Декаду Больших Игр продолжили через два дня после прибытия учеников из Империи, дав тем самым время ребятам отдохнуть и поделиться впечатлениями. В эти дни школа гудела, как растревоженный улей. И ученики и учителя обсуждали то, что им довелось увидеть или узнать. Но этот шум проносился мимо Майи, которая сразу по прибытии зарылась в книги. За время визита в Империю у нее накопилась гора вопросов, ответы на которые предстояло найти. В поисках этих ответов и застал ее господин советник появившись в их с Ноэлем кабинете на кануне возобновления соревнований.
- Профессор дэ Анелион! - увидев вошедшего после вежливого стука советника, Майя сначала растерялась, потом вскочив кинулась разгребать заваленное книгами кресло. - Извините за беспорядок, просто я не думала...
- Ничего страшного. Я так понимаю, рабочий процесс в самом разгаре? - внимательно оглядывая комнату и суетящуюся девочку, заметил он. - Повторяешь все перед завтрашним туром соревнований? Слышал, твоя работа в прошлый раз была самой лучшей, среди всех участников... Но эти книги... они не похожи на учебную литературу, - приглядевшись к некоторым названиям закончил Сулмелдир.
- Это... - замялась девочка, - просто мне было кое-что интересно.
- И это связано с поездкой в Империю? - получив утвердительный кивок, усмехнулся. - Эта коронация наделала много шума. И когда другие спорят и гадают, ты тихо ищешь ответы. Может я смогу чем-то помочь? Что конкретно ты ищешь?
- Ну... - протянула Майя, лихорадочно соображая, какие из вопросов можно задавать. - Кто такие Столпы Империи? Когда их было трое - это казалось совершенно понятным. А теперь их четыре. Каково предназначение четвертого? И что значит его знак...
- Знак? - переспросил советник. Он совершенно точно знал, что печати сияющей в храме его маленькая помощница видеть не могла, и ему было непонятно, откуда она о ней знает. - Ты видела печать хранителя?
- Да... - и пока ей не задали уточняющие вопросы, на которые не солгав ответить будет трудно, продолжила. - Я видела печать на саркофаге Первого Императора. Найр сон Локклест сказал что тот оттиск похож на печати герцогов, только в отличии от них, она не запирает саркофаг.
- Ты видела саркофаг? - не мог скрыть удивления дэ Анелион.
- Это был несчастный случай. Я думала, вам о нем рассказали. Я сломала руку, когда пол разъехался и я упала в подземную часть склепа.
- Мне говорили, что в Городе Мертвых ты умудрилась упасть и сломать руку, после чего тебя поместили в Дворцовый лазарет. Я пришел узнать, как скоро ты сможешь вернуться к работе. То, что ты свалилась в погребальную комнату Первого Императора я слышу в первые.
- О... это значит об этом нельзя рассказывать? - очень достоверно изобразила она испуг, точно зная что это самое безобидное о чем она может рассказать.
- Я рад, что ты рассказала. Первый Император - очень загадочная и интересная не только для тебя личность. Когда-то я посвятил много времени, чтоб разузнать о нем побольше. Говоришь, знак был на его саркофаге? Боюсь в этих книгах ты не найдешь ответа на вопрос зачем он был туда помещен.
- А вы знаете его значение? Я нашла несколько толкований пламени, но не знаю есть ли среди них верное.
- Пламя? У него много значений. - задумался Сулмелдир. - Но вот учитывая звание обладателя этой печати... Пламя дает свет. Пламя дает тепло. Пламя - то, что помогает существовать жизни. Кольцо вокруг пламени - это барьер. Он не дает пламени погаснуть, защищая его. И защищая от него. Ведь огонь пnbsp;- Одно из их свойств. - ответил Вильям и дотронулся до печати с цветком. Под ней проступила подпись - "Великий Герцог Эйлад сон Локклест. Столп Империи".
омимо всего прочего - это безжалостная стихия, которая может уничтожить все живое на своем пути. Хранитель, скорее всего, должен приnbsp;- Эликсиры блокируют боль, но...
ложить все усилия для сохранения этого барьера. Прошу, не воспринимай все слова буквально. Что символизирует это пламя и что является барьером, знает наверное только сам хранитель. Но в сути я не очень ошибся.
- Значит, не только за Книгу отвечает хранитель?
- Для того чтоб хранить пусть и очень ценную книгу не нужно звание Столпа Империи. Да и что мы можем знать об этой Книге? Учитывая мастерство ее создателя, я бы сказал, что это частичка чего-то большего. А то звание хранителю нужно, чтоб иметь права не отвечать на вопросы и делать все, что посчитает нужным ради сохранения барьера, используя для этого все ресурсы страны.
- Вот только больше трех тысяч лет хранители обходились без этого высокого звания. Что изменилось сейчас? Это значит что барьер в опасности?
- Не думаю, - покачал головой советник. - Если бы это было связанно с опасностью, то Столпом Империи его бы объявили не на коронации, а в момент появления опасности. Во время коронации хранитель дал правильную клятву, которая привела в действие старинный артефакт.
- Тогда почему ее до этого никто не давал? - не отставала Майя.
- Клятва не произносится вслух. А значит, точный текст, возможно был утерян... хотя насколько знаю ритуал, клятва хранителя нигде не упоминалась вовсе.
- Ритуал не соблюдался в полной мере, - заключила Майя, - и кто знает, что за пошедшие десятки веков было утеряно кроме слов хранителя на коронации?
- Ты сейчас клонишь к тому, что и сам хранитель может не знать, что хранит? - понял советник.
- Это вероятно учитывая сложившиеся обстоятельства.
- Это очень маловероятно, - не согласился дэ Анелион. - Зная, что находиться в его руках. Если знаменитая книга содержит информацию только об Императорском роде, то я буду очень удивлен и даже разочарован в ее создателе.
- Но, разве не было бы известно...
- Не было, - оборвал ее советник. - Для того чтоб увидеть некоторые вещи, нужно знать как смотреть. А, кроме того, быть тем, кому позволено увидеть. Этот артефакт имеет уровни доступа. Только трое человек могут без опаски брать его в руки. Но я уверен, что у всех троих разный уровень допуска к книге. Возможно даже... ты можешь быть права, - весьма неожиданно решил он. - До коронации возможно хранитель не имел полного доступа, а теперь имеет. Ну да ладно, тебя кроме хранителя, вижу еще и храмы интересуют, - кивнул он на внушительный фолиант посвященный храмам Империи. Нашла что-то интересное?
- А... да. Храм в долине и лестница к нему производят сильное впечатление. Я раньше считала, что "Дом Солнца" - главный храм страны находиться в столице. Здесь написано, что этот храм - ровесник дворца и со времен потопа считается самым старым храмом Империи. Он был построен на крутом склоне, поэтому значительная его часть сокрыта землей и если смотреть на него из садов окружающих храм, то он кажется не особенно высоким. Но если смотреть на него с центральной площади - то его размеры поражают, как и пятисотметровая лестница, облицованная самым редким нефритом - нежно-голубого цвета. Он, наверное, им стол после того, как все запасы этого камня пошли на строительство этой лестницы.
- Обычно, Небесная Лестница вызывает куда больше почтения, - рассмеялся советник.
- Мне уже объяснили, что почтение это - то чувство, которое мне не доступно.
- Но разве ты не была впечатлена, когда увидела спускающихся по ней. Из Дома Солнца, по Небесной Лестнице, разве это не похоже на то, как будто само Небо даровало Империи этих людей?
- Я была больше удивлена тем, что во дворце есть такая громадная площадь, - ушла от прямого ответа Майя. - И что на нее вместилось такое количество народу.
- Тебе повезло, что ты обладаешь даром, - тяжко вздохнул дэ Анелион. - Магам гораздо реже приходиться быть почтительными. Но все же, как можно игнорировать знаки Небес!?
- Небес... - протянула девочка, задумавшись на мгновение. - А вы знаете, кого могут называть хозяином неба?
- Откуда ты это взяла? - остолбенел советник.
- Да так... видела одну надпись. И все же кого так могли называть?
- Хозяева Небес - это боги. А хозяева неба - драконы.
- Я имею в виду не богов и уже точно не сказочных существ.
- Постой. Ты не веришь, что драконы реально существовали? - поразился он
- Драконы всего лишь красивая сказка. Я знаю, что в их существование верят очень многие. И некоторые даже считают, что они были разумной расой. Но у нас больше данных о давно исчезнувших человеческих государствах, чем о целой расе, которая по легендам обитала в самом центре Империи. Как такое может быть? И почему при обращении к Первому Императору его назвали Хозяином неба?
- Откуда ты это взяла?
- Одна из надписей на его саркофаге... "Хозяин неба, защитивший жизнь...". Получается он был драконом защитившим чью-то жизнь? Или нет... если бы он был драконом и по совместительству Императором, то даже несколько жизней... звучит не очень. Скорее это само существование живого в нашем мире... Вам не хорошо? - заметив, как побелел после ее тирады маг, обеспокоилась Майя.
- Что там точно было написано? - проигнорировав ее вопрос, советник пристально всмотрелся в глаза девочке.
- "Хозяин неба, защитивший жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша, найдет путь к тебе". Это было написано на Виллонском, - добавила она. - А Вы я так понимаю, в драконов верите?
- В них все верят, - взяв себя в руки, ответил хранитель. - Ну, разве что кроме тебя. Неужели тебе в детстве о них сказок и легенд не рассказывали?
- Этап со сказками в моем воспитании отсутствует. Отец считал, что это бесполезная трата времени, поэтому мне рассказывали истории в которых не было волшебных существ, но было множество придворных, дворцовых заговоров и прочих полезных вещей.
- Это серьезный пробел в воспитании. В некоторых сказках бывает больше правды, чем в иных исторических хрониках. Хотя если тебя готовили к жизни связанной с дворцом, то и твоего отца понять можно.
***
Игры возобновились, но так и не смогли целиком и полностью приковать к себе внимание школьников. Два дня оказались слишком малым сроком, чтоб тема империи отошла на второй план. Стоило Майе оказаться в радиусе видимости своего класса, как ее приперли к стенке с расспросами о прошедшей коронации. Больше всего напирали ребята, которые жили в империи. Их интересовал больше не новый правитель, а хранитель столь неожиданно ставший Столпом Империи.
- Говорят никто не знает кто это. Хотя говорят он маг.
- Слышал Великие Герцоги от него не в восторге, - послышалось из толпы. - Им теперь придется потесниться и поделиться властью!
- Ничем они не будут делиться! - запротестовал кто-то. - Если Небеса решили, что должен появиться еще один Столп Империи, значит у него есть определенное предназначение.
- Хранитель был одет в голубые ождежды. Это цвет неба. Может, он должен заняться религией в стране? - это замечание заставило Майю поежиться. Заниматься религией у нее определенно не было никакого желания. Пользуясь возникшей дискуссией, девочка выскользнула из окружения. К счастью ей уже пора было направляться в аудиторию где собирались прошедшие во второй тур участники.
- Майя! - догнала ее Мара. - Ты уже уходишь?
- Соревнования начнутся через пятнадцать минут.
- А... ты правда ничего интересного о хранителе не слышала?
- Откуда?- изобразила она удивление.
- Я знаю, что ты работаешь вместе с сыном герцога сон Локкреста. Поэтому...
- Ноэль еще не возвратился из империи, - перебила ее Майя. - К тому же с чего ты решила, что он будет разбалтывать государственные секреты?
- Почему обязательно секреты?
- Потому, что доступную информацию можно собрать и без его помощи. И вообще, почему все помешались на этом хранителе!? - возмутилась Майя. - У вас Император новый! У вас полностью сменилось правительство и министрами должны назначить новых людей! Но это похоже никого не волнует!
- Просто в Империи основную политику определяют именно Великие Герцоги. Старый Император уже давно не занимался делами, а новому нужно время, чтоб полностью войти в курс дела. К тому же именно Герцоги в большей степени влияют на назначение министров, Император просто их утвердит. Эта система работала тысячелетьями. А на этой коронации все изменилось. И никто не знает, к чему эти изменения приведут.
- Неожиданный фактор, - кивнула Майя.
- Вот именно! Кто этот человек, точно не знает ни кто. Каковы интересы и планы не знает никто. А вот власти у него очень много! Только сам Император может ему приказывать, и только ему он обязан подчиняться!
"С чего бы это! - про себя фыркнула Майя. - Помниться в моей так называемой клятве и намека на подчинение не было!"
- Знаешь, возможно причин для волнения нет, - в слух заметила девочка. - Герцоги, я слышала, испокон веков справляются со своими обязанностями. Хранителя явно не им в помощь Небеса послали. Ты не думала, что это из-за Императора? - пряча веселье, решила пустить свежие слухи Майя. - Говорят, он очень сильный маг и должен жить очень долго. Пока он был Наследным Принцем, его чуть не убили, но его спас хранитель. Возможно, боги просто хотят защитить его и таким образом просто дают понять это людям?
- Ты хочешь сказать, что хранитель будет вмешиваться только тогда, когда Императору будет грозить опасность?
- Это просто моя сумасшедшая идея. Откуда мне знать, что будет или не будет делать хранитель?
- Что-то в твоей сумасшедшей идее может оказаться правдой, - не согласилась Мара. - Не даром, тебя зовут умнейшей ученицей школы. Я слышала про покушение, которое было больше года назад. Говорят хранитель очень сильный маг. И это странно...
- Почему?
- Потому, что среди принцев нет сильных магов... там вообще только три мага и они не подходят... хранитель не высокий, а те принцы как говорят, повыше его головы на две будут.
- Забудь ты про это, - наставительным тоном, посоветовала Майя. - Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи - гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто-то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!
- Ты думаешь? - с сомнением спросила она.
- Императорская, королевская - не имеет значения! У них у всех секретов великое множество. А сейчас мне действительно пора! - и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, в которую уже начали запускать участников.
***
Ноэль приехал на кануне Нового Года. Когда Майя спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.
- Ты вернулся! - воскликнула она. - Почему тебя так долго не было?
- Возникли кое-какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?
- Предсказуемо, - устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. - Я заняла первое место и никто даже не сделал вид что удивлен включая тебя, - видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.
- Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее если с ними ты и соревновалась, - хмыкнул Ноэль.
- Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?
- Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.
- И это все?
- По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.
- О... или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.
- Какой именно?
- О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая-то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих... хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?
- Они молчат. Но активно собирают информацию по поводу действий первого хранителя, чтоб понять круг твоих обязанностей.
- А разве они раньше этим не занимались? Ну не узнавали о нем?
- Раньше они делали это тайно, а теперь в открытую шерстят все возможные архивы.
- Значит, ты из-за этого задержался? Искал сведения о Дарионе?
- Нет. Я искал Первого Императора.
- Что!? - Майе показалось, что она ослышалась.
- Оказалась, что в саркофаге лежала фарфоровая кукла, а не человеческое тело. Судя по всему, ее туда положили в день его смерти.
- Что значит кукла!? А где он сам?
- Точно не в своей гробнице. Из усыпальницы есть тайный ход, связывающий ее с подвалами Хама. Но искать в них что-то, особенно незаметно очень сложно. Его строительство началось на четвертый год правления Первого Императора, а завершилось спустя сто тридцать семь лет, уже при правлении его правнука. Есть три подземных этажа. Там храниться прах членов семьи Императора. Его тело может быть где угодно, начиная от подвалов храма и заканчивая дальними окраинами страны. Судя по печатям, их не взламывали, поэтому есть основания подозревать, что Великие Герцоги в этом замешаны. А может не только они, но и Фелисий I.
- И Дарион, и Первый Император, - продолжила Майя список вероятных посвященных.
- Причем здесь Император?
- Та надпись - Хозяин неба, защитивший жизнь. Помня о его любви к разным изобретениям, исследованиям и учитывая то, что он был гением с практически безграничными материальными ресурсами, есть вероятность, что он умер в результате своих экспериментов. Заметь, в книге написано, что он умер, а не был убит, покончил с собой или погиб в результате несчастного случая. А еще можно предположить, что он достиг результата и те, тогдашние Столпы Империи были в курсе как самого эксперимента, так и его результатов. По каким-то причинам, тело не могли оставить в саркофаге. Знаешь, я уже сомневаюсь, что именно его тело тогда нашли без признаков жизни во дворце. Он же все время ходил в маске! И на момент объявления смерти был жив. Дарион был явно в курсе происходящего, в противном случае доказал бы что Император не умер. Герцоги и Наследный Принц, вероятно, видели его без маски. Они явно знали, что происходит. И еще господин советник... я ему рассказала о надписи на саркофаге. У него была весьма странная реакция, когда я в шутку предположила что Первый Император был драконом, защитившим жизнь нашем мире. Похоже, для него это была вовсе не шутка.
- Причем здесь драконы? И о чем ты разговаривала с советником?
- Ну... особых секретов я ему не выдавала. Правда про надпись рассказала. Он сказал, что хозяевами неба зовут именно драконов. И это очень странно, ведь их не существует. И еще мне думается, работы Мануэля были связны с Высшей Магией. Если это так, то понятно, почему он скрывался от других магов.
- Герцог сон Локклест тоже упоминал о Высшей Магии. Она использовалась при создании того барельефа в храме, ваших печатей и вероятно при создании Книги.
- Вероятно, - кивнула девочка. - Вся структура Книги не видна. Если это так, то барельеф, книга и печати - часть чего-то большего. Советник считает, что у книги несколько уровней доступа. Я пыталась с ней работать в последние дни, но ничего не изменилось. Возможно, чего-то не или я просто не знаю, как смотреть.
- Постарайся об этом пока не думать. Забудь все, что связанно с Империей, а через месяц - другой вернись к этому снова, - Ноэль поднялся и прошел к своему столу. - Я привез тебе кое-что, - вручил он прямоугольную шкатулку. - Это подарок на новый год.
Шкатулка была из черного дерева, с искусно вырезанным цветочным орнаментом и Майя поразилась работе Мастера, который создал такую красоту на поверхности дерева, сравнимого по твердости с камнем. Внутри, но в небольших углублениях, на подушке обтянутой красным шелком лежали два белых веера. Майя достала и раскрыла один и них.
- Он тяжелый, тяжелее и больше, чем те, что у меня есть, - заключила она, делая пробный взмах.
- Он тебе подходит, - улыбнулся Ноэль, наблюдая за ее действиями. - Кажется простой безделицей на первый взгляд, и не внушает никакого опасения. Прямо как ты.
- Что это? - Майя внимательнее присмотрелась к белой ткани и поняла, что она ей не знакома.
- Это оружие. Оно мало распространено, но вполне способно потягаться с мечами и даже противостоять им на равных.
- Оружие?
- Магия не всегда может тебя защитить. А учитывая твой новый статус, безопасность - очень важна. Ты практически одинаково владеешь обеими руками, поэтому вееров два. Они из лучшей стали и пластинки внутри остро заточены. Зажатый меж ними клинок можно не просто блокировать, но и сломать. Белая ткань пропитана особым составом, поэтому ни грязь, ни кровь к ней не пристанут, а заклинание наложенное на нее, быстро восстановит прорехи от застрявшего в веере оружия. Обычно, боевые веера выполнены в темных тонах и гораздо тяжелее, чем эта пара, поэтому они не привлекут внимания.
- Наличие двух вееров одновременно уже само по себе странно, - прибывая под впечатлением от подарка, заметила Майя.
- Их можно соединить. Правда, тогда как веер его не очень удобно будет использовать. Мне потребуется пара дней, чтоб разобраться с делами, а потом мы начнем тренировки. Фехтование веерами эта целая наука и пока моя практика не закончилась, я должен научить тебя многим вещам.