Александр Александрович был самым неприятным человеком, с которым имел дело Артур-Медведь.

Равнодушные холодные глаза, бритая наголо голова и почти безгубый рот делали этого человека похожим на большую злую ящерицу-мутанта, притаившуюся среди камней. От Александра Александровича всегда веяло холодом, причем не в метафорическом, а в самом буквальном смысле этого слова. Артур ощущал этот холод физически, так, словно стоял у открытого настежь погреба.

Артур был уверен, что со своей стороны Александр Александрович испытывает к нему похожие чувства. Может быть, потому, что от Артура тоже веяло холодом? Просто за собой этого не замечаешь. Может быть, такой ледник ощущался в каждом, кто занимался тем же, чем занимались Артур и Александр Александрович? Ведь в сущности они делали одно дело. Каждый на свой манер. Оба они торговали смертью.

Артур очень хорошо помнил их первую встречу. Тогда он непрошеным гостем явился в один из отдельных кабинетов ресторана «Голливуд», которым через подставных лиц владел Александр Александрович. Обедал он только там, что Артуру было прекрасно известно. Это был очень удачный день для визита – ресторан был закрыт, посетители отсутствовали.

– Добрый день, – очень вежливо произнес Артур. – Приятного аппетита.

Александр Александрович от неожиданности поперхнулся. Белое вино, которым он запивал рыбу, потекло по подбородку.

Кроме посредника в комнате было еще двое. Первый прислуживал за столом. Его звали Иосиф. Второй охранял двери. Его имени Артур так никогда и не узнал. Он едва успел поздороваться, как широкие лапы охранника схватили его за ворот, выкрутили правую руку и прижали лицом к стене.

Оправившись от растерянности, официант Иосиф, который, это Артур понял сразу, был не только официантом, поднес к уху переговорное устройство.

– Что у вас там за бардак творится! Почему чужие в помещении! Алло… Ты где? Что за черт? Алло…

Неизвестно, сколько был еще времени Иосиф аллекал, если бы в этот телефонный монолог не вмешался Артур:

– Он вас не слышит. Но вы не переживайте. С ним все в порядке. Минут через двадцать придет в себя. Я перенес его в кладовку, ту, что слева от входа.

Эти слова очень не понравились охраннику, и он так сильно крутанул руку Артура, что у того потемнело в глазах. Наверно, он бы доломал ее совсем, если бы не приказ Александра Александровича:

– Разверни его. Посади на стул.

Артура резко повернули и толкнули к единственному свободному стулу напротив Александра Александровича. Прежде чем позволить сесть, официант Иосиф тщательно его обыскал. Кроме небольшой сумы денег, у Артура в карманах ничего не было.

– Чистый.

Усадив Артура, охранник занял место за его спиной.

– Думаю, ты явился сюда не за тем, чтобы пожелать мне приятного аппетита, – строго констатировал Александр Александрович.

– Не за тем. Мне нужна работа.

Брови Александра Александровича удивленно поднялись:

– Это, молодой человек, ресторан, а не бюро по трудоустройству.

– Знаю. Но думаю, что вы все-таки сможете мне в этом помочь.

– Я? Помочь? Гм… Год назад мне в самом деле требовался начальник охраны, но теперь он у меня уже есть. Ты ведь у меня есть, а?

Александр Александрович перевел взгляд за спину Артура, за которой тут же хрюкнули. Должно быть, это была разновидность смеха.

– Вот видишь, – продолжил Александр Александрович. – Он у меня есть. Ты опоздал. И потом, я никогда не беру людей с улицы, а только при наличии очень надежных рекомендаций.

– Карьера вышибалы меня не интересует. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Я знаю, что партнер, с которым до недавнего времени вы имели дело, вышел из игры. И я собираюсь его заменить.

Как ни старался Александр Александрович, но скрыть пробежавшую по лицу тень беспокойства не смог.

– Кто ты?

– Близкие люди называют меня Медведем. Вы можете обращаться ко мне по имени: Артур.

За спиной снова хрюкнули.

– Что тебе известно о том человеке… который вышел из игры? И кто рассказал тебе про него… и про меня?

О бывшем партнере Александра Александровича Артур знал только то, что он имел неосторожность взяться рукой за оголенный провод, когда чинил в своем гараже электрическую розетку. И то лишь потому, что Артур приложил руку к тому, чтобы провод в это время оказался под напряжением. А вот об Александре Александровиче ему сообщил отец. Откуда отец добыл сведения, Артур не знал.

– Я сказал все, что мог.

– Тогда тебе придется смочь больше.

Последние слова были произнесены тем, кто стоял за спиной. В следующее мгновение Артур почувствовал, как его шею опасно щекочет острое лезвие ножа. Не обращая на это внимания, он улыбнулся Александру Александровичу, как старому знакомому.

– Я знаю, что вас зовут Александр Александрович. Знаю, что именно к вам иногда обращаются люди, которым мешают другие люди и которые готовы платить, чтобы те люди, которые мешают, навсегда исчезли. Знаю, что человек, который помогал вам в этом деле, погиб в результате несчастного случая. Я хочу занять его место. Поверьте, вы не пожалеете.

Александр Александрович изобразил на лице брезгливость:

– Надо же. И ведь не страшно было вот так просто прийти ко мне с подобными предложением.

– Страшно? Мне? Не думаю, что в этой комнате есть кто-то страшнее меня.

Раздалось очередное хрюканье. Александр Александрович на секунду растерялся, но быстро обрел кажущееся спокойствие:

– Ну, вот что, Винни-Пух, или как там тебя, Медведь. Я не знаю, кто распускает про меня эти гнусные сплетни, но зато знаю, что буду делать с тобой. Будь я тем, кем ты меня считаешь, мне стоило произнести лишь слово, и тебе переломали бы все кости и утопили бы в реке. Но я – законопослушный гражданин и просто сдам тебя ментам. Они будут рады. Позвони им, Иосиф.

Артур не удивился. Отец предупреждал его, что посредник примет его за агента-провокатора из органов и будет говорить именно так, как говорил. Еще он подробно проинструктировал Артура о том, что нужно делать дальше.

Соскользнув со стула в противоположную от ножа сторону, Артур сильно ударил державшего его человека каблуком по лодыжке, поднырнул под его локоть, схватил и выкрутил кисть руки, державшую нож. На лету схватил выпавшее оружие за рукоятку и вонзил острие в шею охранника, в артерию. Струя крови брызнула на белую скатерть. Ноги раненого подогнулись, но Артур успел подхватить его под мышки, усадить на стул вместо себя и зажать артерию пальцем. Все произошло так быстро, что никто не успел отреагировать. Разве что Иосиф полез за оружием.

– На вашем месте я бы не стал размахивать пушкой, – сказал ему Артур. – Стоит мне убрать палец, не пройдет и тридцати секунд, как этот человек истечет кровью у вас на глазах. Пока его еще можно спасти.

Александр Александрович долго смотрел на Артура. Его глаза не выдавали ни страха за себя, ни обеспокоенности за дальнейшую судьбу своего начальника охраны. Он думал.

Зато в Иосифе, который продолжал держать Артура под прицелом, угадывалась сильная тревога напополам с интересом.

Бледный охранник, хватая воздух широко открытым ртом, сидел смирно, не дергаясь, понимая, что его жизнь в буквальном слове находиться у Артура на кончике пальца.

– А вдруг он все-таки мусор, как ты думаешь, Иосиф? – спокойно спросил Александр Александрович таким тоном, словно спрашивал у него рецепт домашних котлет.

– Мусор не стал бы резать людей. Ни один ментовский начальник не возьмет на себя за это ответственность.

Александр Александрович еще недолго подумал, потом заговорил, очень медленно, так, словно все еще сомневался, правильно ли поступает. Однако Артур знал: решение уже принято.

– Что ж, вижу, с тобой можно иметь дело. Думаю, ты нам подойдешь. Но сначала еще один небольшой тест. Так сказать, на профпригодность.

– Хорошо. А пока надо что-то сделать с раненым. У вас есть на примете какой-нибудь доктор, который умеет держать язык за зубами? Первую помощь я могу оказать сам. Мне только понадобится…

– Брось его.

– Что?

– Я сказал, оставь. Отойди в сторону. Раздолбаи, которых может разоружить первый встречный, мне не нужны.

Лишившись опоры, охранник упал на пол, пытаясь самостоятельно остановить вновь хлынувшую из шеи кровь. Остановить не получалось. Он схватился рукой за скатерть, стащил ее на пол со всем, что на ней было, покатился по полу до стены и, испачкав ее окровавленными руками, затих.

– Давно уже собирался поменять в этой комнате обстановку, да все повода не было. Что ж, Медведь, это и было твое испытание. Теперь я вижу, что ты не засланный казачок.

На улицу Артур вышел с таким чувством, словно сдал в жизни самый главный экзамен. Пот градом стекал по его спине, сердце колотилось от пережитого напряжения, но он был доволен. Годы изнурительной подготовки, проведенные вдали от отца, от близких, не прошли даром.

Понадобился он уже через две недели. В городе объявился карточный шулер по кличке Партизан. Забравшись на чужую территорию, он не желал ни покидать ее, ни отстегивать долю от заработанных сумм. Это было против правил, и труп шулера нашли в туалете на кафельном полу. Предварительное следствие пришло к заключению, что мужчина поскользнулся и расшиб себе затылок. Уголовное дело возбуждать не стали.

Во второй раз Артур-Медведь встретился с посредником только через три месяца. Работа была на выезде. Мишенью стал бывший банкир, присвоивший около четырех с половиной миллионов долларов бюджетных средств. Банкир долгое время успешно скрывался за границей, после чего почему-то решил вернуться и выразил готовность сотрудничать с органами. Пришлось ему погибнуть при взрыве во дворе своего дома, когда он выходил из машины.

Ушлые телевизионщики после еще долго показывали ставшими пророческими слова банкира, взятые из его последнего интервью: «В моем распоряжении находится такая информация, такие факты, что это будет бомба… это будет такой мощный взрыв».

Взрыв получился в меру скромный. Всего одна граната, которую Артур перебросил через ворота, когда проходил мимо. Но банкиру и этого оказалось вполне достаточно.

Каждая встреча Артура с посредником всегда происходила на новом месте. Как правило, это была квартира, снятая накануне специально для такого случая. После туда уже никто не возвращался. Ни Александр Александрович, ни Артур, ни вечно сопровождающий посредника Иосиф, человек с манерами лакея, пальцами вора-карманника и лицом палача.

Утро Артур начинал с того, что включал компьютер, заходил в Интернет, на сайт объявлений. Как правило, этим просмотром его рабочий день и заканчивался. Если же среди объявлений он вдруг прочитывал о том, что какой-то чудак продает полное собрание сочинений Тургенева, Артур сразу набирал номер телефона, указанного под объявлением. Обычно ему отвечал Александр Александрович. Реже Иосиф. Артуру называли место и время встречи с посредником.

Встречи длились недолго. Лишних слов не произносили. Александр Александрович предоставлял Артуру информацию о заказе, сроках исполнения и стоимости. Половину суммы Артур получал сразу. Ни «да», ни «нет» он не говорил. Забирал задаток, исчезал и тут же начинал проверять информацию. В день своего знакомства с Александром Александровичем Артур выговорил себе условия, при которых он не будет браться за дела личного, бытового характера. Это было принципиально. В случае отказа Артура в течение трех дней на том же сайте должно было появиться объявление о пропаже служебного удостоверения на условленное имя. С Артуром связывались и называли место, куда он должен был явиться и вернуть задаток. Если объявление не появлялось в срок, заказ считался принятым к исполнению и отмене уже не подлежал. Завершив работу, Артур снова связывался с посредником, чтобы получить расчет.

Карточный шулер Партизан был его первым заказом. Полковник УБОПа Лапов и предприниматель Пасечник – десятым. Двойным. Юбилейным. И самым денежным. Еще каким денежным.

* * *

Всякий раз, обшаривая ловкими пальцами Артура, Иосиф не догадывался, что и сам подвергается обыску. Артур этого не афишировал, однако точно знал, где у Иосифа оружие и какие тот должен сделать движения, если вдруг захочет его достать.

Во время встречи, которая произошла через пять дней после смерти Пасечника и Лапова, Александр Александрович выглядел странно. Обычно он сразу протягивал Артуру пакет с деньгами. Сообщал о способе связи на следующий раз. Очень редко вставлял замечания, отвечать на которые не было необходимости. Но в тот день он явно медлил. И вдруг произнес:

– Все хотел спросить, а почему Медведь? Это что, косилово под единороссов? Ты, случайно, не из России-матушки к нам сюда приехал?

Артур удивился еще больше. Вопрос был личным, и посредник не должен был его задавать. Впрочем, никакого секрета в прозвище не было.

– Потому что Артур. Это и означает медведь. На кельтском.

– Но ты же не кельт?

– Ближе к делу.

– Как скажешь, Медведь. Заказчик тобой недоволен, вот что. Очень недоволен.

– Две цели за одну ночь. Это было очень непросто. Заказчик желал, чтобы это было похоже на ограбление. Я все сделал, как надо.

– Не в этом дело. Полковник Лапов был другом заказчика. Для него все должно было закончиться быстро, без мучений. Но ты сделал наоборот.

– Это ложь.

– Ложь? Разве ты не забил его до смерти? Говорят, на нем не осталось живого места.

– Ложь то, что они были друзьями. К друзьям не посылают наемных убийц. Поэтому я сделал все как надо. У заказчика не может быть причин для недовольства.

Причины быть недовольным были у самого Артура. Он не имел права срываться. Лапов был для него просто работой. Целью, которую ему необходимо было поразить одним быстрым и точным ударом. Он и собирался так поступить: подкрасться и сильно ударить по голове. Один раз. Именно так, как мог бы на его месте действовать ночной грабитель.

Мягким кошачьим шагом Артур подкрался к полковнику, когда тот ночью грузил в автомобиль вещи. Расстояние позволяло нанести удар, но Артур медлил, так, словно его голову, ноги и руки окутало ватным туманом. Ему вдруг захотелось посмотреть ему в лицо, захотелось, чтобы полковник, такой сытый, довольный, напевавший себе под нос песню из блатного репертуара Круга, понял, что сейчас произойдет. Дать ему прочувствовать свою смерть от начала и до конца.

Полковник увидел его и ударил первым, не раздумывая. При этом прижег ему руку сигаретой, зажатой между пальцами. Так что сначала Артур действовал строго в рамках необходимой самообороны. А когда мент выхватил нож, он понял: пора заканчивать потасовку. Но закончить сразу не удалось. Артур, впав в совершенно не свойственное ему бешенство, принялся бить жертву и бил до тех пор, пока та могла дышать. Он не чувствовал раскаяния. Скорее это было чувство выполненного долга, словно он только раздавил мерзкую и скользкую гадину. Успокоился он только тогда, когда подъезжал к дому Пасечника. Тогда он подумал, что совершил глупость. Он не имел права терять голову. Мало того, затягивая с полковником, он подвергал себя неоправданному риску. Шум борьбы мог привлечь и милицейский патруль, и случайных свидетелей.

В доме Пасечника он действовал предельно хладнокровно. Быстро расправился с хозяином, так же быстро, как за минуту до этого устранил открывшего ворота охранника. Следствие заблуждалось, вступать с ним в сговор необходимости не было. Информация о системе видеонаблюдения была предоставлена заказчиком, который, помимо «дружбы» с полковником, так же сильно «дружил» и с предпринимателем.

За час до встречи с Александром Александровичем Артур прочитал в газете, что по подозрению в убийстве полковника задержан его бывший подчиненный. Жестокость, с какой было совершено преступление, дала повод правоохранителям кроме версии об ограблении выдвинуть версию личной мести. Это обстоятельство, говорящее о том, что следствие идет по ложному следу, Артура странным образом не обрадовало. Как бы там ни было, он не хотел подставлять абсолютно невинных людей. Что ж, он сделает из случившегося надлежащие выводы и больше не допустит ошибок. Но посреднику совершенно не обязательно об этом знать.

– Вы, кажется, собирались отдать мой гонорар? – напомнил он.

– Ну да, собирался. С другой стороны, зачем тебе какие-то несчастные десять кусков. Ты сколько на хате у Пасечника взял зелени? Пол-лимона? Или лимон? А может, полтора?

Посредника это не касалось. Условие было одно – сделать так, чтобы все напоминало ограбление. Это и было ограбление. Вопрос, что Артур будет делать с добычей, не оговаривался. Он понимающе улыбнулся:

– Все ясно. Заказчику нужен предлог, чтобы не расплатиться полностью. Хорошо. Пусть оставит эти деньги себе. Как моральную компенсацию за потерю «друзей». Наверное, он сильно переживает. Надеюсь, у него остались еще друзья. При случае передайте им, что если кто-то из них теперь решит заказать его самого, я сделаю это бесплатно.

Видя, что Артур собрался уходить, посредник сделал отрицательное движение рукой:

– Я не разрешал тебе уходить.

– В самом деле? И кто же может помешать мне это сделать? Уж не Иосиф ли? С его шпалером за поясом с левой стороны. Увы, он не успеет им воспользоваться. И вам лучше поверить мне на слово.

Иосиф растерялся, словно пацан, застуканный за рукоблудием в школьном туалете. Александр Александрович же примирительно поднял ладони:

– Не злись. Если чем обидел, извини. Деньги твои. Возьми. Мы же партнеры.

Артур спрятал пакет за пазуху. Не пересчитывая. Он не знал, что незадолго до его встречи с Александром Александровичем у последнего состоялся непростой разговор с заказчиком.

– Миллион гринов, Сан Саныч, миллион! И даже больше! – шепотом почти в лицо Александру Александровичу выкрикивал заказчик. – Да твой костолом и мечтать не мог, что наложит лапу на такую кучу бабла.

– Данные вопросы надо было оговаривать заранее. Зато теперь никто не сомневается, что Пасечника действительно ограбили. Миллион – это куш.

– Да откуда мне было знать, что этот идиот держит дома такую сумму? Он как-то сказал, что никогда не хранит у себя больше пяти-десяти кусков.

– В таком случае будем считать, что моему костолому просто повезло. Что ж ему теперь, сжечь это лавэ? Или вернуть безутешной вдове?

– Делай что хочешь, но этот лимон надо забрать. Думай, Сан Саныч.

Александр Александрович давно уже подумал. И тоже пришел к выводу, что миллион надо забрать. Но только не для того, чтобы вернуть его заказчику. Жирно будет. Обойдется, жлоб. Такие бабки самому пригодятся.

– Везет тебе, – сказал он Артуру. – Работа так и прет в руки. Есть еще один заказ. Зовут Юлий Тараскин.

– Юлий, – словно смакуя это слово, протяжно произнес Артур. – Редкое имя как для мужчины.

– Да. И с нашей помощью оно должно стать еще более редким. Это мент. Задержан по подозрению в убийстве полковника Лапова. Слышал, наверное?

– В курсе. Но я надеялся, что его все-таки отпустят.

– Времени ждать, когда его отпустят, у нас нет. Тем более что это может произойти довольно не скоро. Если не влепят вышку. Поэтому ждать, когда он выйдет на свободу, ты не будешь.

– Вы предлагаете мне сесть в тюрьму?

– Это твои проблемы. Но за этого человека дают ровно в два раза больше, чем за тех двоих вместе взятых, усек? Но вот тебе один добрый совет. Скоро начнутся слушания по его делу, и его будут возить из следственного изолятора в суд. Понял, о чем я?

Артур кивнул. Но дело ему определенно не нравилось. Александр Александрович это заметил.

– Не понимаю причин отсутствия азарта в твоих глазах. Все ведь складывается удачно. Все думают, что это он Лапова и Пасечника уходил. Ты и концы за собой уберешь, и еще денег получишь.

– А я не мусорил, чтобы прибирать. И мент этот мне совсем не мешает. Потому как ничего не знает.

– Зато, полагаю, мешает заказчику.

Посредник протянул ему еще один конверт:

– Задаток. И кое-что от меня. Дополнительная информация. Может понадобиться.

Когда Артур ушел, Александр Александрович вопросительно посмотрел на Иосифа.

– Все в порядке, Сан Саныч. Мы точно знаем, где он живет. Частный дом, довольно старый, на Карбышева. В качестве прикрытия стоит на учете как таксист в службе «9119». Машина – бежевый «Шевроле-Авео».

– Надеюсь, вы никого напрямую о нем не расспрашивали?

– Упаси Господь. Не напрямую.

– Хорошо. Но мне нужно знать, где он прячет деньги.

– Я почти уверен: тайник у него дома.

– «Почти» меня не устраивает. Нужно знать точно. И он не должен заподозрить, что мы его пасем.

– Все нормально. В обычной жизни он вполне беспечен. За все время, что мы за ним следили, он даже ни разу не оглянулся. Помните, как он однажды сказал, «страшнее меня тут никого нет»? Он так уверен в своей неуязвимости, что это стало его самым уязвимым местом.

– Хорошо. Пусть сначала эту работу сделает, а потом им самим займемся.

– Не жалко такого специалиста терять?

– Найдем другого. Если что, можно из «заводской» группировки кого-нибудь подобрать. Там есть пара достойный кандидатов. И не таких разборчивых, как этот. Хочет и лавэ заработать, и в херувимах числиться.

Недоумевая, кому понадобилась смерть арестованного по подозрению в убийстве, Артур тем не менее незамедлительно принялся изучать возможности выполнения заказа. Вряд ли это была месть со стороны родственников погибших. В этом случае разумнее было бы дождаться конца следствия. Нет, тут было что-то другое.

Тщательно изучив все подступы к следственному изолятору, Артур понял, что достать пулей человека, когда его выведут из здания, чтобы посадить в автозак, будет чертовски трудно. В окрýге имелось только одно достаточно высокое здание, с крыши которого можно было увидеть часть закрытого со всех сторон высокими стенами двора тюрьмы. Даже при хорошей оптике расстояние для точного выстрела из снайперской винтовки было великовато, что ставило под сомнение удачный исход операции. Внезапный порыв ветра, частое явление в эту пору, в два счета увел бы пулю в сторону, а времени на второй выстрел у Артура не будет. Значит, устранять жертву надо у здания суда. Это почти на сто процентов гарантировало успех, хотя значительно повышало степень риска для исполнителя.

Риска Артур не боялся. Проблема была в другом – ему не нравилось само задание, и сложности его выполнения были совершенно ни при чем. Чем глубже он вникал в суть дела, тем больше внутри него росло желание отказаться. На исходе третьих суток со дня встречи с посредником странное предчувствие нежелательности смерти Юлия Тараскина переросло у Артура в твердую уверенность: этого человека убивать нельзя. Почему нельзя, Артур объяснить не мог. Нельзя, и все тут. Он дал объявление в интернет-газету, из которого следовало, что он отказывается от работы и готов вернуть деньги. Ответное объявление появилось уже через час.

Внешне Александр Александрович принял отказ спокойно, но когда Артур ушел, бросил вездесущему Иосифу:

– Заказ передать блатным через нашего человека в СИЗО. Мишутку убрать. Чтобы ни духу, ни тела его тут не осталось. Если до сегодняшнего дня я еще сомневался, то теперь решил – все, хватит. Но сначала найдите и вычистите его тайник. С Богом!

Иосиф кивнул в знак полного понимания, снял с вешалки пальто и подал своему патрону. Пора было уходить. Не глядя провел правой рукой по обшитой темной вагонкой стене прихожей, нащупал выключатель и щелкнул им. Проведи он рукой чуть ниже, наверняка наткнулся бы ладонью на темный, приколотый к дереву наподобие кнопки микрофон подслушивающего устройства, и все последующие события потекли бы по другому руслу. Но этого не произошло. Иосиф был уверен, что квартиру никто не прослушивает. Ведь он проверил ее самым тщательным образом перед приходом Артура. То, что «жучок» может с собой принести сам Артур, ему как-то не пришло в голову.

Приказ о его ликвидации, отданный посредником, большим сюрпризом для Артура не явился. Рано или поздно, но это должно было произойти, отец предупреждал его. А в том, что Александр Александрович ни за что не смирится с тем, что в руки его «партнера» попала такая большая сумма, Артур тоже не сомневался. Но «жучок» он поставил совсем по другой причине. Он надеялся, что перед тем, как покинуть квартиру, Александр Александрович будет обсуждать с Иосифом другие варианты ликвидации Тараскина и, кто знает, может быть, даже прозвучит имя заказчика убийства. По определенным причинам Артура всерьез заинтересовала судьба этого человека, хотя он не единожды пытался убедить себя, что лезет не в свое дело.

Имя заказчика не прозвучало. Зато Артур узнал, что Александр Александрович собирался выполнить заказ на Тараскина любой ценой.

Через одного журналиста, который постоянно пользовался услугами его такси, а в своей газете отвечал за криминальную хронику, Артур узнал некоторые подробности. Оказалось, что он бросил автомобиль с телом полковника прямо перед домом, где жил Тараскин. Артура очень удивило это совпадение. Первоначально он должен был отогнать джип назад к дому Лапова, что, по его мнению, должно было запутать сыщиков и не дать им формального повода связать оба убийства в одно целое и уж тем более повода думать, что работал один и тот же человек. О том, что джип попадет в поле зрения системы видеонаблюдения соседнего особняка, и о необычном рисунке протекторов Артур не подумал. Однако планы пришлось менять из-за того, что примерно за километр от дома Лапова навстречу попалась милицейская машина. Патрульные, должно быть, узнали по номерам авто начальника УБОПа. Полагая, что за рулем сам полковник, отсалютовали ему миганием фар. Поняв, что ставить джип на место уже не имеет смысла, и опасаясь погони (Лапова к тому времени уже могли хватиться), Артур, дождавшись, когда патрульные скроются из виду, свернул в первый же попавшийся двор, не доехав до намеченной цели каких-то два квартала.

Наличие у Тараскина мотива и машина Лапова с трупом возле дома – это было серьезно. Теперь уже сам Артур не сомневался в том, что суд может вынести обвинительный приговор.

В информации, предоставленной ему Александром Александровичем к заказу на Тараскина, имелись координаты некоего Бориса Метелкина, работника следственного изолятора, который за вознаграждение мог в случае необходимости сообщить киллеру о перемещениях подследственного. Теперь же этот контакт Артур решил использовать с другой целью.

Подкараулив Метелкина в подъезде его собственного дома, когда тот возвращался с дежурства, Артур напал на вертухая на площадке между этажей. Одной рукой выворачивая запястье, другой сдавливая шею, он согнул Метелкина в три погибели так, чтобы тот не смог рассмотреть его лицо.

– Имя, фамилия, быстро!

– М-м-м… Метелкин Борис Романович! Я ничего не сделал. Это какая-то ошибка. Я…

– Место работы! Говори, если хочешь жить!

– Надзиратель СИЗО номер один, – еле выдавливал из себя Метелкин, потому что Артур все сильнее сжимал шею.

– Ты-то мне и нужен. А говоришь, я ошибся. Жена Оксана, сын тоже Борис, пяти лет. Правильно?

– А-а-а! Да. Не трогайте их. Я ни в чем не виноват.

– Будешь правильно себя вести, не трону. Тараскин Юлий твой клиент?

– Да. Знаю. У нас он. За убийство мента взяли.

Артур отпустил шею Метелкина, но руку выкрутил сильнее. Надзиратель застонал.

– Не визжи. Вот письмо. Передашь Тараскину. Не передашь – убью. Расскажешь кому-нибудь о нашем разговоре – убью. Расскажешь о содержании письма – убью.

Метелкин почувствовал, как в нагрудный карман рубахи ему всовывают какую-то бумажку.

– Все понял. Все передам. Все сделаю. – Он был готов обещать все, что угодно, лишь бы этот страшный незнакомец отпустил его.

– Вот и молодец. И вообще будь с ним поласковее, без наездов. Узнаю, что ты плохо к нему относишься, – убью.

– Я буду. Я буду хорошо относиться. Очень хорошо.

Артур достал две стодолларовые банкноты, поводил их перед лицом Метелкина, потом бросил перед ним на пол.

– Это тебе за моральный ущерб. И за труды. Не разочаруй меня, Метелкин.

– Я не… это. Не… Все сделаю.

– А теперь мордой в стену и считаешь до ста. Повернешься раньше – убью.

Выходил на улицу Артур с чувством выполненного долга. Все, что он мог сделать для Тараскина, он сделал. Заниматься этим больше не было времени. Надо срочно решать вопрос с Александром Александровичем и с его людьми, которые последнее время практически постоянно висели у него на хвосте.

* * *

Прошло несколько дней. По выложенной коричневой тротуарной плиткой дорожке, ведущей через сад, озираясь, прошли три человека. Особенно нервничал первый.

– Собак нет? – спросил он, крутя головой по сторонам.

– Уже нет, – прошептал ему в спину шедший вторым Иосиф. – Вечным сном почил песик.

– А этих нет? – первый кивнул головой в сторону большого серого дома с левой стороны. – Хозяев?

– Нет, уехали. Если что, Сян бы нас предупредил.

Скоро все трое оказались возле стоящего в глубине сада домика-времянки. Там их ждал еще один человек – Сян.

– Ну что? – спросил Иосиф.

– В порядке. С виду сарай сараем, а двери бронированные. И с замками тоже пришлось повозиться. Прошу.

Сян распахнул дверь, приглашая всех внутрь.

– А Медведь точно скоро не вернется? – снова обеспокоился первый. – Говорят, серьезный он пацан.

– Медведь за двести километров отсюда. Да иди же ты, мать твою!

Разозлившийся Иосиф сильно толкнул первого в спину. Тот с ходу влетел в двери и, споткнувшись о порог, едва не зарыл носом.

Иосиф шагнул следом. За ним еще один. Сян остался на стреме.

– А ничего себе халупка, уютненькая, – осматриваясь, говорил первый, наконец осмелев. – Ремонт, плазма. А это что за двери?.. Ого, даже ванна есть и параша теплая.

– Ты сюда не срать пришел, – грубо оборвал Иосиф. – Тайник ищи, бездарь. Все ищите.

Все рассыпались по непросторному помещению. Десять минут понадобилось, чтобы перевернуть времянку вверх дном, но они ничего не нашли.

– На чердаке, может быть? – предположил кто-то. – Или под полом. Надо бы доски поднять.

– Подожди, – велел Иосиф.

Он еще раз заглянул в одежный шкаф-пенал. Всю имеющуюся там одежду бросили на пол. Еще раз осмотрел заднюю стенку. Нижняя часть несколько отличалась по оттенку от верхней. В самом низу в стенку зачем-то наполовину был вкручен большой шуруп. Зацепив головку шурупа ногтями, Иосиф потянул его на себя. Часть стенки отпала. Иосиф увидел небольшой встроенной в стену сейф с номерным замком.

– Ничего без меня сделать не можете. Кто-нибудь, смените Сяна. Пусть идет сюда.

Замок сейфа оказался простым, без наворотов. Сян открыл его без труда. Как пакет с чипсами. Он же достал из сейфа запаянные в большой пластиковый пакет пачки долларов, так что получалось что-то вроде большого брикета или посылочного ящика.

– Тут еще золотишко имеется.

– Рыжье оставь. Оно паленое.

Ласково погладив пластик, Иосиф достал телефон.

– Что у вас? Как Медведь? – спросил он.

– Теперь в порядке, – ответили в трубке.

– А был не в порядке?!

На том конце немного помялись, объяснили, что пропал сигнал и на целых полтора часа они потеряли автомобиль Артура. Долго колесили по округе, ждали на развилке и хотели уже возвращаться не солоно хлебавши, когда сигнал опять появился.

Иосиф поморщился. Ему не понравилось, что Артур так надолго выпадал из поля зрения. Впрочем, какая теперь разница.

– Где он теперь?

– Сейчас он движется по трассе Р-02 на запад.

– Ты давай не умничай. Говори яснее.

– Короче, проехал Овруч, после повернул на юг. По ходу возвращается в город.

– Не хрен ему здесь делать, в городе. Убирайте его.

Иосиф еще раз любовно оглядел брикет, повернул его к свету. Вдруг ему показалось, что торцы пачек с банкнотами выглядят слишком светлыми. Хорошо присмотревшись, он, ломая ногти, принялся срывать упаковку. Достал пачку, разорвал бумажную ленту – доллары были только сверху. Все остальное – резаная бумага.

– Кукла, – присвистнул над ухом Сян. – Да, он нас сделал, Медведь этот. Развел как блох. Так что, может, все-таки возьмем золото-то, а?

– Заткнись, – злобно прошипел Иосиф, снова выхватывая мобильник.

Необходимо было срочно остановить операцию. Медведь был нужен живым.

Телефон зазвонил сам. Номер не определился. Подумав несколько секунд, Иосиф нажал на кнопку приема:

– Да? Кто говорит?

– Это Артур. Сан Саныч с вами?

– Нет, – растерянно произнес Иосиф и даже оглянулся, словно проверяя, а не появился ли вдруг во времянке, словно из бутылки джинн, Александр Александрович.

– Жаль.

– А тебе он зачем, Медведь? Ты вообще где?

– В Караганде. Говорил я тебе, Иосиф, что страшнее меня рядом с вами никого нет. А ты не верил. Прощай теперь.

Самого взрыва никто из находящихся внутри услышать уже не успел, чего не скажешь о жителях окрестных домов, в которых вылетели все стекла. Впрочем, тот, кто стоял на стреме перед дверью, тоже ничего не успел почувствовать. Даже удивления, когда тяжелая бронированная дверь вдруг сорвалась с петель и, увлекая его за собой, буквально расплющила о ствол старой шелковицы.

* * *

Артур возвращался в город. Все заработанные в партнерстве с посредником деньги он передал отцу, и теперь у него оставалось последнее незавершенное дело – сам Александр Александрович. Вот кому он с удовольствием впаяет в лоб пломбу. Жаль, что его вместе с Иосифом не оказалось.

На обочине стоял автомобиль ГАИ. Коренастый инспектор в желтой светоотражающей жилетке сделал знак остановиться. Артур сбросил скорость, медленно проехал мимо и остановился через несколько метров. Не выключая двигатель, вышел навстречу инспектору. Разумеется, он мог этого не делать, но гаишников было всего двое, и предпочтительнее было бы разговаривать, держа обоих под контролем, а не сидеть в машине, повернувшись затылком.

Инспектор представился, медленно и старательно выговаривая свои фамилию, имя и звание. Его вежливый тон никак не вязался с грубым, словно из-под топора, лицом. Зато второй, изящный и вертлявый, вел себя более бесцеремонно, принявшись осматривать кузов автомобиля, подергал рукой за номер.

– Что-нибудь случилось? – окликнул его Артур, но вертлявый, не отвечая, присел на корточки, пытаясь зачем-то заглянуть под днище.

– Предъявите, пожалуйста, документы на машину и удостоверение водителя, – все так же вежливо попросил коренастый лейтенант.

– Я хочу узнать о причине остановки моего автомобиля.

– А разве я не сказал? Час назад поступило сообщение об угоне бежевого «Шевроле-Авео» в райцентре Овруч.

Артур протянул пластиковые карточки техпаспорта и прав.

– Может, еще страховку показать?

– Не надо. А вот капот, пожалуйста, поднимите.

– Только в присутствии двух понятых, – заупрямился Артур.

– Что вы за человек такой, – вздохнул вежливый инспектор. – Вам же объясняют, угнан похожий на ваш автомобиль, введен план «Перехват». Если угодно, можете позвонить по телефону доверия ГАИ. Вам там подтвердят. Понятых вам подавай. Я же не обыск у вас произвожу.

– Ладно, смотрите, – согласился Артур, залезая в салон, чтобы открыть крышку капота.

Проверка не заняла много времени.

– Все в порядке, – сказал инспектор своему коллеге, стоящему позади автомобиля. – А что у тебя?

– Указанных в ориентировке вмятин на кузове нет, – отозвался тот.

Коренастый сунул Артуру его документы.

– Можете ехать. Спасибо за сотрудничество.

– Пожалуйста, – проворчал он.

Несмотря на вежливое обхождение, часто совершенно несвойственное представителям госавтоинспекции, Артур чувствовал тревогу. Что-то было не так. Но что именно, он сообразил, только проехав километра три-четыре. Вспомнил жестокий, холодный взгляд второго гаишника, который Артур поймал на себе, когда садился в машину. Такой взгляд часто был у Александра Александровича, когда он сообщал Артуру информацию об очередной мишени. А ведь пока Артур разговаривал с коренастым и открывал капот, второй был совершенно упущен им из виду. Минуты на две, не меньше. Что он делал в это время? Что, если…

Артур резко нажал на тормоз…

Взрыв был такой силы, что от «Шевроле-Авео» практически ничего не осталось. Разве что охваченный пламенем двигатель, вырванный из капота и вылетевший вперед на несколько десятков метров, застыл на шоссе немым предупреждением.