Стоял март. По тяжелому просевшему снегу скакали галки, дрались за скудную добычу, что-то выискивали на проталинах. Природа отходила ото сна. Мокрые потемневшие стволы деревьев стояли недвижимым войском в бесконечных шеренгах по обе стороны от тропинки, ведшей мимо мертвых деревень Полесья.

На дороге показался человек, закутанный в серый шерстяной плащ и широкополую шляпу. Человек шел быстро, заметно прихрамывая при этом. Наконец он остановился, со стоном стянул ботинок с правой ноги, что-то вытряс из него на дорогу и снова надел ботинок; огляделся вокруг, жадно вдыхая открытым ртом влажный оттепельный воздух. Переставшие ссориться птицы, примолкли и недоуменно поглядывали на нежданно появившегося человека – зрелище было и впрямь редкостное. Человек постоял, прислушиваясь к шуму леса, и вздохнув, продолжил путь.

Он не встречал себе подобных уже несколько недель. Мимо тянулись лишь заброшенные поселки, в которых давно угасла жизнь. Одни лишь волки, впрочем, человек их не боялся, словно заключив с ними перемирие. Удивительно, но в самом деле, звери не трогали его, как бы почувствовав родственную душу. Одиночество, в котором провел путник столько времени, выхолодило и опустошило душу, он перестал терзаться своим одиночеством.

Куда он направлялся? Человек и сам не знал. Возможно, шел в Карпаты, а может,

хотел свернуть к теплому морю на юге. Скорее всего, в тот момент у него не было определенного направления. Брел, куда глаза глядят.

В вечерних сумерках, он, что-то присвистывая, поравнялся со старым кабаком с покосившейся вывеской, еле державшейся на гвоздях. В окнах заведения мерцал тусклый свет. Чуть дальше по дороге доживал свое гнилой гараж с провалившейся крышей. По другую сторону было здание продовольственного магазина, давным-давно разоренного и пустого. Он сиротливо распахнул пустые окна-глазницы с выбитыми стеклами, да и позабыл их захлопнуть.

Человек удивленно остановился у крыльца, заметив свет. Меньше всего он ожидал увидеть следы жизни здесь, в дикой глухомани северной Украины, позабытом Богом и людьми месте. Он надеялся к ночи достигнуть Коростеня, заночевать там в одном из домов , а затем решить, куда держать путь.

Наконец, решившись и что-то проверив под своим теплым плащом, он поднялся на крыльцо и нерешительно постучал в дверь. Никакого ответа не последовало. Тогда путник толкнул дверь, и та с легким скрипом отворилась.

В кабаке царил полумрак и запустение. На барном прилавке стояла коптившая керосинка, а на месте бармена храпел человек лет шестидесяти с седыми висячими усами в засаленной толстовке. Он спал, безмятежно похрапывая.

– Эй, отец! – позвал странник, легонько коснувшись пальцами плеча спящего. Украинец пошевелился во сне, храп прекратился. Человек заметил однозарядную винтовку, стоявшую возле прилавка на полу. Нахмурился и снова толкнул пожилого украинца. Тот дернулся во сне и открыл глаза. Пожилой хохол испуганно отпрянул, увидев пред собой человека, заросшего густой щетиной.

– Що я бачу! Человек! Ти хто такий будешь? – он испуганно покосился в сторону ружья, одновременно разглядывая другим незнакомца.

– Не бойтесь, я не причиню вас вреда. Я просто шел мимо. Увидел свет в вашем кабаке и решил зайти.

Хохол глянул в сторону двери.

– Ах напасти! Заснув и залишив двери видкритими!

– Вы что же тут, один совсем? – дед Антона был чистокровным украинцем, от него Левченко и унаследовал свою фамилию, так что украинскую речь понимал хорошо.

– А кого мени тут боятися? Вовки одни, а проти них у мене берданка е! – хохол все-таки ухватился рукой за оружие. -Москаль, значить? Давно я москалей не зустричав. Звидки йдеш?

– Издалека я иду и сам не знаю, куда. А зовут меня Антон.

– Садись, Антон. Е будеш? Я как раз вечеряти збирався. Гроши у тебе е?

Антон неопределенно пожал плечами.

– Чорт з ними, з грошима. Обслуг тебе й так. -хохол полез в буфет, достал завернутые в фольгу остатки курицы, выложил на прилавок. Достал бутылку хлебного кваса, поставил рядом.

– Далеко до города, отец?

– Дали по дорози Коростень, до нього три километра.А тут мий трактир, значить. У нас в Коростени живе-то человек двадцать, померли вже все. А я ось нияк кабак свий зламати не можу. Кажуть наши-нечего тебе сидити в трактир – того й гляди, дах рухнет. А шкода мне.Строил ж своими руками. Як ламати? Так тепер вже користи вид закладу ниякой … Ти иж и пий. А натомисть розкажи свою историю. Думаю, тоби е що мени розповисти.

Через десять минут пожилой украинец, назвавшийся Миколой, уже откупоривал бутыль самогона, и разлил по стаканам. Размякший и совсем распрощавшийся с подозрительностью хохол, перешел на русский, которым владел не хуже родного.

Антон, заметно отощавший и заросший за два с половиной года скитаний, обросший, с появившейся упрямой морщинкой между бровей, неспешно поведал ему историю своих странствий. Рассказал о том, как жил в Питере, как добрался до Новинска, и о том, как прошел всю Европу в поисках своего фантастического человека, которого и сам отчаялся найти.

Хохол слушал, недоуменно качая головой и подливал мутную жидкость в стаканы.

– Дивное дело ты затеял, хлопец. Никогда не слыхал о таком человеке…

– Вспомните. Может, кто при вас рассказывал?

Нет, ничего не слышал Микола и не слишком понимал, о чем толкует этот дикий москаль.

– Ты расскажи, где был, что видел.. Как там, в Европе, люди живут еще?

– Да, много где я был, папаша. С табором цыганским путешествовал одно время по Польше, многому они меня научили. Как выживать на лоне природы, в диких условиях. Интересная у них философия странников. Возле Тимишоары есть маленький город музыкантов, жил с ними какое-то время. Так и брожу по земле. Расспрашиваю, кого встречаю, да пока что все без толку…

– Как же ты хлопец, умотался то за это время! Неужели пешком все? И не страшно тебе? – изумлению хохла не было пределов.

– По-разному. То на мотоцикле, то на лошади, то пешком. Да привык уже и на своих двоих… Насмотрелся на голодающих, нищих, живущих в пустом поле людей, укрывающихся лошадиной попоной. Добрался до Франции, перебрался через Пиренеи, даже до Гибралтара дошел, да только увидел я, что в Западной Европе вообще все вымерло. Пусто там и тоскливо так , что и выразить нельзя, папаша. Подумал я , и повернул обратно, отправился на Украину. Так и буду ходить, пока не встречу нужного мне человека.

Внезапно раздался стук и сразу же вслед за этим дверь распахнулась. Вошел благообразный старик в плаще с белой окладистой бородой до пупа.

– Здорово, Микола. Ось я до тебе думаю, дай загляну. Не сидится в хати что-то…

Хохол обрадовано соскочил со стула.

– Здорово, Петре! Гляди, гисть у нас, москаль. Здалеку йде. Говорить, людини шукає. Носяи циєй инфекций. Дивне розповидае, да я мало що зрозумив. Може, ти щось чув?

– Здрасьте, – кивнул Антон, удивленно разглядывая старика. Было в нем что-то от странствующего пилигрима.

– И тоби здоров'я бажаю. Значить, шукаеш тут кого-то?

– Ти по-русски з ним говори, Петро. Це ж москаль!

– Спасибо за хлеб за соль, хозяин. Пойду я дальше. К ночи до города хочу добраться…

– Задержись, прошу тебя. В этой таверне слишком одиноко и пустынно. Хороший собеседник, приятный разговор – что может быть лучше? – удерживал его старик, поглаживавший длинную бороду.

– Мне действительно пора идти.

– Может, не стоит так спешить? Никогда не знаешь, какие дары обретешь в общении с нежданным гостем…

– Может, хоть вы что-нибудь слышали? – Антону начало надоедать пустословие старца.

Старик задумался надолго, так что Антон решил, что он уже не ответит.

– Микола, помнишь, того белоруса, что все к нам на рынок приезжал через границу? Мясом торговал?

– А то ж! Да кажуть, он вже помер давно…

– Я не об этом. Белорус рассказчик был хороший. Много слухов собирал, что по окрестным деревням сказывали, да на базаре рассказывал. Не столько торговал, сколько языком чесал. Ох и охоч был мужик до россказней!

Антон слушал его рассеянно, доедая остатки жаркого. Мысли его витали где-то далеко. А старик продолжал, медленно тянул пиво из запотевшей кружки, протянутой ему хозяином заведения.

– Бывало, встанет с утра в мясном ряду, и как почешет с людьми языком трепать! Разложит свинину, а все вокруг него встанут да слушают… В последний раз он лет пять тому назад приезжал, кажись..

– Да, не меньше, – со знанием дела поддакнул Микола. – А то и все шесть.

– Помню, в этом трактире я с ним как-то вечером сидел за пивом, да басни его слушал. Много чего чудного он мне рассказал. Божился, будто бы быль. Да поди, проверь…

Помню одну его историю. Это случилось в соседней с его деревней. У него в том селе дальний родственник жил, он ему и поведал историю. Жила там девочка, Олеся. Ходила в сельскую школу, была как все деревенские дети. Рисовала, говорил, очень хорошо.

И вот в конце лета, как раз чума пришла на землю, заболела у нее мать этой хворью. Первой заболела в селе. Тогда только слухи о болезни ходили, а что за вирус, никто же толком не знал. Потом отец у нее слег, и вскоре после того, как она похоронила родителей, начали заболевать ее одноклассники. И бабка, которая воспитывать ее взяла к себе, тоже умерла.

Дальше больше. Стала падать скотина – сначала на бабкином дворе, затем на соседних, народ и смекнул что к чему. Местная знахарка прямо на девочку и указала – вот, мол, где погибель наша. В девочке смерть сидит, и пока вы от нее не избавитесь, житья вам не будет. Всех в могилу сведет, и окрестные села из-за нее вымрут. Мало нам Чорнобиля, так еще и новая напасть пришла…

Народ роптать стал, да только поначалу меж собой люди перешептывались украдкой, мало ли, в чем дело. Может, и не в девчонке вовсе… Однако, чем больше людей заболевало, тем больше находилось среди сельчан людей, поверивших знахарке.

В конце концов, собрались сельчане темной ночью, зажгли факелы, подожгли хату, в которой жила девчонка и выгнали ее прочь из села, на болота. Впрочем, она бы и сама ушла. Не осталось у нее к тому времени родни на хуторе, сторонились ее все, как прокаженную. Издалека кидались камнями, а подходить остерегались.

Антон обратился в слух, боясь вставить слово.

– Выгнали ее на болота, да было поздно. Через несколько недель село вымерло. А мор на соседние хутора перекинулся. Вроде с девчонки-то и началась эпидемия в наших местах… Сама не была больной, но другие мерли вокруг нее… Брехал, поди. Но если б это было правдой, то я бы сказал, что вот он, человек, который тебе нужен…

– Где она сейчас? Он сказал, где ее можно найти? – Левченко уцепился в руку старца, не замечая, что причиняет ему боль.

– Мил человек, где ж ее теперь найдешь? -недоумевал старец. -Где-то на приграничных болотах тот хутор стоял. Если и была девчонка, так уж померла небось давно с голоду или от болезни своей… Не живут долго с этой чумой, сам знаешь. Особенно женщины помирают быстро…

– Мне нужно найти ее, слышите! Во что бы то ни стало! Можете меня проводить?

– Да куда? На болота? – старик выдернул руку. – Если бы я знал точное место! Иди от нас на север, и уткнешься в топи… Они на много верст тянутся на север. Где ж ее сыскать? Там и людей-то не осталось на болотах. Если и была она, то не найдешь теперь…

– Брось ты эти поиски свои, Антон – протянул добродушно владелец забегаловки. – Можно жить и у нас в Коростене. Наш-то город семижильный, и в огне не горит, и от чумы не умирает. Мало нас осталось, да живы пока. Остался бы у нас, право…

– Нет, не могу, папаша… Пойду на север с рассветом.

– В топи? Сгинешь там, и следов не останется! Вот ты ж человек упрямый! – вскинул руки Микола. – Право слово, москаль упертый!

– Покажите этот район на карте. – Антон достал истрепанную карту и положил на барную стойку. Старик, сдвинув брови, наклонился над ней.

Антон вышел на крыльцо кабака. Постоял немного, успокаиваясь. Неужели, наконец-то, след, пусть неточный, но все же, зацепка? Не верилось. Шанс был мизерный, но все же был… Левченко активировал коммуникатор. Только бы он еще работал… Дисплей вспыхнул, пискнул, начался поиск сети. Антон набрал номер, принялся ждать. Наконец, на том конце ответили.

– Это ты Антон? – раздался из крошечного динамика отчетливый голос Шалого. Все такой же задыхающийся, сиплый.

– Я, Владимир Аркадьевич…

– Левченко! Ты где? Что с тобой? Жив-здоров?

– Долго объяснять. Да и времени сейчас нет.

– Антон, Антон…

– Похоже, я нашел ее…

– Кого? Скажи толком, что с тобой…

– Похоже, я нашел носителя вируса. Прошу вас помочь; нужно со спутника просканировать определенный район местности порядка тысячи квадратных километров на присутствие в нем здоровых людей, я знаю, что орбитальники умеют различать инфицированных и здоровых. Там сплошь болота и топи; возможно, этот человек живет там до сих пор… Свяжитесь с "Циолковским", они должны помочь!

– Конечно, конечно, Антон. – заторопился Шалый. – А ты действительно уверен, что это именно тот человек…

– Абсолютно. Девушка невольно стала причиной вымирания своего села и многих окрестных. Я надеюсь на вашу помощь.

Майор, закончив разговор, сразу же связался с генералом Ковалевым.

– Интересно, майор. -процедил многозвездный военный. -Значит, след он все-таки смог нащупать… Что ж, это в моих силах. Пусть ждет, завтра вечером будет информация…

– Это именно здесь? – еще раз переспросил Антон у сидящего напротив человека в костюме биозащиты с эмблемой космических войск на рукаве.

– Да, прибыли точно в заданный район. – глухо пробасил медик, повернувшись к нему всем корпусом.

– Вижу! Смотрите ! – внезапно крикнул Антон, не отрывавшийся от иллюминатора транспортника.

Действительно, внизу, на небольшой поляне виднелась небольшая бревенчатая изба, видавшая лучшие времена.

– Опускайтесь. Я пойду первым, посмотрю, есть ли там вообще кто-нибудь…

– Послушай, парень. – медик глядел осуждающе. – Костюм бы одел. Заразиться не боишься?

– За столько лет не заболел, так чего же мне сейчас опасаться?

Врач скептически покачал головой. Пробормотал еле слышно.

– Самоубийца…

Наконец, они приземлились. Антон, не в силах сдерживаться, выскочил наружу и побежал к хате. Согласно спутниковым данным, единственный неинфицированный человек в указанном им районе жил именно здесь, в этой конкретной точке земной поверхности. Очевидно, последний выживший на всем юге Белоруссии.

Не добежав пары сотни метров до лачуги, Левченко остановился. На крыльце показалась худенькая девушка с накинутым на плечи пуховым платком, хрупкая, невысокого роста. Она испуганно взглянула на людей, на небольшой транспортный корабль и, казалось, потеряла дар речи от испуга. Антон остановился, вглядываясь в нее, и не решался приблизиться. Наконец, девушка, придя в себя, отчаянно замахала руками.

– Не подходите ко мне. Я заразная! Нет, не приближайтесь! – кричала она все громче, увидев, что Антон снова начал идти к ней, не обращая внимания на ее слова.

Наконец, она метнулась обратно в хату. Хлопнула дверь. Левченко поднялся на крыльцо и постучал.

– Откройте, я пришел за вами. Если вы действительно носите в себе эту дрянь, вы можете помочь вылечить остальных. Со мной прилетели лучшие медики, они отвезут вас на Бахаревку. Это военная часть, у них есть лазарет, карантинные боксы. Там вас попытаются вылечить. Вы должны…

– Никому я ничего не должна! – раздался отчаянный вопль из-за двери.

– Откройте. Я не уйду просто так, поймите. – Антон знал, что никуда не уйдет без девушки. -Я выломаю дверь…

Поняв, что открыть придется, она все-таки впустила визитера в хату. Антон наконец смог хорошо разглядеть девушку. Худенькая, бледная, с глубокими тенями под глазами. С виду лет девятнадцать, хотя, возможно, несколько старше, просто выглядит подростком из-за сильной худобы… Легкая, как перышко, подумал Левченко, чувствуя, как сжимается сердце…

– Вот я и нашел тебя. – произнес наконец Левченко.

– Зачем? Как я могу помочь? – она пятилась, поскольку Антон продолжал приближаться к ней.

– Я обязательно расскажу тебе все позже. Просто поверь мне.

Олеся ткнулась в стоявшую у стены кровать с заправленным одеялом. Колени подкосились, иона тяжело села на кровать. Помолчала, затем сказала медленно, не глядя на него.

– Знаешь, я чувствовала, что кто-то появится. Видела во сне, и вот пришел ты. Впервые за девять лет я увидела другого человека…

– Теперь все будет в порядке. Тебя вылечат, и ты поможешь другим людям. Медики наконец разработают эффективную вакцину. Просто пойдем со мной. Все будет хорошо.

– Я не знаю тебя. Как я тебе могу верить?

– Тебя мучит совесть, я знаю, но ты не виновна ни в чем. Сейчас у тебя есть возможность помочь другим людям. Пора избавиться от этой муки, пойдем со мной…

Они вышли вдвоем на крыльцо, Антон сделал знак ожидавшим неподалеку медикам. Врачи походили на космонавтов, по ошибке высадившихся не на Луне или Марсе, а на Земле. Они везли на колесиках пластиковый бокс длиной около двух метров; в нем обычно транспортировали инфицированных.

Антон сжал руку девушки. Он надеялся, что улыбка вышла ободряющей.

– Ничего не бойся. Я не оставлю тебя.

Один из медиков, наблюдая за двумя взявшимися за руки людьми, заметил другому.

– Похоже, нам понадобится еще один контейнер.

– Как она? – Антон стоял у изолированного карантинного бокса, в котором уже три недели находилась Олеся. Наблюдать за ней можно было лишь через толстое небьющееся стекло. Никаких разговоров, только визуальный контакт. Его самого выпустили из Бахаревского карантина лишь день назад. Он просидел в изоляторе несколько недель – врачи всерьез опасались, что он мог подхватить вирус от девушки. Однако, опасения оказались напрасными…

– Анализы у нее взяли. – пожал плечами медик. – Да, действительно она является носителем вируса, в этом ты оказался прав. Скоро приступим к тестированию образцов вакцины, сделанных на основе сыворотки ее крови, на животных… Удивительно, как ты сумел разыскать эту девушку…

– Вы сможете избавить ее организм от этой дряни?

– Пока вопрос так не стоит. Об этом говорить рано.

– Скажите, какие у нее шансы вернуться к нормальной жизни? – Антон наконец решился задать свой самый главный вопрос.

– Ну, если ты непременно хочешь конкретики… Вероятность того, что мы сумеем избавить ее организм от вируса составляет процентов тридцать, не больше…

– Пожалуйста, вылечите ее, прошу вас…

– Мы сделаем все возможное… – врач кинул фразу через плечо, направляясь в амбулаторию к другим пациентам.

Антон подошел к стеклу, коснулся его кончиками пальцев. Олеся стояла в больничной пижаме по другую сторону разделявшей их прозрачной преграды. Сейчас она казалась еще миниатюрнее, чем когда он увидел девушку в первый раз. Пижама почти не скрывала торчащих ключиц и костлявых предплечий.

Он чувствовал, как снова сердце сжимается от жалости к девушке, ставшей причиной смерти многих окружавших ее людей. Сначала она не понимала причины всеобщей ненависти к себе, а когда осознала, то испытала первые муки совести, не затихавшие все эти годы одинокой жизни на болоте.

– Обещаю, все будет в порядке. Слышишь, Олеся?

Девушка не могла услышать его из-за толстого стекла, но поняла по губам смысл сказанного Антоном.

Она приложила свои пальцы точно к отпечаткам пальцев Антона, только по другую сторону стекла. Антон внезапно ощутил специфическое чувство, возникающее, когда касаешься своим сознанием другого, и чувствуешь, как оно благодарно отзывается, раскрывается тебе навстречу. Кажется, он почувствовал тепло ее пальцев, хотя небьющееся стекло с полимерной пленкой было слишком толстым для передачи тепла…

– Я верю тебе… -прошептала она.

Ковалев захлопнул толстую желтую папку и аккуратно завязал на ней тесемки. Он во всем любил порядок и определенность.

– Всю информацию по проекту стереть. Удалить данные с жестких дисков, в том числе и с резервных серверов. Уничтожить абсолютно всё вплоть до последнего снимка со спутника. Надеюсь, я выразился достаточно ясно? – он передал папку сидящему напротив военному. Это был тот самый капитан Федосов, возглавлявший группу по освобождению Левченко и пленению безумных религиозных фанатиков.

– Конечно, Дмитрий Владимирович. Займусь этим немедленно. – капитан принял в руки увесистую кипу документов. – Никаких следов не останется, ручаюсь.

– Вот и чудно. Отвечаете головой за выполнение моего распоряжения. Идите.

Спустя несколько минут вошел человек, одетый в штатское. Пожилой, с изрезанным морщинами, иссохшим лицом, напоминавшим дельту пересохшей реки. Глянул недовольно на Ковалева, не скрывая раздражения и сразу взял быка за рога.

– Вы уверяли меня, что инфицированные не имеют интеллекта? Как прикажете это понимать? Возможно, я знаю не все, что следовало бы? – он чиркнул платиновой зажигалкой, раскуривая сигарету.

– Для меня самого это было неприятным открытием. Впрочем, я полагаю, что это незначительное происшествие…

– Я не считаю незначительным тот факт, что инфицированные умудрились приставить лестницы к бетонке и перебраться через нее. Как это могло случиться? Я ведь правильно вас понял, что никаких зачатков разума у этих существ не было и не предвидится?

– Полагаю, что продолжительное действие малых доз радиации каким-то образом стимулировало их мозговую деятельность, и….

– А что насчет этой новой хваленой вакцины? Она может их вылечить?

– Вакцина хороша лишь в профилактических целях и в тех случаях, когда заражение произошло не более сорока восьми часов назад. Во всех остальных случаях она неэффективна…

– Меня беспокоит равным образом и то, что вы скрывали от меня выяснившие детали катастрофы на Стрелке, и то, что интеллект инфицированных смог развиться до такой степени.

– Уверяю вас, товарищ главнокомандующий . – генерал мог быть крайне убедителен, если хотел. Он подпустил искреннюю легкую улыбку. – Нам, на "Циолковском", ничто не угрожает. Через четыре-пять лет все шатуны вымрут естественным путем, не о чем беспокоиться. Уверяю вас, я держу ситуацию под личным контролем.

– Я надеюсь на это… -Президент сухо кивнул и вышел из кабинета.

Генерал откинулся в кресле и закурил, несмотря на то, что неделю назад вновь завязал. С удивлением отметил, что руки слегка дрожали. Слава Богу, что до главного дошла только эта информация. Если бы он узнал всё, то генерал вместе с Шалым загремели бы под трибунал незамедлительно. Однако, он был уверен, что правда никогда не выплывет наружу. Ибо сказано древними, что знание умножает печали. А генерал привык радоваться жизни…