Ужин прошел не так уж и страшно, как боялась Майя. Ноэль представил ее как свою ученицу, которая имеет все шансы превзойти в будущем своего учителя. Застолье возглавлял великий герцог Альварес сон Локкрест, которому она наконец-то была официально представлена. По правую от него руку сидела совершенно молодая, лет двадцати пяти, никак не больше, жена хозяина — Мадлен сон Локкрест. Так как она не являлась магом, то с возрастом Майя не могла сильно ошибиться, поэтому наверняка была второй или какой-то там по счету женой. Кроме них за столом присутствовали три младшие сестры Ноэля в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет — Лора, Дара и Миранда; два его младших брата — Таурохтар, которого все звали Таур, и Тирон или просто Тир. Таур, как поняла Майя из дальнейшего разговора, работал в ведомстве отца, а Тир — в следственном комитете.

После того как гостья уселась на подставленный ей слугой мягкий стул и с изумлением начала разглядывать выставленные перед ней кулинарные шедевры, родственнички Ноэля начали закидывать ее всевозможными вопросами. Майя, напустив на себя побольше скромности, сделала вид, что мечта всей ее жизни — попробовать хотя бы надкусить или понюхать каждое выставленное блюдо, и предоставила Ноэлю сомнительную радость отдуваться за них обоих, справедливо опасаясь, что тягаться в беседах с великим герцогом ей пока рановато.

Как показали дальнейшие события, встреча прошла удачно, так как уже на следующее утро Ноэль повел ее на экскурсию сначала в домашнюю библиотеку, а потом и в городскую. Перед юной исследовательницей открылись святые святых — самые закрытые фонды. Но когда еще и куча помощников набежала, пришла уверенность, что она попала в рай. А потом Ноэль начал учить ее уму-разуму:

— Смотри и учись. Иногда ты блещешь своим благородным воспитанием. Правда, очень редко. Во дворце, боюсь, такой фокус может не пройти. Хотя ты чисто теоретически много чего знаешь, но не спешишь применять это на практике. А если и применяешь, то не вкладываешь в это должного почтения и уважения. Для сильного мага это простительно, но для младшеклассницы, почти не имеющей собственных сил, — непозволительная роскошь.

— Ты имеешь в виду, что я не кланяюсь каждому имеющему более высокое положение, или не отношусь с великим почтением к каждому, кто старше меня? — возмутилась девочка. — Я не собираюсь учиться подобному! Интересно, а наш общий друг тоже должен всем кланяться? — И кинула многозначительный взгляд на книги.

— Его положение позволяет этого не делать, — хмыкнул Ноэль, поняв, что речь идет о хранителе.

— А какие еще должности свободные есть? Мне тут пять лет после школы жить придется… эх, вот теперь жалею, что идею с помолвкой не поддержала.

— Ты о чем? — не понял Ноэль.

— О том, что, будучи невестой Найра, имела бы более высокое положение. Да не смотри ты так на меня! Я ж не говорю, что дело обязательно должно было свадьбой кончиться! — вовсю развлекалась Майя, наблюдая, как все больше хмурится ее наставник. — До моих тридцати еще далековато! Вот так получилось, что только с ним можно заключить помолвку по достижении двадцати лет, а когда я школу окончу, будет уже восемнадцать. Ладно, пару лет как-нибудь продержалась бы! И почему именно он — единственная возможность для меня заключить помолвку в этом возрасте? Например, наследный принц занимает положение гораздо выше, но в этом вопросе все решается по общему закону. Лишь после тридцати и невесты и жениха. А какое красивое решение третьего и четвертого пунктов было бы!

— Ты вообще сегодня работать собираешься? — решил свернуть со скользкой темы Ноэль, когда они подошли к столам с отобранными для них книгами.

— Собираюсь, — кивнула Майя, не отрывая глаз от множества аккуратненьких стопок книг. — На меня, наверное, местный воздух так действует!

Час летел за часом, и стопка просмотренных Майей книг росла, а вот ее блокнот с записями заполнялся весьма медленно. Если бы какой-нибудь особо любопытный сунул туда свой длинный нос, то без талантливого дешифровщика ничего бы не разобрал.

Для поиска нужной информации девочка просто просматривала принесенные книги по диагонали, изредка останавливаясь на некоторых местах.

— Извините! — наконец оторвалась Майя от работы и обратилась к одному из местных работников, что был приставлен выполнять все поручения особых гостей. — Вы не могли бы принести карты старой столицы? Меня интересует планировка трех с половиной тысячелетней давности. И если можно, эпохи старой династии тоже. И где-то с тысяча трехсотого года до Великого потопа — тоже.

— Ты что задумала? — наблюдая за сорвавшимся исполнять поручение юношей, поинтересовался Ноэль.

— Очень сложно читать все это, — кивнула она на груду просмотренных книг, — и даже не представлять себе, как это могло выглядеть на местности. Слушай, у вас есть план Долины Императоров?

— Должен быть, но не очень подробный. Тут все-таки не дворцовая библиотека.

— Ясно, — кивнула Майя. — Значит, до них я доберусь позже. Пока обойдемся и общим планом.

— Ты что-то нашла? — тихо осведомился он.

— Есть кое-что, но на уровне предчувствий и женской интуиции. Если с первым ты еще можешь разобраться, то вот с последним лучше просто результатов подождать. А что еще кроме Книги и защиты Долины создал Первый Император?

— Тебе и этого мало? Если, конечно, принимать во внимание то, что он в свободное от занятий магией время правил страной, переживавшей далеко не лучшие свои времена. Тебе понятие «гражданская война» вообще знакомо? Так вот, тогда Империя чуть не распалась на шесть отдельных государств. И только благодаря Первому Императору мы имеем сейчас единое государство! Не знаю, что он создал еще, но в Башне Магов он был частым гостем. Есть несколько построек времен его правления. Но большинство не пережило потопа и землетрясений.

Майя на некоторое время задумалась, просчитывая возможные варианты, но все же покачала головой.

— То, что я ищу, не может быть в Башне.

— И что же ты ищешь?

— Ну, если бы я вдруг стала правителем, — шепотом ответила Майя, — то в первую очередь озаботилась бы своей лабораторией. Знаешь, мне наша ужасно нравится, хотя даже страшно подумать, сколько ей лет. Когда вырасту, устрою себе не хуже.

— Почему ты решила, что это не Башня? Бывал он там часто, а маги могут хорошо хранить секреты. Тем более, мне кажется, что дядюшка знает гораздо больше об этом деле, чем говорит.

— Что он знает, нам еще придется установить, — по-своему сделала вывод девочка. — Но вот если бы я скрывалась от магов, то Башня была бы последним местом, где я решила устроить свою вотчину. Мне бы очень подошло место, где магов напротив — днем с огнем не сыщешь. Это сейчас Башня в столице, а в те времена они были далековато друг от друга!

— Но того города нет, — заметил Ноэль. — Его остатки растащили на строительство новой столицы. И ничего похожего на то, что ты ищешь, не обнаружили.

— Я и не утверждаю, что это было в столице. Вполне возможно, он устроил все это во дворце, учитывая, какую защиту мог создавать.

— Дворец несколько перестроили и расширили во время его правления. Именно при нем возвели новый дворец императрицы, переделали сады. Около пятисот зданий претерпели сильные изменения.

— А тебе не интересно, с чего это ученый маг кинулся так активно перестраивать дворец? — положив подбородок на сцепленные в замок руки, расплылась в улыбке Майя. — Притом почти сразу после войны. А во время нее, судя по косвенным данным, активные работы велись в старой столице. Ты меня, конечно, извини, но вот в списке того, что он там возводил, острой необходимости в то время не было! Конечно, много позже граждане сказали ему большое спасибо и за театры, и за музеи с библиотеками. Но вот конкретно тогда финансирование армии было куда важнее оперного театра. Ну, по крайней мере у меня сложился образ серьезного человека, и данным действиям хотелось бы найти логическое объяснение. А вот и наши карты! — воскликнула она, видя охапку с тубусами, к которой снизу прилагались ноги помощника.

Попросив положить все это богатство на соседний большой стол, Майя начала вынимать и разворачивать огромные листы пожелтевшей бумаги. Так как ни один из них не хотел уместиться на ее столе, пришлось попросить добровольцев мужского пола принять участие в несанкционированной перестановке. В результате получился полукруг из десяти предметов мебели.

Разместив наконец-то карты в одном только ей понятном порядке, Майя недовольно уставилась на Ноэля, который с интересом наблюдал за ее действиями.

— Есть более полезное занятие, чем поддержание стенок. Например, ты можешь помочь мне найти, что где раньше находилось. А вы, молодой человек, — взглянула она на их помощника, — не могли бы принести все то же самое, но в отношении Долины Императоров и прилегающей к ней территории. Временной период тот же. — Со стороны малявка с подобными речами и командирским голоском смотрелась странно, но никто даже не улыбнулся, наблюдая эту картину.

— Давай посмотрим. — С ленцой отлепился от стенки юноша. — С каких карт хочешь начать?

— Мне нужно сначала определить, что возводилось в годы его правления. Интересуют все постройки, финансируемые из государственного бюджета или благотворительными организациями. И может, что-то очень значимое из частных сооружений. Потом мы должны будем сравнить все это с картами более раннего периода. Застройка велась в старом городе, а значит, пустые строительные площадки там если и были, то очень мало. Мне интересно, на чем он строил. Ну а более поздние карты, надеюсь, смогут дать представление о том, что же там было капитальной застройкой, а что просто создавало лишние помехи для особо любопытных. А от города точно ничего не осталось?

— Если подумать… — протянул он, рассматривая одну из книг, — то осталось. Центральная площадь. Что в старой, что в новой столице представляет из собой очень большой круг пустого пространства закрытого брусчаткой или, как здесь, каменными плитами. В старой столице его расширили, так как в центре разбили Сад Фонтанов. Там и сегодня фонтаны по-прежнему в рабочем состоянии.

— И мы можем туда попасть? — даже подпрыгнула от такой новости девочка.

— Не можем, — покачал Ноэль головой, захлопывая книгу и откладывая ее в сторону. — Сад является личной собственностью Императора, и его посещение гостями возможно лишь в его личном присутствии. Фонтаны, насколько мне известно — единственное сооружение того времени за пределами долины, дошедшее до нас и занимающее первоначальное свое место. После потопа сохранились некоторые здания в неплохом состоянии, но их разобрали и перевезли в новую столицу, постаравшись воссоздать заново. Я не знаю, есть ли среди них то, что приказал возвести Император, но это вполне вероятно.

— Мы их непременно посетим! — уверенно заявила гостья, сверяясь со своими записями и картой. — Меня сейчас не сами здания занимают, а места их постройки. Смотри, — указала она в точку на карте. — Здесь был жилой район. Особняки знати, если точнее. Ему понадобилось отнять или выкупить, уж не знаю, как было это проделано, три участка и снести все, что на них расположено, дабы построить городской архив и «Дом Роз». Это вообще что такое? Ладно, не важно. Главное, ему крайне нужна была именно эта земля. И в большинстве случаев по соседству строились еще один-два объекта. Мне вот интересно, он так следы заметал? Второй был для отвода глаз?

— «Дом Роз» — одна из достопримечательностей столицы, — ответил Ноэль, исподволь наблюдая, как их помощник складывает новые карты на стол с книгами. Сомнений в том, что за ними пристально следят, не было ни у него, ни судя по ее многозначительным фразам, у девочки. А приглядывать за юными историками могли поручить только самым доверенным людям. — От своего предшественника там почти ничего не осталось, но место красивейшее. А что касается точек… могу предположить, что использовалось какое-то заклинание на местности. Что-то мощное, но узконаправленное. На ум сразу приходит параллель с Долиной, — медленно проговорил он, глубоко задумавшись. — Место расположения защиты там так и не установили. Но если мы правы, то, что было создано в городе? От потопа это явно не помогло. Нужно, конечно, хроники поднимать, но сразу ничего в голову из исторических событий не приходит… тех, что могли быть действием заклинания на местности.

— Пока не узнаем, что это было, нечего и мечтать об установлении действия заклинания, — расстроилась Майя. — Завтра мы непременно должны посетить старый город. Он далеко отсюда?

— Ты на лошади ездить умеешь?

— Немного.

— Если на лошадях, то часа за три быстрой скачки доберемся. Но выезжать придется засветло. Не знаю, на что ты рассчитываешь, но там практически голое поле. Все нужные тебе отметки на карте… даже не знаю, как их искать будем.

— Мы очень постараемся. — И она снова повернулась к их помощнику. — У вас есть пустые свитки примерно такого размера? Нам нужно много. — Майя указала на карты города.

— Сейчас принесу! — поклонился юноша и исчез за стеллажами.

— Что на этот раз? — устало вздохнул Ноэль.

— Ну, мы же не можем поехать без карт? — как само собой разумеющееся спросила Майя. — А ты, помнится, неплохо знаешь заклинание копирования. Вообще нужно было сразу об этом попросить. В нашем экземпляре и почеркать можно. Если сейчас скопируем карты дворца, то разберемся с ними несколько позже. Сегодня у нас еще есть материал для работы, — бросила она многозначительный взгляд в сторону стопок томиков на столе у него за спиной.

* * *

— И что ты думаешь об этом? — спросил Вильям, разглядывая на свет сквозь прозрачный хрусталь в бокале багряный напиток и любуясь игрой насыщенных оттенков.

Он уже некоторое время находился в компании Альвареса и обсуждал события преимущественно сегодняшнего дня. Главной темой дня была ученица Ноэля. Все, чем занимались молодые люди, уже дошло до глав родов «сон».

— Она знает много больше, чем должна простая ученица. Ноэль ей полностью доверяет. — Задумчиво крутил похожий как близнец бокал Альварес. — И мне очень интересно, чем она могла вызвать такое отношение к себе со стороны моего далеко не самого доверчивого и открытого сына.

— Внимание Найра она тоже чем-то привлекла! — хмыкнул маг. — Помнишь недавние слухи? Ее ему в невесты пророчили. И если бы у нас уже не было кандидатуры на это место, то после сегодняшнего признаю, идея была бы не лишена смысла.

— Сообразительная девочка. — Кивнул отец Ноэля. — Наши аналитические отделы четыре дня потратили, а мой сын со своей ученицей пришли к этим же результатам за несколько часов. И она первая догадалась про строительство. Интересно, удастся им что-то найти на месте развалин?

— Все может быть. Мы уже потоптались по тем местам. Правда, стаявший снег скрыл все наши следы. Найти места прежних строений будет очень сложно. Может, им дать помощников из тех, что там бывали? — внес предложение Вильям, потягивая вино. — Думаю, племяннику известно, что за ними наблюдают, так тут хоть от наблюдателей им реальная помощь будет. И мы заодно, возможно, найдем, что могли упустить?

— Идея не лишена смысла. Я поговорю с Ноэлем. А вот про девочку надо бы навести справки.

— Все, что было на острове, я уже узнал. — Поставив бокал на стол, сон Локклест вынул из безразмерного рукава небольшую тетрадь. — Здесь все по ней: учеба, оценки, круг общения и интересов. Там даже характеристики учителей на нее. Ты знал, что до твоего сына она была ученицей принцессы Рафаэллы? И надо заметить, ее отзывы о Майе очень хорошие. Я бы даже сказал, что принцесса в случае чего без колебаний сможет положиться на девочку. Чем она так их доверие заслужила?

В комнате воцарилась тишина. Альварес погрузился в изучение новой информации, а Вильям обдумывал известные ему факты. Странное поведение племянника тоже не давало ему покоя. Складывалось впечатление, что Ноэль покровительствует своей ученице. Безусловно, она необычайно умна. Но это недостаточная причина для столь теплого отношения со стороны юноши. Была бы она постарше, можно было бы предположить, что задела сердце молодого человека. Но пока ее вид если и мог и вызвать что-то, то только жалость. Вид у нее был уж очень какой-то заморенный. Если бы она была тем таинственным хранителем, то тогда бы все встало на свои места. Книга не подпустила бы к себе потенциально опасного для Империи человека. И не только для Империи, но и родов «сон» в том числе. Их представителей она, по крайней мере, вокруг себя собрала в полном комплекте. Но судя по тому, что он видел, хранитель — сильный маг и точно не школьник. Модификации плетений заклинаний — университетский уровень. Да и то, что он там смог хоть что-то разглядеть в структуре Книги, наталкивает на странные мысли. По личному распоряжению одного из прежних правителей над Книгой работали лучшие маги. Исследования строго засекретили, и он, наверное, единственный знал об их результатах. Точнее об их отсутствии. Книга не дала рассмотреть структуры заклинаний, тем более понять принципы их работы. Но если вспомнить, то хранителем тогда был не маг.

А новый хранитель, судя по всему, смог не просто разглядеть структуру, но и понять ее. Про преобразование ее части в отдельное заклинание и вовсе говорить не стоит. Скорее всего, хранителем окажется один из опытнейших реставраторов. И над этой вещью он трудился довольно долго. Время, когда книга покинула зону антимагии, говорит лишь о моменте завершения работ. Но не об их начале. Возможно, кто-то потратил годы на работу с книгой. Но почему же ему так не дает покоя эта девочка? Как бы бредово это не звучало, но эта странная особенность собирать вокруг себя значительных для Империи людей не давала покоя Вильяму. Притом он точно знал, что делала она это не специально.

— Ноэль должен встретиться с наследным принцем, — наконец медленно произнес он. — Нужно проследить, чтобы его сопровождала ученица.

— Зачем? — отложил прочитанную тетрадку Вильям. Выслушав друга, он тоже ненадолго задумался. — Интересное наблюдение. И ты точно уверен, что она не хранитель? Пусть это и невероятно — маленькая девочка в этой роли! Но для меня тоже пока это самое правдоподобное объяснение отношения к ней Ноэля. Иначе его странное поведение я не могу объяснить. Единственное, чисто технически, она не является серьезным магом. Но у сильнейших выпускников школы не будет против нее ни единого шанса, стоит только дать ей накопитель. Только этот довод меня и вводит в сомнение.

— У хранителя был очень емкий накопительный артефакт. И даже не совсем полный, — задумался маг. — Но ее уровень образования не позволяет выкидывать такие фокусы с магией. Да и если задуматься, времени она в реставрационной провела недостаточно для таких выдающихся результатов. Тем не менее я хочу узнать результаты встречи ее и принца Алфея. Не произойдет ли вдруг чего такого, что в дальнейшем сможет их сблизить?

— Ты уже сам все устроил, — вдруг рассмеялся сон Локкрест. — Кто ее практику у нас обеспечил? А специалиста, каким станет она через несколько лет, тут же затребует Дворец. И вероятность нахождения там же принца Алфея очень высока. Если сейчас ничего не произойдет, то вот в дальнейшем… А понаблюдать действительно стоит. Что-то я там давно охрану не проверял!

— Его высочество еще далек до полного выздоровления. — Серьезно кивнул сон Локклест. — Нужно бы самому проверить, как его лечат. И не важно, что там лучшие лекари Империи. Ранение все же не простое.