости. Разницы нет. Так уравняем жребий! Устроим ночное игрище. Завяжите им глаза. Пусть найдут и убьют христианина.

Охота началась. Вооруженные топорами ратники Свенельда с завязанными глазами пустились в погоню за слепцом. Они преследовали его по шорохам и стонам, ослепленный привратник полз и вставал, не прекращая молиться вслух. До него докатился пронзительный смех язычников, они хохотали, крича:

– Посмотрим, поможет ли тебе твой Бог, что не помог ромею и твоему храму!

Осознав, что проклятые варяги будут смеяться над ним, пока не убьют, он собрал в кулак весь свой дух и встал во весь рост, превозмогая боль. Он больше не бежал. Не искал убежища в вечной теперь ночи. Кровь стекала с глазниц, но не было больше боли. Вдруг стало легко, в преддверии смерти привратник нашел утешение. Оно укрепило его дух. Пролетевший со свистом предмет, прямо у уха, конечно же был топором. Он не увернулся в первый раз. Не согнулся и во второй. Ведь он ничего не видел. В него метали топоры. Варяги глумились, подсказывая охотникам правильную траекторию:

– Чуть левее! Бросай немного левее. Стой там же! Чуть ниже!

Смех прекратился с третьим броском. Прекратился для христианина, упавшего замертво с топором, торчащим в груди. Для Свенельда и его дружины хохот продолжился. Берсеркам сняли повязки и поздравили с попаданием. С тем, что в доблести они превзошли самого одноглазого Одина, во имя которого пошли бы на смерть!

Все радовались, как дети. Все, кроме воеводы Свенельда. Он вдруг понял, что на одном страхе славян не удержать в подчинении. Олег оказался хитрее и прозорливее. Но его беда в том, что, приблизив славян, он отдалился от своих истоков, пренебрег своими богами и уравнял с рабами своих сородичей, с которыми обязан был разделить власть и славу. Привилегии варягов должны оставаться незыблемыми и несокрушимыми. Все остальное сгорит, как этот храм и его бесполезные защитники. Кто этого не понял, того ожидает смерть!