Королевство Магов, остров Лан.

2003 год после Великого потопа.

Новый год действительно начался очень удачно для Майи. Ночью она таки завершила окончательные корректировки своего заклинания — и тот светлячок, что получился, мог гореть бесконечно долго, не нуждаясь в сторонней подпитке.

Несмотря на то, что изначальный конструкт был одним из простейших, в результате получилась довольно сложная система. «А ведь я могу решить вопрос с наполнением накопителей! — подумалось ей, когда дело дошло до разрушения светлячка. — Несколько заклинаний подобного типа могут при их разрушении с использованием накопителя заряжать последний! Пусть новый год будет столь же ярким и светлым, как и мой первый светлячок!» — пожелала она себе, загоняя энергию заклинания в накопитель.

Правда, оставался не решенным вопрос, какие заклинания могут подойти для этих целей и где их можно использовать. Но над этим решила подумать завтра.

* * *

И вновь дни полетели со скоростью света. Разработка новых конструктов настолько поглотила девочку, что она и думать забыла обо всем остальном. Книги, которые все же приходилось реставрировать, вызывали «глухое» раздражение. Это занятие казалось бессмысленной тратой времени и сил. Но Майя понимала — это плата за столь великолепно оборудованное место для ее исследований. Оторваться от работы все же пришлось, когда Ноэль сообщил, что до весенних каникул осталась неделя.

Завершив свои все наиболее срочные дела в лаборатории, Майя с явной неохотой направилась в сторону школы. Поначалу ничего необычного она не заметила, но потом стала ловить на себе чужие взгляды и подмечать беседы учеников. При этом, как правило, ее старались провожать как можно более незаметными, но любопытными взглядами. И это было не единственное чувство, что светилось в некоторых глазках.

Сделав вид, что ничего необычного не замечает, и, стараясь вовсе не смотреть по сторонам, Майя с еще большим ускорением поспешила на поиски профессора Айвори, который вскоре нашелся в конце коридора третьего этажа у очередного лестничного пролета.

— Профессор, — окликнула она куратора, о чем-то напряженно размышляющего и накручивающего на длинный изящный палец конец своих локонов.

— Майя! Ты за следующими заданиями? — спросил он и, получив согласный кивок, добавил: — Я тебя ждал и подготовил все, что нужно, в лаборатории.

— Профессор, — обратилась Майя, как только они остались одни. — Я заметила некоторую странную реакцию на мое присутствие у окружающих, или мне это все просто показалось?

— Не показалось. — Серьезно взглянул он на нее. — Но неужели в библиотеке до тебя не доходили слухи? Насколько мне известно, там работают еще двое учеников школы, которые ежедневно бывают на занятиях.

— Да, — согласно кивнула Майя. — Но в последнее время у меня столько работы, что я последний месяц с ними не общалась.

— Уже давно пошли гулять слухи, в которых ты — главное лицо. С малой искры начинается настоящий пожар, который очень нелегко затушить. В результате к нам едет верховный маг Империи.

— Что за сплетни? — заикаясь, выдавила Майя. Дело, которым заинтересовался Вильям сон Локклест, должно быть крайне серьезным. О том, что она хранитель, никто, кроме Ноэля, не знает, а значит, причина визита в другом.

— Я был неподалеку, поэтому видел, с чего все началось. Если помнишь, то в первый день игр Найр сон Локклест, уж не знаю, о чем там у вас до этого речь шла, довольно громко обронил фразу о том, что ты бы понравилась его отцу. Я, конечно, понимаю, что говори он тише, ты бы в том шуме ничего не услышала. Но дело в том, что рядом находилось много людей. Так как шли игры, то поначалу все это не получило широкой огласки, так, передавалось как нечто забавное, но в дальнейшем начало обрастать подробностями, и где-то через месяц вылилось в удивительную новость. Оказывается, ты тайно помолвлена с Найром, притом это дело произошло с полного согласия и одобрения его отца. Так же говорят, что ты гораздо старше, чем многие считают, и даже уже закончила другую школу. Чтобы тебе быть поближе к суженому, верховный маг устроил тебе повторное поступление сюда. А в библиотеку тебя не на дежурства направили, у тебя там, оказывается, практика проходит. Это одна версия. Другая гласит о том, что ты уже давно и университет закончила и проходишь практику уже после него. В подтверждение этой версии говорит то, что ты работаешь в отделе, куда простых школьников и вовсе не допускают. Да и к роду Сайори скорее всего отношения не имеешь, а являешься уроженкой Империи. Ну и куча всего в таком же духе.

— Какой полоумный в этот бред поверит? — осторожно спросила она, смотря на профессора как на выходца с другой стороны планеты. — И с чего они вообще про какую-то помолвку говорят. В нашем возрасте это незаконно!

— Ну, некоторые моменты звучат настолько убедительно, что я даже разговоры в учительской слышал. А насчет помолвки ты не совсем права. В законе есть одно исключение, и касается оно конкретно наследника семьи сон Локклест. Как тебе известно, пост верховного мага в Империи наследственный. Такого более нет ни в одном государстве. Поэтому для того, чтобы гарантированно получить среди отпрысков сильного мага, наследник этой семьи может жениться лишь на девушке, обладающей магическим даром. Притом помолвку разрешают заключить, если жениху и невесте исполнилось по двадцать лет. Насколько мне известно, Найру уже двадцать один. А сейчас и твой возраст под большим вопросом.

Сказать, что Майя была в шоке, от того что этот бред еще и хоть как-то можно обосновать, это значит просто промолчать.

Майя не знала, на что собственно рассчитывал Найр, говоря те слова, но очень сильно сомневалась, что он знал, во что это выльется.

— А что на это говорит Найр? — растерянно спросила девочка, хотя в голосе послышалась надежда на то, что он все опровергает.

— Он на все это молчит, — погасил профессор луч проснувшейся надежды на благополучный исход дела. — Да и что он может сказать? Как правило, объект сплетен узнает о гуляющих слухах позднее всех, когда предпринимать что-либо становится уже несколько поздно.

— Но все это полный бред! — простонала Майя, закрывая глаза. — Мне всего одиннадцать. Я учусь в четвертом классе и совершенно точно никаких школ и университетов не заканчивала. Ну, если только в прошлой жизни… Да, я учусь очень хорошо, но что в этом необычного? Да, мои сестры получали лишь домашнее образование, но вот все старшие братья, а их у меня пять, заканчивали школы и университеты для неодаренных с самыми высшими результатами. Вы увлекались когда-нибудь Соуром? — вдруг спросила она.

— Как и все знатные люди во всех странах, — кивнул профессор Айвори. — Помнится, я даже в школе и академии был всегда лучшим в соревнованиях по этой игре.

— Тогда вы сможете по достоинству оценить достижения Лорима, одного из моих старших братьев. Уже в пятнадцать лет он получил звание Эрунамо, и так как он не является наследником своей семьи, то по традиции, пока это звание у него не смогут отнять, его зовут Лорим Эрунамо, а не Лорим Сайори. И в последние шестнадцать лет он продолжает удерживать это звание.

— Постой. — Даже замахал руками профессор, прерывая Майю. — Так значит самый молодой и как теперь официально признано один из лучших профессиональных игроков в Соур — твой брат? Теперь понятно, что в вашей семье превосходная память и математический склад ума — это наследственное явление. Вот только боюсь, последний факт лишь повысит мнение окружающих в своей правоте. Если узнают, то даже твой малый магический потенциал в глазах сплетников померкнет, — усмехнулся он. — Ты какая-никакая, а магичка. Найр обладает очень сильным магическим даром, но непоседливым характером. Союз с образованной девушкой из хорошей семьи, где столько умных, кое-где и вовсе гениальных детей, является хорошим решением. Во всяком случае, от подобного союза можно ожидать просто уникальных детей!

— Каких детей?! — выдержка уже давно изменила Майе, и она готова была расплакаться от отчаяния. — Я еще сама ребенок! Вы вообще, о чем сейчас говорите?!

— О том, моя дорогая, — сочувственно улыбнулся профессор, — о чем решат все в округе, как только узнают о твоем старшем брате. С определением твоего истинного возраста могут возникнуть проблемы — ты же знаешь, что по внешнему виду мага определять, сколько ему лет, заранее дохлое дело.

— И что мне делать? — вопросила она дрожащими губами и со слезами в глазах. — Верховный маг ведь действительно приедет.

— Ну, ничего особенного в этой ситуации я посоветовать не могу. Сейчас идет урок, так что ты сможешь без приключений добраться до своей библиотеки. Дальше же остается только ждать и надеяться, что буря пройдет стороной. Или по крайней мере, последствия будут не столь ужасны, как кажется на первый взгляд. Вот только появляться в школе тебе пока не следует. Если что — вызовут. Хотя… может, и не вызовут, — добавил, он немного подумав. — Верховные маги имеют доступ в ваше хранилище знаний. Так что, если он сам, совершенно случайно, наведается в гости, сильно не удивляйся.

«Найр… — мысленно рычала она на обратном пути. — Ну, попадись мне! Удавлю крысеныша! А Ноэль еще просил не привлекать внимание верховного, когда он сюда с дружеским визитом нагрянет. Теперь я основной повод для его официальной поездки. И к гадалке ходить не надо — он явно не упустит шанса выведать обо мне все, даже то, чего сама не знаю. Как же, я предполагаемая невеста его сыночка и по совместительству человек, постоянно общающийся с Найром. Наверное, все же стоило одолжить в лаборатории немного яду».

* * *

Все же Майе пришлось несколько сбавить накал своего негодования около своего кабинета и четко, по-военному доложить о случившемся Ноэлю.

Рассказанная история, конечно, не привела его в восторг.

— Я тебя предупреждал, — только и обронил он на все это и как ни в чем не бывало собрался вернуться к прерванной работе.

— А мне что сейчас делать? — недоуменно спросила она, глядя, в его удаляющуюся спину.

— Ты же собиралась учиться? — кивнул он на все еще сжимаемую стопку лекций и заданий, про которые она уже позабыла. — Неплохая идея в данной ситуации. Обо всех остальных твоих занятиях до завершения предполагаемого визита советую забыть. И нужно убрать из этой комнаты следы твоей исследовательской деятельности. Вполне возможно, что верховный маг затребует доступ в это помещение.

— А куда деть Книгу? — обомлела от такого поворота дел Майя.

— Ну, однажды ты вывела ее из режима глубокой маскировки. Если ты включишь его опять, то оставь здесь. Более надежного места просто не найти.

Разумный совет. Если учитывать, что они сейчас проходят соответствующий предмет, а она еще и годовую работу пишет, то томик вполне оправданно можно будет разместить среди ее учебников, которые давно обосновались на ближайшей полке стеллажа.

Разбор, маскировка и устранение всех компрометирующих предметов заняли время почти до самого вечера. Убрав все постороннее, Майя разложила на столе книги и учебники, на всякий случай, создавая иллюзию бурного учебного процесса. Как показало время, предусмотрительность оказалась не лишней, и визит высоких гостей состоялся буквально на следующий день.

* * *

На следующее утро Майя встала несколько позже, чем обычно, и пока одевалась, в голову забралась замечательная мысль, от которой девочке даже плохо сделалось. «А комнату-то я не убрала!» — поняла она, как только увидела один из своих черновых листов под кроватью. Тех самых, на которых фиксировала все свои изыскания, до того, пока Ноэль не презентовал ей книги для записей. Быстро заправив постель, девочка вихрем промчалась по комнате, заглядывая во все щели и углы. В результате поисков набралось около двадцати листков с ее записями, которые предстояло срочно уничтожить.

Из-за всех этих мероприятий на завтрак она пришла очень поздно, когда в столовой было полно народу. Обычно Майя вставала рано и завтракала одной из первых. Сейчас же все столики оказались заняты, и лишь кое-где оставались свободные места. В самом дальнем углу в гордом одиночестве сидел Ноэль.

— К тебе можно? — спросила она и, получив согласный кивок, устроилась на стуле напротив.

Утренняя трапеза пройти тихо и спокойно, конечно, не могла. Не успела девочка доесть салат, как на соседний стул без всякого разрешения приземлилась Селеста.

— С добрым утром, — улыбнулась она исключительно Ноэлю. — Сегодня на улице страшная метель, даже не верится, что скоро весна!

Ноэль из вежливости лишь кивнул девушке на приветствие, а потом сделал вид, что перед ним простенькая такая галлюцинация.

— Но ведь еще зима, так что ничего необычного в метели нет. Вот если бы поднялся буран или полил дождь, то это стало бы поводом для беспокойства, — вежливо поддержала беседу девочка.

— Я просто советую тебе сегодня одеться потеплее. — Приторно сладко улыбнулась Селеста Майе.

— Теплее? — переспросила девочка, потянувшись за булочкой. — Я сегодня никуда не собиралась.

— Вполне возможно, — кивнула Селеста. — Но меня специально отправили за тобой. Через двадцать минут ты должна быть в школе, в кабинете своего куратора.

— С чего вдруг? — потянулась Майя за чаем.

— С того, что сегодня прибыл отец твоего жениха, — внимательно следя за реакцией девочки, выдала Селеста.

Реакция и вправду была. Майя даже поперхнулась чаем. Она, конечно, предполагала в скором времени увидеть верховного мага Империи, но так неожиданно быстро…

— Какого жениха? — спросила она, откашливаясь, чтобы хоть как-то оправдать свою реакцию и потянуть время.

— А у тебя их несколько? — съехидничала девушка, выразительно взглянув на Ноэля.

— Насколько мне известно, родители никаких союзов еще не заключали, так как в силу моего возраста это противозаконно! — выпалила она на одном дыхании. — И о каком отце жениха ты тогда говоришь?

— Странно, неужели ты не в курсе самой грандиозной новости этого года? — искренне удивилась собеседница. — Хотя о чем я говорю? Как раз ты можешь быть и не в курсе. Вся школа обсуждает твою предполагаемую помолвку с Найром сон Локклестом. Давай, беги в кабинет куратора, дабы предстать перед верховным магом Империи. Как жаль, но боюсь, за оставшиеся десять минут, ты уже не успеешь одеться. Конечно, тут до школы всего пять минут ходу, но на улице метет, а значит, скорость несколько падает, да и до кабинета еще добраться надо.

«Вот стерва! — подумала Майя, несясь на предельной скорости в сторону приемного холла. — Она это специально сделала. А если бы я не поверила сразу или не пошла на завтрак?!»

Оказавшись за воротами библиотеки, Майя попала во власть снежной стихии. Стараясь не думать, что на ней нет никакой теплой одежды, как можно плотнее прижала ладони к горлу и понеслась в сторону школы. Хотя понеслась — это слишком громко сказано. Ноги вязли в снегу, а видимость была не больше пары метров. И если бы сквозь густо подающий снег не проступали высокие ледяные стенки дорожки, защищающие от части снега и ветра, то Майя рисковала по такой погоде никуда не дойти.

Сколько занял путь, девочка не знала, так как около школы силы ее почти покинули и она уже не бежала, а плелась еле-еле, с трудом переставляя ставшие свинцовыми ноги.

Наконец очутившись в помещении большого холла, Майя взглянула на большие настенные часы, и с ужасом поняла, что у нее осталось всего две минуты, за которые предстояло преодолеть два длинных коридора и лестницы до третьего этажа. Утерев выступившие слезы, которые бежали то ли от холода, то ли от обиды на несправедливую судьбу, она сделала глубокий вдох, закусила губу и понеслась к своей цели на пределе оставшихся сил и способностей, то и дело оскальзываясь в насквозь мокрых ботинках. Коридоры казались бесконечными, но что радовало — пустыми, так как уже шел первый урок.

Майя не знала, сколько времени занял у нее этот марафон, но до дверей нужного кабинета она добралась на автопилоте.