1

Транспортный самолет коротко разбежался по кочковатой поляне, окаймленной кострами, взмыл в ночное небо. И тут Ильиным неожиданно завладело странное чувство раздвоенности.

С одной стороны, наконец-то сбывались его долгие ожидания, он выберется из глубокого вражеского тыла и пойдет в действующую армию. За год, начиная с июня сорок первого, он не единожды пытался пробиться на восток. Но всякий раз неудача подстерегала его. Быстро и очень далеко, под самую Москву, забрался немец, огромные пространства подмял под себя. Завел на них «новый порядок», посадил свои управы и гарнизоны, поставил военные комендатуры и гестаповские отделения, словно тугой паутиной опутал города и села. Повсюду шныряли полицейские ищейки и гестаповские соглядатаи, свирепствовали каратели. Все это Ильин испытал на собственной шкуре.

Последний раз он пробовал прорваться в январе, после нападения на немецкую комендатуру. Налет этот затеял, скорее, от отчаяния. Силенок у него явно недоставало. Восстановить партизанский отряд, выданный предателем и разгромленный немцами, не удалось. Люди не шли. Слухи о жестокой расправе над партизанами разнеслись далеко окрест. Да не только это сдерживало жителей. Пожалуй, Ильин теперь окончательно убедился, что не все они приняли и признали правомерным приход сюда Красной Армии в тридцать девятом году и установление советской власти. Иллюзии выдавались за действительность, а жизнь рассудила иначе.

В конце концов он с Горошкиным прибился к отряду Дмитрия Медведева, заброшенному в мае в ровенские леса. В первом же бою с карателями был тяжело ранен, и вот вывозят его.

С другой стороны, улетал Ильин на «большую землю» с чувством личной вины, ибо порывал нити, связывавшие его с границей, где потерял десятки бойцов и командиров, где сгинула его семья. Родители жены Нади вправе упрекнуть: сам-то уцелел, а жену и дочку не сберег.

Он заворочался на носилках, застонал. Над ним склонился Горошкин.

— Потерпите, товарищ капитан. Может, чайку горяченького? У летчиков есть.

Ответа не услышал и решил, что Ильин уснул, зашептал над ним успокоительно:

— Правильно, Андрей Максимович. Сон для раненого первое средство-лекарство. Скоро прилетим, там подлечат вас, и снова будете живым-здоровым.

Самолет сильно тряхнуло. Через круглое оконце Горошкин увидел, как тьму прошили ослепительные вспышки. По обшивке ударили россыпью, будто тяжелым градом по железной крыше. Надрывно реванули моторы, самолет заскользил вниз, даже дух захватило. За оконцем опять огромной ромашкой расцвел взрыв, салон залило мертвенным светом. В борту зазияла рваная пробоина, в нее упруго, с жутким посвистом вломился холодный воздух.

У Горошкина помутилось в глазах от острой боли в левой руке.

— Гад-паразит, — выругался он сквозь стиснутые зубы и зажал рану ладонью.

Разрывая обертку перевязочного пакета, к нему метнулся санитар. Он начал бинтовать, стараясь перекричать рев моторов и завывание ветра:

— Линию фронта переходим. Сколько летаю, немец не пропустит, чтобы не обстрелять.

Через бинт проступало, расползалось кровавое пятно. Горошкин чувствовал доходящую до плеча болезненную ломоту, говорил санитару в ухо:

— В июне прошлого года, когда немец на заставу напал, такая катавасия-свалка заварилась, а пуля меня не тронула. Лишь осколок скобленул. В партизанах тож Бог миловал. А тут…

— Вишь, здесь от нас мало чего зависело, — опять кричал санитар. — Говори спасибо, что не кувыркнулись. Летчики у нас — лихие ребята. Много разов с емя туда летал. Теперя дома будем.

Он окинул взглядом повязку, приподнял руку, подтянул узелок и замер в тревожном ожидании. Двигатели то визжали на последнем пределе, то почти замирали. Машина шла неровно и, похоже, снижалась.

Скоро колеса коснулись земли, самолет неловко попрыгал, чихнул мотором и остановился. Из кабины показался пилот, хлопнул кожаным шлемом о ладонь.

— Везучие вы, ребята, долго жить будете, — он задорно поглядывал на раненых, осторожно ступал между носилками. — На одном самолюбии летели, до аэродрома не дотянули. За вами скоро на машинах приедут.

Не пояснил, почему не дотянули. Откинул дверцу, спустил трап, вышел наружу. За ним потянулись другие члены экипажа.

Спустился и Горошкин, все еще ошарашенно поглядывая на забинтованную, как кукла, руку. Надеялся довезти до госпиталя Ильина, написать домой, известить, что жив, и без промедления рвануть на фронт. Не повезло.

Занималось утро. Над кромкой леса небо алело, по лугу, застилая самолет, расползался туман. И такая тишина стояла вокруг, что у Горошкина зазвенело в ушах.

Летчики обходили машину, тихо переговаривались:

— Левая плоскость — решето. Бензопровод смяло. Как не гробанулись? Чудеса в решете. За неделю не залатать.

«Ну, летуны-ухари, — думал Горошкин, вспоминая ощущение беспомощности, охватившее его при обстреле. — По тебе лупят-долбят, а ты огрызнуться не можешь».

— Вася, — донесся из самолета голос Ильина, и Горошкин, обрадованный, что капитан очнулся, взлетел по трапу. — Где мы?

— До Москвы малость не долетели. Вынужденная посадка. Немец садил снарядами, ни вздохнуть ни охнуть. Вот, сволочь, руку повредил. Почти дома.

Капитан пошевелился, попросил:

— Скажи, пусть меня на волю вынесут.

Из-за леса выплыло солнце, окатило теплом. Золотистые лучи пронзили ближний соснячок. Над цветами загудели шмели, запорхали бабочки, затрепетали стрекозы. Небо было чистым, высоким, нежно-голубым.

Наносило дымком, где-то вдалеке лаяла собака. За перелеском мычали коровы, позвякивали колокольчики, хлопал пастуший хлыст. Стайка босоногих мальчишек выпорхнула из-за кустов, остановилась в нерешительности перед самолетом.

На фоне игры света и красок наступающего дня, знакомых с детства звуков мирной сельской жизни, Ильин, как показалось Горошкину, выглядел особенно беспомощно жалко. Бледно-землистые щеки и подбородок плотно затянула многодневная щетина, скулы заострились. Пересохшие губы потрескались.

— Что — хорош? — догадливо спросил капитан. — Вася, ты заранее не хорони меня. Мой срок еще не пришел, — он беспокойно завертел головой, ощупал носилки. — Где фуражка?

Когда Горошкин вынес из самолета фуражку с выцветшим, почти потерявшим свою зеленую окраску верхом, с длинным затертым козырьком, Ильин скупо улыбнулся:

— Нам с тобой еще обратно до границы топать. Без зеленой фуражки нас там не признают.

 

2

В палату неслышно вошла дежурная сестра Зоя, стройная, в белом, накрахмаленном колпаке, кокетливо сдвинутом набок, из-под которого рвались наружу завитушки русых волос. Следом за нею появился рослый военный в халате внакидку.

— К вам, — сестра устремила на Ильина взгляд голубых глаз, вошедшего за нею вежливо предупредила: — Ненадолго, товарищ полковник. Андрей Максимович не вполне оправился после тяжелой операции.

— Обещаю не задерживаться, — присаживаясь на табуретку, военный кивнул Ильину. — Значит, пограничник? Ну, здравствуйте, — назвал себя: — Стогов, Тимофей Иванович. Из Главного управления пограничных войск.

Он отвел рукой полу халата, достал платок и промокнул высокий, рассеченный поперечной морщиной, лоб. На дворе было жарко. Теплый воздух залетал через открытое окно в палату, лениво колыхал тяжелую штору.

На светло-серой коверкотовой гимнастерке открылись зеленые петлицы с четырьмя «шпалами». Ильина удивил и взволновал приход к нему незнакомого командира в столь высоком звании. Может, здесь, в Москве, известно о его семье? Или, наоборот, у него хотят узнать о судьбе пограничного отряда? Глядя на полковника, доложил, как полагалось:

— Капитан Ильин, комендант… пограничной комендатуры.

Вертикальная складка на лбу Стогова обозначилась еще резче, словно он напряженно что-то вспоминал. Качнул головой, усмехнулся:

— Значит, тот самый Ильин.

Ага, стало быть, все-таки здесь известно о нем. По какому же поводу упоминалась его фамилия в Главном управлении пограничных войск? Не без надежды, что хоть мало-мальски прояснится мучивший его весь минувший год вопрос, он, спеленатый бинтами, чуть подался к полковнику:

— Тот самый… в каком смысле?

— В прошлом году мне приказали разобраться с одним делом, — неохотно отозвался гость. Ильин понял, что его фамилия у полковника нечаянно сорвалась с языка, показалось, тот уже пожалел, что вовремя не сдержался и теперь надо продолжать. — С западной границы поступило донесение: комендант капитан Ильин, вопреки действовавшему приказу, совершил серьезный проступок. Из пулемета лично сбил нарушивший границу немецкий самолет.

Будто водой колодезной окатило Ильина. Ожидания оказались напрасными. Вот зачем он понадобился. Тогда не достали его. Просто не успели, война началась. Сейчас ничто не помешает. Его охватило разочарование, нахлынула злость и раздражение. Он отвел взгляд в сторону, безразлично уставился в потолок, где гонялись друг за другом солнечные зайчики.

— Однако разбирательство было уже ни к чему, немцы напали на нас. Так и повисло это дело. Фамилия коменданта осталась в памяти, — хмуро закончил полковник.

Ильин вдруг язвительно-насмешливо огрызнулся:

— Ну да, как только капитан Ильин сбил самолет-нарушитель, немцы тут же в отместку пошли войной.

После этих слов он замкнулся, ушел в себя. Опять привиделся тот июньский день, голубое небо и немецкий самолет в нем, упавший под пулями пастушонок. Своего начальника отряда вспомнил с его излюбленной примолвкой «едрена корень». По-доброму, душевно вспомнил, хотя тот и ругался тогда на чем свет стоит, обещал приехать на другой день, задать ему трепку. Разносил в пух и прах, грозился снять с должности, отдать под суд. Зная его, Ильин думал тогда, что ругался он больше по обязанности, для кого-то, чтобы этот «кто-то» слышал его ругань. Уверен, не он посылал за ним на заставу особиста. Другой день оказался именно «другим», не таким, каким его предполагали встретить. Он перевернул вверх тормашками жизнь Ильина, начальника отряда, особиста, всех людей по ту и эту сторону границы.

Полковник, глядя на Ильина, думал: «Занозист, однако, капитан. На то, что было тогда, свой взгляд имеет, от которого, видать, не отступится». Ильин, не пытаясь погасить злой блеск в глазах, тут же подтвердил мысль полковника:

— Так вы наконец-то нашли меня и явились довершить начатое дело? Это можно. Тем более, что не сбегу, не скроюсь.

— Не задирайтесь, тот случай — в прошлом, — спокойно ответил Стогов, видимо, не желая ни осуждать капитана, ни оправдывать или даже хвалить его за сбитый самолет, ни тем более вступать с ним в спор о приказе, запрещавшем отвечать на провокации немцев.

Он заговорил о том, о чем недавно думал Ильин: о судьбе их погранотряда. Ведь Ильин один из немногих уцелевших командиров, и полковник очень надеется, что тот поможет в какой-то мере установить истинную картину боевых действий пограничного отряда, гибели подразделений.

В думах о прожитом и пережитом Ильин часто возвращался к тому времени. Воспоминания всегда были тяжелыми для него. И его глубоко тронуло, что полковник специально занимался выяснением событий в те трагические дни июня сорок первого, пытался выявить подвиги и имена их совершивших.

Ильин начал свой рассказ с того момента, когда, получив нагоняй от начальника отряда за нарушение приказа, выехал на заставу.

— На душе было скверно: мне грозила суровая кара. Но хоть сейчас вы можете объяснить мне, товарищ полковник, почему мы должны были смиренно утираться, когда нам плевали в морду?

Стогов пожал плечами, скрипнула портупея.

— Еще в одном нарушении приказа признаюсь вам. Семь бед, один ответ, — Ильин горько усмехнулся, твердо глядя в глаза полковнику. — Приказал на заставе рыть окопы, на глазах у немцев. Тоже ведь нельзя было, требовали копать только ночью. Мы в тот день закончили строить опорный пункт, дополнительные ходы сообщения. Это помогло заставе устоять какое-то время. Против танков тоже, хотя отбивались связками ручных гранат. Почему на заставы заблаговременно не дали средства борьбы с танками посильнее? Ведь обстановка того требовала.

Ильин замолчал, отвернулся. Его устремленные в окно глаза, показалось полковнику, видели не пушистые дубы, облитые солнцем, а пятачок заставской обороны в дыму и разрывах.

Последующий рассказ капитана был кратким. Он заметил, несколько раз заглянула в дверь сестра, прикладывая пальчик к губам, мол, кончайте разговор. Она поняла, конечно, насколько Ильин был взволнован воспоминаниями о разгроме своей комендатуры, кровавой резне, учиненной немцами и местными палачами, вчера еще бывшими своими, советскими людьми.

— Прошу вас, как поправитесь, опишите все это возможно подробнее. Истина очень важна, прежде всего, для тех, кто остался там, на границе, навсегда, — глухо сказал полковник.

— Хорошо, я напишу, — не сразу отозвался Ильин, почему-то со вновь вспыхнувшей отчужденностью. — Но я также задам вопрос, кто в ответе за тех, что полегли там навсегда? Если бы не издавали такие, хочется крепко назвать какие приказы, да получше вооружили заставы, так их столько бы не полегло.

Полковник тревожно оглянулся вокруг, замахал на Ильина. Халат сполз с плеч. Лицо его с крупным носом, выступающими крутыми надбровьями покрылось пятнами.

— Товарищ капитан! Андрей Максимович, вы как-нибудь…

— Ладно, я напишу, как оборонялись пограничники. Всех, кого знал, назову поименно, с полной ответственностью за то, что эти люди не пропали без вести, наверное, так же, как и я сам… Извините меня, пожалуйста.

Ильин устало откинулся на подушку. Гневная вспышка обессилила его.

— Теперь второй вопрос, ради которого, собственно, я и хотел повидать вас, — полковник привстал, натянул халат. — После выздоровления вы будете направлены на границу в Закавказье. Обстановка там сложная. Турки только и ждут удобного случая. Ваш боевой опыт…

— Прошу отправить меня на фронт, — неуступчиво сказал Ильин. — Я не для того пробивался из вражеского тыла, чтобы осесть где-то в дали от войны.

— Слишком долго пробивались…

— А вы сами там были? — яростно выдохнул Ильин и сразу понял, что опять напрасно сорвался, что нельзя примерять свою судьбу к судьбам других людей и сравнивать их жизнь со своей.

Но уже закусил удила. Его злила спокойная уверенность полковника, рассуждающего о границе, об обстановке на ней, раздражали безукоризненно чистые, тщательно отглаженные гимнастерка и брюки, зеркального блеска хромовые сапоги, желтая, поскрипывающая портупея и такая же кобура. Поглядеть, во что «там» превратилось бы все это обмундирование. Вольготно вдалеке от фронта красоваться с пистолетом. Напряженно и колюче смотрел он на полковника.

Будто не слыша последней фразы Ильина, Стогов спокойно, хотя и дрогнувшим голосом, убеждал:

— Поймите, Андрей Максимович, кому-то надо и границу охранять.

— Но поймите и вы, мне надо верить. Я обязан воевать.

— Ладно, выздоравливайте. Окончательное решение переносим на время, когда подойдет срок выписки, — полковник встал, протянул руку.

Отвечая на пожатие, Ильин поглядывал на газету, лежащую на тумбочке, с броским заголовком через всю страницу «Ни шагу назад!».

— На самый трудный участок, товарищ полковник. Как я понимаю, это сейчас юго-западное направление, — просительно твердил свое Ильин. — На границу я вернусь. Но туда, где мне скулы своротили. Очень хочу увидеть, как немец обратно будет чесать.

Выходя из палаты, Стогов для себя решил: он посодействует этому упрямцу-капитану попасть на фронт. У него еще не утихла обида, нанесенная Ильиным. Неприязненно брошенные слова «А вы сами там были?» ударили больно. Если не считать кратковременной командировки, не был он «там», к сожалению, не довелось. Не по своей вине. Рапорты об отправке на фронт подавал. Но ему грубовато-определенно заявили: сегодня надо работать там, куда поставили, служить там, где от него требуется служить. И он служит. Много сил потратил на то, чтобы не осталось безымянных пограничников, канувших в безвестность, пограничных застав. Об этом сейчас просил написать Ильина.

— Не серчайте, сестрица. — Стогов осторожно взял под локоток, стоявшую под дверьми, Зою, оглянулся на палату. — Хочу поговорить о капитане с лечащим врачом. Если не трудно, проводите меня. Ох, и перец этот Ильин. Неуступчив.

— Ему волноваться сейчас нельзя, а в разговоре с вами он нервничал. Андрей Максимович очень хороший человек, — сказала сестра.

— Вы-то откуда знаете? Он тут без году неделя.

— Хорошие — они видны с первого взгляда, — задумчиво произнесла Зоя и доверительно, вполголоса добавила: — Вы знаете, он семью на границе потерял. Немцы заживо сожгли жен и детей командиров погранкомендатуры. Его жену и дочку тоже. Сам был на волосок от гибели — из-под сердца пулю вынули.

— О семье капитан мне ни слова не проронил? А вам рассказал? — после долгого напряженного молчания спросил полковник.

— Нет. Его сопровождал старшина-пограничник, с капитаном они рядом с первого дня войны. Он обмолвился, по секрету, — сестра замедлила шаг. — При перелете через линию фронта их самолет обстреляли немцы. Осколком старшине руку повредило. Товарищ полковник, вы можете с ним поговорить? Образумить его? Не долечившись, старшина собрался сбежать на фронт.

— Этого что… тоже с первого взгляда? — лукаво спросил полковник и, взглянув на Зою, пожалел о своем вопросе.

Девушка закусила нижнюю губу, покраснела и на ресницы скатились слезинки. Искренняя, чистая душа. Нельзя жить без веры в окружающих людей, как у этой сестры.

— Ну, зовите сюда вашего старшину. Постараюсь прищемить его партизанские ухватки, — задорно и облегченно сказал он.

 

3

Впервые за последние годы у Ильина была уйма свободного времени. Он слушал радио, читал газеты, по его словам, «костылял» по тенистым аллеям старинного пригоспитального парка. Обязательно смотрел все фильмы, какие показывали в клубе по субботам и воскресеньям. Не потому, что целый год не видел кино, а для того, чтобы отвлечь себя от тяжких дум. Внутренний голос частенько нашептывал: остался он на белом свете один-одинешенек. Ни семьи ни друзей у него, ни кола ни двора.

После операции, как смог карандаш держать, написал родителям жены в Воронежскую область. Ответа не получил. Понял вскоре, почему не попало адресату его письмо. По газетным сообщениям он определил, что немцы заняли уже левый берег Дона, а Дубовка на правом. Значит, теща с тестем под немцем, как и его родители в Донбассе. Что с родными, одному Богу известно.

Думая о них, Ильин со злостью глядел на костыли. Хотя они сейчас и помогали ему передвигаться, но они же и держали его в стенах госпиталя. Осматривая его колено, второй раз поврежденное в одном и том же месте, хирург и невропатолог хмурились, покачивали головами, негромко переговаривались на латыни. Казалось, они, как и сам Ильин, немало удивлялись тому, что более тяжелое ранение в грудь доставляло сейчас меньше хлопот, чем это. Из их коротких замечаний он мало что понимал.

— Время — целитель. Подождем. Пока надо беречься, — заключили врачи.

Нога, между тем, слушалась плохо. Но однажды доктор, по-прежнему хмурясь, долго ощупывал колено, колол иголкой пальцы ноги, потом решительно отставил костыли и скомандовал:

— Ну-ка, шагом марш. До своей палаты без посторонней помощи. Есть ли у вас воля, как о том ходит молва?

Ступив на больную ногу, Ильин охнул, но не схватился за стену, постоял, приходя в себя и чувствуя, что нога не отказала как раньше, держала его. Стиснув зубы, обливаясь потом, он доковылял до палаты и упал на кровать. Через десяток минут появилась сестра.

— Андрей Максимович, доктор вас к себе зовет, — сказала она жалостливо, встала рядом, подставила хрупкое плечико. — Опирайтесь.

— Спасибо, Зоенька, снова попробую сам.

Все повторилось. Пожалуй, путь до врачебного кабинета на этот раз показался еще длиннее.

— Чудненько. Как и ожидалось, организм, с помощью медицины, осилил недуг, — врач наконец-то расправил брови, повеселел.

У него оказалась замечательная, добрая улыбка. Латынь, к которой он снова прибег, уже не настораживала Ильина.

— Каждый день вот такие пробежки, как сегодня. Постепенно увеличивайте нагрузки. Все будет в порядке, — напутствовал он.

— Буду стараться, — пообещал Ильин.

Вскоре он на прогулку в парк не взял костылей. Морщился, вытирал струившийся по лицу пот, но шел. Черт побери, шел самостоятельно, на самую дальнюю аллею.

Тут было тихо, совершенно безлюдно. Сейчас он по-настоящему обнаружил, какая вокруг него была благодать. Лопотала листва, возились на ветках и щебетали птицы. Солнечные лучи простреливали кроны, узорчатые тени бродили по посыпанной песком дорожке.

Все говорило о покое, а у Ильина день ото дня тревожнее становилось на сердце. Казалось, ему досаждало и безоблачное небо, нежно голубевшее через просветы в густолиственных кронах деревьев, и легкие дуновения теплого ветра, и беззаботный птичий щебет. Нередко у него вызывали приступы ярости доносившиеся с соседней аллеи щелчки о стол костяшек домино, в которое без устали резались выздоравливающие, и даже обязательный послеобеденный «мертвый» час. Он не мог выдержать, принять эту умиротворяющую, расслабляющую обстановку. Существо его протестовало против того, чтобы в одни и те же минуты по столу ерзали костяшки домино, а где-то под хлесткими пулеметными очередями падали бойцы. Он будто наяву видел их, захлебывающихся кровью, слышал, как в последних судорогах мертвеющие пальцы скребли землю, рвали траву на лужайке, похожей на эту, красовавшуюся перед ним, а там перепаханную взрывами мин и снарядов, опаленную огнем, провонявшую порохом и гарью.

Ему снова, как и десятки раз прежде, вспоминался взорванный июньский рассвет, задымленный, пронизанный багровыми сполохами двор заставы, беспрерывный рев моторов на земле и в воздухе. Вслед за этим видением приходили другие. И все из тех, первых часов, дней и месяцев сорок первого года. Он опять шел через сожженные и разграбленные села и хутора, спотыкался израненной ногой на изуродованных гусеницами танков дорогах, прятался в лесных чащобах. На все это явственно накладывались мельтешащие языки ядовитого пламени, доносились затихающие крики заживо сжигаемых в сарае женщин и детей, и среди них его жены и дочки Машеньки… Тогда железным обручем стягивало грудь и острая боль пронизывала сердце.

Выйдя из этого тяжкого состояния, он начинал думать о том, почему столь легко немцы подмяли нас в самом начале. Ну, ладно, пограничные заставы, хотя и стояли насмерть, это все-таки маленькая частица нашего вооруженного сопротивления противнику. Как получилось, что Красная Армия оказалась неспособной противостоять немцам? На нас внезапно напали? Сейчас, в госпитале, Ильин прочитал прошлогодние газетные подшивки. В них много и часто, как об одной из решающих причин успеха немецких войск, говорилось о внезапности их нападения. Разве не было известно наверху, что они стянули к границе огромные силы? Может, товарищу Сталину не докладывали об этом? Не верит Ильин, чтобы не докладывали. Все было известно. Это стало ему понятно еще тогда, когда он горячо, азартно добивался от своего начальника отряда ответа на мучившие его вопросы после заявления ТАСС четырнадцатого июня сорок первого. На это заявление и сослался подполковник, мол, вот тебе, едрена корень, все до тонкости и объясняется. Немецкое руководство верно своим обязательствам по заключенному с нами пакту о ненападении. На деле-то вышло иначе: слишком мы были доверчивы и простодушны.

«Неужто товарищ Сталин ошибся в своих расчетах? — подумал так Ильин, и мурашки на спине пробежали. — Что это он такое несуразное о товарище Сталине полагает? Поправил себя: не ошибся Сталин, а слишком доверился Гитлеру, его обещаниям. Стало быть, и вождю не все подвластно, не все его ум охватывает. Он ведь тоже человек, ему, как любому из нас, свойственно заблуждаться». В мыслях-то Ильин это допускал, а сказать кому, пожалуй, не решился бы.

«Нет, не мог товарищ Сталин ошибаться, — убеждал он себя, — не имел на это права. Он на такой высоте, где любая ошибка большой ценой отзывается». Речь его на военном параде седьмого ноября не раз прочитал. Представил, как, подойдя к самой Москве, немцы в бинокли ее разглядывали, видели себя на Красной площади. Сталин там речь свою произносил, а немцы готовились к последнему броску, чтобы в Москву ворваться. Не вышло. Как говорится, по усам текло, а в рот не попало.

Не зря в своей речи Сталин сказал о нашей русской боевой славе, назвал великих предков, кто ратные дела России вершил. Давно бы так-то, а то все больше о гражданской войне говорили, да о ее героях. Ильин не против, надо и гражданскую войну вспоминать, героев славить, белых проклинать. Крови друг у друга пролили немало. Но и о России помнить надо обязательно. А не только в анкетах писать, чем ты занимался до октября семнадцатого?..

К стыду своему Ильин признает, что не знал даже, кто и как охранял границы старой России. Прочитать о том негде было, такой литературы не издавалось, в училище тоже не рассказывали. Но ведь охранялась же граница, издавна береглась. По Закавказью он помнит, некоторые наши заставы располагались на бывших постах Российской пограничной стражи. Сложены они были из природного камня. Не посты, а маленькие крепости. Уверен, не меньше нашего предки гордились своим Отечеством. Как же иначе-то? Если народ перестанет чтить свое прошлое, он не поймет и не оценит настоящее, не поверит в будущее. Мы с именем Сталина в бой идем, они шли за Веру, Царя и Отечество.

Эх, скорее бы вылечиться да на фронт отправиться.

Опять глянул на голубевшее небо. Голова закружилась, он вздохнул. Нет, не под силу оказалось ему созерцать эту благодать. Не усидел в далеком и тихом углу, под сенью деревьев, не смог один оставаться в парке, стомленном летним зноем. Перебравшись поближе к входным воротам, он стал ждать Горошкина. В эту минуту осудил себя за жалкую мыслишку, как-то пришедшую к нему, что, дескать, остался в одиночестве на белом свете. С Васей Горошкиным вдвоем. Разве это одиночество? Полковник Стогов из Главного управления приходил к нему. Значит, понадобился Ильин. Это обнадеживало.

Васю Горошкина утром выписали, он ушел за назначением. Послал с ним полковнику Стогову подробную докладную о первых боях на границе. Написал, что знал, что видел лично и слышал от очевидцев с других застав, потом присоединившихся к нему. Особо выделил начальника пограничного отряда, делавшего все возможное в тех условиях, чтобы укрепить границу, начальника штаба своей комендатуры, погибшего мученической смертью, младшего политрука Петренко, подорвавшего себя и немцев гранатой, особиста, отдавшего жизнь на заставе, командира партизанского отряда Лукича, ставшего жертвой предательства. Позже при встрече с полковником скажет, что берет на себя полную ответственность за достоверность сообщаемых сведений, и припишет это на докладной.

С нетерпением ждал возвращения Василия. Тот появился вечером. На нем были новенькие гимнастерка и брюки, кирзовые сапоги, за плечо закинут вещевой мешок. Он вытянулся перед капитаном.

— Докладываю: еду на фронт, — голос вдруг дрогнул, взгляд затуманился. — Разрешите попрощаться… когда еще свидимся-повстречаемся. Кто об этом знает?

— Погоди немножко, сядь, — Ильин глядел на Горошкина страдальчески, хотя и знал, что расставание неминуемо, но он не ожидал, что произойдет оно столь внезапно. — У полковника Стогова был?

— А как же. Ваш конверт ему передал. Вот вам от него записка, просит доложиться, как выпишетесь.

— В каком направлении едешь-то?

— Не сказали. Что на фронт и в пограничный полк — точно. Уже включили в воинскую команду, отправляемся сегодня. Отпустили попрощаться, — Горошкин украдкой бросил взгляд на входные двери лечебного корпуса. — Пойти докторам поклониться за лечение.

— Дисциплину, Вася, нарушать не станем. Опаздывать в таких случаях нельзя. — Ильин почувствовал, как спазма схватила глотку.

Поднялся, обнял старшину, расцеловал.

— Где костыли? — спросил Горошкин невпопад.

— С ними покончено.

— Значит, вы тоже скоро в строй. Повстречаемся еще, — Горошкин глубоко вздохнул, снова обнялся с Ильиным, ткнулся ему головой в плечо, вытянулся и козырнул.

Уходя, Ильин в наступающих сумерках разглядел его и сестру Зою в стороне от дорожки под раскидистым дубом. Тоненькая ладонь девушки тонула в широкой ладони старшины. Зоя в белом халатике гибкой березкой приникла к нему, замерла и не отнимала руки.

 

4

Над степью колыхалось знойное марево. В нем терялась и пыльная проселочная дорога, по которой не торопясь катилась повозка, влекомая двумя быками, и сама степь, изнывающая под палящим солнцем. Надя с напряжением вглядывалась вдаль, но горизонт растворился в белесой пелене, возникало ощущение, что ехала она куда-то в непонятное и нескончаемое пространство. Окидывая взглядом окрестности, она пыталась отыскать что-то приметное, что запомнилось бы, легло на сердце — ведь родной край оставляет, и когда вернется, никто сказать ей не мог. Но вокруг, насколько хватал глаз, лежала ровная, как стол, степь. Вот она и была самой приметной. Любимой с детства, разной в различные времена года. Весной цвела, будто накрывалась ярким ковром, летом млела от жары, седой ковыль колыхался под горячим ветром, осенью навевала грусть пустынностью, низко висящими тучами, зимой пугала метелями, в солнечные дни радовала неоглядной далью, звала в блистающую неизвестность, лежащую за этой далью.

Сейчас степь навевала тоску, потому что в голове была сумятица, в душе тревога.

— Дядько Харитон, скоро ли до места доедем? Не заблудились мы? — спросила Надя возницу, до черноты загорелого, сухонького старика в залатанной ситцевой рубахе и потемневшей от времени соломенной шляпе.

— Заблудились? Такого быть не могет, Надежда Михайловна, — уважительно, по имени-отчеству, назвал он молоденькую фельдшерицу, годившуюся ему во внучки, и для убедительности добавил: — Почитай, по этой дороге лет сорок езжу. Понапрасну беспокоишься, дочка.

Тем не менее, он засуетился, заоглядывался по сторонам. Беспокойство молодой женщины его задело за живое, он как бы сверялся сам с собою, верно ли правил. Зачмокал губами, зацокал, закрутил кнутом над головой, угрожая быкам. Но те лишь стригли ушами, нехотя перебирали клешнятыми ногами, загребая копытами дорожную пыль.

— Я к тому, что двое суток едем, — вздохнула Надя.

— Ты приляг, подреми, вон как твои ребятенки, — посоветовал дед, сунул в зубы самодельную вишневую трубку, но не засмолил, лишь потихоньку посасывал ее.

Какое там «подреми». Не до того ей, мысли беспокойные не дают уснуть. Довольна, что детишки не особенно докучали. Маленький Димка вел себя на удивление спокойно. Пососет грудь, поглядит, поозирается и спит себе. Шестилетняя Машенька все бабочек высматривала, соскакивала с повозки, бегала за ними. Уморившись, приникала к матери, донимала ее, почему так тихо быки плетутся, приедет ли бабушка Маша к ним, когда они папу встретят. Но и дочку жара да монотонная степь укачали.

Скорей бы до Волги добраться. На левом берегу, в деревне, Надина тетка живет, старшая мамина сестра, Марфа. Надя у нее бывала, правда, давно, еще девчонкой-школьницей. Теперь ехать туда беда заставила.

В последнее время над Дубовкой то и дело пролетали немецкие самолеты. Их было много, часто они летели так низко и гудели так страшно, что Наде казалось, вот-вот из окон посыплются стекла.

— На Сталинград прут, скопом наваливаются, — пояснил как-то, зашедший в медпункт, Надин сосед, школьный учитель Николай Ремезов. — Бомбят без передыху.

Николай вернулся с фронта еще зимой. Осколком оторвало у него полступни, и его подчистую комиссовали. Как и до войны, он учил теперь ребятишек. На первых порах едва ковылял, после приноровился, опираясь на трость. Когда-то вздыхал по Наде. Но приехал в Дубовку пограничник-командир Андрей Ильин, и рухнули розовые мечты. По его мнению, Наденька скоропалительно, но, как потом оказалось, счастливо вышла замуж и уехала с Ильиным, похоже, навсегда. Вернувшись зимой, Николай неожиданно встретил ее. Он был еще холостым, и старое чувство вспыхнуло в нем с новой силой. Хотя он и таился, однако Надя понимала, почему Николай старался чаще попадаться ей на глаза.

— Сказывают, горит город, развалины повсюду, — он пристукнул тростью. — Лезет вражина без удержу, и нет сил остановить его.

Надя видела, с какой болью давалось ему осознание этого бессилия. На фронте Николаю много раз приходилось отступать, мучительно переживать позор отступления. Сейчас он и вовсе был в стороне от боев, оттого испытывал новые нравственные мучения.

Однажды взрывы загремели недалеко от села. Недалеко, относительно, конечно, — до железнодорожной станции, которую бомбили, было больше десятка километров. Но обвальный грохот доносился до Дубовки, сотрясая землю. Ветер наносил тучи пыли и едкую гарь. Потом над селом появились два самолета с черными крестами на крыльях. Они Наде сразу напомнили бомбежку поезда с зерном, на котором уезжала с границы. Самолеты подобно хищникам облетели село и ринулись вниз. Надя в это время шла в медпункт. Показалось, машины падали прямо на нее. Не помня себя, перемахнула через чей-то плетень и упала между грядок. Мгновением позже рвануло, земля дрогнула, и комья потом долго сыпались, молотили по спине. Поднявшись, увидела посреди улицы огромную яму, из которой выползал сизый дым. Другая яма была на месте медпункта. Оглушенная, обсыпанная землей, она опустилась грудью на изгородь и заплакала.

С запада вскоре докатился артиллерийский гул. По дороге, пролегавшей через соседнее село, потекли толпы беженцев. Из колхоза угнали на восток скот, из амбаров вывезли зерно. Возле Дубовки появились красноармейцы, заблестели на солнце лопаты. Протянулись окопы до соседнего села, пересекли дорогу с беженцами. Потянуло пылью, взрытой землей, полынной горечью, запахом истоптанной, порубленной травы.

Такое Надя уже видела вблизи границы год назад. Теперь все повторялось здесь, в глубине России. Мать, Мария Семеновна, застонала, запричитала:

— Не оборонил нас Господь. Дочка, забирай детишек, отправляйся за Волгу, к Марфе. Туда-то немец не достанет. Помню, в девятнадцатом годе конница Дубовку нашу почти напрочь стоптала. Эти изверги с танками да самолетами. Что от родимого гнезда оставят?

— Мы не можем оставить тебя, мама. Уезжать, так вместе, — возражала Надя.

Мать словно и не слышала, торопливо собирала узел, складывала детскую одежонку, приговаривала:

— Дедушко Харитон тут. Он тебя до Волги довезет. Там как-нито через реку переправишься. Не спорь, у Марфы переживете лихую годину. Я хатенку свою, огород не брошу. Вдруг отец заявится, а тут голо, неприютно. Не съедят же меня немцы-то.

«Ой, мама, родная, моя! Не знаешь ты, что начинается, когда они приходят. Не видела ты, как они расстреливали, заживо жгли моих подружек и детей. Я вспомню, волосы дыбом», — думала Надя, но понимала, что мать ей не переубедить. Она не поехала бы, если бы не разбомбило медпункт, не оставила бы его и людей без своей помощи.

Дед Харитон, усадив их в телегу, сказал:

— Мы опричь большой дороги поедем. Где путь покороче.

Поскрипывали колеса, пофыркивали быки, шуршали копытами по белой, вспухающей облачками, пыли. Надя мысленно упрекала себя, что согласилась с матерью. Вдруг опасность минует, красноармейцы не пустят немцев, а то и вовсе отгонят их подальше. Ей думалось, оторвавшись от родного села, она оторвется и от людей, которые помогли ей пережить трудную зиму. От сельсовета дровишек привезли, Николай Ремезов огород вспахал, соседки помогли посадить картошку. Ею только и спасались от голода.

Николай — славный человек. Машеньку постоянно привечал. То зверюшку какую из корня вырежет, то с букварем сядет и буквы ей показывает. Иногда в школу уводил, с первоклашками за парту сажал. Дочка перед мамой похвалялась: по складам слова разбирает.

И Димка к Николаю на руки шел, не дичился. Тот с ласковой улыбкой качал парнишку, подбрасывал. Мальцу это нравилось, чувствовал сильные руки, таращил глазенки, весело тыкал.

— Ух, хорошие ребятки — Андреевичи, — казалось, Николай и сам душой оттаивал.

Перед отъездом Нади, уложив в повозку узел, отозвал ее в сторонку.

— Не серчай на меня за то, что скажу, — начал он торопливо, будто опасаясь, что она не дослушает. — Искренне желаю тебе дождаться Андрея. Без вести пропал, не значит — погиб. На войне всякое бывает, она штука жестокая. Мы оба это знаем. Если что… ты не забывай о моем существовании. Ребятишек твоих я полюбил, как родных.

Он глянул ей в глаза, и она поняла, что любит Николай не только ее ребятишек.

Вот приедет на место, обязательно напишет ему.

Повозка въехала в глубокую балку. Надя почувствовала, будто надвигалась гроза. Хотя не гремел гром, не сверкали молнии, но воздух как бы загустел, наэлектризовался. Пахло пылью.

Дорога вывела из балки на взгорок, и сразу все объяснилось. По далекому отсюда шоссе нескончаемым потоком тянулись упряжки, плелись разморенные жарой люди, гнали скот. Тарахтели колеса, мычали коровы.

— Мама, куда они идут? — спросила Машенька.

— Туда же, дочка, куда и мы, неприкаянные.

— Все к бабушке Марфе?

— Нет, все своих будут искать… если найдут, — горько улыбнулась Надя.

Может, девочка и не поняла ее ответа, пораженная невиданным зрелищем, молчала.

— Стронулся люд с насиженных мест. Ох-хо-хо, горе-горемычное, — дед взмахнул кнутом, направил быков в пыльный, шумный поток.

Вблизи он не был столь плотным, каким казался издали. Надя увидела: бредущие по дороге люди измождены, истощены, их лица землисты, одежда запылена.

— Где же наши красные армейцы? — вдруг возвысил надтреснутый тенорок старик. — Как они довели нас до такого поругания? По своей земле бежим и прячемся, будто худые овцы. Не обидно ли? — повернулся к Наде, скребнул ее посуровевшим взглядом. — Твой-то где? Командир, я слыхал?

— Кабы знала я, дядька Харитон, — глубоко вздохнула Надя, сунула заплакавшему Димке грудь. — На границе войну встретил. С той поры ничего и не знаю о нем.

Дед Харитон крякнул досадливо, сдвинул соломенную шляпу на загорелый, иссеченный морщинами лоб. Торопливо достал из холщовой штанины вишневую трубку, набил ее махоркой, с присвистом, глубоко затянулся.

— Коли так, дочка, извини старого, — мягко сказал он, попыхтел трубкой. — Я тебе так скажу: веры не теряй. Сама тоже возле границы с ним жила?

— Там. Нас, жен и детей командиров, схватили, издевались. Меня и ее вот, — показала на Машеньку, погладила по голове, — пограничники отбили. Остальных немцы в сарае сожгли. Ребята, которые выручили нас, думаю, тоже не убереглись, погибли.

Сколько бы Надя ни рассказывала о жутких часах своего плена, всякий раз ее трясла дрожь.

— Героев-то нам не занимать. Расея богата ими. Выходит, и герои не все могут, — он глянул в небо, откуда сквозь гам на дороге прорывался рокот и завывание моторов, ткнул туда трубкой. — Вон опять, как кочета, схватились.

Над ними вспыхнул воздушный бой. Поблескивая плоскостями на солнце, в прозрачной высоте кружили самолеты. Одна пара оторвалась от всех. Машины метались в прошитом солнцем пространстве, как ласточки перед дождем. Наконец у одного из-под крыльев выпорхнул дым, и он с диким завыванием устремился вниз. Через несколько секунд, оставив за собой черную полосу дыма, рухнул за балкой, по которой только что проехала повозка деда Харитона.

— Вот она наша жизня чего стоит, — обреченно махнул рукою старик.

 

5

Проходил день за днем, с переправой на другую сторону Волги у Нади ничего не получалось. Приютившая ее в маленьком хуторке старушка успокаивала:

— Поживи, милая, у меня. Деточки твои заморились, ты тоже. Можа, и не понадобится уезжать? Можа, наши не пустять немца сюды? Я кажинный день Богу молюсь, чтобы не пустили, чтобы им Господь силы дал на это.

— Ждет нас тетка. Мама ей написала, если письмо получила, беспокоится, что нас долго нет.

— Лодки да баркасы красноармейцы угнали в город. Плот можно бы связать, да ведь этакое дело с умом надоть делать. Мужиков-то немае. Гли, какая ширь, сама разве переправишься?

Надя с грустью глядела на водную гладь. В сиреневой дымке едва угадывался противоположный берег.

— Ты не горюй. Чего-то и надумаем, — успокаивала старушка.

Как-то, расстелив старое байковое одеяло под яблоней, они спасались от жары в ее тени. Машенька играла с куклой. Димка ползал. Река ослепительно сверкала под солнцем, от нее наносило запахом ила, тины. Под береговой кручей гортанно кричали чайки, садились на воду белыми поплавками.

Заглядевшись на реку, Надя не заметила, как Димка добрался до завалинки перед окнами хаты, уцепившись за доску, встал.

— Димка, ау, Димка, иди ко мне, — позвала Машенька, поманила руками.

Мальчик отцепился от завалинки, раскинул ручонки в стороны, ступил навстречу сестре раз-другой и быстро-быстро засеменил, качаясь из стороны в сторону, словно под порывами ветра. Он вертел головой, глазенки его испуганно-радостно глядели на мать. В этот момент в прищуре глаз, в повороте головы, в движениях мальчика Надя снова отчетливо заметила его удивительную схожесть с Андреем.

— Наш Димка пошел, — всплеснула она руками, подхватила сына, прижала, почуяла, как часто билось его сердечко.

В эти дни, оторвавшись от родного дома, ощущая себя песчинкой, которую подхватил и нес куда-то злой, безжалостный вихрь, она с новой, изнуряющей силой затосковала по Андрею. Вечерами, уложив детей, подолгу сидела и вспоминала их жизнь на пограничной заставе в Закавказье, мысленно переносилась на западную границу, где становилось все беспокойнее, поэтому Андрея видела урывками, он постоянно пропадал на заставах. Но тем радостнее, желаннее были встречи.

Иной раз не смыкая глаз, всю ночь проводила в думах и воспоминаниях и только под утро забывалась в коротком, тревожном сне. Ее угнетала эта тоска, ей казалось, надо же что-то делать, иначе с ума можно сойти. Ее настроение передалось дочке. Малышка что-то чувствовала и часто вспоминала отца.

Однажды Надя пришла с детишками на берег Волги. В маленьком заливчике вода прогрелась, просвечивал желтый песок, Машенька, булькаясь в теплой воде, неожиданно спросила:

— Мама, помнишь, мы с папой в нашем пруду купались?

Как забыть? Все помнила Надя.

На следующий день рано утром хозяйка торопливо вошла в горницу.

— Вставай, Надя, просыпайся, милая, — шуршала она босыми подошвами по глиняному полу.

— Что случилось?

— Не хотела отпускать тебя, а утаить не могу, обидишься, — старушка говорила шепотом, прерываясь, ожидая, не скажет ли Надя, что передумала и никуда не поедет, но та молчала. — Автомашины мимо едут, с фронта пораненных солдатиков везут. Бают, прямо к переправе. Я попытала, дескать, не возьмете ли командирскую жену с детками. Мол, пусть собирается, могут и подвезти.

— Я мигом, — вскочила Надя. — Ребяток соберу.

Увидев, что Надя не рассталась с мыслью уехать, старушка сникла, пригорюнилась, продолжала медленно, вроде нехотя:

— У их в дороге двое померли, так хоронить понесли. Бабы наши помогают.

Надя увязала пожитки, разбудила дочку, завернула Димку, мальчик даже не проснулся.

— Молочка на дорожку попейте, — суетилась хозяйка. — Не хочется? Боже ж мой, не проснулись толком. Я в бутылку налью, ватрушек положу. Потом поедите.

Выйдя на улицу, Надя увидела три грузовика, крытые брезентом, и подходящих к ним военных и хуторских женщин с лопатами. Один из военных, со «шпалой» на петлицах, по-видимому, старший, представился:

— Военврач Зарецкий. Это вам надо на переправу? Вы на той стороне живете?

Он близоруко щурился, разглядывая ее сквозь толстые стекла очков. Зарецкий был уже немолодой, военная форма на нем сидела мешковато. Лицо посерело от усталости, веки припухли и покраснели. Наде показалось, он невероятным усилием удерживал себя, чтобы не заснуть тут же, стоя перед ней.

Она кивнула, да, это ей надо на ту сторону реки.

— Я из Воронежской области. Фельдшером в селе работала. Больничку разбомбило, и немцы…

— Документик у вас какой-нибудь имеется?

Передав Димку хозяйке, она сунулась в узел, нашла сумочку, подала военврачу паспорт и справку, выданную ей еще в погранотряде в прошлом году, в которой говорилось, что жена капитана Ильина следует к месту жительства ее родителей.

— Выходит, мы с вами коллеги, — чуть оживился военврач. Он полистал паспорт, прочитал справку, помрачнел. — От самой границы… на Волге оказались.

Возвратил Наде документы с таким видом, словно оправдывался, что вынужден был спросить их.

— Считайте, мы с фронта на фронт едем, — пояснил он. — Немцы жестоко бомбят город, обстреливают артиллерией. Десанты бросают. Опасно там. Но там и переправа. Самый скорый путь на ту сторону. А ваш муж?.. — военврач опять устремил на Надю измученный взгляд.

— Встретил войну на границе. Думаю о нем, как о живом, а живой ли, не знаю.

Военврач помог Наде сесть в кабину среднего грузовика. Машины тронулись, хозяйка кричала вслед:

— Если что… слышишь, Надя, то вертайся.

Чем ближе подъезжали к городу, тем тревожней, угнетенней становилась атмосфера вокруг. Дымом заволокло небо, где-то в дыму тяжко дышал, по-живому ворочался фронт, о котором говорил военный доктор. Даже шум моторов автомобилей не заглушал грохот и гул, расползавшийся над землей.

У пристани была толчея, народ все подходил, больше старики и женщины с детьми. Они несли корзины, чемоданы, узлы.

Машины с ранеными пропустили близко к сходням. Там распоряжался невысокого роста, крутоплечий, с распаренным красным лицом командир. Он держал в руке большой жестяной рупор. Зарецкий переговорил с ним, раненых сразу начали снимать с грузовиков и переносить на баржу.

Командир подошел ближе, и сердце у Нади екнуло. На нем была зеленая фуражка, сбитая на затылок, выгоревшая, запыленная, с порванным верхом. Чем-то до боли родным повеяло на Надю при виде этой фуражки. Невольно слезы навернулись на глаза. Командир-пограничник стоял уже рядом.

— Доктор сказал, вы с границы?

Голос у него хрипловатый, надорванный в крике.

Надя назвала свой погранотряд и ждала, вот командир скажет, да, он знает этот отряд, встречался с капитаном Ильиным. Но командир отрицательно качнул головой.

— Я войну встретил на румынской границе, — он увидел в глазах этой незнакомой женщины огорчение и, не пытаясь успокоить ее ничего не значащими словами, вроде бы обязательными в таких случаях, сказал просто: — В какой только заварухе не пришлось побывать, а вот жив…

Кивнув Наде, он отошел. Множество дел и людей, скопившихся у пристани, ждало его решений и действий. Снова раздался его хрипловатый голос, усиленный жестяным рупором. Он поддерживал порядок на переправе.

Прибежал боец, поднял узел, повел Надю вдоль причала, говоря:

— Майор приказал отправить вас на барже.

На палубе было тесно, как в бочке сельдей. Повсюду лежали, сидели раненые. Некоторые только что из боя, сквозь свежие повязки проступали кровавые пятна. Кто-то был без ноги, у кого-то наглухо замотана голова с узенькими щелками для глаз и рта. Иные из них беспокойно озирались, мысленно торопили отправку, другие лежали безучастно, уйдя в собственные боли и переживания.

«Сколько горя, — думала Надя, протиснувшись к большому дощатому ящику с песком. — Повсюду боль, муки, страдания».

Машенька сомлела от жары и толкотни. Личико побледнело.

— Потерпи, доченька, теперь — доедем, — Надя достала бутылку с молоком, налила в кружку. — Глотни, полегчает.

Лежавший неподалеку боец скосил взгляд на кружку, провел языком по пересохшим, потрескавшимся губам. По щекам его гуляли красные пятна, как при лихорадке. Надя торопливо наполнила кружку, протянула ему.

— Нет… — замотал он головой. — Не можно отнимать у детишков.

— Пейте, пожалуйста. Детям хватит.

— До госпиталя довезут, там напоят.

— Это еще когда будет.

Боец принял кружку заскорузлыми, вздрагивающими пальцами, приподнял голову и жадными, крупными глотками выпил.

— Спасибочко, — выдохнул облегченно.

Надя быстро разливала молоко, подавала раненым. Литровая бутылка опустела.

— Водички… Попить бы, — неслось отовсюду.

С Димкой на руках она беспомощно озиралась, но не отыскала взглядом ни питьевого бака, ни бочки. Как пробиралась сюда, так же пришлось проталкиваться к борту.

— Это вы… — заметил ее майор-пограничник. — Места не нашлось?

— Спасибо, я устроилась. Раненых напоить бы надо.

— Водокачка разбита. По реке мазут плывет, нечистоты, вода взбаламучена взрывами. Сами видите. Колодцы в окрестных селах и хуторах вычерпаны досуха. Пусть потерпят ребята, сейчас даю отправку. Идите на место.

Из-за соседней баржи вынырнул юркий, задымленный, весь в латках и нашлепках по бортам буксирный пароходик с высокой, откинутой назад трубой.

В последний момент, когда буксир, отчаянно пыхтя, потянул баржу от причала, на палубу прыгнул военврач Зарецкий. Он оглядывал густо забитую баржу, высмотрел Надю, пошел к ней, осторожно переступая через лежащих, приговаривал, мол, скоро будем на месте. Ему разноголосо отвечали:

— Ништо, товарищ военврач, плывем.

— О нас сестрица позаботилась, порадела.

— Даст Бог, в госпитале подлечат.

Протиснувшись с трудом, Зарецкий присел возле Нади, снял очки в круглой металлической оправе, близоруко поморгал. Платком вытер мокрый лоб, промокнул глаза. Надя сейчас окончательно убедилась, что был он весьма пожилым, удивилась, как можно призывать в его возрасте и посылать на фронт.

— Вы тут за сестру милосердия… Спасибо, Надежда Михайловна, — Зарецкий водрузил очки на нос, вытянул усталые ноги. — Я чуть было не опоздал, пока на пароход устроил четырех своих бойцов. Очень тяжелые, довезут ли, не знаю. Может, успеют, пароход идет быстрее баржи, — он замолчал, Надя разглядела за стеклами очков, как веки его, словно тяжелые заслонки опускались, он силился их поднять и не мог. Встряхнул головой, заговорил безумолку, и она поняла, старался разговором отогнать одолевавший его сон. — Воспользуюсь случаем, попытаюсь добыть за Волгой бинтов, йоду, индивидуальных пакетов, кое-каких лекарств. Основательно поизрасходовались. Очень тяжелые бои, много раненых. Я человек мирный, врач невоенный. На московском заводе в медсанчасти работал. В прошлом году, когда к Москве немец приблизился, в ополчение пошел, — он горестно качнул головой. — Большинство ополченцев в осенних боях под Москвой… — Зарецкий взмахнул рукой, клюнул носом и, снова взбадривая себя, продолжал: — Те, кто уцелел, в армии оказались. Теперь я — военврач полка. Разрешите представиться, коллега? Ваше имя-отчество из документов узнал, а себя не назвал. Борис Львович, — он церемонно поклонился. — Извините, в сон меня шибает. Несколько суток отдыхаю урывками.

— Поспите, я за ранеными пригляжу.

— Нет, пойду, может, удастся умыться. Довезу ребят, тогда высплюсь. Конечно, если случай выпадет.

Надя задумалась, глядя ему вслед. Война все перепутала, изломала, искалечила людские судьбы. Вот и Зарецкий, сугубо гражданский человек, ходил бы себе в медсанчасть, лечил рабочих. По выходным дням ездил бы на огород, копался в грядках. Наверное, у него внуки есть.

— Сестрица, вы дочку посадите рядом со мною, — просительно сказал раненый с затянутой в лубок ногой. — Такая славная девонька. Малец ваш посапывает, и вы отдохните. У меня дома четверо огальцов. Мы с Машей покалякаем, я ей о своих архаровцах расскажу. Вроде бы сам дома побываю.

Взглядом манил Машеньку к себе. Девочка потянулась к нему, села возле, стала показывать тряпичную куколку.

А Надя снова задумалась все о том же: о незавидной своей судьбине, о муже… Не сразу сообразила, отчего неожиданно возникло на палубе шевеление, будто по лесу прошелся ветер. Глянула в небо — душа в комок сжалась. Над рекой появились самолеты. Они унеслись к скрытому дымкой противоположному берегу, стали заходить оттуда, из-под солнца. По мере их приближения нарастал, наваливался гнетущий рокот моторов, придавливал к палубе. Хотелось вжаться в щель, стать невидимой.

Захлопали, зачастили зенитные орудия. На буксире счетверенная пулеметная установка зашлась длинной очередью. Струями сыпались дымящиеся гильзы.

Один за другим самолеты пикировали на буксир и баржу, низко пролетели над ними. Звенящий рев моторов, показалось, расколол палубу. Хлесткие струи зажигательных пуль прошили ее. На корме вспыхнул огонь.

Надя увидела вдалеке Зарецкого. Он воздел руки вверх, размахивал ими, что-то кричал. Военврач был без гимнастерки, в нижней бязевой рубахе, худой, узкоплечий, он выглядел таким же беспомощным, как и все лежащие на палубе.

Самолеты снова заходили в атаку, надсадно ревели. Бомбы упали по обе стороны баржи, сильно тряхнули и раскачали ее. От прямого попадания разломился надвое старенький буксир и моментально затонул. Баржу развернуло по течению, затонувший пароход удерживал ее на буксирном тросе, как на якоре.

Над рекой началась кутерьма, в вышине вспыхнул самолет, разваливаясь в воздухе, упал недалеко от баржи. Тут и там от бомбовых взрывов поднимались огромные водяные столбы. Небо пятнали пушистые белые облачка от разрывов зенитных снарядов.

Два штурмовика вновь ринулись на баржу. Моторы ревели, звук их, казалось, не только вонзался в уши огромными холодными иглами, но и пронизывал все тело, леденил кровь.

— Мама! — пронзительно закричала Машенька. — Страшно!

Надя кинулась к дочке. Близко упала бомба, она проломила борт, баржа опасно накренилась. От второго взрыва вспух огромный водяной вал, выметнулся на палубу, сбрасывая все и всех, кто оказался на пути. Надю сбило с ног, швырнуло к низкому борту, ударило головой, и она на какое-то время перестала слышать и соображать.

Когда очнулась, вода, стекая с палубы, бурлила и пенилась. Ослабевшими руками Надя цеплялась за борт, пыталась подняться и никак не могла совладать с собой. Глянула на руки. Димка… где Димка? Ее будто током ударило. Ведь Димка был у нее на руках.

— Дитятко ваш потоп, — кричал боец с замурованной в лубок ногой.

Его и Машеньку волной прибило к деревянному ящику, наглухо закрепленному на палубе. Боец, ухватившись за него, удержал возле себя и девочку.

— Счас я, счас… можа достану мальца.

Боец напрягся, подтянулся руками и перевалился через борт. Остекленевшими глазами Надя глядела, как он нырнул раз, показался на поверхности, хлебнул воздуха и снова исчез под водой. Надя поднялась на колени, опять взглянула на руки, цепенея от ужаса, не могла взять в толк, как выпустила Димку.

Скользя по накренившейся палубе, подбежал Зарецкий.

— Что с вами, ранены? На лбу кровь, — сказал он.

Надя плохо его слышала, словно пробками забило уши.

— Дети, мои дети… — простонала она.

Зарецкий кинулся к ящику, поднял Машеньку. Девочка не шевелилась. Он передал ее Наде и, заметив, как метрах в десяти от баржи беспомощно барахтается в волнах боец, прыгнул за борт, поплыл к нему.

Еще одна бомба взорвалась поблизости. Накатившаяся волна накрыла бойца, и Зарецкого. Когда военврач вынырнул, едва переводя дыхание, бойца уже не было на поверхности. Несколько раз врач нырял, но его относило все дальше. Выбиваясь из последних сил, он повернул назад, добрался до баржи и ухватился за борт.

— Машенька, милая доченька! Да что же это с нами поделалось?

Надя качала безжизненное тело дочки на руках. Как только она приняла Машу от Зарецкого, сразу поняла, что ее не возвратить к жизни. По виску девочки тонкой струйкой стекала кровь.

— Никого, — прохрипел Зарецкий. — Глубина большая и течение.

Наде казалось, перед глазами ее течет не вода, а непрерывно льется, пузырится, бугрится кровь.

 

6

Нестройно прогремел залп, вспугнутые им птицы покружились над рощей, покричали и снова расселись по деревьям. Доносившиеся из-за Волги глухие раскаты, как далекий гром, их не беспокоили. Люди, исполнив свои печальные обязанности, отдав последние почести покойным, разошлись. У них, живых, теперь много забот и совершенно нет свободного времени.

Когда Надя осознала, что в одно мгновение потеряла обоих своих малышей, сколь трагической была их гибель, в душе ее что-то надломилось, и она почти перестала воспринимать окружающее. Ею овладело ощущение, будто все, что она пережила за этот день, произошло не с ней. Надя сидела окаменевшая, держа мертвую Машеньку на руках, пытаясь согреть ее своим телом, ожидая, вот-вот девочка встрепенется, откроет глаза и ласково улыбнется маме.

Она не заметила бронекатера, подцепившего и подтянувшего баржу к берегу. Как переносили раненых, погибших под бомбежкой и обстрелом, а их было много. Одних везли в госпиталь, других на кладбище. Надя тоже поехала туда, военврач Зарецкий повел ее к машине, усадил, предложил похоронить Машеньку рядом с братской могилой. Он попросил кого-то сделать гроб для девочки, вырыть могилку. Когда все было готово, в кладбищенской сторожке Машеньку обмыли, причесали. Девочка лежала в гробу словно живая. Надя как во сне попрощалась с дочкой. Когда ее опускали в могилу, также прозвучал ружейный залп.

Военврач спросил Надю, куда она теперь поедет. Ответила, что сначала доберется до тетки, а там видно будет, как ей быть дальше. Он не хотел оставлять ее одну, но Надя попросила еще немного побыть тут. Зарецкий ушел по делам, пообещав ей помочь уехать туда, куда она решит.

Надя сидела над могилой, смотрела на сколоченный из досок обелиск с жестяной звездой, машинально читала надписи, торопливо сделанные масляной краской: сержант такой-то, красноармеец такой-то… Переводила взгляд на маленький обелиск, тоже со звездочкой и надписью: «Ильина Маша». Губы шептали:

— Девочка моя милая, как мало пожила ты на этом свете, а сколько горя и страданий увидела.

Память возвращала к Димке, сыночку-кровиночке, крохотульке, только начавшему ходить, очень похожему на своего отца, капитана Ильина. Не увидел отец сына. Сын не понял, еще не в состоянии был понять, за что, за какие грехи ему выпала столь скорая смерть. Машу она схоронила, а где ее Димка, где сын? Как неуютно ему, страшно маленькому в темной холодной пучине.

Чем больше Надя истязала себя этими мыслями, тем очевидней становилось, что жизнь ее потеряла всякий смысл.

— Прощай, моя славная девочка, прощай, родимая доченька, — прошептала Надя, поднимаясь. — Я еще приду к тебе. Я буду часто навещать тебя. Я буду с тобой всегда.

Она уходила от могилы и все оглядывалась на рдевшую среди листвы жестяную звездочку над обелиском. Ее неудержимо потянуло к Волге. На попутной машине она доехала до реки и долго ходила по берегу, искала, не вынесло ли из глубины сыночка. Волны, равнодушные к ее горю, лениво набегали на отмели, плескались в камнях, перекатывали гальку, шуршали песком. В этих прозрачных звуках Наде чудились голоса ее детей, чистые, радостные. Временами ей казалось, она сходит с ума, явь отступала под напором невероятных картин, рождаемых воображением: темно-зеленая глубь реки тянула Надю, вбирала в себя и несла куда-то, уже не причиняя больше ни боли ни страданий.

Через какое-то время Надя с удивлением увидела себя в городке, на оживленной улице. Людские голоса, гудки и шум гремевших по мостовой машин вернули ее к действительности. Она вспомнила, что хотела ехать к тетке. Но зачем ей туда ехать? Что она там скажет?

Взгляд задержался на вывеске: «Районный военный комиссариат». Надя толкнула дверь.

— Вам что, гражданочка? — встретили ее вопросом в первой комнате, куда она вошла.

Невысокий, с одутловатым лицом и лысиной ото лба до затылка военный со «шпалой» в петлицах, как у ее Андрея, это почему-то порадовало Надю, перебирал папки в шкафу. С того момента, как она увидела вывеску и до обращенного к ней вопроса, прошло всего несколько минут. Но если проходя мимо военкомата, Надя еще не знала, куда ей деться, что делать и, вообще, как быть дальше, то сейчас у нее родилось и моментально окрепло решение, верное и единственное, другого быть не могло.

— Мне… на военную службу, — она не нашла подходящих слов, просто не знала, как выразить внезапно возникшее стремление. — Мне надо на фронт. Я фельдшер по специальности.

— Давайте вашу повестку, — протянул руку военный.

— У меня нет никакой повестки, — растерялась Надя.

— Вас мобилизовали?

— Сама пришла. У себя в селе я работала в медпункте. Фельдшером. Понимаете?

Капитан положил стопку папок на край стола, улыбнулся, и сетка морщинок легла возле глаз. Светлые брови приподнялись.

— Добровольно, выходит? Прошу документы. Паспорт, свидетельство об окончании медицинского учебного заведения. Напишите заявление: «Прошу зачислить добровольцем в Красную Армию…» О себе немножко. Где живете, где работаете.

Все так просто. А перед Надей будто возник барьер, ни перепрыгнуть, ни подлезть под него. Она начала сбивчиво объяснять, как во время переправы через Волгу налетели немецкие самолеты, в баржу попала бомба, все вещи, а вместе с ними и документы смыло волной.

— Ничего не убереглось? — сочувственно спросил капитан.

Надя пожала плечами, машинально сунула руку в карман платья. Под пальцами хрустнула бумажка. Как она забыла? Это же справка из сельсовета о том, что фельдшер села Дубовки Ильина Н. М. командируется в Воронеж на недельные курсы. И печать, и подпись председателя. В этом платье она и ездила тогда.

— Вот, — обрадованная находкой, подала бумажку.

Капитан внимательно прочитал справку, испытующе поглядел на молодую женщину.

— Почему вы раньше не пошли на военную службу? Имею в виду, до оккупации.

— Раньше? Не могла.

— Все-таки, этого маловато, — капитан возвратил справку и, заметив огорчение в ее глазах, добавил: — Идите в военный госпиталь, там не хватает медперсонала. Я позвоню, предупрежу командование.

Надя отрицательно покачала головой и вышла на улицу. Опять ее подхватила сутолока прифронтового города, в котором она чувствовала себя неприкаянной и, как оказалось, никому не нужной. Видимо, ничего не оставалось делать, как ехать к тетке. Может, там удастся запастись документами?

— Надежда Михайловна, голубушка! — остановил ее знакомый голос. Через улицу бежал военврач Зарецкий. — Я вас ищу. Вы почему-то не подождали меня, как мы условились.

— В военкомат ходила, на фронт просилась. Не взяли.

Зарецкий не спросил, почему она круто изменила свои намерения. Собиралась жить у родственницы, и вдруг — на войну. «Впрочем, — подумал он, — у нее больше чем у кого-либо оснований, чтобы проситься на фронт».

— Отказали? Почему?

— Не могла убедить, что я фельдшер Ильина. Все мои документы утонули.

— Идемте, — Зарецкий решительно направился к военкомату.

Их принимал все тот же капитан. Теперь уже Зарецкий доказывал, что он держал в своих руках документы Надежды Михайловны Ильиной, подвозил ее к переправе, вместе попал под бомбежку.

— Охотно верю вам, но оформить без документов не могу, — насупился капитан, даже лысина его покраснела. — Время военное, существует определенный порядок, нарушать который я не имею права. Ваши слова не подошьешь к делу.

— Так, сильнее бумажки зверя нет, — Зарецкий закипел, сдернул очки, нервно протер стекла и сердито воззрился на капитана. — Живому человеку мы верить разучились. Перед вами двое, оба твердят одно и то же. Учтите, не в тыл отправить женщину просят, не теплое местечко ищут.

— Я сказал, есть же порядок…

Но чем больше упорствовал капитан, тем сильнее Надя утверждалась в своем намерении. Она понимала, формально капитан прав, но отказаться от задуманного не могла.

— Надежда Михайловна, будьте добры, выйдите на минутку в коридор, — попросил ее Зарецкий. — У нас пойдет мужской фронтовой разговор.

Закрыв дверь и медленно отходя, Надя слышала, как капитан повысил голос:

— Вы много на себя берете. Мешаете мне работать.

— Он работает, называется, — зло выкрикнул Зарецкий и добавил крутое выражение.

— За оскорбление пойдете куда следует.

— Пойду, не пугайте. Вы хотя бы спросили эту женщину, кто она, почему здесь оказалась, почему требует отправки на фронт?

— По справке с места работы из села, которое сейчас у врага, нельзя…

Надя дальше не слышала, решила, что и у Зарецкого ничего не получится.

Военврач налил из графина воды, залпом выпил и нацелил стакан, словно ствол миномета, в грудь капитана.

— Вот именно. Потому и уехала оттуда, — выпалил Зарецкий. — Вы знаете, что она встретила войну на границе и чудом спаслась? Что муж ее, капитан Ильин, очевидно, погиб?

— Выходит, не ведает, где он? Пропал без вести? — капитан неприступно окаменел.

— Когда в сорок первом я был в ополчении под Москвой, там тысячи полегли и остались на поле… без вести. Не было возможности даже похоронить товарищей, их засыпало снегом. Но я-то знаю, они честно, достойно сложили свои головы. А кто-то вот так же… сквернит их память! Эта женщина сказала вам, — голос Зарецкого зазвенел, — что здесь, на переправе, погибли двое ее детей? Нет, вы не удосужились поговорить с человеком по-людски.

Капитан провел ладонью по голове, стер с лысины выступившую испарину.

— Вам легко рассуждать, не зная нашей работы, — невпопад пробормотал он.

— Легко? Когда на твоих глазах случается такое, как на переправе, язык немеет. А вы лишаете женщину, мать, возможности драться с врагом, мстить.

— Вы поручитесь?

— Прошу бумагу и чернила.

Когда Зарецкий составил поручительство, Надя заполнила анкету, написала автобиографию, капитан собрал листки, сказал:

— Доложу руководству. Я ведь сам не решаю.

Через несколько минут он пригласил Надю и Зарецкого к военкому. Из-за стола вышел навстречу им майор-артиллерист, приволакивая негнущуюся ногу. Подбородок его пересекал свежий ветвистый рубец.

— Капитан мне все рассказал. Искренне сочувствую вам, Надежда Михайловна, — голос у него был сильный, густой, и Зарецкий представил его на артиллерийской позиции, подающим громкие, хлесткие команды. — Зачисляем вас добровольцем, — он повернулся к Зарецкому. — Может, мы направим Надежду Михайловну в ваш полк?

— Подходит. В точку попали, — довольно отозвался Зарецкий. — В полку медиков недостает. С другой стороны, помогу ей поскорее освоиться в боевой обстановке.

Майор согласно кивнул, пожал Наде руку, мягко, доверительно напутствовал:

— На войне и нам, мужикам, не сладко, а женщинам вдвойне… — Взгляд его посуровел, обратился внутрь себя, может быть, он вспомнил свои недавние фронтовые будни. Подумал немного, ободряюще улыбнулся. — Но, кто знает, вдруг там ваши пути пересекутся с дорогами мужа. Вместе будем верить в лучшее.

 

7

В просторном, обставленном красивой мягкой мебелью кабинете господина Стронге были наглухо зашторены окна. Богаец уже довольно основательно усвоил привычки своего хозяина. Тот не терпел, когда с улицы доносились гудки автомашин, иные шумы. Не зажигалась там и большая, роскошная люстра. На полированном столе горела лампа с низким широким абажуром. Свет от нее падал лишь на бумаги да на массивный чернильный прибор. Даже лицо господина Стронге находилось в тени.

Наверное, так и полагалось наместнику фюрера в этом обширном крае. Отгородиться от всех и вся не только шторами, но и охранниками, которых не сразу разглядишь в кабинетном сумраке. Отстраниться от улицы, от людей, в том числе и от своих, допускать до себя только избранных, особо проверенных и преданных ему. Для всех остальных он есть где-то, и как будто его нет. Но тем не менее, всем движет его ум, воля, власть, высокое доверие фюрера. Это все создает ему огромный вес и авторитет, необъяснимую божественную силу, перед которой преклоняются большие и малые люди. В их числе и Леопольд Богаец.

Относится ли Богаец к избранным и доверенным? Наверное, поскольку его допускают в этот кабинет. Иногда даже отсылаются охранники, чтобы никто не мешал их разговору. Сам он считает, такое доверие оказывается не ему, обер-лейтенанту Богайцу, а его отцу, Казимиру Богайцу, богачу и коммерсанту, компаньону господина Стронге. Но как бы там ни было, а он вхож к наместнику, иногда получает от него личные распоряжения.

Вот и сейчас он шел к нему для доклада о выполнении подобного распоряжения. Как всегда немногословно, заранее отшлифовав в уме рапорт, он доложил четко и, как ему думалось, емко. Но сколько ни пытался, не смог разглядеть выражение лица Стронге, определить, доволен ли тот сделанным. Не видел, не улавливал взгляда, не знал, что в нем: одобрение или недовольство, равнодушие или злость.

Ведь если по достоинству оценить, непростое дельце обтяпал Богаец. Гестапо распотрошило известного в городе врача. Тот работал в военном офицерском госпитале, где недавно прогремел взрыв, погибло немало раненых. Кто пронес и поставил мину? Гестапо нашло, что не без участия этого врача. Якобы и медикаменты исчезли и оказались потом у подпольщиков, и бланки документов шли туда же, и дом свой врач превратил будто бы в место явок. Врача и его семью ликвидировали, дом перешел к немецкой администрации. В нем предполагалось разместить службу, задачи которой не легкие: организовать на месте производство теплой одежды и обуви для армии рейха. Недостающую изымать у населения. И правильно, с русскими морозами не шутят. Богаец знает, изведал под Москвой.

Молодчики из гестапо основательно перетряхнули дом врача. Богаец не мог понять, почему Стронге приказал именно ему проверить, как все это было сделано. Он уже по нескольким подобным случаям знал, что после гестапо там делать нечего. Это мастера, если сунешься туда после них, только нарвешься на насмешки. В этот раз смеялся Богаец. Про себя, конечно. Но уж так получилось, что именно он обнаружил в доме взрывное устройство, которое в последующем могло принести беду. Разумеется, Богаец искал не сам лично, нет, он своих рук не пачкал, а привел нужных специалистов из своей команды, и те под его наблюдением отыскали коварную ловушку, способную разнести дом и всех, кто в нем в этот момент мог оказаться. Прямая угроза его будущей конторе была устранена.

— Гут, обер-лейтенант, — выслушав доклад, высокомерно-снисходительно произнес Стронге, будто речь шла не о смертельной опасности для обитателей конторы, а о пустяковине.

Заметил Богаец, господин Стронге с недавних пор заважничал с ним. Он давно не слышал от наместника обращения к себе «мой мальчик», которое было в ходу у него в пору их знакомства.

— Гут, — повторил Стронге протяжно, с расстановкой, и, побарабанив по столу пухлыми пальцами, унизанными тяжелыми золотыми перстнями, нетерпеливо добавил: — Это все?

Богаец насторожился. Относится ли вопрос к его докладу или Стронге показались неглубокими выводы из факта по найденному в доме взрывному устройству, обер-лейтенант определить не мог. Он вспомнил о другой находке, совершенно пустяковой по сравнению с первой. Обнаружил ее в одном из ящиков комода, где в беспорядке после «работы» гестаповцев валялись салфетки, скатерти, фартуки. Это был продолговатый футляр с жемчужными бусами. Богаец долго рассматривал их, любуясь игрой света. Вспоминал свои драгоценности из бывшего отцовского особняка. Да, о них он мог пока только вспоминать. Ему было известно, они здесь, в городе, укрыты в надежном месте, но пока недоступны для него. И это мучительно сознавать. Богач без богатства.

Стронге на что-то намекнул. На что? Богаец лихорадочно соображал.

— Что еще вы хотели сообщить мне? — поторопил Стронге.

— Простите мою забывчивость, господин генерал, — Богаец изобразил смущение. — Но я так взволнован вашим вниманием и высокой оценкой моих действий. Извините, вот об этом я должен был доложить сразу.

Богаец достал из сумки футляр, раскрыл его.

— Откуда у простого врача дорогая вещь? — Стронге взял бусы, поднес их к свету. В маленьких шариках блеснули голубые искорки, но, кажется, этот блеск затмило рубиновое сияние камня в перстне Стронге. — Впрочем, именно у врача такое и могло оказаться. Презент благодарной богатой пациентки за исцеление от недуга.

— Шеф, вы, как всегда, правы, — поддакнул Богаец.

Спрятав украшение в футляр, Стронге подтолкнул его на край стола.

— Разрешаю вам взять эту вещь себе, — сказал он покровительственно. Помолчал, вжался в спинку кресла, глаза его опять ушли в тень. Не услышав в ответ благодарности или возражения, добавил: — Вы нашли. Это приз за умелую работу, — снова умолк, затем подался вперед, уперся тяжелым взглядом в Богайца. — Для коллекции. В вашей семье она была богатой, разнообразной, как в смысле историческом, так и художественном.

— Ее похитили красные. Еще в тридцать девятом году, когда нас лишили поместья. — Богаец нахмурился, страдальческая гримаса исказила его лицо. — Боюсь, она исчезла бесследно.

— Сочувствую.

Неожиданно для себя, еще больше для Стронге, Богаец торопливо проговорил:

— Поскольку вы милостиво пожаловали мне эту дорогую вещь, долг чести офицера указывает…

— Что такое? — брови генерала поползли к залысинам на широком лбу, по нему пролегли складки.

— С вашего позволения я передаю ценность в пользу рейха.

— Похвально, — равнодушно отозвался Стронге. — Пусть остается, направлю ее по назначению, прикажу занести этот факт в ваше личное дело. Теперь — в продолжение первого вопроса…

Богаец встал, склонил голову, обратился в слух.

— Завтра же в бывший дом врача завезите необходимую служебную мебель. Поставьте охрану. Новой службе приступить к работе немедленно. Вы — ее начальник. Вы отлично знаете местные условия.

В первое мгновение у Богайца мелькнуло в голове: возразить, решительно отказаться. Отец как-то верно высказался, что желал бы для сына на службе у немцев более «чистой» работы. Теперешняя Богайцу надоела до чертиков. То, что приказывал ему сейчас Стронге, ее продолжение в худшем варианте. Но поворота, видимо, нет и не будет. Он вытянулся, согласно кивнул:

— Яволь!

Медленно поднимаясь из кресла, будто раздумывая, встать или остаться сидеть, Стронге все-таки выпрямился, вышел из-за стола и направился к столику, где стоял сифон с водой. Но его опередил охранник, нацедил шипучки. Отпивая мелкими глотками бьющий в нос напиток, Стронге продолжал наставлять обер-лейтенанта:

— Возьмите под жесткий контроль все без исключения фабрики, ателье, частных владельцев, производящих меховую, шерстяную и вообще теплую одежду и обувь, — он поставил стакан на поднос и, постепенно зажигаясь, выталкивал из себя жесткие короткие фразы: — Чтобы ни одна вещь не ушла на сторону. Не выполнивший наших требований — поплатится головой. Затем — реквизировать теплую одежду у населения. Всю! Подчистую! Никакой поблажки! — он побагровел, выкатил глаза, покрытые сеткой склеротических прожилок. — Недалеко зима. Армия фюрера ждет от нас теплую одежду. Мы ее дадим. Вам ясно, обер-лейтенант? В вашем распоряжении солдаты и транспорт.

Богаец щелкнул каблуками, выбросил вперед руку, повернулся и вышел.

 

8

В прихожей Богайца встретила хозяйка квартиры, полная, молодящаяся, певуче, как и свойственно украинкам, приветствовала его:

— Добрый вечер, Леопольд Казимирович!

Была она по-украински хлебосольна, не стремилась жить «на немецкий лад», как это делали многие дамы из местного «общества». В ее доме Богаец чувствовал себя, как в старые времена.

— Вечер добрый, — кивнул он, сбросив на руки денщику мокрый плащ, и прошел в гостиную.

С коврика в углу вскочил золотисто-коричневый вислоухий сеттер. Преданно глядя на вошедшего, завилял пушистым хвостом, подошел, потерся о голенище сапога. Богаец нагнулся, потрепал его по шелковистому загривку.

Хозяева в своем одноэтажном, с толстыми кирпичными стенами доме, старинной постройки, отвели Богайцу две большие комнаты. Комнаты нравились Богайцу. Эта, средняя, очень просторная, по сути, тоже принадлежала ему. Хозяин дома служил в немецкой управе, часто находился в разъездах.

Он предупредил вопрос вошедшей за ним в гостиную хозяйки:

— Ужинать не буду. Заходил в казино. Если можно, только стакан горячего молока.

— Как не можно? Обязательно, — пропела она.

Позвав денщика, Богаец приказал затопить камин. Ушел к себе, переоделся и минут через десять появился в гостиной в домашних брюках, мягких тапочках и ворсистом халате. В камине потрескивали поленья. Подвинул к огню кресло, бросил денщику:

— Свободен. Можешь идти в роту.

Солдат был рослый и крепкий, лет тридцати. На его толстой шее едва сходился воротник. Он в нерешительности потоптался, будто хотел что-то сказать, однако промолчал и неслышно удалился. Его недавно прислали к Богайцу из военной комендатуры, не объяснив, почему заменили прежнего, молодого и очень исполнительного паренька. Новый без охоты убирал комнаты, чистил одежду и обувь. По всей видимости, для него эти обязанности были в тягость. Когда Богаец спросил, чем вызвана эта замена, в комендатуре ответили, что им так приказано. Кто приказал, не объяснили. Ну и черт с ними, не до этого.

Появилась хозяйка, принесла стакан, накрытый накрахмаленной салфеткой.

— Пожалуйста, пан Леопольд, горячее молочко, — глянула на него, участливо спросила: — Вы чем-то озабочены?

Она считала себя то ли дальней родственницей Богайцов, то ли близкой знакомой, вела себя с ним запросто, даже с некоторой опекой. Богаец кивком поблагодарил, ответил коротко:

— Устал. Было много работы. Невеселый дождливый день.

— Тяжелая у вас служба, — вздохнула хозяйка, понимая, что ее квартирант не расположен сейчас к разговору, неожиданно предложила: — Почему бы вам молодую панночку не привезти сюда? Вместе веселее. Уж я бы о ней позаботилась, порадела.

В ответ он вяло пожал плечами. Она не имела детей и, казалось, готова была излить свою доброту на Богайца и его жену. Но квартирант не давал повода сердобольной женщине хотя бы на время почувствовать себя матерью. «Неподходящие мы вам на роль детей», — мысленно ехидничал он. Не найдя отклика, хозяйка пожелала ему спокойной ночи и ушла к себе.

«Так чем же вы озабочены, обер-лейтенант? — обращался он к себе. — Ваша озабоченность написана на роже и бросается в глаза людям».

Конечно, можно насмехаться над собой, злословить, но ведь, действительно, его угнетал последний разговор с наместником. Кто подсунул жемчужную безделушку? С какой целью? Кто был заинтересован в том, чтобы обер-лейтенант утаил ее и попался на этом? Господин Стронге? Да и это упоминание о ценностях из особняка Богайцов вовсе не случайно. Вообще, откуда генерал обо всем знает?

Вспомнился июнь прошлого года. Восторженное состояние после захвата пограничной комендатуры и освобождения своего имения еще до начала войны. Как упивался тогда легкой победой. Два десятка убитых солдат и его боевиков в счет не принимались. Как пьянили ощущения от внимания к нему высокого немецкого начальства, остановившегося в их родовом имении. Как возносился на седьмое небо, получив из рук генерала погоны обер-лейтенанта.

Помнится, отец при нем ни словом не обмолвился с генералом о том, что нашел свое имение разграбленным.

Сыну же потом намекнул, мол, высокое покровительство поможет поскорее вернуть состояние. Леопольд высказал несогласие: в столь щепетильное дело допускать посторонних нежелательно. Дальнейшие события подтвердили эти сомнения. Богаец мечтал, что Стронге после заверений о дружбе с отцом возьмет его к себе в адъютанты, на худой конец, в порученцы. Но не тут-то было. Первое поручение оказалось унизительным: отобрать у крестьян полсотни породистых коров для личной фермы Стронге. Так и их богатство может перекочевать в сейфы и кладовые Стронге.

Правильно он тогда заявил отцу: будет лучше, если господин Стронге не узнает об их антиквариате.

Неужели отец все-таки проболтался? Похоже, так оно и случилось. Разве при иных обстоятельствах взял бы Стронге его, безрукого, обратно на военную службу? Нет. Стало быть, он нужен Стронге именно по этой причине.

Мысли суматошно проносились в голове. Тревога, исподволь подбиравшаяся, завладела им. А это новое назначение, которым «обрадовал» Стронге. Разве такое мнилось ему?

Взял кочергу, пошевелил поленья в камине. Огонь вспыхнул ярче, закипела смола на сучьях, заплясали, заиграли веселые оранжевые язычки, отражаясь в зеркале напротив, в темных стеклах серванта. В них вдруг увиделось что-то зловещее. Опять наплыли картины прошлогодних июньских дней. Разгром пограничной комендатуры — и он хозяин огромного поместья, в его руках богатство. Но сразу разочарование. Будто ему, как ребенку, подсунули пустую обертку вместо конфеты. Расправа на собственной сыродельне: командирские жены и дети в огне. Бешеная погоня за женой коменданта. И все впустую.

Кто эти люди, которые вынудили его страдать, лишили богатства, обокрали? Все разузнал Богаец. Первый из них — пограничный комендант Ильин Андрей Максимович. Он упрятал содержимое особняка. Расставил Богаец силки, подослав к нему с ювелирными украшениями Миколу Ярового, верного своего подручного, надеясь, клюнет комендант на приманку, откроет тайну.

Не так же вознамерился поступить теперь с ним Стронге, подсунув нити жемчуга? Жадный до невозможности, не погнушался полсотней коров… То, что было в особняке, это тебе не коровы. Значит, он допустил ошибку, отказавшись от подарка? Стронге, калач тертый, понял, почему Богаец не польстился на малое. Потому, что есть большее. Подтвердил, что знает, где его имущество?

Он вскочил с кресла, засновал по гостиной. Пояс на халате развязался, полы развевались. Сеттер с веселым визгом, подхватившись с лежанки, запрыгал рядом.

— Пошел вон, — бормотнул Богаец, пинком отшвырнув собаку.

Рванув створку серванта, он схватил початую бутылку с коньяком и начал пить, запрокинув голову, громко булькая, почти не чувствуя обжигающей жидкости. Опустошив бутылку, плюхнулся в кресло. Постепенно приходил в себя, успокаивался.

«Господин Стронге, вы не проведете меня, — тыкал он рукой в пространство. — С носом останетесь, хоть и генерал».

Пережив обиду, сеттер приблизился, прислонился мягким боком к ноге. Потрепав его за длинные уши, Богаец достал тарелку, вылил в нее нетронутое молоко. Благодарно вильнув хвостом, сеттер зашлепал языком.

 

9

Над растянувшейся по степи нестройной цепочкой бойцов разнеслось пронзительно-тревожное:

— Воздух!

Цепочка мгновенно сломалась, растеклась в стороны, растаяла. Солдаты и сержанты отбегали шагов на пять — десять, бросались на прокаленную солнцем, продутую ветрами закаменевшую землю, торопливыми взглядами искали ямку, кустик бурьяна, прятались. Одни падали лицом вниз, обхватив голову руками, ждали разрыва бомбы, пулеметной очереди, на которые не скупились немецкие летчики. Другие ложились на спину, наставляли винтовки в белесое, безоблачное жаркое небо, безбоязненно ждали приближения вражеских самолетов с малой надеждой поразить такую цель из трехлинейки, но с большим желанием пульнуть в него, проклятого.

Соскочив с коня, Ильин оступился, подвернул ногу, хотя и залеченную, но временами донимавшую его тупой болью. Попытался положить лошадь, но коняга, видно, к этому не приученная, заупрямилась. Он бросил повод бойцу на повозке, лег неподалеку. Сегодня, качаясь в седле, не единожды вспоминал гнедого мерина, на котором прошлым летом ездил по заставам. Тот слушался с полуслова, повиновался малейшему движению повода. Вспоминал и коновода Ваню Кудрявцева.

Самолеты выметнулись из-под сверкающих лучей, пролетая низко, обжигали землю пулеметными очередями. Повозочная лошадь испуганно заржала, забилась в оглоблях, коняга Ильина вырвалась и поскакала в степь.

На втором заходе самолеты пронеслись еще ниже, опять стеганули пулеметами и растаяли в небе, как будто их и не было. Двух бойцов задело, обоих в ноги, да повозочную лошадь завалило. Пришлось запрягать лошадь Ильина. Легко отделались. Летчики ни одной бомбы не сбросили, видать, отбомбились в другом месте. Вдалеке слева поднимались клубы дыма. Наверное, там.

«И здесь они безнаказанно летают, — сердито подумал Ильин, вспомнив границу, свою комендатуру и случай со сбитым им самолетом. Недавно ему об этом напомнили. — Спасибо полковнику Стогову, что задним числом под трибунал не подвел. С головой человек, понял меня, на фронт помог уехать. За это тоже спасибо».

Поглядел в ту сторону, где скрылись самолеты. Черт знает, вдруг эти вернутся, еще хуже, прилетят другие, начиненные бомбами. От них не убережешься. Наших-то не видать. Надо признать, и здесь, в приволжской степи, на втором году войны, немцы в воздухе господа. И самолеты у них быстрее, и вооружение на них лучше. Наблюдая воздушные бои, он в этом убедился. Нет, он вовсе не хочет сказать, что наши летчики котятами кажутся перед немцами. Дерутся ребята отчаянно. Порой не уследишь, каких больше дымит и падает, с крестами на крыльях или со звездами. Но все же эти вот прилетели свободно, никто им не мешал. Погонялись за нами, как за зайцами, и отбыли восвояси…

Перед войной, Ильин это хорошо помнит, славились наши «сталинские соколы». Рекорды ставили, то на дальность, то на высоту. Через Северный полюс в Америку летали. Чкалов, Громов, Осипенко… Гремели их фамилии. Товарищем Сталиным были обласканы эти летчики. Пропаганда убеждала: у нас лучшая в мире авиация. На поверку-то оказалось, очки втирали. Но военное руководство обязано было знать, какова наша боевая авиация. Достижения были, но и недостатки нельзя скрывать. Вовремя увидеть да поправить, это только на пользу.

Очень надеялся Ильин, что еще здесь, под Сталинградом, наша армия своей высоты достигнет и немца колошматить станет так, что только пух от него полетит.

Перекинулись мысли на другое. Когда добирался сюда, в эти степи, фронт проходил где-то у Воронежа. Тешил себя, что напросится в разведку, проберется в Дубовку.

Но как предполагал, не получилось. Фронт постепенно откатывался на восток, в августе оказался в полусотне километров от Сталинграда. Да и с разведкой ничего не вышло, пришлось другие задачи выполнять.

В пограничном полку принял заставу. Большего не дали, по-видимому, не доверяли. Он в причины не вдавался, никого не спрашивал, почему после того, как он несколько лет прокомандовал пограничной комендатурой, ему дали только заставу. Он не в обиде, не за должностью гнался. Стремился воевать, добивался отправки в действующую армию и, наконец, попал на фронт. Хотя теперешняя жизнь была иной, чем на границе, все же она многим напоминала ту, прежнюю. Как и раньше, он высылал дозоры, секреты, заслоны. Но шли они теперь не по дозорным тропам, от одного пограничного знака до другого, а перекрывали дороги, ведущие к фронту, подступы к прифронтовым селам, прочесывали лес, овраги. Одним словом, как сказал ему командир полка при встрече, охраняли тыл действующей армии.

— Твоя задача, — наставлял подполковник, — бороться с десантниками, разведгруппами противника, его мелкими подразделениями, просачивающимися к нам в тыл. Чтобы к действующим частям не пробрался ни один шпион и диверсант и не ударил в спину. Уразумел?

— Азбука пограничной службы, — прервал Ильин не в меру разговорившегося командира полка.

— Верно, — смутился тот, очевидно, завороженный тем, что написано было на бумаге под сургучной печатью, привезенной Ильиным из Москвы. — На фронте подобное большой кровью пахнет, многих человеческих жизней стоит, может кончиться провалом боевой операции. Вижу, ты пограничник со стажем, но сказал… для порядка.

Вскоре Ильин убедился, что внушение командира полка было не лишним. Как-то подъехал он к одному из своих контрольно-пропускных пунктов. Только что туда подошел армейский старший лейтенант, этакий завзятый фронтовик, выписавшийся из госпиталя. Был он в новеньком, по фигуре подогнанном обмундировании. Щеголяя выправкой, позванивая медалями, угощал пограничников папиросами.

— Подремонтировали, во! — показывал он большой палец, сыпал скороговоркой. — Еще повоюем. Фронтовых корешей повидать бы. Соскучился.

Сержант, старший наряда, просматривая документы, не торопился их возвращать.

Ильин не вмешивался, наблюдая издали. Видел, сержанта вокруг пальца не обведешь. Себя он таким пока не считал, контрольно-пропускной службой раньше не занимался.

— Документы в порядке, товарищ капитан, — подошел к нему и доложил сержант. — Маленькая зацепка есть. Вот справка, вот аттестат. В разных службах получены, но росчерки в подписях схожи.

— Аи, молодец, парень. Глаз, что алмаз, — вглядевшись в документы, похвалил он сержанта и сказал: — Погоди-ка, я с ним потолкую.

«Одет в новое. Но ведь госпиталь обмундирование не выдает, — оценивая ситуацию, оглядывал он старшего лейтенанта и тут же одернул себя: — Самого-то в Москве обмундировали. Могла и с этим человеком произойти подобная история, как с тобой».

Как бы между делом, спросил, куда направляется старший лейтенант, хотя в командировочном предписании все было сказано. Тот назвал номер полка, свою будущую должность.

— К какой дивизии относится ваш полк?

Старший лейтенант поднял на него взгляд, развел руками.

— Чего не ведаю, того… Откуда мне это знать, до госпиталя я воевал на другом участке.

Как будто, все сходилось на том, что старший лейтенант именно тот, который значился по документам. А подписи в них? Ну, не оказалось на месте одного начальника, за него подписал другой. Такое тоже сплошь и рядом бывает. И все же… Предложил старшему лейтенанту поехать в полк вместе. Тем более, по пути.

В штабе с ним быстро разобрались. Оказался настоящим немецким агентом. Как выяснилось, напарника его еще надо искать. Оба в прошлом году сдались в плен, из лагерей попали в разведшколу, а теперь их забросили в наш тыл с самолета.

— С почином тебя, Ильин, — улыбнулся командир полка, видимо, вспомнив свой первый разговор.

* * *

…Пограничники, кто шутя, с соленой прибауткой, мол, немец, каналья, на этот раз «добрым» оказался, не бомбил, кто, наоборот, клял немца, зной, долгую дорогу, старшину, проспавшего время обеда и теперь не торопившегося с кормежкой, приводили себя в порядок и снова вытягивались цепочкой. Под ногами потрескивали сухие, подернутые сединой метелки ковыля.

Довольный, что налет немцев не принес ощутимых потерь, Ильин вспоминал, как два дня назад его вызвал начальник штаба полка, невысокий, сухонький и очень подвижный подполковник. На его тонком, ничем не бросающемся в глаза, лице особо выделялись усы. Длинные, пышные. Он их холил, то и дело подправлял, расчесывал.

— Слушай и соображай, Ильин, — тронул он желтыми от самокруток пальцами усы. — Немец прет, как оглашенный. Стрелковые части отступают. Соответственно, и мы тоже. Нам приказано сменить дислокацию.

Он недовольно подергал усами, помолчал, сердито сузив глаза, трахнул кулаком по столу.

— Не на тебя стучу, — предупредил он басовито. Голос у него тоже был не по комплекции раскатистый. — Допятились… туды-твою растуды… дальше пятиться некуда. Батьке нашему вилы в бок, — непонятно было, какого батьку он «перекрестил». — Гляди сюда: рубеж наш будет здесь…

Подполковник нашел на карте точку, быстро красным карандашом начертил несколько скобочек, отштриховал их. Ильин невольно вздрогнул, потому что скобочки эти пролегли по берегу Волги.

— Чего молчишь? — спросил начальник штаба.

— Чего говорить? Жду приказа.

— Раз ждешь, приказ такой. Своей заставой прикрываешь направления, на которых нес службу весь наш первый батальон. Знаю, сил у тебя для этого недостаточно. Просто мало, — усы пошевелились, предупреждая, чтобы Ильин не лез с возражениями. — Ты поднатужься. Я тебе три отделения с других застав подбрасываю. Батальонную разведку оставляю в полном составе. Бери своего Горошкина. Используй его с умом, по принадлежности. Через двое суток снимайся, если другого приказа не поступит. К сроку пришлю грузовики. Посадишь на них людей, и скорым маршем жми в расположение полка. Маршрут тебе будет такой…

По маршруту этому и передвигалась теперь застава. Но не на машинах, а пешком. Обещанного транспорта Ильин так и не дождался. Связаться с полком тоже не смог. Гонял радиостанцию до тех пор, пока батарея не села окончательно. Толку ноль целых, хрен десятых. Бросил Горошкина с его разведчиками вперед «прощупать» направление, снял заставу и повел на восток, к новому месту дислокации.

 

10

Сумерки длились недолго, скоро вязкая темнота расползлась по степи, поглотила ее. Ильин заметил, пограничники в темноте шли так же уверенно, как днем. Что ж, понятно, у них еще не выветрились навыки службы в ночных нарядах на границе. Собственно, они продолжали эту службу на фронте, хотя она и отличалась от той. Сам он по-прежнему шел впереди, изредка включал фонарик, сверял карту с компасом. Впереди справа стоял глухой рокот, будто гром перекатывался в грозу и далеко, на излете, угасал. Мелькали вспышки, отблески их озаряли багряно-алым светом низкие облака.

«Да ведь это не облака, а дым. Горит город», — с горечью думал Ильин.

В полночь перед ним неслышной тенью возник его заместитель лейтенант Прохоров. Он постоянно шел во главе разведывательного дозора. Молодой парень, недавний выпускник пограничного училища нравился Ильину расторопностью, смекалкой. На юном, розовощеком лице его постоянно цвела улыбка, в глазах играла смешинка.

— Неважнецкие наши дела, — зашептал он, — напоролись на немцев. Какая-то немецкая часть прорвалась и перерезала наш маршрут. Через нее до своих руку не протянешь.

— Погоди, разберемся. Где Горошкин?

— Пытается нащупать прогалину в немецких боевых порядках.

Вспомнил Ильин, как недавно его охватило неясное предчувствие беды, когда появились вражеские самолеты. Он не посчитал бы тот случай необычным, если бы летчики бомбили их, как они поступали всегда, обнаружив наши подразделения. Гонялись за отдельной машиной, могли покуражиться над женщинами, работающими на огороде. В этот раз попугали, дали несколько пулеметных очередей и улетели. Значит, вышли только что из недалекого боя. Очевидно, поддерживали прорыв своей части, которую и обнаружили сейчас разведчики.

Днем Ильин объявил двухчасовой привал — переждать зной, покормить людей. Как понимал теперь, это спасло заставу. Не задержись они, попали бы под колонну противника.

Собрал бойцов вокруг себя, приказал: впредь при движении ни звука. Дал пять минут на проверку снаряжения, чтобы ничего не звякнуло, не скрипнуло.

— Обещали прислать машины, — пробубнил кто-то. — Пешком прем верст сорок, а то и пятьдесят. Ногу натер.

— Бери все сто, — насмешливо поддели его. — Лучше портянки наматывай. На дядю не надейся.

Вспыхнули легкие смешки и стихли.

Усилили дозоры, двигались по отделениям, с предосторожностями. Лишь легкий шорох раздавался, будто ветер трогал ковыль.

Внезапно появился старшина Горошкин, запаренный, словно конь после долгой скачки. Прерывисто дыша, уточнил доклад Прохорова:

— Батальон или чуть поболе. С танками-коробками, в землю зарываются. Охранение выставили, заграждения набросали. Короче говоря, оскалились-ощетинились. Нам не пробиться, — помолчал, поразмышлял немного и продолжал: — Если версты на три вправо принять-податься, до хуторка…

— В сторону города? Но там войск еще больше.

— Может, где и больше, в хуторе, наоборот, мало, — возразил Горошкин. Он отдышался, говорил спокойнее. — В нем то ли хозкоманда осела, то ли штаб.

— Какие огневые средства видел?

— Минометы, крупнокалиберный пулемет на машине.

«Пожалуй, тут надо пробиваться, — напряженно раздумывал Ильин. — Ужом, как проскользнул Горошкин, заставой в сотню человек не проползешь. Прорываться с боем. Ударить внезапно. Но перед тем еще раз прощупать подходы».

— Через хуторок-то у их самое узкое место, — как бы догадываясь, о чем размышлял Ильин, продолжал Горошкин. — Немец-то нахалюга, нахрапист, лезет напролом. Предполагаю-размышляю, не везде силен. Кажется таким. Мы об ем так полагаем, потому как у страха глаза велики. Как в народе говорится: не зная броду не суйся в воду. Мы брод нащупали — через хутор. Я с пулеметчиками прикрою. За хутором балка, заставе надо скатываться туда. Балка защитит, от пули укроет.

Эх, Вася, горячая голова, добрая душа. Все обдумал и рассчитал. Свое место в бою определил, заставу прикрыл, себя под огонь противника подставил. Ильину давно Горошкин стал братом родным. Когда по приезде в полк встретил Василия, рад был. С благодарностью вспоминал полковника Стогова. Обещал послать их в одну часть — сдержал обещание.

Итак, теперь слово за ним, капитаном Ильиным. Он поведет заставу на прорыв. Ударит в самую темень, под утро.

Шли не меньше часа, пока достигли хуторка. В нем было тихо.

— Если тут штаб, то начальство уж почивает — сны видит… приятные, — насмешливым шепотом задышал Горошкин в ухо Ильину. — Перед хутором боевое охранение. Давеча мы с им, без малого, нос к носу столкнулись. Здесь интересный дедок проживает, перед атакой надо с ним покалякать-пошептаться. Он мне показал, где немецкие посты расставлены.

Сквозь кружевное плетение садов просвечивали неяркие огоньки. Из-за хат донеслись голоса.

— Во, смена караула, — шепнул Горошкин. — Через каждые два часа. Товарищ капитан, разрешите, повидаю деда?

Ильин качнул головой: валяй. Горошкин ушел.

Прошло немного времени, впереди опять почувствовалось движение. Предположение старшины, что начальство почивает, не сбылось. Рассчитывать на беспечность противника не приходится. Знал Ильин, боевое охранение у немцев всегда продуманное. На этот счет они мастера, не знаешь, на какую рогатину напорешься перед его оборонительным рубежом.

На восточном срезе неба появилась несмелая светлая полоска. Недалеко утро. Неслышно появился Горошкин.

— Немцы словно что-то чуют-ожидают, — торопливо сообщил он. — Добавочно к постам посередь улицы пулеметный расчет выставили. Дед с моими разведчиками ждет. Сказал, правее хутора, за огородами, солдат и машин меньше.

Ну, вот, правильно он считает, что немцы ворон не ловят. Понятно, они прорвали нашу оборону, врезались клином в наше расположение, и это заставляет их держать ухо востро. Наивно было бы думать, что они не понимают своего положения.

Пока Горошкин докладывал, он окончательно определился, как будет атаковать. Разведчика с частью бойцов пошлет в обход хутора по огородам. Сам с основной группой ударит вдоль улицы. Прохоров с двумя пулеметами будет замыкать, прикроет атакующих огнем.

Встретились со стариком. Тот заявил, показывая на крайнюю хату, в которой слабо светилось окно:

— С ее и починайте, товарищ командир. Бонбами подорвите, або там немецький начальник. Истый боров, кабан несмоленый. Нехай туточки ему карачун будет.

— Зачем хату рушить? В ней людям жить, — сказал Ильин.

— Я велю, а ты слухай. То — моя хата. Обо мне заботы не имей, я проживу, ты его, толстопузого, сковырни. Хату мы подымем. За хатой, к садочку прильнули автомашины. В их кузовах полно солдат. Им туда же дорога, куда толстопузому борову. Пока не почали воевать, винтовку мне дайте.

Ильина опередил Горошкин:

— Дедуня, будет тебе винтовка. Но ты слишком не высовывайся-не маячь. Воевать наше дело, солдатское.

— Сам знаю. Ты под стол пешком ходил, сиську сосал, а я тут с беляками на шашках сходился. Вот оно как.

— Спасибо, отец, спасибо, тебе, родной старик, — взволнованный порывом хуторянина, обнял его Ильин. — Но все же поостерегись, под огонь не лезь, — повернулся к Горошкину: — Вася, начинай.

Потянулось томительное ожидание мгновения, когда потребуется бросить бойцов в атаку. Розовая полоска над горизонтом ширилась. В той стороне, где лежал город, в зыбком свете близкого утра угадывались дымные облака.

Неподалеку, за густой вязью вишенника, послышалась короткая возня, глухой удар. «Горошкин часовых снимает», — непроизвольно подумал Ильин.

Прошло еще несколько минут, и вдруг донеслось:

— Вер ист хиер?

Громкий гортанный возглас прервал протяжный стон, за ним плесканулась автоматная очередь.

— Вперед! — крикнул Ильин, в два прыжка вымахнул на узенькую хуторскую улочку.

За ним молча рванулись бойцы. Он заметил, что другая группа пограничников неясными тенями скользнула вправо, исчезла за плетнями огородов. В окнах крайней хаты посыпались стекла, внутри раз за разом рвануло. Вспыхнула приткнувшаяся к калитке легковая машина, над улицей заполоскались багровые отблески.

Гранаты рвались и за хатами, в глубине садов, то тут, то там метались вспышки. Немецкие выкрики, русские матюки, треск автоматов, тяжелое, гулкое татаканье пулеметов — все слилось в один гул, вырвалось за хуторок, в степь.

Густая стрельба разгорелась возле грузовых крытых автомашин. Две из них горели, в дымном пламени метались люди, гранатные взрывы расшвыривали их. Ильин увидел, что улица закончилась, потянулся сад. Слева за ним, заглушая беспорядочные крики, раздалась отрывистая, резкая немецкая команда. Взревели моторы, заговорил крупнокалиберный пулемет. Пока Ильин не видел, куда он бил. Трассы от его огня угасали за садом.

— Всем — за хутор! — сзывал Ильин бойцов, указывал вперед, где в зыбком рассвете можно было различить пограничников, которых вел Горошкин. — Оторваться от противника!

Группа старшины скрылась за двумя маленькими курганами метрах в трехстах впереди. Очевидно, там и пролегла балка, куда вел их разведчик. Оттуда сразу ударил пулемет. Ильин торопил бойцов за курганы, слабое, не очень надежное, но все же прикрытие, хотя от минометов не спасут ни курганы ни балка.

Оставалось пробежать сотни две шагов, как слева, словно из тумана выплыли три танка, пехота выстраивалась за ними, прикрываясь броней. Приземистые машины покачивались на неровностях, пушки вышаривали пока еще невидимую для них цель. Но скоро Ильин понял, что ошибся. Танки видели цель, они правили на курганы, куда и он спешил со своими бойцами. Над степью раскатились хлесткие выстрелы танковых пушек, возле курганов вспухли высокие снопы вздыбленной земли.

— К бою слева! — крикнул Ильин, повернул навстречу танкам, залег, дал очередь из автомата по подтягивавшейся немецкой пехоте.

Но немцы были еще далековато, вне зоны автоматного огня. Танки надвигались быстро, и ему становилось очевидным, что их не остановить без артиллерии, пограничникам не оторваться от них. Заставе оставалось одно — лечь на этой земле костьми.

Рядом упал Горошкин. Он был без фуражки, мокрые белесые волосы липли ко лбу, глаза напряженно сузились, взгляд беспокойно метался по степи.

— Не повезло нам, елки-моталки, — едва разлепил он сухие губы. — Не проскочили. Какую-никакую пушчонку бы… — старшина длинно выругался, чего никогда раньше не позволял себе при Ильине. — Напоследок ухлопаю одного-двух.

Он тщательно целился, стегал очередями, что-то приговаривал. Магазин скоро опустел, он сдернул из-за спины вещмешок, выхватил из него тяжелый диск, подсоединил к автомату.

— Последний… и шабаш.

Ильин ничего не сказал ему на это, только коротко глянул, как бы хотел запомнить облик парня в последние минуты жизни. Вася зря не скажет — положение аховое.

Рядом с Горошкиным увидел хуторского старика. Раскинув ноги, как на тренировке, дед стрелял, вглядывался, попал ли, потом уверенными движениями передергивал затвор и снова приникал к прицелу. Тянувший по степи ветер шевелил его седые космы.

Заря постепенно разливалась над равниной, Ильин видел почти все свое «войско», за исключением тех бойцов, которые залегли за курганами. Он хорошо осознавал, что солдаты были как на ладони перед противником, перед качающимися танковыми стволами, высветленными гусеницами, перемалывающими седой ковыль. Понимал свое бессилие, но ничего не мог сделать. Еще немного, и танки подомнут под себя ничем не защищенных бойцов.

С северной окраины хутора и от курганов слаженно били пулеметы по немецкой пехоте, старались отсечь ее от танков. «Прохоров, какой ты молодец. Спасибо, ты еще жив, воюешь, — с трогательностью, какая была возможна в эту минуту, подумал Ильин о своем заместителе. — Разведчики вовремя поддержали. Тоже славные бойцы». Накатывающаяся за танками цепь потеряла стройность. Но все равно было видно, что и пулеметы мало что изменили в создавшемся положении. Сейчас Ильин пропустит танки и поднимет пограничников в последнюю рукопашную.

«Наденька, родная моя, если жива ты, прости меня, я…» — шептали его губы, глаза уже выбирали того, с кем он должен был схватиться. Вот тот офицерик, азартно размахивающий пистолетом и что-то кричащий солдатам.

Танки были уже совсем близко, слышался скрежет лязгающих гусениц, как вдруг перед ними пролегла полоса взрывов. Будто кто подорвал минное заграждение. Они в одно мгновение смешали танковый строй. Передняя машина с разбитой гусеницей крутанулась на месте, вторая притормозила, попятилась, третья рванула вбок. Взрывы разлетелись веером, зачастили в гуще немецкой пехоты, переместились в глубину.

— Есть на свете Бог, товарищ капитан! — привскочил Горошкин, заблестел глазами. — Ещё поживем-повоюем.

«Похоже, Вася, и поживем, и повоюем», — мысленно отозвался Ильин, радуясь неожиданно подоспевшей помощи.

С северо-востока, со стороны чуть возвышающейся над степью холмистой гряды, нарастал мощный гул. Над оранжевым краешком проклюнувшегося солнца появились два звена штурмовиков. Земля вздрогнула от бомбовых ударов. Из-за гряды вынырнули танки.

Цепь немецких солдат окончательно сломалась, в ней образовались бреши. Слева, возле окраины хутора, автоматчики залегли, огрызались огнем. Там, показалось Ильину, теперь туго приходилось Прохорову. Справа автоматчики сначала попятились, лишившись броневой защиты, но потом стали перестраиваться для новой атаки, когда штурмовики удалились от хутора и пикировали где-то вдалеке, куда устремились и наши танки с десантом. Видимо, бой разворачивался на всей площади, где вклинились немцы, еще неизвестно было, на чьей стороне окажется перевес.

«Не дать им собраться в кулак, упредить атаку», — подумал Ильин, нахлобучил фуражку на лоб, поднялся во весь рост — пусть видят его все пограничники — и взмахнул автоматом.

— За Родину, вперед! — звонко крикнул он и ринулся туда, где густо скопились немцы.

— Ура! — подхватился Горошкин.

За ним поднялись все бойцы. Ряды их показались Ильину очень жиденькими, то тут, то там кто-нибудь из бойцов падал и не поднимался. Но никакая сила уже не могла остановить их контратаки.

* * *

— Дорогой ты мой! — начальник штаба обнял Ильина, ткнулся в щеку усами. — Признаюсь, не надеялся увидеть тебя живым.

— Я тоже не чаял свидеться, — Ильин ответил сдержанно и неприязненно, не разделив восторженности подполковника.

У него готов был сорваться с языка сердитый вопрос, где обещанные автомашины, но не стал говорить при бойцах. Подполковник, будто не замечая его натянутости, попросил:

— Построй заставу, скажу ребятам пару слов.

Проходя перед пограничниками, участливо заглядывал каждому в глаза. Видел утомленные, с грязными потеками, запыленные лица, порванные, пропотевшие гимнастерки. Перед ним стояли в строю смертельно уставшие люди.

От заставы и приданных ей отделений не осталось половины.

— Благодарю вас, друзья. От имени командования полка спасибо. Вы отлично выполнили поставленную перед вами боевую задачу, — негромко ронял начальник штаба.

Потом он велел Ильину отпустить бойцов приводить себя в порядок, обедать и отдыхать.

— Чую, клянешь меня. Ладно еще вслух не матюкнул, сдержался. Я бы на твоем месте порохом вспыхнул, — подполковник потрогал поникшие усы, нахмурился, сгорбился. — Не в оправдание поясню, а чтобы ты знал. Первый батальон наш вчера утром попал под удар немецкой колонны. Прорвалась механизированная часть, ну и… Короче говоря, противник атаковал одновременно в нескольких направлениях. Имел цель отбросить наши войска, расширить свои позиции на подступах к городу. Во многом это ему удалось. Штаб пограничного полка накрыло плотным артиллерийским огнем. Командир тяжело ранен, отправлен в госпиталь.

Ильин видел, подполковник был напряжен, озабочен, все невзгоды теперь свалились на него.

— Вот почему машины, посланные к тебе, не дошли, — начальник штаба передернул плечами, будто стряхивая с себя давивший его груз. — По радио не могли тебя отыскать, связных направляли. Сейчас ясно, что и они не добрались.

Появился ординарец, позвал обедать.

— Пойдем, подхарчимся, — пригласил подполковник.

— Разрешите мне со своим подразделением?

— Там Прохоров распорядится.

У палатки были подняты края, залетавший под парусину ветер освежал разгоряченные лица.

— Помянем тех, кто не вышел из боя… — подполковник налил из фляжки по полстакана.

Ильин выпил. Не чувствуя вкуса, выхлебал густой суп с консервами. Медленно, как бы нехотя отпускало напряжение, с трудом рассасывался ком в груди.

— Как ты решился на прорыв через такую силу? — по-доброму, с интересом и любопытством глядел на него начальник штаба, будто видел впервые.

— Иного выхода все равно не было, товарищ подполковник. Не сидеть же, как кролику, и ждать, когда начнут с тебя сдирать шкуру, — неохотно ответил Ильин, потому что надо было говорить о себе, своих сомнениях и надеждах. — Помирать, так с музыкой. Если бы наши неожиданно не ударили…

Подполковник уже весело глянул на него, широко улыбнулся.

— Неожиданно, говоришь? Во-первых, мы о тебе не забывали ни на минуту, хотя полк тоже помят основательно. Во-вторых, за этот немецкий клин командиру стрелковой дивизии нагорело, — рассказывал начальник штаба, закуривая, пуская дым сквозь усы. — Злой, как черт, всю ночь готовил удар. У командующего армией авиацию выпросил. На час раньше пришлось ему начать, потому что ты со своим прорывом подтолкнул. В общем, смяли немецкий клин.

Подполковник раскрыл полевую сумку, глянул на топографическую карту.

— Перекусили, потолковали. Неясностей нет? Хорошо, пора за дела браться, — сказал он. — Хотя ты и устал, надо бы тебе отдохнуть, да не придется. Комбат убит. Принимай первый батальон, капитан Ильин. Наш полк бросают на охрану переправы через Волгу. Немцу эта переправа — кость в глотке. Авиация гвоздит по ней. Разведка засылает десанты и диверсионные группы. К вечеру доложишь о том, что принял батальон.

 

11

Из Москвы Стогов уезжал со сложным чувством. На фронт он просился не раз. Вспомнилось, по первому рапорту с ним деликатно побеседовал начальник отдела. Дескать, здесь тоже не баклуши бьют. Воевать просятся многие, если всех отпустить, кто здесь станет править дела. Границы у нас большие, их повсюду надо охранять, причем, исходя из сложной обстановки военного времени, усиленно. Вся полнота ответственности за это, организация службы лежит на Главном управлении пограничных войск. Если большинство организаторов, специалистов высокой квалификации, к каким, безусловно, относится и полковник Стогов, уйдут из управления, охрана ослабнет. Не резонно ли? Да, резонно, соглашался Стогов. Но он по призванию и по опыту строевой командир, а не работник аппарата управления. Возможно, от него больше будет пользы на фронте.

Прошло время, он написал второй рапорт. На этот раз с ним беседовал заместитель начальника штаба, тоже довольно миролюбиво. Доводы, в общем-то были те же, что и по первому рапорту: теоретическая и практическая подготовленность полковника Стогова необходима Главному управлению пограничных войск. Руководство предлагало Тимофею Ивановичу пока обождать.

«Пока» — понятие растяжимое. Стогов вложил в него конкретный срок — два месяца. Минули и они, подал третий рапорт, надеялся, не откажут. Но ответ задерживался. Он уже подумывал о том, что его настойчивую просьбу командование сочло за упрямство, хуже того, за каприз. Предполагал он и другой вариант, рапорт затерялся где-то в канцелярии.

Однако ошибся. Его пригласили к одному из руководящих работников политического управления полковому комиссару Рябикову. Неприятное, тоскливое предчувствие тронуло душу Стогова. Комиссара он близко не знал, хотя по работе и соприкасался. Как-то выезжал в командировку в группе командиров и политработников на Дальний Восток. Возглавлял группу полковой комиссар. Невысокого роста, круглый, холеный, он со всеми держался свысока, соблюдал дистанцию. Был безукоризненно, даже подчеркнуто щеголевато одет. Свои выезды в пограничные отряды и на заставы обставлял с особой значительностью, будто направлялся туда совершить доселе неизвестное чудо в охране границы.

Но дело кончилось тем, что он потребовал от командования округа снять с должностей двух начальников застав и коменданта пограничного участка. Вина, какую вменял Рябиков командирам, по мнению Стогова, была не столь велика. Недостатки в работе, допущенные ими, всегда можно было обнаружить и у других. В подобных случаях Стогов дело решал просто: на месте требовал устранить недочеты, давал добрые и действенные советы, исходя из собственного опыта.

Когда он выразил свое несогласие с требованием об освобождении командиров от занимаемых должностей, Рябиков одернул его:

— По-моему, вы страдаете политической близорукостью.

Почему именно политической, это осталось не проясненным. Ведь командиры обвинялись в нарушениях служебного характера, «политикой» там не пахло.

Стогов знал, по главку ходил слух, что с Рябиковым связываться небезопасно. Якобы он пользовался чьим-то «высоким» покровительством, поэтому брал на себя не всегда свойственные его положению права. На совещаниях и собраниях нередко козырял, если ему кто-то указывал на это, что политорганы представляют партию в войсках. А он, один из руководителей этих органов, здесь, в главке, но этим не кичится, а только берет на себя ответственность, когда ее не хватает у других. «Мы, коммунисты, бойцы партии, значит, вместе с нею отвечаем за все», — нередко провозглашал он.

Стогов чувствовал зыбкость подобных утверждений. Что стоит за этими словами, понимал ли это сам Рябиков или его завораживала невозможность открыто возразить ему, высказать сомнения, доказать их нелепость. Сколько уж раз жизнь учила, что, когда за какое-то конкретное дело «в ответе все», за него практически не отвечает никто. И дело просто не сдвигается с места.

«Народ мудро подметил: у семи нянек дитя без глаза, — мысленно усмехался Стогов. — А когда «все» за этого дитятю отвечают, и вовсе бестолочь получается».

Вот почему ничего хорошего от встречи он не ждал.

Действительно, разговор получился нервным, неприязненным. Рябиков выглядел уязвленным, воспринял рапорт Стогова как упрек: почему и он не рвется на фронт, как многие другие. Конечно, он не высказал подобную мысль, но это явно выражено на его лице, во взгляде, холодном и отчужденном.

— Как командир, полковник по званию, я сознаю свою необходимость быть на фронте. Так и хочу распорядиться собой, — неуступчиво доказывал Стогов.

— Вы прежде всего коммунист, а потом полковник, — отрезал Рябиков и со значением заключил: — Ваши желания и необходимости определяет партия. Учтите, она и решает, как вам поступить в каждом конкретном случае.

У Стогова возникло такое ощущение, что Рябиков в эту минуту пытался олицетворить собою партию.

К этому разговору, оставившему неприятный осадок, Стогов мысленно возвращался не раз, размышлял над ним, как бы процеживал каждое слово. «Да, — думал он, — я коммунист, но прежде всего, товарищ полковой комиссар, — возражал он своему собеседнику, — я человек…» И вдруг он сделал для себя неожиданное открытие, ни разу раньше не приходившее ему в голову. Свое отношение к службе, к делу, за которое отвечал, командуя заставой, пограничным отрядом, работая в главке, никогда напрямую не связывал с тем, коммунист он или беспартийный. Прежде заботился о том, что вот он, Стогов, бывший золоискатель и охотник из-под Иркутска, должен везде поступать так, чтобы ничем не посрамить, не запятнать своей фамилии. А ее знали на его родине. По крайней мере, в пределах района был известен его отец, Иван Стогов. Родом-племенем своим гордился. В семье, в той среде, где рос Тимошка, никогда не жаловали лентяев, бездельников и шалопаев, уважали и почитали старательных рабочих, мастеров, честных и открытых людей. Он это крепко усвоил.

На военной службе, считал Стогов, тем более возрастает понятие долга и высокой порядочности. Ему, командиру, людей доверили. Он посылал их на охрану границы, шел с ними в бой против басмачей. Командир Стогов — защитник Родины, ее границ. Это для него превыше всего. Ясное дело, вступая в партию, те же заповеди и жизненные правила обещал исполнять. Поэтому все понятия должны сойтись в одном, и не надо ставить коммуниста, как это делает Рябиков, над всеми остальными. Превыше всего должна быть наша человеческая сущность. Дело, долг, служение Родине для человека главное, а не то, коммунист он или беспартийный.

Но что бы там ни говорил комиссар Рябиков, в чем бы ни упрекал его, ни подозревал понапрасну в каких-то неведомых грехах и кознях, у Стогова не убавилось желания ехать на фронт.

Теперь же он думал, что едет туда не по своей воле, его просто-напросто вытурили из управления.

* * *

Перрон медленно плыл назад, вместе с ним провожавшая Стогова жена, поникшая, с дорожками слез на щеках. Она крепилась с того дня, как узнала о его отъезде. Держалась и на вокзале, пока не прозвучал сигнал отправки. Тогда она заплакала, не вынимая платка, не вытирая слез. Такой и осталась в памяти Стогова.

За короткое время это было второе провожание, наверное, не менее тягостное, чем первое. Этим летом их семнадцатилетний сын кончил школу-десятилетку и вскоре уехал в танковое училище. В военных училищах теперь сроки обучения короткие. Через полгода выпорхнет из него, как воробей-подлетыш, нацепит на петлицы «кубари» и затеряется на бесконечных фронтовых дорогах.

Теперь у нее добавилось беспокойства. Пройдут дни, пролетят недели и месяцы, она с волнением и опаской будет открывать почтовый ящик. Какая весть окажется там? То ли радостная, то ли та, от которой померкнет в глазах, краски жизни поблекнут, потускнеют.

За окном замелькали перелески, тронутые первыми приметами надвигающейся осени — желтизной и багрянцем. Глубокими, прозрачными выглядели ручьи и речки. Золотились жнивьем поля, хлеба были уже скошены. На картофельных огородах копошились люди, тут уборка еще в разгаре.

Все это — кудрявые рощицы, искрящиеся солнечными бликами водоемы, обезлюдевшие подмосковные деревеньки с избами под почерневшими тесовыми крышами, его жена с капельками слез на ресницах, прижавшаяся к ней былинкой дочка-семиклассница — оставалось тут, а его, полковника Стогова, поезд уносил все дальше, к югу, в низовья Волги, откуда летели вести с каждым днем одна тревожнее другой. Хотя жадный взгляд цепко схватывал то, что мелькало за окном, как бы желая накрепко уложить все в памяти, — кто знает, когда вернется в эти места, да и суждено ли вернуться, — мысли его уносились на фронт, в неведомый ему пока пограничный полк, командиром которого он назначен. Одолевало беспокойство, как-то там все сложится, как пойдут дела. Пограничным отрядом командовал, получалось. Но служба на границе — одно, у фронта свои особенности. Боевого опыта этой войны у него не было, придется приобретать в ходе боев.

Конечно, отнюдь он не считал себя профаном в этом деле. Не сбросишь со счетов бои с басмачами в Средней Азии. Вспомнил себя командиром эскадрона, своих бойцов, жаркие пески пустыни. Как бы наяву увидел лавину мчавшихся в атаку басмачей, лохматые папахи, оскаленные конские морды, услышал дикие визги, пулеметный перестук и звон клинков.

Давно это было и вроде бы недавно. Помнится, последнюю большую банду на севере Туркмении разбили в тридцать третьем году. Девять лет с той поры миновало. Велик ли срок? Нет, будто вчера это было. Вел пограничников лихой командир Иван Иванович Масленников. Ныне генерал, с началом войны армией командовал, недавно на повышение пошел. Стогов хотел бы попасть к нему. Небось, не забыл своего эскадронного. В управлении говорили, он теперь на Северном Кавказе.

Так что пороху Стогов понюхал. Ясно, время было иное, оружие не чета теперешнему. Сегодня война другая, противник владеет современной боевой техникой, всю Европу под себя подмял. Стогов в прошедшие годы времени зря не терял, насколько возможно, изучал будущего противника, его оружие, тактику. Будет командовать не хуже других. Известно, пловцом не станешь, пока в воду не прыгнешь.

Теперь прыгнет, усмехнулся он, поскольку из управления вытурили. «Да, полковник Стогов, какое бы ты этому факту значение ни придавал, название ни подбирал, а суть остается одна, — внушал он себе. — Не надо сейчас гирьки на весы подкидывать, взвешивать, так ли это, не так. Хотел на фронт, и вот едешь». Надо признаться, чувствовал себя в управленческом звене Стогов стесненным. Постоянно ощущал над собой некий пресс, никак не мог привыкнуть, что кто-то где-то за него все решил, его дело лишь исполнять. Обижало, что собственное мнение не требовалось, и этим маялся. Иногда «возникал», пытался что-то доказать. Начальству его строптивость была не по нутру.

* * *

Предполагал, тучи над ним сгущались. И не ошибся, гром грянул, когда он докладывал о капитане Ильине, вывезенном после ранения из партизанского отряда. Почему-то и в это дело, как раньше по рапорту Стогова, вмешался полковой комиссар Рябиков. Казалось бы, вопрос чисто служебный, а ему стали придавать «политическую окраску».

— На каком основании, — спрашивал Рябиков, — обещано капитану, человеку толком непроверенному, неизвестно где болтавшемуся целый год, назначение на должность коменданта пограничной комендатуры? Кто разрешил?

— Да на том основании, — доказывал Стогов, — что капитан и раньше командовал комендатурой, встретил войну на границе, показал себя умелым и отважным командиром в боях с немцами, в том числе и в партизанах.

— Вы верите всем этим россказням? — скептически усмехнулся Рябиков. — Вы можете ручаться, что за год пребывания в тылу врага у вашего капитана все чисто?

— Насколько он мой, этот капитан, настолько и ваш, — резко и непримиримо отозвался Стогов. — Почему я, да и вы тоже не должны верить ему и сообщению партизанского отряда?

Он сорвался тогда, высказал все, что накипело. Как же без веры в людей воевать с ними бок о бок, идти в бой и надеяться победить врага? Да, он уверен, что капитан Ильин рассказал правду, этот командир не мог солгать. Судьба его искорежена, сердце обожжено и ожесточено от всего, что пришлось хлебнуть. Но Стогов убежден в честности Ильина.

— Какие у вас имеются доказательства, чтобы утверждать так? — полковой комиссар бросал на него тяжелые взгляды.

— Однако нет фактов, порочащих Ильина, — не сдавался Стогов, внутренне сжавшись. — Повторяю, без веры в людей жить невозможно. Конечно, никому не верить удобнее. Я не поверю капитану, вы — мне… И не надо ничего решать, не надо брать на себя ответственность за человека. Сложнее сделать наоборот. Но кое-кто считает, как бы чего не случилось…

Его понесло, сорвались тормоза, он говорил и говорил. Мол, легче живется, когда над каждым где-то вверху твердая рука. Уже не в связи с Ильиным, а вообще выплескивая наболевшее, с чем был несогласен. Вот и получается, каждый приучен к тому, что, проснувшись утром, ему скажут, что и как сделать, куда ступить, с кем о чем говорить, кому доверять и даже с кем дружить. Сам не высовывайся, не смей свое суждение иметь, не будь ретивым. Это невыгодно, даже небезопасно.

Рябиков с нескрываемым изумлением глядел на него. Стогов, не обращая на это внимание, выговорился, почувствовал облегчение, словно счистил с себя ржавчину.

— Не гожусь я для работы здесь, — закончил он. — Прошу отправить меня на фронт. Надеюсь, там буду ко двору.

— Искатели славы… Лавры героев не дают покоя, — не глядя на Стогова, обронил Рябиков, словно не слышал сказанного только что Тимофеем Ивановичем, или просто решил обойти опасную тему. С него же могут спросить, куда смотрел, комиссар, если у работника главка не «те» взгляды. — А капитана вашего… начальником заставы. И не более того. Если вы страдаете политической слепотой, как я уже замечал вам однажды, то этой «болезни» не подвержены другие.

Он перебирал на столе какие-то бумаги, пухлые губы его сжались, по углам рта обозначились морщины. Поднял хмурый взгляд на Стогова, проговорил со значительностью:

— Поглядел я в его партийный билет… Могли бы и вы поинтересоваться этим документом. Как коммунист, и отнюдь не рядовой, а сотрудник главка. Тогда поостереглись бы, наверное, так трогательно его опекать и обещать ему должности, не имея на то полномочий.

«Смотреть в партбилеты — это ваша прямая обязанность. С этого бы вам и начать, а не меня отчитывать, — думал Стогов, глядя на Рябикова с явной неприязнью и не пытаясь это скрыть. — На то вы и комиссар, чтобы потолковать с коммунистом, позаботиться о нем. У вас тут море полномочий».

Вспоминал сейчас Стогов этот разговор и считал, легко отделался. Вполне могли за такие речи взять под руки, перехватить их стальными обручами и отправить, куда Макар телят не гонял. Сколько его сослуживцев там…

Назначение командиром полка проходило со скрипом. Возражал Рябиков, дескать, не имеет опыта боев. Отдел кадров доказывал свое, приводил в пример всю его военную биографию и утверждал — достоин. Начальник Главного управления выслушал обе стороны, приказ подписал, сказав при этом, что не находит оснований не назначить на эту должность.

* * *

Чем дальше ехал он, тем сильнее овладевала им мысль, что приедет он в полк и все образуется. С этой мыслью переправился через Волгу, видел «карусель», устроенную немецкими самолетами, фонтаны, поднимавшиеся над переправой, от разрывов авиабомб. Вдалеке, за краем речного простора вырисовывался город, едва различимый за сплошной дымной завесой.

* * *

Под вечер Стогов знакомился с командирами пограничного полка. Собрались в просторной штабной землянке. На него смотрели с любопытством, мол, что за птица, как у нас с тобой служба пойдет? Известно, подчиненные командира себе не выбирают. Замечал настороженные взгляды, читал в них: почему со стороны дали, разве нет своих, кого можно двинуть?

Он кратко представился, дескать, послужил красноармейцем-кавалеристом, начальником заставы, отрядом командовал. Последние два года служил в Москве.

— Современного боевого опыта у меня маловато, только тот, который получил в командировках на фронт, — сказал он доверительно-просто. — Очень на ваши навыки надеюсь. Чему-то поучусь у вас, но главное, думаю, всему война научит.

По осторожному покашливанию почувствовал, такое заявление не обрадовало. Командир без боевого опыта — это ой-ей-ей. Но в то же время видел, честное признание пришлось по душе. Какая бы ни была правда, тут она ценилась, а что не побоялся сказать ее, понял, людей это тронуло. Поглядывали на орден Красного Знамени на его гимнастерке, понимали, боевые ордена за красивые глаза не дают.

Казалось, первая тропка между ними пролегла, какие-то ниточки связались.

Начальник штаба, пошевеливая пышными усами, представлял ему командиров:

— Командир первого батальона…

— Капитан Ильин, — вытянулся тот, почти уперся головой в бревенчатый накат.

Стогов цепко, коротко глянул на него, скупо улыбнулся.

— Гора с горой не сходится, а человек с человеком… Недавно встречались, — качнул он головой начальнику штаба. — Что ж, так оно и должно было случиться.

Не поясняя подполковнику, почему и что должно было так случиться, пожимая Ильину руку, придержал в своей:

— Стало быть, Андрей Максимович, повоюем вместе.

— Повоюем, товарищ полковник.

«Не по-вашему вышло, — мысленно продолжая спор с Рябиковым, уколол того Стогов. — Война оценивает людей по-своему, каждому воздает по заслугам».

Потом, когда командование полка осталось в землянке, пили чай, Стогов спросил об Ильине:

— Понимаю, он тут неплохо себя показывает? Начальник штаба подбил пальцем усы, блеснул глазами.

— Крутой характер. Скор на мысль и поступок. Думаю, не ошибаюсь — толковый командир, — подполковник держал стакан в ладонях, будто согревал их, раздумчиво говорил: — Иногда опасаюсь за него. Рисковый, порой действует на грани возможного. Недавно сложилась пиковая ситуация. Он с заставой, которой поначалу командовал, пошел на прорыв через сильный немецкий заслон. В самую пасть бросился. Не ударь навстречу армейские части, конец и ему, и заставе. Знал, на что шел, а… шел. Не всякий решится на такое. Вот как бы я отозвался о нем. Поставили мы Ильина на батальон со спокойной совестью. Уверен, боевое счастье на стороне таких, как Ильин. Верю я в него.

 

12

В окнах дзинькнули стекла, докатился глухой гул, потолкался между домами и замер.

Вечерние сумерки уже скрадывали даль, противоположная сторона улицы казалась темной. Где-то взвыла сирена, и Богаец кинулся к выходу. Не налетела ли русская авиация? У двери его остановил звонок телефона. Срывающийся на визг голос господина Стронге не оставил сомнений в том, что стряслось что-то необычное.

— Обер-лейтенант, немедленно выезжайте на станцию, — кричал наместник, мембрана в трубке трещала. — Наш груз… Обезопасить! Роту солдат… охранять, как зеницу ока.

«Наш груз» — это Богайцу уже понятнее, хотя и не до конца еще уяснил, что заставило Стронге выйти из себя. Большой состав отборной пшеницы нынешнего урожая, готовый к отправке, стоял на путях. Непосредственно в Берлин. Стронге лично предоставляет столице рейха зерно — дар в честь победы войск фюрера под Сталинградом. С этой затеей наместник носился уже несколько недель. Загонял всю управу. «Дар» дался непросто, только через порку и кровь крестьян.

Богаец тоже ездил реквизировать хлеб, вынужденно оставляя на помощника свою службу по заготовке теплых вещей для армии. Стронге его контору держит в кулаке, каждый день требует отчета о сделанном. Приходится изворачиваться.

Когда он со своей командой забрал хлеб в одном из отдаленных сел и повез его в город, на узкой дороге среди залесенных холмов обоз ждала засада. Под колесами его автомобиля рванула мина. Но, видно, не пришла пора отдать Богу душу. Фортуна ему улыбнулась. Он выбрался из-под искореженной и горевшей машины. Две недели провалялся в постели, пока оправился от многочисленных ушибов и ожогов.

Одно утешало — старался не зря, знал, во имя чего выполняет черную, небезопасную работу. Прежде всего, ради собственного благополучия. Наместник Стронге в свое время пообещал отцу по возможности не трогать крестьян на его землях. Хотя они и платили немалый налог, но все же их не обдирали, как липку. Кое-что оставалось владельцу вотчины. Синяки и шишки Богайца стоили того.

Он поехал на станцию с извозчиком на рессорной коляске. Скорость не та, что на машине, зато безопасней. На мину не наскочит, в аварию не вляпается.

— Пошел скорее, скотина! — рявкнул он на извозчика. Теперь он всех подозревает, никому верить нельзя.

Старик заерзал на сиденье, засуетился, взмахнул кнутом.

Но как Богаец ни гнал, а из тех, кого турнул на станцию Стронге, приехал последним. Она была плотно оцеплена солдатами. Стояло несколько легковых автомашин. Длинная, приземистая — заместителя Стронге, человека еще более надменного и жестокого, чем его шеф. По перрону рысил начальник гестапо Геллерт. Это он со своими людьми недавно потрошил квартиру врача, где Богаец чуть не попался на подсунутой ему дорогой приманке. Гестаповец был взъерошен, запарен, махал пистолетом конвоирам, гнавшим до десятка людей, по виду железнодорожных рабочих. Всех их посадили в кузов грузовика и увезли.

На путях что-то горело. Над перроном в клубах дыма черными галками метались хлопья пепла.

Совершенно очевидно, понял Богаец, что он на этом «балу» никому не нужен. Тут распоряжались начальники не ему чета, они располагали властью снимать головы и миловать. Но, даже обладая ею, мало что могли поправить. Сильный заряд рванул под эшелоном с военной техникой. Состав с зерном практически не пострадал, всего три вагона опрокинулись. Взамен их пригнали другие, и уже перегружали зерно. За разбитую военную технику будет отвечать военный комендант станции. Стронге поднимет этот случай на такую высоту, что бедолага-комендант, если не потеряет голову, то восточного фронта не минует.

Уяснив все это, Богаец вскочил в пролетку, сказал ямщику, чтобы без промедления гнал обратно. Никто другой, именно он, обер-лейтенант Богаец, первым должен сообщить Стронге, что «берлинский» поезд в порядке, через несколько часов будет готов к отправке. Лошадь поскакала коротким галопом. Подковы высекали на брусчатке вспыхивающие светлячками искры. В контору Богаец возвратился за полночь. Стронге будто ждал его звонка. Доклад выслушал благосклонно. Может быть, успокоился, возможно ему уже кто-то успел доложить раньше Богайца.

— Гут, обер-лейтенант. Можете отдыхать.

Утром хозяйка, округлив глаза, почему-то оглядываясь, сообщила квартиранту:

— Какой ужас, Леопольд Казимирович. Денщик вечером пытался открыть замок в вашем шкафу. Заметил меня, спрятал ключ и начал тереть тряпкой шкаф, будто чистил его полиролью.

— Вы не ошиблись? — спросил он со странным ощущением, словно его на улице начали неожиданно раздевать.

— Ни-ни, пан Леопольд, бачила своими очами, як вот и вас, — пропела хозяйка.

Еще при первой встрече с новым денщиком Богайцу показалось, будто он где-то встречал солдата. Но где и когда, не мог вспомнить. Сейчас, увидев его в окно идущим к дому, вдруг вспомнил. А денщик в это время поддел носком сапога под брюхо вислоухого сеттера хозяйки, подбежавшего к нему, и с силой отшвырнул. Сеттер с жалобным завыванием перевернулся через голову.

«Мерзавец, это был он, — Богаец потер виски. — Но почему солдат? В ту пору он носил звание фельдфебеля и эсэсовскую форму».

Богаец оказался очевидцем расстрела за городом каких-то людей. Там были мужчины и женщины, старики и дети. Отстучали автоматы, теперешний его денщик, так же, как сейчас собаку, переворачивал людей и добивал короткой очередью в голову. Богайца покоробило не воспоминание о казни. Он сам расправлялся с людьми без жалости и содрогания. Обеспокоило, что этот человек был приставлен к нему в денщики по распоряжению Стронге. От этой новости у него ослабли коленки.

«Спокойно, Лео, — сказал он себе. — По крайней мере, хорошо, что ты знаешь об этом».

На пороге он влепил денщику крепкую затрещину.

— За собаку, — показал он за окно. — И еще кое за что… Запомни, я тебя насквозь вижу. Меня не проведешь.

 

13

— Господа офицеры! — Стронге поднялся, придирчиво оглядел стол, заставленный обильными закусками, с длинной батареей разнокалиберных бутылок.

Легкий шум, витавший в зале, мгновенно стих. Официантка, нарумяненная девица в наколке и кокетливом фартучке, разливавшая вино по бокалам, выпорхнула за дверь.

Взоры собравшихся, как по команде, обратились на наместника, массивно, величественно возвышающегося над всеми. Богаец тоже верноподданническим взглядом впился в него. На Стронге безупречно сидел новый мундир, видимо, только что сшитый у берлинских портных. Он ловко скрадывал погрузневшую фигуру генерала. Под ярким светом люстры сверкали позументы, серебром отливали погоны, сияли ордена, и среди них только что полученный в Берлине.

— Столица нас встретила гостеприимно, дар оценила высоко, — неторопливо, важно продолжал Стронге, зная, что каждое его слово ловили, впитывали, накрепко запоминали. — Фюрер одобрил нашу работу здесь, он придает ей огромное значение. Слава нашему вождю!

Наместник вздернул руку. Офицеры вскочили, вытянулись. Два десятка глоток прокричали здравицу фюреру. Под напыщенные тосты опрокидывались бокалы. Подогретый коньяком, все более зажигаясь, взвинчивая офицеров, Стронге похвалялся.

— Мы установили в этих диких краях новый порядок, — он рубил рукой, сверкал бриллиантовым перстнем. — Мы расширили владения фатерланда. Всех, кто мешает нам, мы уничтожим. Наша работа небезопасна, сложна. Она требует мужества и рождает своих героев. Фюрер щедро наградил их.

Он повернулся, возле него вырос офицер, вложил в ладонь коробочку, подобострастно огласил фамилию заместителя Стронге. Тот медленно и важно подошел, наместник приколол к его мундиру крест. Прозвучал очередной тост — за новоявленного героя.

За шумом и аплодисментами Богаец не сразу расслышал, что назвали его. Кто-то сзади услужливо отодвинул стул, он шагнул к генералу.

— Завтра зайдите ко мне. У меня есть что вам сказать, — прикалывая медаль, тихо промолвил Стронге.

После, когда наместник с заместителем покинули зал, офицеры, получив милостивое разрешение продолжать вечер, долго звенели бокалами. К Богайцу подходили, поздравляли. Он ударился в кутеж. Потом смутно помнил, как появились какие-то певички, танцовщицы, и он кричал им «браво». С накрашенной дебелой девицей пытался танцевать, увел ее в соседнюю комнату, расстегнул кофточку…

Пьяное веселье прекратил дежурный офицер, дважды моргнув светом, от имени Стронге приказал расходиться.

Утром на звонок Богайца адъютант ответил, что господин Стронге примет его во второй половине дня. Обер-лейтенант облегченно вздохнул. С перепоя гудело в голове, во рту пересохло.

Он покинул контору, дома помылся, часа полтора поспал и явился к начальству огурчиком. Еще раз выразил признательность за награду. Тот слушал, кивал, его подбородок складками ложился на галстук, увенчанный знаком со свастикой. Движением руки разрешил обер-лейтенанту сесть, выслал из кабинета охрану — разговор не для лишних ушей.

— Я имел удовольствие снова видеться с вашим отцом господином Казимиром, — без предисловия, как бы продолжая начатый на вечере разговор, сказал он. — Приятная, полезная встреча.

Он не сообщил, где состоялось свидание. Богайцу осталось не ясным, то ли отец приезжал в Берлин, то ли Стронге наведался к нему в имение под Варшавой. Но не спросил, лишь учтиво внимал словам наместника.

Стронге попыхивал сигарой, распускал душистый дым над столом, щурил глаза и, облизывая толстые губы, ронял короткие фразы. Мол, через некоторое время обер-лейтенант выполнит его новое, очень важное и почетное поручение, после получит отпуск. На десять дней. Повидает отца, пообщается, хе-хе, с красавицей женой. Нет, не десять дней, полмесяца.

Богаец поблагодарил, но Стронге помаячил дымящейся сигарой — не надо благодарить. Без всякой связи с только что сказанным пустился восхвалять героя Сталинграда генерал-полковника Фридриха Паулюса.

— Еще немного усилий, и он уничтожит русских, сам город сметет с лица земли. Его ждет необыкновенный триумф. Своей победой он откроет армии фюрера дорогу на Москву, — вещал Стронге, чуть прикрыв глаза и покачивая головой, словно ореол славы генерал-полковника Паулюса сиял и над ним. — Мы давние друзья с Фридрихом.

Он замолчал, устремил задумчивый взгляд поверх головы Богайца. Показалось, хотел что-то добавить, но ничего не сказал, слегка двинул рукой, как бы сожалея о чем-то, чмокнул губами. Можно было понять: дружба дружбой, а огромная ноша, лежащая на плечах у обоих, не предоставляет возможности встретиться. Встрепенувшись и напустив на себя обычную важность, словно испугавшись, что и без того слишком разоткровенничался перед обер-лейтенантом, коротко обронил:

— О задании после…

Богаец выпрямился на стуле, кивнул, изобразив полную готовность выполнить приказ.

Откинувшись на спинку кресла, Стронге нагнул голову, исподлобья взглянул на Богайца, вновь озадачил его:

— Вам надо подружиться с Геллертом… в интересах дела.

Сколько Богаец ни напрягался, не мог увязать в логическую цепочку слова Стронге. Не складывалось в целое его сообщение о визите к отцу, обещание отпуска, намек на какое-то задание, хвастливое заявление о дружбе с Паулюсом и приказание подружиться с гестаповцем. Да и приглашение к нему, его цель не были понятны. Ведь не друзья-приятели они со Стронге, не одна компания, не на короткой ноге друг с другом.

От всего этого заломило голову, но обер-лейтенант не заикнулся, чтобы хоть что-то прояснить. Со Стронге такой номер не пройдет.

Обер-лейтенант щелкнул каблуками, повернулся, и Стронге, сбросив с лица маску «отцовской добродетели», уперся в его спину тяжелым немигающим взглядом. Да, он побывал в имении старшего Богайца, по осторожным рассказам господина Казимира, по игривой болтовне одуревшей от скуки молодой барыньки, жены этого балбеса обер-лейтенанта, ждущей отнюдь не мужа, а его богатств, понял, что ценности тот нашел. Но пока не вывез. Нельзя. Почему нельзя? Не господин ли Стронге тому причиной? Значит, не откровенен с ним обер-лейтенант, как о том заверяет его. Служит ему, пригрет им, а сам ведет двойную игру.

После встречи под Варшавой Стронге отчетливо представлял, что антиквариат из особняка Богайцов — это огромная ценность. Старинные вазы, подлинные полотна знаменитых художников, отделанные серебром и драгоценными камнями ружья и сабли стояли у него перед глазами, будто он видел их и расстался с ними недавно. Эта коллекция должна принадлежать ему.

Не отдать ли обер-лейтенанта под военный суд? Или, на худой конец, в гестапо? Мнилось, мысль стоящая, результаты ее осуществления многообещающи. В гестапо обер-лейтенанта выпотрошат, как цыпленка. Все выдаст и потом исчезнет, будто его и не существовало. Но тут же перед этим замыслом возникло препятствие. Тень падет прежде всего на самого Стронге. Наместник распустил вожжи, в его аппарате нет порядка. Подчиненные офицеры утаивают ценности от рейха. Все пойдет в казну. Еще хуже, завладеют ими шустрые и ловкие дельцы, которые и без того крепко греют руки на имуществе при реквизициях в оккупированной зоне. Стронге останется с носом. Те же дельцы захихикают: дурак этот Стронге, хотя и наместник фюрера. Простофиля, если такой куш упустил.

Думы отяжелели, булыжниками заворочались в голове. Нет, он поступит иначе. Через пройдоху Геллерта обложит обер-лейтенанта, как волка в лесу, поставит надежные капканы. В какой-то из них тот попадет.

* * *

У дверей квартиры Богайца ожидал пан Затуляк, среднего роста, белобрысый, с кирпичным румянцем на щеках. Довольно невзрачный внешне человек. Но таким он был для тех, кто его толком не знал. Богаец был связан с ним крепкой веревочкой и основательно изучил его лисьи повадки и бульдожью хватку. Пан Затуляк — он просил называть его непременно так. Не по имени-отчеству, а «пан» с добавлением фамилии. Очевидно, очень хотелось ему поравняться с Богайцом, возможно, кое с кем и повыше.

При виде Затуляка у Богайца неприятно екнуло сердце. Мгновенно промелькнуло в голове все, что связывало его с этим человеком. Если бы не он, неприметный в прошлом завхоз городского музея, не видать бы обер-лейтенанту своих богатств, как собственных ушей. Впрочем, пока он антиквариата своего и не видел, лишь получил полную опись ценностей, когда-то увезенных из особняка и хранившихся в музее. Побывал на месте, где они упрятаны.

Еще до отправки на фронт под Москву, в которую он намеревался войти победителем и наивно тешил себя несбыточной славой, случай свел его с Затуляком. Тот явился в управу наниматься на работу. Позднее Богаец понял, что искал он не столько работу, сколько нащупывал подходы к нему. В управу он был принят и вскоре показал такое усердие, что стал непременным участником всех акций, проводимых немцами. Когда хватали людей для отправки в Германию, забирали по деревням зерно и скот, нащупывали след подпольщиков в городе — везде в числе самых пронырливых, хитрых и безжалостных оказывался Затуляк. Он обладал звериным чутьем и безошибочно находил, где мужик припрятал мешки с зерном, куда увел бычка, у кого скрывается на время облавы семнадцатилетняя девка — дочь хозяина. Если требовалось кого-то выпороть, отвести в ближайший овраг или в перелесок, первым вызывался Затуляк. Богаец подметил, при возвращении из оврага глаза его стекленели, от взгляда веяло могильным холодом.

После того, как Затуляк вошел к немцам в доверие, он и объяснился с Богайцом. Раньше, до прихода Советов, он владел большой мельницей-крупорушкой, вел торговлю.

— Москали все позабиралы. Мать их… — скрипнул он зубами, проведя тяжелым, мутным взглядом по Богайцу, тряхнул кулаком. — Я припомню… я ще отыграюсь.

Он не убежал на запад, ибо не имел таких капиталов, как Богайцы. Притаился в губернском городе, в скромной должности завхоза музея.

— Там добра — за много веков накопилось. Иной король во сне того не бачив.

Во время рассказа глаза Затуляка преобразились: вспыхнули алчным огнем, по широкому щекастому лицу заходили кирпичного цвета пятна. В музей привезли имущество пана Казимира. Но за полтора года до начала войны так и не собрались выставить его для обозрения. Все колдовали над ним, приезжали представители из Киева и Москвы, рассматривали. Затуляк, как завхоз, тоже видел его. От иных изделий глаз не оторвать, не верилось, что руки человеческие могли сотворить такое.

Когда возмездие пришло, комиссарики засуетились, не бросать же такое богатство. В одночасье собрали, запаковали, на автомашины погрузили. На последнем грузовике со всеми документами ехал Затуляк. На окраине города, откуда ни возьмись, немецкие танки. Большинство автомашин проскочило, а последние три, на которых и было имущество пана Казимира, Затуляк загнал в глухой тупик. На счастье там оказался просторный сухой подвал, туда он со своими людьми перенес груз. В дом в тот же день попала бомба, и вход в подвал крепко-накрепко завалило.

— Те люди… они не растащили? — похолодев, спросил Богаец, почему-то сразу поверив Затуляку, страшно обрадовался, что ценности обнаружились и понял, с какой целью этот человек вышел на него.

— Ни, пан Богаець, — мотнул головой Затуляк. — Инших уже немае, — при этих словах глаза его заледенели, — а други смовчат. Им тильки карбованцив побильше.

— Сами не воспользовались? — неожиданно для себя спросил Богаец.

— Ни боже мой. Пан Казимир меня лично знал. Та ий от нимцив сховать было треба, распознали б, не сносить мне головы.

Хитер и осторожен оказался Затуляк. Действительно, дознайся немцы, не было бы имущества, убрали бы и Затуляка. Свидетель им ни к чему.

Осенью первая пороша пала, тайком пробрались к хранилищу. Заброшенность и запустение тут виделись во всем. Подумалось, не водит ли его за нос Затуляк? Как бы догадавшись о его мыслях, бывший владелец мельницы заверил:

— Не извольте беспокоиться. Головой ручаюсь. Надеюсь на вознаграждение пана Казимира.

— Теперь я хозяин поместья и земли.

— Так ще лучшее. И я хочу обратно быть хазяином, свою землицу иметь. Я вам ваше имущество сберег, вы мне за это землицы сто десятин положите. И чтоб документик о том по всей форме.

Кровь бросилась в голову Богайцу. Рука непроизвольно потянулась к кобуре. Хлопнуть негодяя — и делу конец.

— Зря это, пан Богаець. Я ще вам пригожусь, — не испугавшись, не двинувшись с места, тихо проговорил Затуляк.

Минуту-две молчал Богаец. Успокоившись, решил: не много просит мельник, сущий пустяк. Что для Богайца сотня десятин где-нибудь на отшибе от своей усадьбы? Пообещал столь же тихо:

— Думаю, поладим.

Почти целый год пан Затуляк не напоминал о себе. Сегодня явился какой-то взъерошенный. Неужто кто добрался до хранилища, запустил руки туда?

 

14

У немцев затявкали минометы. В закатных лучах упавшего к горизонту солнца заклубилась багровая пыль, над выгоревшей степью завизжали осколки, глухо застучали тяжелые комья земли.

«Неужели опять атака? — тоскливо подумала Надя, машинально ощупывая на боку санитарную сумку. — Которая по счету? Пятая, шестая?»

Она рано утром пришла в роту капитана Силаева и пробыла тут весь день. Много было погибших. А сколько раненых! Перевязывала, вместе с санитарами переносила в блиндаж, где им лежать до темноты, когда можно будет вывезти их и переправить на левую сторону Волги, в госпиталь. Ноги у нее от усталости подламывались, руки отказывали.

И вот опять рвались мины, так случалось перед каждой атакой. Выдержит ли она все это?

Опорный пункт роты Силаева, оседлав небольшую возвышенность, выступал дугой вперед. Надя слышала разговоры командиров о том, что немец с этим не смирится, будет долбить до тех пор, пока наши не отойдут.

— Моя рота им — бельмо в глазу, — задорно сверкал белыми зубами капитан Силаев, рослый, в ухарски сбитой набекрень пилотке. Он энергично рубил ладонью воздух. — Еще бы, отсюда видно дальше, обстрел лучше. Немец не дурак. Соображает. Будет из кожи лезть, чтобы сковырнуть нас. Мы не пустим, не отдадим выступ.

Вот уже несколько дней немец на метр не сдвинулся, хотя слева и справа роты опять подались ближе к Волге.

— Санитар! Где санитары?

Надя встрепенулась, кинулась на зов. В окопе скорчился боец. Он безвольно привалился спиной к стенке окопа, прижимал ладонь к правому боку. Сквозь пальцы сочилась кровь. Надя расстегнула на нем поясной ремень, завернула гимнастерку и нижнюю рубаху. Осколок глубоко распорол мякоть, задел нижнее ребро. Боль была адская, боец побледнел, на лбу высыпал зернистый пот.

— Держи рубаху, не опускай, — она проворно наложила на рану толстый марлевый тампон, начала бинтовать. — Ничего опасного нет, заживет. Знаю, больно, а ты потерпи.

Она никогда не ахала, не охала над ранеными, лишь скупо и сурово подбадривала. Перевязывала быстро, уверенно, почти по-мужски управлялась, если приходилось перевернуть или вытащить раненого в безопасное место. Это действовало на бойцов успокаивающе.

— Спасибо, доктор, — приободрился раненый, смахивая пот.

Бойцы и командиры называли ее по-разному. Одни сестрицей, другие доктором, усмотрев выглядывающие из-под пилотки седые пряди, а кто и дочкой. Это те, кто был уже в возрасте. Она откликалась на любое обращение, никогда никого не поправляла. Какая разница для раненого бойца, доктор она или сестра. Для него главным было, чтобы его поскорей и умело перевязали, вытащили из-под огня, поэтому она и рвалась на передовую, хотя военврач Зарецкий постоянно сдерживал.

Надя пошла дальше по траншее. За изгибом окопа увидела, как боец пошатнулся, схватился за висок и быстро отнял руку. Ладонь окрасилась кровью, струйка скатилась по щеке, потекла на гимнастерку. Но боец снова прицелился из винтовки и выстрелил. Он не помышлял выходить из боя. Надя знала его, несколько раз говорила с ним. Это был Яков Петрович Гудошников, охотник из-под Иркутска. В ее глазах он был уже пожилым. Как-то выносили раненого к медпункту полка, Надя шла с носилками в паре с ним, Гудошников торопился рассказать о себе, своем сибирском селе, жене и четверых детях.

— Старший мой, как и я, воюет, — говорил он густым баском. — В сибирской дивизии из-под Москвы вышибал немцев. Теперь на другом фронте. Письма от него получаю. Сам я в армии с марта этого года. Наотступался досыта. Теперь немец желает в Волге меня искупать. Но я не дамся. Вот ему…

Держась за ручку носилок, он ухитрился изобразить пальцами кукиш. Боец чем-то неуловимо напоминал Наде старшину Горошкина с пограничной заставы.

— Отложите винтовку, Яков Петрович, — решительно потребовала она. — Вас надо перевязать.

Бойцу было приятно, что докторша запомнила его имя.

— Заживет и так. Мы привыкшие, — вроде бы возразил, но винтовку оставил, присел на корточки. — Бывало, в крестьянстве обо что-то поранишься, в лесу на сучок напорешься, подсохнет да и заживет. Хорошо сосновой смолой попользовать.

Пытался пристроить пилотку на забинтованную голову, она не налезла.

— Ин ладно. Спрячу, чтоб не утерять, — сунул пилотку под поясной ремень.

Обстрел вдруг прекратился, это заставило обоих высунуться над бруствером, поглядеть, что такое сталось с немцем, почему перестал молотить минами. Над окопами противника вырастали фигуры солдат, казавшиеся необычно длинными в отблесках почти скатившегося за горизонт солнца. Перед ними ложились темные тени.

— Поберегись, дочка, — по-прежнему неторопливо сказал Гудошников, тщательно прицелился и выстрелил. — Немец в атаку поднялся.

По всей длине ротной обороны торопливо забухали винтовки, застрекотали автоматы, справа тяжело застучал пулемет. Стрельба усиливалась, а немцы все шли, как заведенные. У Нади ноги словно пристыли, ей надо было бы отойти в ход сообщения, но не могла сдвинуться. Вот немцы побежали, крича и строча из автоматов.

Неподалеку Надя увидела капитана Силаева. Он взметнулся над окопом, в руках — винтовка. За ним выскочили бойцы, подравнялись и молчаливой цепью двинулись навстречу врагам.

На какое-то время над степью повисла жуткая, зловещая тишина. Потом цепи сошлись, началась рукопашная. Лязгала сталь о сталь, коротко взлаивали автоматы, дробили винтовочные и пистолетные выстрелы, топотали ноги, по сухому, пыльному ковылю в мертвой хватке клубками катались люди. До Нади доносились хриплые, сдавленные выкрики: «…в гроб, в селезенку… так твою растак», «…майн готт». Тяжело падали на закаменевшую землю пропоротые штыками тела.

Надя закрыла лицо ладонями. Ей стало страшно. Сразу вспомнился, навалился на нее предрассветный сумрак прошлогоднего июньского утра, когда в такой же жуткой схватке полегли пограничники во дворе пограничной комендатуры.

Она пересилила себя и глянула на поле. Немцы пятились, но на помощь им из окопов поднималась новая волна солдат. Теперь наши бойцы начали подаваться назад. Поняла Надя, не устоять силаевской роте, потому что на каждого бойца, наверное, приходилось по двое, а то и больше фашистов. Но тут из-за фланга ударил пулемет. Он бил по немецкой пехоте, не умолкая, с близкого расстояния, почти в упор и смял ее.

Как по команде, обе сильно поредевшие цепи будто оттолкнулись одна от другой и стали отходить каждая в свою сторону. Бойцы еще не добежали до окопов, а мины снова начали хлестать. Надя видела вспухший взрыв подле Силаева. Капитан взмахнул руками, выронил винтовку, переломился в пояснице и упал на край воронки. Раскаленные рукопашной бойцы скатились в траншею. Кто-то встревоженно крикнул:

— Капитан упал!

Из траншеи выскочил сержант, за ним боец, оба они поползли на помощь.

«Ранен командир роты. Перевязать…» — Надя встала на приступок, выскочила из окопа, побежала по дымному от взрывов полю. Спрыгнула в ближайшую воронку, услышала:

— Куда? Вот шалая девка. Убьют…

Метрах в пяти от командира роты одной миной накрыло сержанта и бойца. Она ползла, часто перебирая локтями и коленями. Добралась до капитана, подхватила его под мышки, ощутила ладонями липкую мокроту. С трудом приподняла тяжелое тело, стащила в воронку. Силаев дышал тяжело, прерывисто, глаза его были закрыты, на голос не отзывался. Повернув его на бок, Надя надвое распустила гимнастерку. Осколок глубоко распорол мышцу, видимо, задел или разворотил лопатку. Перевязывая, Надя забыла о том, что еще недавно тут кипел рукопашный бой и рядом были немцы.

К ногам ее скатился ком глины. Она обернулась и обомлела. Над краем воронки навис немецкий солдат. Из-под каски мутными плошками глядели на нее его глаза, на толстых, распаренных небритых щеках запеклись грязные потеки. Надя сдавленно вкрикнула. Немец гортанно рыкнул, обрушился на нее и подмял под себя.

На какие-то секунды у Нади помутилось в голове. Очнулась оттого, что задыхалась от навалившейся на нее тяжелой туши. От немца разило спиртным перегаром, табаком, давно не мытым телом. Он шарил по ее бедру, заворачивал юбку, другой рукой рвал ворот гимнастерки, искал грудь. Надя ни в это мгновение, ни потом не могла вспомнить, как выхватила из кобуры пистолет. Ощутила ладонью его рубчатую рукоятку, ткнула ствол в грудь фашисту и нажала на спуск.

Солдат дернулся и обмяк, уронил тяжелую голову, больно стукнул ее в лоб краем стальной каски. Его руки перестали шарить, повяли, однако Надя все нажимала и нажимала на спусковой крючок, пока не кончились патроны.

Немного подождала, потом уперлась ладонями в плечи солдата, выворачиваясь, столкнула его на дно воронки. Встала на колени, отряхнулась, поправила юбку. Руки ее тряслись. Продолжая перевязывать Силаева, она неожиданно для себя заплакала навзрыд. От пережитого страха и омерзения, от того, что только что застрелила человека. Всхлипывала, роняла слезы на бинты.

На краю воронки появились двое бойцов с носилками.

— Сестрица, ну и отчаянная вы, — восхищенно воскликнул один, веснушчатый и белобрысый, совсем мальчонка. — Глянь, какого дьявола — наповал.

— То-то, неладное мы почуяли, когда стрельбу из воронки услышали, — добавил другой. — Немца-то проглядели, когда он сюда шмыгнул.

— Это его, что ли? — белобрысый поднял валявшийся возле трупа вальтер.

— Мой, — сказала Надя, слизывая слезы с губ.

— Гли-ко, весь боезапас… в него, — боец поставил затвор на место. — Спрячьте, коли ваш. Ишо пригодится.

Бережно положили Силаева на носилки, как велела Надя, лицом вниз.

— Не помрет наш капитан? Больно тяжко дышит.

Они быстро пошагали к своим окопам. Мины уже не рвались, стрельба стихла. По степи разливались сумерки. В блиндаже появился запыхавшийся Зарецкий. Подслеповато щурясь, оглядывал раненых.

— Готовы к отправке? Сейчас забираем, — снял очки, протер, попенял Наде: — Что это вы, голубушка, на весь день исчезли из медпункта? Без вас я с ног сбился.

В блиндаже было сумрачно, фонарь «летучая мышь» едва освещал его. Борис Львович надел очки, ахнул:

— Что с вами, Надежда Михайловна? Вы ранены? Лоб рассечен, гимнастерка порвана и вся в крови.

Надя затруднялась ответить. Она не знала, как ей сказать о том, что недавно убила человека. Никогда не предполагала, что такое может с нею произойти, считала, что на это не способна. До сих пор внутри все дрожало, ее тошнило, и она никак не могла прийти в себя. Ее опередил белобрысый боец:

— Наша сестрица — геройская, товарищ военврач. Вы ее навовсе к нам в роту отпустите. Это не ее кровь, а немца, который на нее напал. Она его с пистолета…

— Ай-яй, в переделочку вы попали. Знал бы, не пустил. Ну-ка, поближе к свету. Что тут у вас? — Зарецкий нагнул ей голову, разглядывал лоб. — Кожа рассечена и припухла.

Он аккуратно и быстро, заученными движениями протер ей лоб. Рану защипало, но потом, под легкой повязкой, Надя перестала ее чувствовать.

Одного за другим уносили раненых.

— Идите в медпункт. Я закончу эвакуацию, — распорядился Зарецкий.

Надя не успела уйти, ее позвал очнувшийся Силаев. Оказалось, ему еще и ноги ниже колен посекло осколками. Вдвоем с Зарецким они перебинтовали его.

— Мне сказали, вы спасли меня и сами чуть не погибли, — слабым голосом говорил капитан. — Не знаю, доведется ли еще встретиться… Сколько суждено жить, буду помнить вас. Простите меня, Надя. Дайте вашу руку.

— Выздоравливайте, Миша, — просто ответила Надя, — почувствовав на руке прикосновение сухих, горячих губ капитана.

Военврач Зарецкий понимающе кивал, поправил на переносье очки.

— Все же не отдал я немцам высотку-то, а… — Силаев уже в дверях приподнял голову и нашел взглядом Надю, склонившуюся над раненым.

* * *

Военврач Зарецкий заявил Наде:

— Приказываю вам отдыхать. Как следует отоспитесь. Не подымайтесь, даже если камнепад начнется.

Но «приказываю» у него звучало совсем не по-военному, слышалось, как «прошу». Вид у него был замученный, взгляд усталый, говоривший о том, что и ему не помешал бы отдых.

Несмотря на распоряжение начальника, Надя сначала постирала гимнастерку, потом попросила одну из сестер полить ей и помылась. Только после этого, облачившись в чистое белье, легла на нары, накрылась одеялом. И сразу окунулась в этот бесконечный, из-за множества немецких атак, день. Гремел бой, она металась от одного раненого к другому, перевязывала их, а они казались ей мертвыми. Ее охватывало отчаяние, руки безвольно опускались. Потом ее начал в окопе душить немец. Она била его кулаками, но руки казались ватными, стреляла из пистолета, пули не летели.

От страха и удушья она вырвалась из сновидения. Села на постели, подтянула колени, обхватила их, долго смотрела на еще теплившийся каганец. Сердце часто стучало. Это только сон, твердила она, но боялась лечь, думая, что во сне опять жуткий день возвратится к ней. Не заметила, как задремала.

Пробудилась от шевеления в землянке.

— Спи, Надюша, еще рано, — шепнула медсестра, торопливо одеваясь.

— Ты куда? Снова немцы атакуют?

— За медикаментами. Военврач едет и меня берет, — сестра прижалась шершавым шинельным сукном к ее щеке. — Приятных сновидений. Ох, я бы рядышком с тобой минуток триста поспала.

Хорошие люди окружали Надю, заботливые. Свернулась калачиком, но сон не шел. Память восстанавливала день за днем, с того момента, как она появилась в медпункте. Тогда ей показалось, что попала она в самый разнесчастный полк, который только и делал, что отступал. Шаг за шагом, отходил все ближе к Волге. Бойцы на чем свет кляли фашистов и свое бессилие перед ними. Потом цеплялись за какой-то бугорок, овраг, вгрызались в прокаленную зноем землю. До кровавых мозолей рубили ее саперными лопатками, отбивали десяток атак, хоронили товарищей и снова отходили. Каждый раз дистанция отхода уменьшалась, словно бы за спиной у бойцов была невидимая пружина, сжимать которую становилось все труднее, но все-таки она еще сжималась. На каждом новом рубеже полк бился с упорством, но таял числом.

С удивлением заметила, что скоро втянулась в армейскую жизнь, хотя понимала, что ничего особенного в этом не было. Военврача Зарецкого просила никому не рассказывать о ее судьбе. Найдутся жалельщики, сострадатели. Это ей ножом по сердцу. Только один раз Борис Львович не сдержал обещания. Но вынужденно, обстоятельства заставили.

* * *

Надя повернулась на спину, закинула руку за голову, вспоминала тот вечер без горечи и раздражения. Время сгладило обиду и разочарование в человеке.

Тогда она, как вчера, пробыла весь день в роте капитана Силаева. Потом не отказалась от приглашения поужинать. Как водится, помянули погибших. Она никогда не тянулась к спиртному, потому что Андрей ее пил редко, только по «большим» праздникам. В этот раз не отказалась, выпила, вместе со всеми вспоминала тяжелый день, радовалась, что он позади. Что будет впереди, не загадывали. Не заметила, как все почему-то разошлись, оставили ее в землянке наедине с командиром роты Силаевым.

Парень сильный, отчаянно смелый, был симпатичен ей. Но оставшись вдвоем, Надя сразу поднялась. Силаев стал упрашивать ее не уходить, обнял, прижал, жарко дышал в лицо, говорил страстно и придушенно, мол, она очень ему мила, все у них будет ладненько, ей нечего бояться. Вздор любовный молол, потому что выпил.

Надя поняла, все это подстроено, он договорился со своими, все знали, что тут должно было произойти. Силаев дал волю рукам, расстегнул ее ремень, валил на нары.

— Не надо, товарищ капитан, — сопротивлялась Надя. — Прошу, не надо. Ведь вы не такой на самом деле. Я была о вас другого мнения.

Он не слушал, не хотел ничего понимать. Надя сильно ударила его кулаками в грудь, оттолкнула и влепила хлесткую пощечину.

— Негодяй, — презрительно бросила она, испытывая унизительную горечь оттого, что обманулась в нем.

Схватила ремень, с размаху стегнула им Силаева и выскочила из землянки. За дверьми наткнулась на кого-то, зло крикнула: «Все вы такие…» — и убежала к себе.

Понятно, шила в мешке не утаишь. В батальоне над Силаевым подсмеивались: «Захотел… ананаса отведать, да по морде схлопотал. Экие несознательные бабочки нынче пошли. Герою-фронтовику не потрафят». Смешки дошли до Зарецкого. Слышала Надя, военврач встретился с Силаевым. Не знала, о чем деликатный Борис Львович толковал с капитаном, но тот вскоре явился к Наде с извинениями. Он величал ее на «вы», хмурился.

— Да, за мой поступок слово «негодяй», что бросили вы мне в рожу, слишком мягкое. Простите меня, Надежда Михайловна. Если можете, простите. Зарецкий мне все о вас рассказал. Но не поэтому… не только поэтому… прошу вас.

Он говорил сбивчиво, не отводил виноватого взгляда. Надя улыбнулась в ответ.

— К чему столь официально, Миша? Я обиды не ношу. Думаю о том, что поступки наши не должны заставлять нас краснеть.

— Мне урок на будущее, — он достал из полевой сумки немецкий вальтер в кобуре. — Вот, примите от меня подарок. С офицерика снял в бою. Стреляйте всякого, кто вроде меня сунется. Попытаются обидеть, скажите мне.

— Как-нибудь я сама с «этим» управлюсь. За пистолет спасибо. В бою пригодится, — по-прежнему улыбалась Надя.

Она нацепила тяжелую кобуру на ремень. Силаев помолчал, взгляд его оттаял.

— Завидую вашему мужу, — глубоко и печально вздохнул он. — Хочу, чтоб меня вот так же ждали.

— Вам еще встретится та, которая поверит в вас. И будет ждать.

— Вы не обходите мою роту стороной. Ладно? Помните, что там у вас хорошие, добрые друзья.

* * *

Подарок Силаева спас ее. И опять она, задним числом, испугалась, припомнив, как немец навалился на нее. Ей стало дурно. Поджав ноги, она долго сидела в оцепенении. Снова переживала, физически чувствовала, как выстрелила в немца, как он дернулся и обмяк, а она продолжала стрелять.

Это она, фельдшер Надя Ильина, убила человека? Ее сотрясала дрожь. Натянула на плечи одеяло, но зубы против воли постукивали.

Возле землянки послышался голос Зарецкого, он вывел Надю из тяжелого, почти обморочного состояния. «Вот что, — решительно сказала она себе, — довольно киснуть. Вставай и принимайся за дело. Военврач давно на ногах, а его слабонервные подчиненные греют бока на нарах».

 

15

С утра на позициях полка было тихо. Немцы не стреляли, не атаковали. Надя обходила роты второго батальона, спрашивала, нет ли больных; легкораненым, оставшимся в строю, меняла повязки. До слуха доносился гром, но после него не налетал прохладный ветер, небо не разражалось сверкающими струями дождя. Гром этот катился с севера, где в дымных тучах лежал город, обложенный могучей дугой немецких войск, концы которой упирались в Волгу.

Но и здесь тишина была недолгой. Скоро ударили немецкие залпы, начали рваться снаряды и мины. В ответ громыхнула наша артиллерия. Короче говоря, день-то был обычный, необычной явилась только утренняя тишина.

В батальоне по телефону Надю нашел военврач Зарецкий, потребовал, чтобы она срочно пришла в медпункт. Она с досадой подумала, что Борис Львович все-таки решил увести ее с передовой.

«Это лишнее. Я не папенькина дочка», — пришли на память вычитанные в книжке, еще в детстве, слова.

— Надежда Михайловна, голубушка, — изобразил негодование Зарецкий, как только Надя появилась в полковом медпункте. — Я велел вам без моего ведома не уходить… туда. Знаю, что думаете. Военный медик должен быть там, где бой. Понимаю прекрасно, фельдшер Ильина не хочет быть исключением. По вашему возмущенному виду угадываю, вы это мне сейчас и скажете.

С ее языка, действительно, готовы были сорваться именно эти возражения. В уме вертелась нелепая фраза «не папенькина дочка». Но ничего не сказала, лишь нахмурилась. Военврач выдохся, запал у него прошел.

— Надя, я не делаю вам исключения, просто вы нужны здесь. Мы с вами вдвоем на весь полк, никак не пришлют второго врача, — он кивнул на бойцов, рядком сидевших на длинной скамейке. — Наши лучшие стрелки вызваны на курсы снайперов. Надо проверить их зрение.

Да, Надя знала, Борис Львович сам этого сделать не мог. Даже через толстые стекла очков он не различал таблицы, по которой обычно проверяется зрение. Развешивая ее, Надя увидела знакомого бойца Гудошникова.

— Яков Петрович, и вы в снайпера подались?

— Для охотника это самое подходящее занятие.

— Как ваша рана?

— Ни капельки не болит. Присохло. Можно снять бинт.

Бойцы были все здоровыми, зоркими. Заканчивая осмотр, Надя неожиданно для себя, а еще больше для Зарецкого, попросила:

— Товарищ военврач, отпустите меня на эти курсы.

— То есть… не пойму? — оторопел Зарецкий, подписывавший медицинские карточки бойцов. Когда до него дошел смысл ее просьбы и по взгляду Нади он понял, что Ильина не шутит, замахал руками. — Не могу. Вы здесь больше, чем где-нибудь, нужны. Нет, не разрешаю.

Гудошников поерзал на скамейке, покашлял в кулак.

— Товарищ военврач, наша докторша отчаянная. У ей рука не дрогнет, она сможет и снайпером. Еще похлеще, чем доктором, — подлил он масла в огонь.

Это было последней каплей. Зарецкий вскочил, забегал по землянке, отрывисто восклицая что-то понятное только ему, сдернул с носа очки, наткнулся на табуретку.

— Надежда Михайловна, вы встали сегодня не с той ноги, — упрекнул ее.

Военврач горячо доказывал, что в самой природе женщины заложена гуманность, она — выражение милосердия, наконец, она мать. К тому же, Надя медик, призвание ее лечить, а не убивать. Как додумалась она, очень толковый фельдшер, изменить своей профессии?

Но чем яростней метал молнии Зарецкий, этот добрый, беспомощный в своей близорукости, пожилой человек, нашедший в Наде надежную помощницу и опору, тем менее убедительными казались ей его слова. Она еще сильнее утверждалась в своем внезапно вспыхнувшем желании, как летом в военкомате, когда решила пойти на военную службу.

— Борис Львович, разве вы забыли, что случилось, когда мы плыли через Волгу? — с почерневшим лицом тихо спросила она.

— Вот именно! Я не хочу, чтобы с вами произошло то же, что с вашими детьми, — Зарецкий неуловимо обмяк и обреченно добавил: — Сам я не в силах это решить. Как посмотрит командир полка.

— Я напишу ему рапорт.

Военврач кивнул, казалось, смирился, что уговоры его не действовали. Приказывать он не умел, считал, приказ в этом случае вряд ли поможет.

* * *

Будущих снайперов привезли на левый берег Волги, в тот городок, откуда Надя уехала на фронт. Пока переправлялись через реку, была задумчивой, лицо и глаза выдавали глубокую душевную муку. Гудошников примостился рядом с нею, видел, что ее не задевали веселые возгласы бойцов, откровенно радовавшихся, что на целые две недели уезжали с передовой от обстрелов и немецких атак. Иные, особенно молодые, таинственно подмигивали друг другу, обсуждали, не станут ли отпускать вечерами в город по увольнительной. Поскольку курсы, рассуждали они, то отпускать полагается. Не боевая обстановка. Но если начальник курсов окажется собакой, то от такого добра не жди. Ничего, можно и в самоволку махнуть. Бог не выдаст, свинья не съест. По бабам жуть как стосковались. Небось, проживают тут молодки, маются без мужиков. Об этом шептались, чтоб не услышала спутница, единственная женщина из их полка.

Надя не слышала шуточек. Она вся была на той, прошлой переправе, на заросшем кладбище, где под маленькой пирамидкой покоилась ее доченька. Стояла на песчаном волжском берегу, угадывала говор волн, отобравших у нее Димку, сыночка с родными отцовскими глазами.

Гудошников глядел на нее исподтишка и раздумывал: «Не в себе девка. Неладно у ей что-то. На какой это случай с детьми намекал военврач?» Не того склада был его характер, чтобы молчать, когда рядом страдает человек. Спросил не напрямую, издалека:

— Неужто, дочка, сумленье берет? Жалеешь, что поехала на курсы? Не боись, если что, я подмогну.

— Нет, Яков Петрович, не о курсах думаю. Летом на этой переправе бомбили нас, — глухо говорила Надя. — Дочку мою по шестому годику, да сыночка совсем маленького, ходить только начал, убило тогда.

— Ох ты, болезная, — качнув головой, горестно отозвался Гудошников, многодетный отец. — Как наяву все опять привиделось? Поплачь, можа полегчает.

— Все слезы выплакала.

— Отец ихний… муж твой, где он? — понимал, больно ей, невмоготу отвечать, надо бы ему язык попридержать, но не смог себя одернуть, опять же, хотел женщине посочувствовать, в горе поддержать.

— Отец… — Надя долго молчала, глядя отсутствующими глазами на бурлящую за бортом воду. — Он на границе бой принял. Ничего о нем не знаю.

От лица Гудошникова отхлынула кровь, скулы закаменели.

— Наши слезы им еще отольются, — едва разлепил он онемевшие губы, — подумал: «Экое пережила, не сломилась. Кремень женщина».

* * *

Потекли, замелькали учебные дни. Подъем, завтрак, занятия. Отдых, сон на чистых простынях. Все, как в учебном заведении. Надя первое время в столовой, заслышав далекий грохот канонады, непроизвольно закрывала тарелку ладонями. Будто в землянке на передовой, когда от близкого разрыва снаряда сыпалась земля в котелок с кашей.

Народ на курсах собрался из разных полков. Кроме Нади еще шесть женщин занималось, две вовсе девчушки, прошлогодние выпускницы десятилетки. Хотя и не на передовой, а изматывались изрядно. С утра до вечера по мишеням из винтовки садили. Ныло плечо, рябило в глазах. Сердито закусывала губу, слала пулю за пулей, будто перед ней стояла не мишень, а подкрадывался немец.

— Подходяще, — отзывался майор-огневик, шустрый, лихой мужичок, бросающий жадные взгляды на женщин, пока, видно, не набравшийся смелости «закинуть удочки». — Но еще мало поразить цель. Кладите пули в десятку. Учитесь попадать в глаз скачущего зайца. Будете попадать — тогда вы снайпер.

— Ишь, прыткий, — недовольно бурчал Гудошников. — Ты покажи, сам попадешь ли, не в глаз хотя бы, а в зайца.

В общем-то, он понимал, майор прав, не возражал, когда тот внушал:

— Выбери цель, не медли. Упреждай противника. Ты его не убьешь, он тебя… подловит. У них снайпера тоже стрелять умеют.

Деликатно сказал, не убьет, а подловит. Смысл тот же. Не зевай.

Молодой сержант Петя Кравцов, в пилоточке набекрень, из-под нее кудри на глаза падают, высказался пренебрежительно:

— Чего понапрасну патроны жгем? Аж винторез раскалился. Кто не умеет стрелять, за неделю не научится.

Сам был метким стрелком. Потому и перед майором не сробел.

— Ну-ка ты, Петя Кравцов, первый парень на деревне, — погрозил майор пальцем. — Эти вредные разговорчики оставь, — мельком глянул на девчат, с интересом внимавших сержанту, усмехнулся. — Герой, возьму ножницы, да кудри-то подрежу.

Девчата прыснули, сержант насупился, передернул затвором, впился взглядом в мишень.

Майор гнул свою линию, сокращал время на поиск цели и прицеливание. Мишени появлялись на секунду-другую и исчезали. Не лови ворон, стрелок. Мастером в своем деле был майор. Даже Гудошников перестал ворчать. Постоянно держался возле Нади, советовал:

— Торопись, да медленно. Так-то вернее.

Петя Кравцов, как поняла Надя, был неправ. Патроны они жгли не зря. Каждый день стрельбы добавлял ей уверенности. Оптический прибор приближал цель. Она сажала ее на перекрестие, всякий раз хотела увидеть того рыжего, с грязной рожей, немца, свалившегося на нее в воронке.

За день изматывались, но вечером, укладываясь спать, вспоминали довоенную жизнь, делились женскими секретами. Поближе к Наде держалась Соня Мальцева, чуть помоложе ее, как выражались подружки, «фигуристая», голубоглазая шатенка.

— Я не была замужем, — как-то со вздохом сказала она, услышав, что Надя мать двоих детей. — Все выбирала самого красивого, хорошего. Где они теперь — хорошие и красивые?

— У тебя они еще впереди, — говорила Надя, прибирая на ночь волосы.

Она не рассталась с косой, хотя хлопотно было с нею на фронте. Однажды какой-то строгий начальник сердито зыркнул на ее тяжелый узел на затылке, приказал: «Убрать это… Только русалок нам не хватает». Но военврач Зарецкий заступился, а поборник устава больше у них не появлялся.

— Мне бы половинку твоего чуда, — восхищенно воскликнула Соня, взяла у Нади гребешок и мягкими прикосновениями стала расчесывать, пропускать сквозь пальцы шелковистые пряди. — Побегали бы парни за мною.

Потом она быстро разделась, отбила чечетку между кроватями, потянулась, погладила себя по бокам и крутым бедрам, мечтательно высказалась:

— Девоньки, на танцы бы сейчас. Еще лучше с милым дружком на бережок речки.

Бросилась в постель, как с берега в воду, укрылась одеялом с головой. Всхлипнула и затихла. Девчата тоже пригорюнились.

На курсах появился незнакомый старшина. Майор представил его: знаменитый сталинградский снайпер. И впрямь, Надя вспомнила, что читала о нем во фронтовой газете, видела его портрет. Сейчас он выглядел не столь браво, как на снимке. Был невысок ростом, сухощав, нетороплив в движениях. Целыми днями он занимался с бойцами, лазил с ними по буеракам, устраивал засады.

— Вроде бы скрадку соорудил при охоте на перелетную дичь, — пояснял Наде Гудошников.

Старшина не стращал, как майор, если мол не успеешь выстрелить, то тебя ухлопают. Но эту же мысль растолковывал на местности, учил так располагаться, чтобы немец тебя первым не засек. Как-то он задолго до рассвета ушел на стрельбище, где и устроил «скрадку». Сколько потом ни глазели будущие снайперы, ни обшаривали местность через оптику, не обнаружили его позицию.

— Обвел нас старшина вокруг пальца, — заявил сержант Кравцов, теребя вихры. — Поди, сам дрыхнет в казарме, а мы носом тут тычемся. Знаменитость…

В этот раз майор не стал тратить на него красноречие, повел снайперов вперед. Когда почти столкнулись со старшиной, именно нос к носу, Кравцов от смущения почесал пятерней затылок.

С точки зрения старшины, все выглядело до обидного просто. За маленьким бугорком, заросшим бурьяном, он отрыл ячейку, землю унес подальше назад. Ни камешка, ни кустика вокруг не тронул. Ничего не изменил на знакомом для всех месте. Потому его и не обнаружили.

«Так и немец, выйдет утром из блиндажа, — размышляла Надя, — оглядит нейтральную полосу, а на ней все в точности так, как было накануне. Но там уже засел наш снайпер, вот этот старшина. Ясно, он и одолеет немца». Потом каждый снайпер выбирал себе позицию. Надя устроила огневой рубеж за густым кустом на выходе из балочки. Обзор перед ней был полный, при артобстреле укрыться можно, винтовка постоянно в тени, оптика не отсвечивает. Старшина одобрительно глянул на Надю, спросил:

— Мне сказали, вы медичка?

— До фронта на пограничной заставе с мужем жила, — ушла она от прямого ответа.

— Понятно. Для пограничника в службе что главное? — спросил он то ли себя, то ли ее, и пояснил: — Он видит все и всех, его никто.

Собрал снайперов в кружок, посуровел, заговорил о том, что в последние дни немец штурмует город. До холодов торопится его взять. Жмет, спасу нет. Наша оборона трещит, к Волге жмется.

— По моему старшинскому разумению, — заключил он, — вас могут бросить в город. При вражеском штурме для снайперов самая работа. Орудийную прислугу выбивать, корректировщиков, наблюдателей. Условия для «работы» там другие, нежели здесь. Среди городских улиц и разбитых домов. На месте ознакомитесь. Думаю, свидимся.

Вещим оказалось «старшинское разумение» — отправку в осажденный город объявили через сутки. Надя побежала к майору, чтоб пустил на могилу к дочери. Майор понимающе выслушал, разрешил отправиться с нею и Гудошникову, поскольку тот сам напросился.

Подходили к кладбищу, за густой завесой расцвеченных осенью деревьев грохнул ружейный залп, зазвучал траурный марш. Так было и в тот раз. Суматошно кружились вспугнутые птицы, вдалеке таяли печальные звуки оркестра.

Могилку Маши нашли не сразу. Немало их тут прибавилось с того горестного дня. Бугорок осел, от дождей расплылся, пирамидка накренилась.

— Погоди-ко, Надюша, я счас, — Гудошников поспешил туда, где уже смолкла музыка.

Надя преклонила колени, слезы закапали на сухие комья глины.

— Доченька милая, прости меня, — шептала она. — Я не смогла долго прийти к тебе, хотя и обещала.

Вернулся Гудошников с лопатой и баночкой краски. Он подправил холмик, из-за ограды принес большие дернины и аккуратно обложил могилу.

— Дождичек прольет, травка встрепенется. Пусть земля тебе будет пухом, Машенька Ильина, — голос у него осекся, он взмахнул рукой и замолчал, чтобы не растравлять материнское сердце.

Он подкрасил звездочку, подновил надпись, по просьбе Нади написал годы жизни девочки, короткие, как воробьиный срок. От себя добавил: «Погибла при бомбежке переправы».

 

16

Через брешь, пробитую в толстой кирпичной стене снарядом, перед Надей открывалась задымленная улица, казавшаяся узкой из-за рухнувших на тротуары верхних этажей зданий, поваленных и поломанных взрывами деревьев. Через оптический прицел улица просматривалась далеко, до изгиба, от которого она уходила влево и вниз. Оттуда, с места ее поворота, незряче и потому страшно глядели на Надю глазницы выбитых окон. Еще дальше, за нагромождениями разрушенных домов она наконец-то обнаружила два тяжелых немецких орудия. Секрет их скрытости заключался в том, что они были упрятаны за высоткой, на ее противоположном склоне. И так удачно, что прямой наводкой разносили в пух и прах верхние этажи зданий, заваливая нижние обломками, хороня в них обороняющихся.

Надя выбрала высокое, по непонятной причине еще сохранившееся строение и заняла в нем снайперскую позицию. Гудошников, с которым она постоянно ходит на «охоту» в паре, мужичок по-деревенски хитроватый, небоязливый, но осторожный, покрякивал, пока они забирались на верхотуру по разбитым, висящим на арматуре лестничным маршам, втихомолку поругивался, проклинал свою одышку, растреклятого немца, желая ему на том свете в смоле вариться. Когда с высоты глянули на город, лежащий в руинах и многочисленных сполохах пожаров, Яков Петрович пробурчал:

— Коли по нашей «голубятне» хрястнет снаряд или бомба?

— Будем надеяться, не хрястнет, — Надя умостилась у пролома, на лице заиграли багровые отблески от горевшего по соседству дома.

Гудошников замечал, как с каждым выходом на снайперскую позицию его напарница все более мрачнела, ожесточалась, рвалась ближе к немцам, досадовала, что располагаются далеко от противника и потому их выходы неудачны. Заявляя так, она была не совсем права, потому что нескольких солдат в окопах они подловили, на прикладах их винтовок появились первые зарубки. Но Надя помнила наставления знаменитого снайпера-старшины — выбивать у немцев корректировщиков огня, наблюдателей, разведчиков, снайперов, офицеров.

— Оно, конечно, надо бы податься вперед, — не противоречил Гудошников, хотя и остерегал, что не резон очертя голову соваться в пасть медведю.

Самое удивительное, что его опасения иной раз сбывались. Как-то он отговорил Надю, нацелившуюся занять отдельно стоявший домик, похожий на котельную. Слов нет, выгодная точка, до немецких окопов рукой подать. Никто не ожидал, что туда прорвутся немцы.

«Было бы, — думал после Гудошников, — рабам Божьим Надежде и Якову со святыми упокой».

Сюда немцы не дотянутся. Они могут разнести чердак снарядами. «Однако, смелым Бог владеет», — успокаивал себя Гудошников и размышлял о том, что в их опасном деле без риска никак нельзя. Чувствовал правоту Нади, доверялся ей. Но его не раз окатывал холодок, сверлила окаянная мыслишка, будто кто нашептывал на ухо: «Ведь у тебя семья в Сибири, погибнешь ты, пропадет и она без тебя». Думать-то думал, а дело свое делал.

Он тоже, как и Надя, разглядел тяжелые немецкие орудия. Не два их там пряталось, больше. Остальные стояли за углом дома, их Наде не видно, а он усмотрел. Наверное, целая батарея. Стреляла она не методично, как бывало заведено у немцев, а словно исподтишка, высмотрев очередную жертву, орудия торопливо, раз за разом, тяжко ухали. В домах, где оборонялись наши, мелькали огненно-дымные вспышки, рушились стены, все вокруг заволакивалось пылью, чадом. В пробитых брешах, как черти в аду, возникали немцы, начиналась схватка за каждую комнату, лестницу, этаж. Немцы поливали впереди себя из огнеметов.

Казалось невероятным, что после этого в здании еще кто-то оставался в живых. И вот этот «кто-то» продолжал сражаться. Немцы начинали суетиться, залегали, в здании шла глухая возня. Потом снайперы с радостью наблюдали, как немцы откатывались назад. Но бывало и по-другому, они прочно оседали в доме.

Надя разглядела не только пушки, но людей вокруг них и блеснувший стеклами прибор, при помощи которого немцы расчетливо и точно бьют по нашим. Она поймала этот прибор прицелом и выстрелила. Увидела, что не промахнулась. При очередном залпе это орудие молчало.

Обрадованная Надя оторвалась от прицела, повернулась к Гудошникову, лежащему в другом углу комнаты за большой грудой кирпичей. Для нее было важно, чтобы он подтвердил ее удачный выстрел, одобрил. В этот момент страшная сила рванула из рук винтовку, в лицо ей брызнуло осколками.

Гудошников подхватил ее, оттащил к противоположной стене, начал бинтовать, приговаривая:

— Не убереглась. Ихний снайпер тебя подловил, саданул по оптике. Так что считай повезло.

Надя слушала молча. Верно, на радостях забыла все правила, не вспомнила об осторожности. Ведь внушали ей: выстрелила, моментально отклонись в сторону, проследи, чтобы оптика не блеснула.

— Яков Петрович, ругайте крепче, хотя сама знаю, что растяпа, — сказала она и почти не услышала своего голоса, звон стоял в ушах.

— До темноты не выбраться нам отсюдова. Надо бы получше перевязать. Висок-то осколком пропахало. Потерпишь?

Надя опустила ресницы: будет терпеть, иного выхода все равно не было. Ей стало зябко, неуютно.

— На-ко, хвати, — Гудошников достал из вещмешка фляжку, отвинтил колпачок. — Для сугреву и чтоб меньше болело.

— Да что вы…

— Ты слушай и не перечь. Хоть ты доктор, а в этом лекарствии я больше тебя понимаю.

Задохнулась, пока проглотила обжигающую жидкость. Гудошников ушел на свое место. Ей было видно, как он не торопясь лег, приник к прицелу.

От водки ей стало теплее, но уюта на душе не прибавилось. «Истинно недотепа, — корила она себя. — Задачу сорвала, винтовку разбила. Военврач Зарецкий не напрасно отговаривал: не берись не за свое дело. Снайпер, называется. Мокрая курица. Делала бы перевязки, вытаскивала из боя раненых. Привычно и очень необходимо. Или оставалась бы в своей Дубовке, не мыкалась по свету».

За невеселыми раздумьями она не заметила, что немцы перенесли огонь орудий севернее, грохот разрывов стал слабее. Она услышала выстрел Гудошникова.

— Получайте, мать вашу… Отстрелялся, растуды твою…

До вечера он еще дважды так восклицал. Потом, когда чуть стемнело, помог Наде выбраться из здания. Шел впереди, придерживал ее за руку, потому что, перебинтовывая, он и глаза ей завязал.

— Двух наводчиков у орудий я завалил. Ты прибор для стрельбы разбила. Урон им сегодня нанесли, — говорил Гудошников. — А происшествие, что ж… на войне без происшествиев не бывает.

Начальник команды снайперов майор Чирков, пожилой, с седою, как лунь, головой, не разрешил выходить на позицию, пока полностью не заживет у нее рана на виске. Она все это время без дела не сидела. Врача в команде не было, Надя наладила настоящий медпункт, в медсанбате добыла бинты и лекарства. Майор маялся ангиной, приходил несколько раз на день полоскать горло.

— Может, вернетесь к своему прежнему занятию? — притаил он улыбку в щетинистых усах.

Предложение прозвучало похвалой Надиным стараниям, было искренним, но она все еще переживала неудачу на снайперской «охоте», похвалу восприняла как упрек, стремление отлучить ее от снайперского дела.

— Медпункт я буду вести. На то и фельдшер. Снайпером тоже стану. Добьюсь. Мне очень нужно.

Не пояснила, почему ей это нужно, но майор не добивался ответа. Что-то необычное послышалось ему в голосе молодой женщины, потаенное увиделось во взгляде. Он разговорился с нею. Надя почувствовала расположение к нему, как к отцу, и рассказала о себе, муже и детях. Майор долго молчал, курил.

— Судьба с вами обошлась круто. Глубоко вам сочувствую, — он взглянул на нее из-под седых кустистых бровей, сказал доверительно: — И по мне эта самая судьба-злодейка потопталась грязными тяжелыми сапожищами.

Надя не ожидала, что своим рассказом вызовет его ответную исповедь. Майор ронял скупые фразы, но в их краткости была та пронзительная боль, его личная и общая трагедия, от которой ни днем ни ночью не находил успокоения.

— Сам я из Ростовской области. Директором машинно-тракторной станции работал. Тоже семью имел. Жену, двух дочерей, — при этих словах глаза его, как уже заметила Надя, постоянно грустные, будто пеплом подернулись, ей сразу стало тревожно. — К области приближался немец. Я помогал колхозам хлеб вывезти, скот угнать. Всю технику из МТС отдал. Через двое суток сунулся домой. В селе немцы. Село разграбили, хаты пожгли. Людей, семью мою… — майор остановившимся взглядом уперся в стену, вздрагивающими пальцами разминал папиросу, ломая спички, прикурил. — Над старшей дочкой надругались. Жена вступилась за нее, обеих порешили. Младшую, ей семнадцать лет исполнилось, угнали в Германию. В одночасье сделали меня круглым сиротой. Ушел я в армию. И там мне счастье не улыбнулось. Хотя о каком счастье на войне можно говорить? В атаку шли, неподалеку снаряд упал. Мне ноги осколками перебило. Едва врачи собрали их. Кое-как оклемался. Комиссовали, потому как в боевых порядках на хромых ногах… Упросил все же оставить в армии. Куда мне одному-то деться?

Наде было ясно, остался в армии не потому, что некуда деться. А чтобы посильно помогать ей, веря в то, что когда-нибудь дойдет до Германии, может быть, встретит свою младшую дочь. Эта вера, надо думать, придавала ему сегодня бодрость духа. Этим жил и держался.

Он оперся о край стола, тяжело поднялся, шагнул к Наде. Положил широкую ладонь на ее плечо, сказал вроде бы неожиданные, но очень логичные слова:

— Снайпером вы станете. Скажу больше — не можете не стать. Благословляю вас на это.

Майор попрощался и ушел. Надя через маленькое оконце глядела ему вслед, думала о том, что Чирков, поведав о своей жестокой судьбе, в эти минуты пекся не о себе, а о ней, Надежде Ильиной, своим примером показывал, чтобы она не согнулась, не потеряла веры в жизнь.

— Спасибо, товарищ майор. Я все поняла, — прошептала она.

 

17

В команду снайперов поступил приказ перебросить часть стрелков на новое направление — южнее города.

Надя опять выходила на «охоту» в паре с Гудошниковым, и оказались они на южном участке обороны в своем бывшем полку. Приехали туда ночью, утром увидели, что немцы его здорово потеснили, до Волги оставались считанные километры. Знакомых в полку почти не встретилось. Лишь на медпункте все еще хозяйничал военврач Зарецкий. У него на перевязи висела раненая рука.

— Я обрадовался, думал вы вернулись ко мне. Знать, не служить нам вместе, — невесело говорил он. Подтолкнув сползавшие очки, удрученно добавил: — У меня двух медсестер убило.

После Надя не раз вспоминала эту встречу, жалела Зарецкого, сомневалась, может, зря оставила полк, свой медпункт, привычное дело. Но как только выходила на позицию, занимала огневую точку и видела противника, забывала об этом. Правда, в какие-то минуты ее одолевала навязчивая мысль: вот прилетит пуля, убьет ее, окончательно оборвется не только память о любви к Андрею, счастливой жизни с ним, о семье, но исчезнет со света и сама семья. Ничто и никто не расскажет о ней, потому что все, что могло напомнить о их жизни, растоптано, выжжено, исковеркано войной.

После таких раздумий Надей овладевала ярость. Гудошников замечал эти перепады в ее настроении, не давал лезть «в самые зубы немцам». Порой ему тоже приходили подобные мысли, какими терзалась Надя. Он теперь знал о ней все, думал о том, что ей надо обязательно побывать в тех местах, где принял бой и, как она считала, погиб ее муж, и разузнать о нем. Жить в неведении нестерпимо больно. Еще тяжелее погибнуть, не узнав ничего.

Накануне на нейтральной полосе, на стыке двух наших батальонов, они высмотрели подбитый немецкий бронетранспортер. Машина накренилась набок, стояла ближе к немецким окопам. Наде из воронки, где они бесполезно просидели день, казалось, что с бронетранспортера им откроется немецкая оборона, в глубине которой с вечера до утра гудели моторы, это означало — куда-то передвигается техника.

— Ну, увидишь, вот он, немец, как на ладони. Один раз выстрелишь, и на этом все. Пиши пропало. Он тебя оттель штыком выковырнет, — слабо сопротивлялся Гудошников.

Такие препирательства происходили с первого дня их совместных снайперских поисков и бдений на позиции.

— Разведаем, что у него там, — настаивала Надя.

— Думаешь, полковые разведчики не лазили туда?

— Яков Петрович, вдруг один наш выстрел окажется посильней огня целой батареи?

— Мечтаешь генерала подстрелить? Генерал, он те не дурак, на передний край не полезет, башку не подставит.

Надя не ответила, только пожала плечами. Гудошников понял, она не уступит, будет добиваться своего, если он не согласится, чего доброго, одна пойдет к бронетранспортеру, будь он неладен. Отчаянная девка. Конечно, он не дожидался момента, когда она прикажет. Она ведь может это сделать. Старшина по званию, хотя и по медицинской части. Он простой боец.

Прошли к командиру батальона. Предложили свой план:

— Немцы считают бронетранспортер своим, под подозрение не возьмут. Мы обоснуемся там, если туго придется, просим поддержать огнем.

Комбат ухватил замысел с лета.

— Огневую поддержку обеспечу. Наблюдателя назначу, глаз не спустит с вашей огневой точки. Вы, снайпера, люди рисковые, — он сдвинул шапку на лоб, поскреб затылок, усмехнулся. — Но, как в народе говорится, смелому и удача. Провожатого дам, доведет вас.

Невысокий шустрый боец шел впереди неслышной кошачьей походкой. На что Гудошников охотник, и тот удивился его ловкости, подстраиваясь под него. Последние полсотни метров ползли.

Внутри стальной коробки было холодно, как в ледяном склепе. Ночи теперь стояли студеные. Часто наплывали вязкие туманы, словно ватой укрывали ковыль и кусты. Днем, если выглядывало солнышко, на ветках повисали искрящиеся капли. Но, чувствовалось, осень берет свое.

— Бывайте, — боец в темноте нашарил руки Гудошникова и Нади, пожал, задержал ее ладонь в своей, возможно, из особого расположения — женщина, с огнем играет, не боится, — да и просто приятно прикоснуться к женской руке, ощутить ее тепло, капельку его перелить в себя. Шумно вздохнул, прошептал: — Начинает светать. Счастливо вам.

Ушел, лишь легкий шелест коснулся слуха, хрустнула под ногой сухая ветка.

Пока не рассвело, они позавтракали. Открыли банку тушенки, запили горячим чаем. Комбат постарался, снабдил их термосом. В железной коробушке словно потеплело.

— Солнце выглянет, тут вовсе тепло станет. Пока я обогревом займусь, — Гудошников начал скручивать цигарку, запахло махоркой. — Не беспокойся, Надюша, немец не учует русский дух. Ветерок с их стороны.

Предположения Гудошникова о солнце не оправдались. Светало медленно, мгла отступала с трудом. Над землей висели низкие облака. Погода была в пользу немцев, сыпал мелкий дождик. Он скрадывал даль и, видимо, пользуясь этим, немцы с рассветом не прекратили, как обычно, движение автомашин. Перед бронетранспортером просматривалась глубокая балка, оказалось, по ней проходила дорога. «Вот почему, — подумала Надя, — она не видна с нашей передовой. К тому же немцев поджимает время, они плюнули на осторожность. Да и из-за дождя мы слепые».

Но скоро кисея дождя опала, дорога опустела. Неужто придется впустую просидеть весь день?

День не день, а один час промелькнул, за ним другой. Надя мысленно изругала себя за свою настырность. Взбалмошная баба. Толком не подумавши, сунулась сюда. Ведь стрелять-то надо наверняка. Немецкие окопы почти что рядом, если через оптику смотреть. Но генералы там не появлялись, Яков Петрович верно сказал.

За то время, как опустела дорога, по ней сначала в одну сторону, потом в другую проскочили два мотоцикла. Возможно, это был один и тот же. Связной привез пакет и умчался назад. Надя сопроводила его взглядом, держа на прицеле.

— Ну его, пусть себе едет, — отозвался Гудошников. — Неча раньше срока показывать себя. Коробочка-то определенно у фрицев на прицеле. Появится дичь покрупнее, тогда обозначим себя.

Он замолк, насторожился. Из-за рощи, километрах в двух от снайперов, по-осеннему голой и унылой, вывернула колонна грузовиков с длинными, крытыми брезентом кузовами. Скорость у машин невысока, — значит, груз опасен, нельзя трясти. Надя глянула на Гудошникова.

— Кажись, приспел момент, — кивнул он и приник к прицелу.

— Бью в переднюю, на выходе из балки, — испытывая внутреннюю дрожь, Надя прицелилась. — Зажигательными…

Колонна втянулась в балку, головные машины открылись за гребнем, поросшим кустарником. В то мгновение, когда грузовик показался из балки и с натугой пошел на подъем, Надя взяла в перекрестие кабину. За закрытыми стеклами отчетливо не видела шофера, но интуитивно угадывала его за рулем. Выстрелила. Передернув затвор, нащупала бензобак. Снова выстрелила. В сумрачном воздухе взметнулся длинный язык пламени. Грузовик вильнул, ткнулся в бровку у дороги, постоял секунду и пополз назад.

Она глянула на Гудошникова. Тот слал пулю за пулей по хвосту колонны, втягивающейся в балку.

— Не поджег, так обезножил его. По колесам врезал, — хрипло выкрикнул он.

Задний грузовик встал, около него засновали солдаты.

Вдвоем они стреляли по мельтешащимся фигурам. В азарте не сразу заметили, что вокруг бронетранспортера начали хлопать мины. Осколки гулко били в броню. Вспухли разрывы и возле балки. Комбат не подкачал. Стало быть, наблюдателя, как обещал, выставил, артиллеристов нацелил. В балке рвануло, взметнулся столб огня.

«Ты еще сомневалась…» — упрекнула себя Надя. Но додумать не успела, в чем сомневалась, как не успела и порадоваться успешной стрельбе. У борта, где примостился Гудошников, лопнул снаряд, машина качнулась, металлический треск оглушил. Яков Петрович поник, винтовка выпала из рук. Надя кинулась к нему, кричала и не слышала себя. Потащила его из машины, думая, что вслед за обстрелом сюда придут немцы. Повсюду гремела, как показалось, беспорядочная стрельба, ухали взрывы. Сильнее грохотало у немцев, над балкой клубился дым.

Надя оттащила Гудошникова метров на тридцать, угодила в канаву. Наверное, канава и спасла их. Яков Петрович дышал, но не отзывался. Протащить через всю нейтральную полосу она его не смогла бы. Вездесущий комбат выручил опять. Навстречу ей приползли трое бойцов. Двое подхватили Гудошникова, третий хотел помочь ей, заметив струйку крови на щеке. Очевидно, царапнуло еще внутри машины отскочившей окалиной. «Каждый раз по лицу бьют. Изуродуют, Андрюша мой, как встретимся, не узнает меня», — пронеслась в голове дикая мысль.

— Я сама, — отказалась она, кивнула на бронетранспортер. — Наши винтовки остались там.

— Это мы мигом, — ответил боец.

Все тот же низенький, ловкий разведчик метнулся к железной коробке, ящерицей исчез в ней. Появился с винтовками.

Когда остановились передохнуть, Надя заметила под спиной Гудошникова кровавое пятно. Пули рвали воздух над головой.

Не помнила, как доползли до своих окопов, как свалилась на руки комбата. В последний момент пулеметная очередь прошила одного из бойцов. С непогасшей улыбкой на губах, с последней мыслью, что все уже позади, он упал на дно окопа, так и не поняв, что с ним произошло.

У Гудошникова, как и у капитана Силаева в том памятном для нее бою, оказалась большая рваная рана под лопаткой.

— В санбат его, поскорее, — сказала Надя.

— Доставим, будьте спокойны, — комбат схватил трубку у телефониста, что-то кричал, надрывая голос.

Над степью грохотал бой. Казалось, Надя не слышала его, проводила взглядом покачивающиеся носилки с Гудошниковым и обессиленно опустилась на дно траншеи.

Разминувшись с санитарами, к ней бежал военврач Зарецкий.

— Что… что с вами? — кричал он издали.

 

18

Командиров батальонов вызвали в штаб полка.

— Не знаешь, по какому случаю в колокола трезвонят? — по телефону спросил Ильина комбат-два старший лейтенант Сапронов.

— Не я звонил, откуда мне знать. Спроси у звонаря.

— Тебе все шуточки. Живешь рядом со штабом, успеешь. Конь у тебя — огонь. А мне каково? Пока допрыгаю, обязательно опоздаю. Командир начнет занозы загонять.

Ну, не может Сапронов без того, чтобы слезу не пустить, не посетовать, что в чем-то обижен. Из молодых — ранний, но завистливый. Знает, Ильин не жалует его именно за это нехорошее качество, но опять не удержался, поплакался. Конь у Ильина, действительно, резвый. Чистокровный дончак. Вася Горошкин привел, у немцев взял. Дескать, те разграбили племенной завод, потому сам Бог велел отобрать у них нашего коня.

Выходит, Сапронов косится, почему Горошкин и ему коня не добыл? Очевидно, не смог, если бы смог, табун пригнал бы. Объяснять это старшему лейтенанту не стал. Вопрос личный, деликатный, их с Горошкиным двоих касается. Кроме Горошкина никто не знает, на каком коне ездил Ильин на границе. Великолепен дончак, а с его Гнедком не сравнится.

Впрочем, конь тут не причем. Просто Сапронов считает себя вечно чем-нибудь обиженным. Такая у него натура, от обид — и зависть. Когда из него эта дурь выйдет?

Обижаться-то надо бы Ильину. Полковник Стогов забрал из батальона Васю Горошкина, поставил его командовать полковым взводом разведки. Конечно, парень на повышение пошел, но в батальоне-то его нет. Равноценную замену не вдруг найдешь. Ильин рад за своего боевого соратника, Горошкин батальон не забывает, при удобном случае заглядывает. Недавно прибежал взволнованный. А причина? На петлицах появились малиновые кубики младшего лейтенанта.

У Сапронова такого толкового разведчика, как Горошкин, никто не забирал. Зависть штука вредная, считал Ильин, она портит человека, делает его неуживчивым, недружелюбным. По Сапронову это видно. Нарезают участки для службы, ему кажется, что его батальону достался самый большой. Боеприпасы получает, чудится, ему дали меньше, чем другим. Не чудак ли?

Батальон Сапронова непосредственно переправу охраняет, а Ильин подступы к ней. Заставы батальона Ильина перекрывают дороги в ближнем тылу войск, подходы к селам. Подразделения раскиданы по степи, за день не объедешь. У Сапронова все они под рукой.

Посты у шлагбаумов на дорогах, тыловые патрули и дозоры, заслоны нередко задерживали немецких агентов и диверсантов. Как правило, все они бывали одеты в нашу военную форму. Пытались пробраться к действующим частям, к переправе, к пристани, что-то разнюхать, взорвать, посеять у нас панику.

Ильин всегда допрашивал задержанных, прежде чем отправить их в штаб полка. Удивлялся, насколько широко и глубоко закидывают немцы свою разведывательную сеть. И не мог объяснить себе одного: большинство агентов — наши бойцы, сержанты, нередко и средние командиры, попавшие в плен. Сознание его противилось не тому, что человек оказался в плену. Мало ли причин для этого? Пока немец был сильнее нас, нажимал, окружал, куда уж хуже-то, если до Волги нас оттеснил. Понятно, в этих условиях и пленных больше захватывал, чем мы. Но не в том корень зла, считал Ильин, что боец в плену оказался, а в том, что пошел в услужение врагу. Одни честь свою и человеческое достоинство променяли на посулы: выполнишь задание — заживешь припеваючи. Такие ничего, кроме чувства гадливости, не вызывали в его душе. Другие испугались концлагеря, голода, побоев. Этих, полагал он, наверное, можно вернуть в нормальное состояние, помочь избавиться от страха, научить воевать. Иные шли в немецкую разведшколу, надеясь только таким путем попасть к своим, повиниться, заслужить право снова быть на фронте, драться с врагом и быть прощенными за свою минутную слабость, когда подняли руки перед противником. Если таких тянули к ответу без всякого разбирательства, ставили в вину единственное — сдачу в плен и отдавали под трибунал, Ильин противился. Он знавал немало людей по партизанским делам, которые, вырвавшись из плена, воевали еще злее, Ильин верил им и ни разу не обманулся.

Но среди агентов были и те, кто служил противнику сознательно, мстил Советской власти, вымещал злобу на тех, кому она стала матерью. Эти были особенно опасны. Именно такой предатель затесался в свое время в партизанский отряд Лукича и погубил его изуверски.

Эвон, куда его после разговора с Сапроновым занесло. Впрочем, Сапронова он не осуждает, батальон его с задачей справляется не хуже батальона Ильина. Но оценку и ему, и Ильину даст полковник Стогов. Командиром он оказался жестким, за промах по головке не погладит. Прохлаждаться ни себе ни другим не дает, всегда в курсе больших и малых дел батальонов, потому что сам в них днюет и ночует. В штабе не засиживается.

Комбаты собрались, последним, как и загадывал, объявился Сапронов. Полковник выразительно глянул на него, ничего не сказал, не до того было.

— В армейский тыл немцы выбросили крупный десант, — Стогов обвел на карте карандашом район, и командиры увидели большой синий овал. — Вот сюда. Десантники разгромили армейский медсанбат, кое-какие тыловые подразделения, — полковник помолчал и, как бы размышляя вслух, продолжил: — Но сомнительно, чтобы немцы преследовали только эту цель — потрепать наши тылы. Думаю, их цели более далекие и более важные: выяснить, понять, откуда у защитников города берутся силы, с каких направлений они подходят. Нашему полку приказано не только уничтожить десант, но и вскрыть его истинные намерения.

Пока командир говорил, Ильин размышлял, как бы поступил он, если его батальону поставят задачу на ликвидацию десанта. Места, где противник оставил кровавый след, Ильин обошел бы пешком и объехал бы на коне. Они примыкали к полосе, где несли службу заставы батальона. Пока мысли разбрасывались, четкого решения так и не приходило. Легко сказать, ликвидировать десант. Как и что предпринять для этого?

Полковник снова посмотрел на карту, попросил комбатов подойти ближе.

— Предлагается план… Частично силами полка, ибо батальоны не освобождаются от своей обычной службы, ударом от реки в сторону фронта расчленить десант, уничтожить его по частям.

«Чей план, штаба или самого командира полка? — подумал Ильин. — Полковник так сказал… будто кроме этого имеется и другой план».

Стогов почему-то задержал взгляд на нем.

— По глазам замечаю, предложенный вариант вам не нравится. Выкладывайте свое мнение.

— Штаб не высказался. Мне поперед батьки… — хотел Ильин уйти от ответа, потому что, действительно, ничего толкового в голову не приходило.

— У нас очень мало времени.

— В предложенном варианте… — протянул Ильин и вдруг выпрямился, решительно взмахнул рукой. — Короче говоря, я с ним не согласен. На границе есть хорошее правило: если прорвался нарушитель и ты ведешь поиск, не пытайся вытеснить его обратно.

— Так, дальше, — поторопил Стогов, скулы его отвердели, под кожей забегали желваки.

Ильину показалось, командир недоволен его несогласием, ведь сказал же, нет времени, а он начинает разглагольствовать. Но остановиться уже не мог, в эту минуту еще раз мысленным взором окинул местность в районе высадки десанта, как бы воочию увидел два-три хутора, беленые хаты, окруженные садами, небольшие светлые перелески, полого уходящий к Волге уклон, широкую балку, протянувшуюся до берега. Кажется, решение вызрело. К реке надо прижать десант, загнать его в ту глубокую балку и там…

— Мы ударим, как намечено, выдавим десант к фронту. Он где-то найдет щель, ну… понятно. Нельзя его упустить, сами сказали: главная задача десанта — глубокая разведка.

— Здесь не граница, — недовольно бросил кто-то из штабных командиров.

«Не его ли план? Ишь, взъярился», — подумал Ильин. Стогов поднял руку: не спорить, а предлагать решение.

— Первый батальон действовал бы так, — продолжал Ильин, не отзываясь на реплику, — сначала отсек бы десанту возможность к возвращению. Потом зажал бы в балке и там добил бы.

Он на карте красным карандашом расставил свои подразделения, указал направления ударов.

— Как в сказке: одним махом всех убивахом, — потихоньку, чтобы не услышал полковник, съязвил Сапронов.

Ильин не ответил ему, лишь одарил недобрым взглядом. Стогов размышлял. В первом варианте заманчиво то, что прижатый к фронту десант помогут уничтожить передовые части. Но Ильин прав, десант — это глубокая разведка, и только обычные войсковые меры по его уничтожению не годятся. Молодец, что не забыл основной закон границы. Глянул на начальника штаба. Тот распушил усы, согласно кивнул.

— Что же вы, командир первого батальона, замышляя ликвидацию десанта, в таком разе не просите усиления? — спросил Стогов.

Ильин помедлил, насупил брови.

— Утвердите замысел, попрошу. Особенно огневых средств. И с тыла батальон подпереть. Исключить, что немец не просочится, нельзя.

— Мангруппу дать не могу, она прочно завязана на переправе. Минометную роту берите, взвод станковых пулеметов и разведчиков Горошкина.

Это уже был приказ, Ильин снова поглядел на карту, прикидывал, хватит ли ему своих и приданных сил.

— Ловок Ильин. С таким усилением можно и с полком воевать, а не то что с десантом, — опять подал голос Сапронов.

— Я не гордый, могу тебе уступить эту блестящую возможность — сразиться не с полком, а хотя бы с десантом.

Сапронов отвел взгляд, ухмыльнулся, дескать, раньше ты шутил, теперь я. Квиты.

— Вы, комбат-два, прикроете правый фланг первого батальона. Полностью отвечаете за то, чтобы ни один немецкий десантник не проник через заслоны, — суховато сказал полковник.

Сапронов осекся. Дело с десантом принимало серьезный оборот, в том числе и для его батальона.

* * *

Автомашины мчались по бездорожью, подпрыгивали на неровностях. Через час они были в районе высадки десанта, но немцы вышли из огневого соприкосновения с охраной располагавшихся там тыловых подразделений и скрылись. Их никто не преследовал, просто некому было. Взвод стрелков медсанбата после стычки оказался небоеспособным, от него почти никого не осталось, погибли многие врачи, сестры и санитары.

По рассказам раненых, немцы подались ближе к берегу Волги. Как бы играли на руку Ильину, ибо он предполагал такой ход развития событий. В пешем строю он повел заставы по балочкам и перелескам. Вскоре справа по направлению их движения взметнулись клубы дыма.

— Немец хутора жгет-палит, а жителей побил, — мрачно доложил примчавшийся из первой разведки Горошкин. — Как кот паршивый, нашкодит и скроется.

«Если у него первая цель разведка, так почему он демаскирует себя? — терялся в догадках Ильин. — Так и прет на рожон, вот он я, бери меня».

Наивным было бы считать, что немец простак. Нет, во всем, что он делает, — умысел. Одна из пограничных застав вскоре ввязалась в бой. Мало того, немцы потеснили ее, застава понесла потери. Другие заставы Ильин бросил в обход и окружил десант. Поначалу, судя по упорству сопротивления, ему казалось, достаточно сжимать кольцо окружения. У десантников не было сплошной, четко организованной обороны, она дробилась на очаги, огневые точки. В них сидели по десять — двенадцать солдат и отчаянно отстреливались из автоматов и пулеметов, отбивались гранатами. Это были тертые вояки, сдаваться не собирались, дрались до последнего. Батальон накрепко завяз в бою, и, только когда пала ночь, перестрелка прекратилась.

Сдалось всего шесть десантников, седьмого вытащили из глухих кустов, когда прочесывали местность, подбирали раненых, своих и немцев, стаскивали в одно место оружие.

Хотя все было кончено, Ильин не торопился с победным рапортом. Когда подсчитали всех, убитых и раненых, стало ясно, что тут не весь десант. Значит, немцы провели его? Сапронов-то не зря ехидничал?

Пленные, рослые, крепкие парни в маскировочных костюмах, стояли перед ним хмурые, на все вопросы твердили одно: им ничего не известно, их выбросили сюда, чтобы посеять панику в тылу русских. Немец, обнаруженный в зарослях, стоял чуть в стороне от остальных, как будто что-то хотел сказать, но не решался. В жидком рассеянном свете фонаря Ильин заметил, как изредка несмелая улыбка трогала его заросшее темной щетиной лицо. Он отвел солдата в сторону, и тот торопливо, довольно сносно заговорил по-русски:

— Герр офицер, меня не надо расстрелять. Я есть совецки немец.

— Советский немец?

Пленный вытянулся, неловко щелкнул каблуками.

— Я, я… Да, да, — поправился он. — Республик немец Поволжя. Их, — он ткнул себя пальцем в грудь, — жиль здесь. Это есть майн фатерланд.

Видимо, от волнения, вызванного боем и пленением, он торопился, сбивался, путая русские и немецкие слова. Так случилось, что во время его поездки к родственникам на Украину, пришли немцы, те, с запада, из Германии, забрали его и увезли в Баварию. Там работал, потом взяли в солдаты. Родился в России, повторил пленный, воевать с нею не мог. Разве может сын поднять руку на свою мать? Надеется, война для него кончилась. Ничего плохого для русской армии не сделал, дурных поступков не совершал. Представилась возможность, сдался.

Ильин спросил о десанте. Пленный опять начал уверять, что ничего не скроет от русского командира и надеется на его снисходительность к себе. К командиру десанта еще днем, рассказывал он, пришли двое русских военных. Два человека, одетых в форму советских офицеров, уточнил он. Десант сразу разделился. Большая часть вместе с теми, двумя, ушла в северном направлении. Куда, в какой населенный пункт? Ему не известно. Это было сохранено в тайне. Видел ли он русских и, если встретит, то узнает ли их? Да, он запомнил тех людей.

Слушая пленного, Ильин презрительно пенял себе: «Ну, накрыл десант одним махом? На словах ты — мастак. А на деле?» Однако отхлестать себя легче, чем придумать, что делать дальше. Было бы распрекрасно воевать, если бы все шло по твоим планам. Немцы имеют свои, с твоими не считаются. Они не глупее тебя и твоего полковника.

С виноватым видом стоял неподалеку младший лейтенант Горошкин. Считал, это он «сыпанул махру», то есть ввел в заблуждение комбата, принял эту группу за весь десант.

— Товарищ капитан, не ищет ли немец пути-дороги на ту сторону реки? — высказал он предположение.

— Почему бы сразу не высадить десант там?

— О двоих-то русских помните? Что за встреча-свидание?

— Помню, Вася, — Ильин встал на колено к фонарю, зашуршал картой. — Гляди сюда. Тут изгиб реки, большая отмель. Для переправы подходящее место.

— Дак, и балка, о которой вы говорили, там. Десант ее не обойдет. Укрыться, костерок запалить, кашу сварить им тоже надо. Опять же вода-питье необходимы.

— Заставы пойдут вдоль реки. Ты со своими ребятами впереди, что бы ни случилось, себя не обнаруживать, — Ильин свернул карту, убрал в сумку, немного подумав, добавил: — Группу пограничников я продвину южнее того места, где у нас был бой. Велю до утра рвать гранаты, толовые шашки, стрелять из пулеметов и винтовок, в том числе и из немецких.

— Стало быть, «десант ведет бой, не сдается». Тот, что оставлен там, — догадливо кивнул Горошкин.

Подошел начальник штаба батальона, старший лейтенант, назначенный полмесяца назад, в штабной роли новичок. Подал Ильину листок.

— Теперь можно и доложить полковнику, — сказал Ильин, посмотрев записи. — Передай, пусть с нашего убитого подберут подходящую одежду для этого пленного. Но чтоб незаметно. Слушай, что мы тут с полковой разведкой намозговали…

— Я пошел, товарищ капитан? Время не терпит, — сказал Горошкин.

— Иди. Землю носом рой, а десант найди.

 

19

В предутренний час в осенней степи темно, хоть глаз выколи. Густая и вязкая, словно деготь, мгла сгладила неровности, оплела кустарники. Низкое небо без единой звездочки, без малейшего просвета тяжело нависло над землей, придавило. Близкая река тоже не проблескивала, вобрав в себя чернильную темноту неба.

«Ну, и ночка. Только соловью-разбойнику шастать в такую пору, да посвистывать, пугать честной народ, — напряженно думал Ильин, шагая осторожно, чтобы не оступиться. — Где он, этот честной народ?»

Все живое и живущее в степи притаилось, затихло, было столь же безмолвно, как и сама степь. Ильин угадывал лишь движение своих бойцов, шаги десятков ног, уминающих жесткий ковыль. Сквозь мягкий шелест отчетливо слышал долетавшие до слуха звуки «боя». Кто знает, может, немцы и поверят в то, что, бросив русским кость, они заставили их увязнуть там.

Полковник Стогов после услышанного доклада, не шифрованного, а иносказательного, поскольку времени в обрез, также передал Ильину, что знакомые ему сообщили, гости прогуливались в том месте, которое он и указывал. Пообещал сам с приятелями быть там, чтобы вместе попотчевать гостей утренним чаем.

Послушать их разговор со стороны — приятельская болтовня. Наивно было бы думать, что в десанте нет переводчиков, что немцы не дежурят круглые сутки у радиоприемников и не ловят наших переговоров. Из тарабарщины, которой обменялись Стогов и Ильин, они, конечно, могут понять, что речь шла о них. Но о какой части десанта, скорей, о той, с которой и до сих пор продолжается «бой». Во всяком случае, спокойствия в их души этот «туман» не внесет. Ильин еще не сообщил командиру полка о пленном советском немце. До поры умолчал.

Необычная все же история с этим немцем. Пока шли, Ильин поговорил с ним. Тот понял, что его не собираются расстреливать, как пугали перед заброской десанта. Кажется, он для чего-то нужен русским, не для потехи же его переодели. Волновался, рассказывая о себе, хотел, чтобы русский командир поверил в то, какую злую шутку сыграла с ним жизнь.

Ганс Янцен, так отрекомендовался он, забыв, что его документ в руках у русского командира, и не заметил, как назвал Ильина «геноссе капитан», повторил, что жил с родителями недалеко отсюда.

— Там, за Волгой, — махнул он рукой за реку, которая лишь угадывалась в черном провале меж берегов. — Красивое наше село, в сплошных садах, за ними пшеничные поля. Как русские говорят, хотя бы одним глазком взглянуть на них. Скучаль очень.

Янцен почти чисто говорил по-русски, сбивался, только когда торопился. Перед командиром робел, сначала тот показался ему очень суровым, таким, о которых фельдфебель их роты твердил: пощады от них не жди. Но русский капитан ни одним словом не оскорбил его, не поступил с ним так, как сами немцы обращались с пленными красноармейцами.

Учился Янцен в сельской школе, потом работал трактористом и шофером, пахал, сеял. Какая прекрасная у них родилась пшеница.

Пришел срок, его призвали в Красную Армию. На службу провожали всем селом. Два года пролетели быстро. В танковой части был механиком-водителем, песню о трех танкистах с товарищами пел. Привез домой почетную грамоту от командира полка. В родном селе его ждали не только родители, но и невеста Марта. Осенью, после уборки урожая, собирались пожениться. Но летом началась война.

Отец Ганса еще нестарый, в гражданскую войну против белых воевал. Оба они думали о том, что их возьмут в армию, отправят на фронт. Но в конце августа началось что-то невероятное, вроде страшного сна. В село приехали военные в синих фуражках и за одни сутки всех жителей-немцев вывезли неизвестно куда. На счастье или на горе, но Ганса в тот день не оказалось дома, уехал рыбачить на Волгу. Наверное, все-таки на горе, потому что потом пришлось прятаться, чтобы не забрали и его. Он ничем и ни перед кем не провинился, потому и не хотел добровольно идти под арест. Ему казалось тогда, всех немцев арестовали, потому что другие немцы напали на Россию.

Убитый горем, он уехал далеко от Волги, к родственникам на Украину. Получилось совсем плохо. Его и еще многих парней и девушек схватили немцы, осматривали и ощупывали как лошадей на рынке, загнали в товарные вагоны, увезли в Германию. Он уже говорил об этом.

— Меня отдали на ферму к старому бюргеру, — глухо ронял Янцен. — Дома я всегда с охотой шел на работу. Там этот скряга, еще солнце не встало, гнал: «Арбайт… Шнель, руссише швайн».

Ильин не удивлялся, слушая пленного. За год скитаний в немецком тылу он узнал их повадки. Но то, что республика немцев Поволжья более не существует, поразило его. За время, пока воевал здесь, под Сталинградом, он не слышал ни от кого, что республику по какой-то причине упразднили. Семью этого парня и другие немецкие семьи выслали. Значит, в чем-то они провинились?

Ладно, все это Ильин постарается выяснить. На первый случай, Янцену поверит, потому что рассказанная история была не на пользу пленному. Пока что он Ильину нужен, и, видимо, постарается сам быть полезным. Не солгал ли про этих «русских»? Не получил ли задание от своих завести их в какую-нибудь ловушку? Нет, парень не похож на хитреца, простодушен. Во всяком случае, надо за ним постоянно приглядывать.

«Нашел ли Горошкин десант?» — неотвязно сидела в голове мысль. Ильина больше, чем все рассказанное пленным, сколь необычной и трагичной ни казалась его судьба, допекали собственные заботы.

Закончил свой рассказ Янцен тем, что бюргер дознался, его работник не «руссише швайн», а немец. Решил, парень затесался к нему, скрываясь от военной службы, от фронта. Чтобы не отвечать за укрытие Янцена, потихоньку, через знакомого офицера, сдал его в часть, отправлявшуюся на фронт. В конце концов Янцен оказался в десанте, заброшенном к русским. Здесь, посчитал он, жизнь его закончилась, ибо понял, роту отдали на уничтожение в угоду какому-то коварному замыслу.

Но вот он жив и безмерно этому рад. Перед русскими ни в чем не провинился, даже не выстрелил по ним ни разу. Доказать это ему нечем. Но если геноссе командир поверит ему, никогда об этом не пожалеет. Янцен может быть полезен русским, он не забыл ничего из того, чему учил его отец, что узнал в Красной Армии.

Ильин подумал о жизни пленного немца, изломанной чьей-то злой волей, о том, что еще неизвестно, как все это обернется для Янцена. Что мог сделать для него Ильин? Ну, до окончания операции не станет докладывать о пленном полковнику Стогову.

За час до рассвета появился младший лейтенант Горошкин. Возник тихо, словно бесплотный дух.

— Приказ выполнен, немца нашли-нащупали, — докладывал он. — Мы с вами малость обмишурились, считая, что немец дрыхнет, в кулак слюни пускает. Как предполагали, в балке он сидеть не стал. Недавно здесь наш дивизион «катюш» появился, так немец, язва, наладился его накрыть, — без паузы, не подождав, как Ильин отзовется на сведения, закончил: — Командир полка вам записку прислал.

— Встретил полковника?

— Дак, на его дозор наткнулся.

Ильин накрылся плащ-накидкой, включил фонарик. Стогов писал, что прикроет левый фланг батальона, по десанту ударит одновременно по сигналу Ильина.

— Дивизион известили, что немец туда прет?

— Я послал двух разведчиков, предупредят.

До рассвета оставались считанные минуты. Казалось, стрелки на часах побежали быстрее. Ильин заторопился. Горошкина с пулеметчиками послал в обход десанта. Заставы нависали над десантом справа. Только забрезжил рассвет, Ильин увидел немцев. Разделившись на несколько групп, они словно бы плыли в колыхавшемся над землей легком тумане. Каждая из групп, как понимал Ильин, нацелилась на определенный объект в позициях дивизиона «катюш». До них оставалось не более пятисот шагов. Странным показалось, что там не ощущалось движения. Неужели в дивизионе не подозревали об опасности? Ильину стало не по себе.

Чутьем, воспитанным годами пограничной службы, отшлифованным постоянной настороженностью партизанской жизни, Ильин угадывал, что Горошкин с пулеметчиками уже занял указанный ему рубеж и отсечет десантников от дивизиона.

Немцы шли, неумолимо надвигаясь на позиции, уверенные, что без шума, все точно рассчитав, расправятся с этой небольшой по числу людей, но такой важной для русских частью.

«Сволочь, не любишь в темноте воевать, — с мстительным чувством думал Ильин, отлично понимая свое выгодное положение по отношению к десантникам. — По ночам предпочитаешь дрыхнуть. С удобствами воюешь, каналья».

Приказал командиру минометной роты:

— Крой… по всем группам разом. Зарядов не жалей.

Заухали минометы. Еще не упали, не начали рваться первые мины, слева гулко застучали станковые пулеметы.

Степь содрогнулась, болезненно охнула, заколыхалась, запестрела багровыми вспышками, захлебнулась в гари и копоти, в чаде горевшей взрывчатки.

* * *

Командир дивизиона «катюш», молодой розовощекий подполковник, со сконфуженным видом пожимал руку Стогову:

— Не знаю, как и благодарить, товарищ полковник, отвели беду.

Только сейчас, когда немецкий десант перестал существовать, Ильин осознал, что события могли повернуться иначе. Когда наблюдал за десантниками и насмешничал над ними, он ошибался, будто те не любят воевать ночью. «Эти» немцы воевали по преимуществу именно ночью, заставали противника врасплох. На их пути оказалось боевое охранение, выставленное от дивизиона. Но бойцы охранения, видимо, посчитав, что оно тыловое, об этом уже никто из них рассказать не мог, проморгали немцев и в полном составе полегли под ножами диверсантов. Из-за непредвиденной задержки десант упустил момент неожиданного ночного удара.

Немецкие диверсанты подстерегли и двух разведчиков Горошкина. В этом случае даже на свету нападение на дивизион могло быть сокрушительным, не сработай точно и быстро младший лейтенант Горошкин.

Десант уничтожен, но полной ясности не наступило. Двух «русских», о которых говорил Янцен, не оказалось ни среди убитых, ни среди пленных. Это озадачило Ильина, он доложил Стогову свои сомнения.

— Срочно разобраться. Если это не мифические, не придуманные фигуры, чтобы нас одурачить, следы их должны найтись, — Стогов сурово глядел на комбата, будто тот и был виноват в исчезновении «русских». — Прежде всего, допросить пленных.

Командир десанта, майор, и двое офицеров чинами пониже вроде не запирались. Назвали соединение, выбросившее десант. Это было правдой. Соединение, Стогов знал, нависало над городом с левого фланга немецких войск. Медленно двигая тяжелыми челюстями, майор говорил, что десант выполнил свою задачу, прошел по тылам русских, подергал им нервы. У него не получился последний рывок. Он рассчитывал захватить транспорт, выйти к линии фронта и прорваться к своим. К сожалению, на войне не всегда сопутствует удача. Что на его месте господин полковник, наверное, поступил бы так же. И он дерзко вздернул голову.

В штабной палатке стоял длинный стол с раскинутыми на нем топографическими картами. Поодаль уютно притулилась чугунная печка с раскрытой дверцей. Возле лежали заблаговременно приготовленные полешки.

«Хорошо устроился, а немцев проморгал», — неприязненно подумал Стогов о командире дивизиона, торопливо убиравшем карты.

Он оставил без внимания слова немецкого майора, жестко потребовал ответить, где та часть десанта, которой не оказалось среди них. Майор отвел взгляд, быстро, отрывисто заговорил. Переводчик едва успевал за ним. «У господина полковника неверные сведения. Десант почти поголовно погиб. Русские не пощадили, война есть война. Больше мне нечего сказать», — тонкие губы его тронула надменная усмешка. Он расстегнул маскировочный костюм, словно бы нечаянно и небрежно открыл рыцарский железный крест и неожиданно ощетинился, глаза гневно блеснули. Хрипло, будто пес на тугом ошейнике, залаял, закричал, что то, что здесь сейчас происходит, не имеет ровно никакого значения. Еще один, последний натиск, немецкие войска возьмут город и пойдут на Москву. Тогда русский полковник пожалеет…

О чем должен был пожалеть русский полковник, он выкрикнуть не успел. К нему кинулся Горошкин, наставил карабин. Никто не заметил, как перед этим младший лейтенант минут на пять выходил из палатки, привел своих разведчиков и поставил их вокруг пленных.

— Запел, соловей-пташечка, — он передернул затвор. — Сволочь! В степи застрелиться хотел. Тебе не дали это сделать, пожалели. А ты пожалел моих ребят, сука? Говори, не то в момент порешу. Шпрехай… шнель!

Немец откачнулся, глаза его округлились. Но не страх, злоба плеснулась в них. Взглядом он пронзал Горошкина. Стогов изумленно посмотрел на разведчика.

— Младший лейтенант… — протянул он руку.

Но тот с искаженным гневом лицом надвинулся на немца, и карабин грохнул. Разведчики мгновенно подхватили майора и выволокли из палатки. Горошкин наставил оружие на другого пленного.

— Ты, обер, шпрехай-отвечай, — глухо, яростно шипел он. — Так-растак, что удумали с майором, сказывай. Или капут тебе, конец, говоря понятным языком.

Обер-лейтенант попятился, забормотал:

— Яволь, их верде заген. Я скажу все. С нами были люди абвера. Они взяли двух агентов, встреченных здесь, и ушли за Волгу.

Подтвердилось худшее из того, что предполагал и во что не хотел верить Ильин. Он с неменьшим изумлением, чем командир полка, наблюдал за неожиданной выходкой Горошкина, не знал за ним подобного и потому не успел упредить его действия. У полковника пятна пошли по лицу. Непривычным металлическим голосом он сдавленно произнес:

— Младший лейтенант Горошкин, сдать оружие. Капитан Ильин, в трибунал его. В штрафную роту.

— Есть, — неуступчиво, еще не остыв от вспышки, угрюмо ответил разведчик. — Ничего, повоюем и в штрафной.

Он оставил карабин, снял поясной ремень.

Обер-лейтенант продолжал говорить: «Агенты сообщили, что за Волгой выгружаются новые части русских. Но у них неожиданно испортилась рация, подробности передать не успели. Тогда абверовцы собрали группу и переправились на ту сторону». — «Куда ушли, в какой пункт?» — «На станцию железной дороги». — «Сколько человек в группе?» — «Семь. Четыре абверовца, два агента, радист».

Немец замолчал. Горошкин выскочил из палатки и вернулся с разведчиками, которые ввели командира десанта, живого, невредимого. Брови у Стогова подскочили, он перевел вопрошающий взгляд на Ильина:

— Что это значит?

Комбата опередил Горошкин, с прежней угрюмостью бросил:

— Небольшой розыгрыш. От холостого выстрела не умирают — копыта не отбрасывают. Руки чесались в гада пулю всадить.

— Увести их, — Стогов кивнул на пленных. — Содержать раздельно.

Он сумрачно поглядел вслед Горошкину. Нет, каков младший лейтенант, любимец Ильина? Стогов оказался в затруднении, не знал, как поступить с разведчиком.

— Младшой-то, парень находчивый. Орел. Мне бы такого, — восхищенно проговорил командир дивизиона. Взглянув в глаза Стогову, угадал его сомнения. — Товарищ полковник, считаю, никаких нарушений при допросе пленных не допущено. Во всяком случае, я их не видел.

Стогов выдержал его взгляд, попросил:

— Можете связать меня с командующим армией?

— В два счета. Вчера провод протянули.

Извинившись перед командующим за обращение к нему через голову своего непосредственного начальства — время не терпит — Стогов доложил о ликвидации десанта.

— Хвалю пограничников, передайте бойцам и командирам мою благодарность за четкие действия, — ответил генерал. — С вашим начальством я вопрос улажу, одному делу служим.

Стогов попросил у него транспортный самолет для переброски оперативной группы за Волгу, пояснил, с какой целью. Командующий сказал:

— Это, брат, серьезная штука. Самолет будет. Передаю трубку моему авиатору, договоритесь о деталях. Возникнут сложности… за рекой, свяжитесь со мной. Желаю успеха.

 

20

Лишь на пятые сутки вернулся Ильин из-за Волги. С полевого аэродрома он отправился в штаб армии, где вместе с командующим его встретили начальник войск по охране тыла фронта и полковник Стогов.

— Значит, прищемил хвост шпионам, — командующий, высокий, молодцевато подтянутый генерал-лейтенант, с зачесанной набок волнистой темно-русой шевелюрой, был настроен весело, пожал руку Ильину. — Вижу, нелегко далась операция.

Комбат непроизвольно коснулся пальцами своих запавших, покрытых щетиной щек.

— Кому на войне легко? — дипломатично отозвался он.

— Верно, никому. Тяжелая работа — война. Кровавая, — генерал устремил затуманенный взгляд вдаль.

— Капитан Ильин начал воевать на западной границе двадцать второго июня прошлого года, — выручая немногословного комбата, пояснил Стогов. — Потом партизанил в тылу у немцев. В пограничном полку недавно.

Генерал глубоко вздохнул, встрепенулся, словно бы отгоняя нахлынувшие воспоминания, кивнул Ильину.

— Лихая вам досталась доля. Я тоже в приграничье принял первый удар немцев. До Волги вот дотопал. Позор, — командующий посуровел, резко взмахнул рукой. — Дальше не попячусь. Шабаш. Умру тут, но не отойду больше ни на шаг. Надеюсь погнать немца отсюда, — помолчал немного, попросил Ильина: — Покажите нам, кого вы там заарканили.

Пока шли к хате, где под караулом содержались задержанные немецкие агенты, Ильин мысленно как бы продолжал разговор с командующим: «Правильно подметили, товарищ генерал, поиск оперативной группы достался нелегко». За какие-то минуты снова пережил всю операцию день за днем. Перед ним опять прошли десятки и сотни людей, среди которых надо было распознать вражеских лазутчиков, вновь испытал гнетущее напряжение за исход поединка.

В первые сутки пришлось изрядно понервничать. Наблюдали за станцией впустую. Дальше маячить там было опасно. Шпионы могли раскрыть наблюдателей. Ильин переговорил с военным комендантом, «определился на службу», получил красную повязку дежурного. Горошкина и разведчиков переодели железнодорожниками, те постоянно находились или на перроне, или на путях.

Но даже эти уши и глаза были бессильны, когда подходил очередной воинский эшелон. Как разглядишь, опознаешь шпиона в огромной массе людей, да еще в темноте, при строжайшей маскировке, соблюдаемой прибывающими частями? Зато немецким разведчикам полная свобода действий. Сиди в укромном месте, гляди, слушай, мотай на ус, хватай зазевавшегося бойца-одиночку, бери его документы.

Может, и рухнула бы затея с поисками шпионов, если бы не Янцен — «смазчик вагонов». Проходил он вдоль опустевшего состава и возле пакгауза и заметил одного из тех самых «русских», в форме старшего лейтенанта, с вещмешком за спиной. Сбегал за Горошкиным, когда старший лейтенант куда-то направился со станции, пошли за ним. Миновали городок, поле, перелесок и оказались возле шоссейной дороги. По ней ночью тоже двигались войска. Шпион незаметно скользнул в низинку, остановился у деревянного моста через речушку. Оттуда донесся еле слышный говор, засветился слабый зеленоватый глазок рации.

«Ловко приспособились, — после докладывал Ильину Горошкин. — Двое их там, субчиков, под мостом. По дороге автомашины катят, пехота топает-марширует, пыль столбом. А они на рации ключиком морзянку наяривают».

Возле моста Ильин установил наблюдение. Днем, все через того же коменданта, послал на шоссе рабочую команду, предварительно провалив настил на мосту. Саперы «нечаянно» помяли ломиком немецкую рацию.

Лишившись связи, шпионы начали действовать нахально: запасались сведениями, искали документы. В сутолоке при разгрузке людей и техники им не составляло труда стащить чей-то вещмешок, срезать командирскую сумку. Скоро большинство шпионов «засветилось» перед оперативной группой Ильина.

Взяли агентов опять же не без помощи военной комендатуры. Оцепили станцию, у всех, кто там находился, проверили документы. Обошлось без драки.

В сумрачной, с низкими окнами, хате немцы сидели на земляном полу. При появлении русских генералов они вскочили, вытянулись. Молодые, крепкие парни, только двоим было уже за сорок. Командующий молча поглядел на них и вышел.

— Мне сообщили, семеро агентов? — обернулся он к Стогову. — Налицо шестеро.

— Разрешите, товарищ командующий? — шагнул вперед Ильин. — Я еще не успел доложить командиру полка. При посадке в самолет у одного абверовца нервы не выдержали. Кинулся на конвойного, сбил с ног, побежал…

— Понятно. В разведотдел их. Узнать, что успели сообщить своим. Это очень важно.

— Полагаете, немецкое командование что-то подозревает? — спросил начальник войск по охране тыла.

— Как всякий крупный военачальник, Паулюс обязан предвидеть ход событий, — заметил командующий. — Естественно, он пытается выяснить, не подходят ли к нам резервы. Мы же обязаны действовать так, чтобы исключить всякую возможность для немцев раскрыть наши планы, — заметил, как Ильин, склонившись к Стогову, что-то говорил полковнику, спросил: — У вас есть что-то еще?

— В начале операции, товарищ командующий, нам удалось лишить шпионов связи, — под взглядом генерала Ильин вновь смущенно тронул заросший подбородок, — Когда задержали, я сразу их допросил. Они успели передать командиру десанта, что на станцию прибыл пехотный полк, по их мнению, поступивший на пополнение войск в Сталинграде. Когда пришел эшелон с танками, их рация уже не работала.

— Дай-то Бог, — озабоченно сказал генерал. — Повторяю, одна из наиглавнейших задач — не допустить, чтобы немцы пронюхали о подходящем к нам резерве, не разгадали наших замыслов. То, что сделал пограничный полк, особенно ваш капитан со своими людьми, очень важно для армии, для фронта в целом.

* * *

В полк выехали затемно. Ильин мучительно боролся со сном. После двух боев с диверсантами, недели беспрерывного бдения на станции он расслабился и, если бы не сидящий рядом полковник, заснул бы мертвым сном. Стогов, занятый своими мыслями, спросил:

— Я заметил, Горошкиным вы довольны?

Ильин ждал такого вопроса. Он едва уговорил командира полка пустить разведчика с ним за реку. Стогов сначала и слушать не хотел. «Выкинет новое коленце, подведет, сорвет операцию», — сердито выговаривал Ильину.

— Не подведет, отвечаю за него. Набедокурит — весь спрос с меня.

— Поздно будет спрашивать.

С большой неохотой согласился. Жестко предупредил: за нарушение во вред операции обоим не сносить головы.

— Думаю, голову с меня, как обещали, снимать не станете, — как о простом деле, которое и должно было закончиться хорошо, сказал Ильин. — Но обещание ваше было полезным. Добавило злости и осмотрительности. По сути, Горошкин и Янцен определили развитие и судьбу операции, — продолжил уже с нажимом: — Прошу вас, не надо отправлять младшего лейтенанта в штрафную роту. Он наш человек, до последней кровинки.

— В штрафных ротах тоже люди не со стороны, а наши. Туда попадают те, кто совершил воинское преступление.

— Ничего подобного за Горошкиным не водится.

— Он грубо нарушил дисциплину. За то, как он поступил с пленными на допросе, надо отвечать.

— Разве немцы с нами цацкаются? — с Ильина мгновенно слетел сон. — Я нагляделся, товарищ полковник. До смертного часа не забуду.

— Кто они, кто мы, надеюсь, этого разъяснять не надо?

Ильин не думал уступать. На каждое замечание Стогова имел свое возражение.

— По уставу командир решает, отдать ли виновного под суд или наказать своими правами за нарушение дисциплины. Сами сказали, Горошкин нарушил дисциплину.

«Воюет за своего парня, — подумал Стогов. — Это делает ему честь».

— Вы еще не забыли устав? — спросил полковник, и в вопросе его Ильин уловил подвох.

— Может, кое-что подзабыл, не отрицаю. Но многое восстановил, пока лежал в госпитале. Вы пообещали меня послать на фронт, я проштудировал боевой устав. Что касается Горошкина, верните его обратно ко мне в батальон. Через месяц он у меня будет заставой командовать. В штрафную никак его нельзя. Поди-ка матери написал про свои кубари, перед сестренками похвалился. Без отца живут, в деревушке под Ивделем. Есть такой городок на севере Урала.

— Разжалобить хотите? — спросил Стогов.

— Нет. Вам, да и себе тоже, хочу пояснить, почему он так поступил при допросе немцев, — Ильин помолчал, смотрел, как в ветровое стекло дробно стучали тяжелые дождевые капли, растекались, закрывая видимость. — На хуторе недалеко от пограничной заставы была у Васи Горошкина дивчина. Галею звали. О свадьбе с ее батькой и маткою порешили. Немного оставалось подождать. Вася был на сверхсрочной, к отпуску подгадывал свадьбу. Война все поломала. Вошли на хутор немецкие танки. Над невестой Горошкина надругались солдаты. Она возьми да и всади одному столовую вилку в бок. Дивчину за одну ногу к дубку привязали, а другую к танку. Ржали, глядя на то, что с нею стало. Горошкин в это время на заставе от немцев отбивался. Я еще удивился, что он… холостым выстрелил в командира десанта. Если нужен виноватый, накажите меня. Я стоял рядом с Горошкиным, обязан был удержать его. Но не сделал этого.

— При чем тут вы? За все, что происходит в полку, отвечает его командир. Как же в сущности мы еще плохо знаем своих людей, с которыми служим и воюем. Ладно, о Горошкине довольно, — Стогов задумался. Ильин понял, что запал у командира полка прошел, и Васе, пожалуй, та суровая кара, которую он обещал, не грозит. Машина подминала под себя мокрую разбитую дорогу, слабо освещаемую подфарниками. Нещадно трясло. Полковник повернулся к нему, заговорил невесело: — Горошкина в ваш батальон возвращать не буду. Пожалуй, вас самого из батальона возьму. Убило начальника штаба полка…

— Подполковник погиб?! — воскликнул Ильин.

Сразу вспомнилось, как начальник штаба оставил его заставу в заслоне, как трогательно встречал после прорыва через немцев. Хороший был штабист и командир. Трудно будет заменить его, он умел все нити управления держать в своих руках.

— Рассказывая о поиске за Волгой, вы мимоходом упомянули новую фамилию — Янцен. Это кто? — неожиданно спросил Стогов.

Ильин ответил не сразу, вот и пришла пора объясниться еще по одному человеку. Наверное, будет сложнее, это не Горошкина защищать, с которым, в общем-то, все ясно.

— Товарищ полковник, правда, что республика немцев Поволжья упразднена? — в свою очередь спросил Ильин.

Даже в темноте ощутил напряженный взгляд Стогова.

— Вы разве не слышали?

— Так ведь это случилось в августе прошлого года, как я понял. Вам известно, где я находился тогда.

Полковник молчал, и молчание его выглядело нежеланием говорить о непонятном им обоим факте.

— Не гони шибко, — Стогов тронул водителя за плечо, обернулся к комбату, сказал тихо: — Посчитали, среди немецкого населения Поволжья множество пособников врага, шпионов, диверсантов. Ну, и признано было… необходимым отселить его.

Не уточнил, кто посчитал, кто признал, долго сидел нахохлившись, будто сам сделал что-то нехорошее, признаваться в этом ему неприятно и тяжко. Ильин не подталкивал его ни вопросами, ни собственными рассуждениями, хотя они и просились с языка.

— В Туркмении, на участке пограничного отряда, которым я командовал, — продолжал так же тихо Стогов, очевидно, чтобы шофер не слышал его, — тоже стояло немецкое село. Давно там немцы осели, задолго до революции. Едешь и видишь, в отличие от туркменских мазанок и войлочных кибиток, среди выжженных солнцем холмов, село с отлично отстроенными домами. На каждую семью отдельный, благоустроенный, с дощатым тротуаром на улицах и водопроводом. Я уж не говорю о прекрасно ухоженных виноградниках, бахчах. С горечью узнал… села этого не миновала та же участь, что и республики в Поволжье.

Вспомнил, как в управлении у себя высказался, мол, никогда ничего плохого не видел от этих людей. Среди них было много опытных специалистов — животноводов, огородников, плотников. Они помогли погранотряду наладить подсобное хозяйство. В управлении ему дали понять, особенно в этом проявлял нервозную старательность Рябиков, чтобы он помалкивал о немцах вблизи иранской границы, не совался в вопросы большой государственной политики. И сейчас о ней с Ильиным говорить не стал, переспросил:

— Итак, вы назвали Янцена?

Все, что узнал Ильин от пленного немца, пересказал Стогову, заключив:

— Мое мнение, нельзя передавать его в соответствующие органы. Получается, он не только пленный, но и… черт знает что.

— В таком случае, в какое положение вы ставите меня? — Стогов завозился на сиденье, нервно усмехнулся.

— Я уже докладывал о роли Янцена в поимке агентов. Остались бы они не раскрытыми, последствия этого даже не берусь предсказать.

«Верно, страшно предположить, что было бы, — задумался Стогов. — Сам ты тоже во многом непредсказуем. Предвидеть можно только то, что произойдет с нами обоими, стань известным, что мы с тобой пригрели пленного немца, к тому же, у нас в стране вместе со всем своим народом признанного пособником врага».

Потекли, побежали думки. «Рассудителен стал ты, полковник Стогов, — говорил он себе. — Ведь если следовать установленному официальному порядку, ты знаешь, как поступить с немцем. Знает и Ильин, но спрашивает, наталкивает тебя на то, что так поступить несправедливо. Он не враг ни тебе, ни твоей стране. Был бы врагом, дрался бы против тебя. Как же все-таки тебе быть, что делать с ним? Вспомни-ка Семена Кирюхина…»

Где он, задушевный друг? Встретиться бы, перекинуться словом. Семен в отношении этого немца высказался бы определенно: какой он тебе враг, если полностью на твоей стороне. Да, с Семеном они всегда находили общий язык. Сколько песков перебороздили в погонях за басмачами. Казалось, на всю жизнь прикипели к седлам. Наконец, вроде бы прибило к берегу: стали они гарнизоном в южном городе. В одну русскую девчонку-учительницу влюбились. Судьба ласковой оказалась к Стогову. По какой причине, не знал, и после у жены не спрашивал. Вроде Сенька поярче парнем был, позалихватче. Он перенес это, как друг, как настоящий мужчина. Может, и с болью в сердце, но без обиды. Ни словом ни жестом не выказал, хотя и горяч бывал, и на язык не сдержан. Дружбы не порушил.

Надо признать, служба тому способствовала. Стогов уезжал с эскадроном на границу, Семена на Дальний Восток перебросили. Шли ноздря в ноздрю. Когда Стогов принял пограничный отряд, Семен Кирюхин тоже полком командовал. Неплохо командовал, вторым орденом был награжден. Вызвали в Хабаровск вручить награду. Там арестовали Семена, врагом народа окрестили. Жестокая волна в памятном, тридцать седьмом прокатилась. Многих смяла, покалечила, в прах превратила. Стогова известие об аресте Семена оглушило, опустошило. Жене говорил:

— Умру — не поверю, что Семен враг. В нем частичка моей крови течет. Ранен был, из меня перекачали.

Сгоряча написал в Москву, все, что знает и думает о командире полка Семене Кирюхине, выложил напрямик. Утверждал, не враг он. Ответа не дождался. Послал такой же запрос в Хабаровск. И оттуда молчок. Терялся в догадках, почему не было никакого отзвука. Знал, писать опасно, готовился к самому худшему. Бумерангом оборачивались письма против тех, кто просил, защищал таких, как Семен.

Только с началом войны отыскался его друг. С фронта письмо прислал, снова там полком командовал. Письма Стогова всплыли недавно. Начальник отдела кадров перед отъездом его на фронт позвал и подал конверт со словами: «Из наркомата обороны переслали. Письма попали ко мне, я их руководству не докладывал. В ваше личное дело направлять не стал. Возьмите. Думаю, они и вызволили вашего друга. Вы поступили честно, мужественно, однако… безмерно рискованно. Вы едете на фронт, я тоже добиваюсь этого. Возможно, сведут нас фронтовые дороги. Я бы посчитал делом чести воевать рядом с вами».

Интересный, волнующий разговор. Но вышел он тогда из кабинета с мокрыми ладонями и потной спиной.

Так как же теперь ему быть с этим немцем? Сколько среди их соплеменников людей, подобных Семену Кирюхину и тому же Янцену? Повернулся, пошевелил губами. Ильин почти не слышал, скорее догадывался, что он говорил:

— Сдавать, как пленного, да еще десантника — не надо. Но отпусти мы его на все четыре стороны, сгинет парень. Он ведь начнет искать правду. Где она, за какими замками спрятана?

— Янцен просил взять его на военную службу. Мне так и заявил — он не забыл наставлений отца, помнит, чему его учили в Красной Армии.

Стогов снова ответил не сразу, поразмышлял.

— Будет автобиографию писать и анкету заполнять, скажите, пусть обозначит национальность… латыш, что ли. Не навсегда же. Среди латышей многие немецким владеют.

— Место рождения?

— Истинное. Там жили не только немцы. И сейчас живут, — вполне уверенный в своей правоте, ответил Стогов.

 

21

Ильин открыл дверь, увидел Стогова разговаривающим по телефону, задержался у порога.

— Это сложно. Майор Ильин только что назначен начальником штаба полка, входит в обязанности, — полковник обернулся, махнул рукой, чтобы заходил. Послушал, согласно покивал: — В остальном, как договорились.

Положил трубку, подвинул к себе топографическую карту участка обороны в северной части города.

— Командующий армией звонил, — помечая что-то на карте красным карандашом, сказал Стогов. — Помнит вас. Спрашивал, не сможете ли вы с пограничниками, которые участвовали в захвате немецких агентов, помочь армейской разведке.

— В любой момент готов… смотря какая помощь нужна.

— Командование армии направляет несколько специальных групп в глубокую разведку к противнику. Прощупать, где у него войск погуще, где пожиже. Вижу, у вас глаза загорелись. К сожалению, Андрей Максимович, отпустить вас не могу.

Ильин понимал, сейчас нельзя оставлять полк. Положение его усложнилось, он рассечен на части, между батальонами нет локтевой связи. Два из них вместе с армейскими подразделениями прижаты к реке и держатся из последних сил. Час назад сам с трудом пробрался, проще говоря, прополз, как уж, от Сапронова по узкой береговой кромке.

— Как вы смотрите, если во главе нашей разведгруппы пойдет Горошкин? — спросил Стогов.

— Другого не мыслю, — живо ответил Ильин. — Дело, ради которого пошлем его, необыкновенной важности.

Оба не обмолвились о том, чем вызвано усиление разведки, понимая, что на фронте грядут перемены.

— Прошу вас потолковать с Горошкиным. Пусть сам подберет ребят в группу. Дадим ему переводчика, радиста. Через сутки в ночь отправляться. Свяжитесь с армейцами.

— Есть, все сделаю, — Ильин повернулся и вышел.

Решению командира был искренне рад. Значит, полковник снял опалу с Горошкина. Правда, он не оставил без последствий проступок младшего лейтенанта, отстранил его от должности командира взвода полковой разведки и перевел в комендантскую роту.

— Надеюсь, запомнит. Своевольничать и попирать дисциплину никому не позволено, — сурово напомнил командир полка. — Заслужит, обратно верну.

Стогов повеселевшим взглядом проводил начальника штаба и тоже испытал облегчение. «Что может быть лучше восстановленной справедливости?» — подумал он, имея в виду не только Горошкина, но и Ильина. Снова вспоминался тягостный и даже унизительный разговор с полковым комиссаром Рябиковым по поводу назначения Ильина. «Начальником заставы, не более», — слышался ему и сейчас скрипучий голос. Ильин-то, несмотря на такое распоряжение, за короткий срок шагнул по нескольким служебным ступенькам. Пришел в штаб полка, и здесь на своем месте.

Стогов ни в чем не упрекает прежнего начальника штаба. В службе был дока, ревнитель законов и установленных порядков. Когда Стогов принимал полк, начштаба посчитал нужным напомнить ему о специфике выполняемых полком задач. Чувствовалось, он назубок их знал и ни на шаг от них не отступал. Сыпал тезисами, будто перед глазами у него лежало Положение Народного комиссариата внутренних дел. Стогов знал документ, помнил все, что возлагалось на войска, охраняющие тыл действующей Красной Армии. Он видел подрагивающие, разлетающиеся в стороны пышные усы.

— Пограничный полк борется с диверсантами, шпионажем и бандитизмом, — говорил тот внушительно. — Борьба идет жестокая. Вскорости убедитесь сами. Наши подразделения нацелены на ликвидацию мелких отрядов и групп противника, проникающих к нам в тыл. Подчеркиваю, мелких групп. И еще одно требование, весьма важное. Использование пограничных войск не по прямому назначению разрешается только Наркоматом внутренних дел.

Стогову показалось тогда, будто начальник штаба отгораживался от чего-то или намекал, что кто-то пытался перевалить на пограничный полк ответственность чуть ли не за всю оборону города. Это Стогова неприятно кольнуло. Ему хорошо было известно, что десятая дивизия войск Наркомата внутренних дел, в которой немало воевало и пограничников, на первом этапе защиты города упорно оборонялась. Подвиги ее бойцов и командиров были примером для защитников Сталинграда.

Начальник штаба вроде не осуждал, но в то же время и не высказывал слов одобрения пограничникам, когда рассказывал, как вышибали вклинившегося в нашу оборону противника. В этом бою была спасена застава Ильина, которая самостоятельно пыталась пробиться через немцев. Стогов воспринял этот эпизод, вернее, напоминание о нем, как деликатное предостережение для себя, чтобы не наломал дров, поскольку еще не знаком с обстановкой, со спецификой действий.

Надо сказать, начальник штаба службу организовал четко, не придерешься. Ильин пошел дальше предшественника. Оживил оперативную работу в селах и по хуторам. Это сразу же сказалось. Кто бы мог подумать, что под личиной счетовода в одном из прифронтовых колхозов засел шпион. Пришел из госпиталя, по тяжелому ранению подчистую отпущенный сержант. Справки его действовали как отмычки. Парня приняли по-хорошему, от чистого сердца, дали посильную работу. Он собирал сведения о проходящих через село воинских частях и передавал в Саратов своему напарнику.

На запрещение использовать пограничные войска «не по прямому назначению» Ильин смотрит своеобразно. Когда немец дуром прет, разве может быть «не по прямому назначению»? И кидается в бой без оглядки. Он, командир полка, в этом на стороне начальника штаба. Поддержал, когда тот взгрел комбата Сапронова за промедление во время прорыва немцев к реке. Пока соображал, снимать ли заставы с переправы, чтобы бросить навстречу немцам, те сбили последние армейские подразделения и заняли берег. Вряд ли внесли бы перелом одна-две заставы, но важна была моральная поддержка истекающим кровью малочисленным ротам.

— Я снял бы заставы, а немец захватил бы в это время переправу? — уныло отнекивался Сапронов, формально цеплялся за то же известное положение. — Никто не может меня упрекнуть, что я струсил.

— Кабы струсил, разговор был бы иной, — требовательно говорил Ильин. — Упущенное придется наверстывать.

«Наверстывать…» — вот это внушалось не ради формы. Слово с делом у него не расходилось: задумал — сделал. Пошел к Сапронову, обмозговали замысел вместе с армейцами и ударили двумя батальонами навстречу друг другу. Неожиданно ударили, когда немцы этого не ждали. Очистили от них узкую полоску вдоль берега, метров сто — сто двадцать. Зарылись в землю и не отдают.

— Мы теперь там вроде ржавого гвоздя в сырой доске. Пусть попробует вырвать, — докладывал Ильин командиру полка.

Немец то ли выдохся, то ли еще по какой причине, но не делал новых попыток в том месте пробиться к реке. По прибрежной полоске можно было только проползти, ибо противник сидел выше, сыпал по ней из пулеметов. И все же теперь эта узенькая полоска была не у него, а у нас, и во многом меняла ситуацию, по-иному сказывалась на настроении бойцов.

— Самому не обязательно было вести цепь атакующих, — добродушно подметил Стогов.

— Мне надо было поглядеть, каков Сапронов в бою. Комбат тоже на нового начальника штаба глянул, — обосновывал свои действия Ильин.

— Каким находите его?

— Думаю, неплохой комбат. Впереди еще много боев. Каждый из нас должен быть уверен друг в друге.

Что возразишь? Не поспоришь ни против таких мыслей, ни против действий. Как командир-организатор и как боец Ильин для него ясен. Одного не успел — не удосужился поговорить с ним по душам. Сам Ильин не делал попыток завести такой разговор. Может, из обыкновенной скромности, а то и такт соблюдает. Устав-то он все-таки знает, там это право оставлено за командиром.

Времени у обоих в обрез. Видятся не каждый день. Батальоны разбросаны, оторваны один от другого. Командир полка и начальник штаба мотаются по подразделениям. Едва успел оглядеться Стогов в полку, немцы в середине сентября начали штурм города. Хитрить перед собой не собирается, признает, не побывал бы в свое время под басмаческими шашками и пулями, не пообтерся бы в горячей боевой обстановке, не уверен, что сдюжил бы. Немцы давили так, что порой жутко становилось. Казалось, еще час, от силы день, и все кончится. Враг уже на Мамаевом кургане утвердился, городской вокзал захватил, вышел к Волге, отсек одну нашу армию от другой.

На охраняемой полком переправе творилась кутерьма. Днем ее бомбила авиация, ночью обстреливала артиллерия. Подбирались к ней и многочисленные диверсионные группы. Каким-то чудом пограничники берегли ее. Не одни, конечно, вместе с нашей авиацией, бригадой бронекатеров и другими подразделениями. Переправа работала без перебоев, как бы туго ей ни приходилось.

В разгар штурма города с той стороны Волги подошла и переправилась гвардейская дивизия генерала Родимцева. Она сразу развернулась в боевые порядки, с ходу атаковала немцев. Стогов бросил вместе с гвардейцами один из своих батальонов и так же, как недавно Ильин, пошел в его цепи. Видел своими глазами, как бежали немцы. Центр города оставили, вокзал отдали. «Вот тебе и мелкие отряды и группы противника», — мысленно возразил он своему бывшему начальнику штаба.

Вспомнилось, генерал Родимцев подозвал его к себе. Откинул с потного лба фуражку, улыбнулся, по задымленным щекам разбегались морщинки.

— Благодарю, товарищ полковник, подмогнули, — сказал он, крепко пожимая руку. По-дружески, на «ты», добавил: — Забирай своих пограничников, отводи. На твоих плечах задача не шуточная — переправа. Прорвет ее немец, главную жилу нам перережет. Тебе с твоими молодцами еще надо до границы дойти. Мечтаешь об этом?

— Верно, товарищ генерал, есть такая мечта. Но до осуществления ее так далеко, что подумать страшно.

Успехи и неудачи, как наши, так и немцев, чередовались, раскачиваясь словно маятник. Через месяц, в середине октября, немцы опять усилили натиск. Они заняли тракторный завод и вышли к реке. Но об этих событиях Стогов теперь узнавал из сводок. Пограничный полк неожиданно отвели из города за северные окраины. Переправа оставалась на попечении других частей, а батальоны погранполка, разбросанные по широкому степному участку, полностью взяли под охрану тылы армии.

Не раз спрашивал себя Стогов, легче ли здесь? Бомбежек было меньше, здешние бои отличались от боев в городе. Попробуй-ка прикрыть огромные пространства своими малочисленными нарядами и заслонами. Вредный червячок все же точил сознание: почему отвели полк из самого горячего места в такое трудное время? Спросил как-то у начальника войск по охране тыла фронта.

— Направление, где ваш полк несет службу, приобретает наиважнейшее значение, — ответил генерал. — Подойдет срок, сами в этом убедитесь.

Скоро немцы выбросили десант, ликвидируя который, полк решал задачи со многими неизвестными. После той операции он и взял Ильина начальником штаба. И не жалеет. Надо поближе с ним сойтись, подружиться. Жизнь сурова, переменчива, не щадит ни рядовых, ни полковников. В полку-то Стогов всего два месяца, а командир его и начальник штаба уже новые.

* * *

— Вася, ни пуха тебе ни пера…

— К черту-дьяволу, как говорится, — младший лейтенант повернул голову, шутливо ухмыльнулся, трижды сплюнул через плечо.

Сумрак плотно залил окоп, сыпал снег. Ильин глядел на обтянутую маскировочным халатом сильную плечистую фигуру разведчика, словно отдаленную от него темнотой и летящим снегом, и противоречивые чувства одолевали его. То, что Горошкин возглавлял разведпоиск в тыл к немцам, у Ильина не вызывало сомнений, да и вряд ли кто другой лучше мог справиться с этим. Младший лейтенант шел с большой охотой, горел нетерпением, при подготовке был до невозможности придирчив к себе и разведчикам. Ильин со Стоговым обсудили с ним каждую мелочь, маршрут, по которому предстояло идти.

Командир полка разглядел среди собравшихся в поиск разведчиков Янцена. Горошкин заподозрил в его взгляде сомнение, но не сказал ничего, распоряжался уверенно и спокойно. Весь вид его как бы говорил: «Вы доверили мне подбирать людей. Я взял его и полностью уверен в нем. Если прикажете оставить, подчинюсь, но буду считать, что вы неправы в своем сомнении». Ильин ожидал, что полковник не только отведет из группы «совецького немца», но устроит Горошкину выволочку, а Ильина упрекнет в несерьезности. Но Стогов не сделал ни того ни другого. Сам он о Янцене с Горошкиным говорил. Решили, тот будет полезен в поиске, места, по которым пойдут разведчики, знает. Шоферил там: возил зерно с левой стороны Волги, обратно Стронгельные материалы. К тому же лучше его никто не знает порядки в немецкой армии, а это пригодится. В то, что Янцен подведет, хуже того, предаст, они не верили. Особенно Горошкин убеждал майора и себя: он тут родился и вырос, земля эта для него родная, не может он ее продать-опоганить.

Короче говоря, поиск со всех сторон продумали. Но ты предполагаешь, а немец располагает, он там хозяйничает. Как бы ты все будущие ситуации, какие ожидали разведчиков, ни раскладывал по полочкам, ни пытался разглядывать хоть под рентгеном, обстановка может оказаться непредсказуемой. Все пойдет не по твоему плану, а вопреки ему. Это и была другая сторона, волновавшая Ильина. Потому он очень переживал за Горошкина. Ему казалось, не вернись тот из поиска, что-то последнее, чем еще держится в своей личной жизни, рухнет, не известно, что дальше будет с ним, переживет ли это. Да, ему надо воевать, ему очень необходимо дойти до границы. Он надеялся что-нибудь узнать о своей семье. Как он выдержит, если Вася Горошкин не вернется? Нет, лучше не думать об этом.

Разведчики и саперы, назначенные проделать проходы в заграждениях, бойцы из стрелкового батальона, которые будут сопровождать группу до немецкого переднего края и в случае необходимости поддержат ее и прикроют огнем, сидели на дне окопа. Они смолили последние цигарки, жадно затягивались — курить долго не придется, — дожигали самокрутки до ногтей, тихо переговаривались. Ильин ловил обрывки фраз. Нет, не о предстоящем поиске говорили они, а о том, что почтальон, мордоворот несчастный, отъелся на солдатских харчах, нешибко торопится с почтой, а должны быть письма из дома. Один из бойцов сетовал, что не убрал от печки постиранные портянки и кореш Гришка обязательно их навернет, потому как свои у него вечно грязные, лень раньше него родилась.

Рядом стоял начальник разведки стрелкового полка, невысокого роста капитан, тщательно выбритый, подтянутый, специально готовился к этому святому делу — отправке разведчиков в тыл врага. Шли не его люди, но с участка его полка, он так же, как Ильин, будет ждать их, постоянно тревожиться, помнить о них. Он, как и бойцы, курил, глядел во тьму, за окопы, где сидел немец, отмахивался от летящих в глаза снежинок.

— Все, ребята, время, — встрепенулся он.

Стихли разговоры, упали на дно окопа, погасли под сапогами окурки. Ильин молча обнял Горошкина, почувствовал, как напряглись его крепкие плечи.

— Ништо, товарищ майор, я обязательно возвернусь, — весело проговорил разведчик.

Ильин внутренне вздрогнул, ему почудилось, Вася разгадал то, о чем он думал недавно, пока бойцы дымили махоркой. Горошкин поддернул автомат, тронул плотно подогнанный за спиной вещевой мешок, чуть склонился к нему, добавил вполголоса:

— Мне никак нельзя пропасть-сгинуть. От нашей погранкомендатуры вдвоем мы с вами остались, — подумал немного и с вызовом заявил: — В сторону границы иду. Пусть немец не думает, что если до Волги долез, так все — победил. Хрен ему в нос.

Легко, пружинисто вскочил на бруствер и через считанные секунды растворился в снежной завесе.

Почти до рассвета просидел Ильин в затемненном метелью окопе. Ушел в уверенности, что Горошкин преодолел полосу расположения немецких войск. У них всю ночь велась обычная дежурная стрельба, взлетали в темное небо ракеты и гасли в холодном воздухе, оставляя дымный, искрящийся след.

 

22

В перестук колес, действовавший на Богайца умиротворяюще, вызывавший радужные мечтания о жизни и собственной судьбе — для того были веские причины, — ворвались короткие, пронзительные гудки паровоза. Он кричал во тьме словно бы обиженно, жалуясь. Поезд дернулся, вагон встряхнуло, заскрипели тормоза, и погас свет. Состав прокатился немного и встал как вкопанный. За окном справа едва угадывался небольшой перелесок, слева вдалеке виднелись два-три слабых огонька. Возможно, там притаилась деревня, придавленная тьмой и снегом.

Благостное настроение мгновенно улетучилось, тревога охватила Богайца. Что остановило поезд посреди степи? В коридоре было тихо, из соседнего купе выглянул обер-лейтенант, его спутник. Он вертел головой, взмахивал руками, как курица, вспугнутая на насесте.

Минут через пятнадцать хлопнула входная дверь, по коридору полоснул яркий луч электрического фонаря, громкий властный голос предупредил:

— Проверка документов. Всем оставаться на местах.

Отшатнувшись от ударившего в глаза резкого света, Богаец сел на постель. В купе шагнул рослый эсэсовец, второй остановился в дверях, пробежался лучом по стенам, потолку. Вошедший молча протянул руку, уверенный, что его предупреждение услышано. Богаец подал офицерское удостоверение и командировочное предписание, подписанное Стронге. Пронеслась успокоительная мысль: рядом фронт, проверка необходима.

— Господин гауптман, остановка вынужденная, — все тем же резким повелительным тоном говорил эсэсовец, возвращая документы. — Впереди взорван путь. Партизанен… Следовавший перед вами воинский эшелон потерпел крушение, — вдруг взорвался, будто его шилом кольнули в зад, закричал: — Ближние деревни будут сметены, а жители…

Он резко взмахнул рукой в кожаной перчатке, обозначил крест.

— Когда мы сможем двигаться дальше? — спросил Богаец.

— Вас об этом известят. Если нам потребуется ваша помощь — тоже.

Несмотря на пояснение Богайца, что в соседних купе едут солдаты, сопровождающие груз, эсэсовцы подняли их, проверили документы, удаляясь, бросили Богайцу:

— Охранять свои вагоны вы должны сами.

Напоминание показалось излишним. Он не хотел быть подстреленным партизанами, приказал обер-лейтенанту срочно выставить часовых. Когда в окно робко заглянуло серенькое утро, вздохнул с облегчением. Кто-кто, а он на себе испытал, что такое «партизанен». Никогда не знаешь, близко они или далеко. Сиди и вздрагивай.

По степи дул ветер, гнал поземку, порывы со свистом обтекали вагон. За белесой пеленой, затянувшей горизонт, расползались широкие дымные полосы. Горели деревни.

«Управились без моей помощи», — почему-то со злорадством вспомнил Богаец чванливого эсэсовца. Не тронули его, поосторожничали, потому что гауптман направлялся непосредственно к командующему войсками в Сталинграде генерал-полковнику Паулюсу. «Случится что-нибудь с этой тыловой крысой, — домыслил он за эсэсовцев, — отвечай потом».

Поезд стоял, кругом лежала унылая метельная степь. В вагоне топили, проводник приносил горячий чай. Тем не менее, чем дольше длилось ожидание, Богайца все более цепко захватывало суеверное чувство. Завихрились мысли, как поземка за окном. Полезли в голову сравнения. Вот так же ехал прошлой осенью под Москву. Был полон надежд. А что приобрел там? Лучше не вспоминать. Теперь он стал похитрее, воевать не рвется. Пусть дураков ищут. Однако втайне пестовал мечту: возьмет Паулюс город при нем, и ему что-то обломится. Ради дружбы с наместником Стронге не обойдет вниманием и его офицера.

Впрочем, вряд ли осуществятся его тщеславные и наивные мечтания. До него ли будет командующему, чье имя уже гремело на весь мир. Бессмысленно пытаться ловить журавля в небе здесь, когда сам Богаец накрыл синицу сеткой там, в своем городе. Ее бы не упустить.

* * *

Мороз по коже прошел, как припомнил недавний случай: взвинченный прибежал к нему пан Затуляк, дескать, заметил двух людей, которые трижды приходили к подвалу, где береглись сокровища Богайца. Они пытались сдвинуть глыбы, закрывающие вход. Когда у Леопольда прошел шок от услышанного, его затрясла лихорадка. Выходит, пан Затуляк не сводит глаз с хранилища, значит, ценности точно там. Раньше у него не было твердой уверенности, сомнения терзали — не водит ли его за нос пан Затуляк. Конечно, тот меньше печется о Богайце, больше о себе, спит и видит себя землевладельцем, хоть маленьким да помещиком. Ишь, быдло. Но почему бы и не мнить тому себя богачом? Река с малого ручейка начинается.

Выследить тех людей, убрать. Очевидно, за ними кто-то стоит. Узнать, и тех тоже…

— Мои хлопцы шлялись за ними, — как бы угадав мысли Богайца, продолжал Затуляк. — Квартиру одну надыбали. Собираются там какие-то… нюхом чую — краснопузые.

«Ты чуешь, — размышлял при этом Богаец. — Я проверю. Не сам. Господин Стронге приказал мне «подружиться» с гестаповцем Геллертом. Лакомый кусок для того эти краснопузые. Для начала «дружбы» лучше не придумаешь».

Навел Геллерта на квартиру. Любо-дорого было глядеть, как тот развернулся. Накрыл четверых подпольщиков. Не главарей, мелочишку. На них ниточка оборвалась, хотя допрашивал «по первому разряду», так что и расстреливать было некого. Но перед господином Стронге представил дело так, будто крепко подкосил большевистское подполье. Стронге тоже от удовольствия надувался. Геллерт оказался «благородным», не все заслуги приписал себе, сказал о помощи Богайца.

— Гут, — молвил Стронге, пыхнув сигарой. — Впредь работайте дружно и согласованно.

Пан Затуляк — лиса. Подал Богайцу мыслишку открыть вблизи подвала гараж-мастерскую для управы. Он к Стронге, тот распоряжение подмахнул, мастерская открылась. Из двух ближайших одноэтажных домишек выдворили жителей. Солдатам охраны надо где-то обогреться, конторка мастеру нужна. Где солдаты, туда посторонние не подберутся.

После этого Затуляк подсунул Богайцу бумагу. Осталось подписать и заверить у нотариуса обязательство о передаче ему земли.

— Но теперь все это… — пан Затуляк покрутил обкуренным до желтизны пальцем с твердым, как копыто, ногтем, что, очевидно, означало напоминание о сделанной им господину Богайцу услуге, повторил: — Все это теперь стоит двухсот десятин.

«Посади свинью за стол, она и ноги на стол», — злобно подумал Богаец.

— Это немного. Километр в одну сторону, два в другую, — обосновывал свои притязания пан Затуляк. — На краю вашей вотчины. Там я буду вам опорой. Можете на меня положиться.

Можно или нельзя, время покажет. Действительно, этот пройдоха ему может пригодиться. При случае отделается от него. Подписал бумагу.

Постоянно помнил о том, что на имущество Богайцов многие точили зубы. Раньше «добрые» соседи-помещики завидовали пану Казимиру. Потом советский пограничный комендант Ильин погрел руки. Богаец уверен в этом. Да, картины, вазы тот не взял. А золото? Не может быть, чтобы не клюнул. Он еще не видел человека, который не испытывал бы алчности при виде антиквариата в особняке Богайцов. Сегодня главная опасность — господин Стронге. Именно с его стороны Богаец постоянно чувствовал над собой пресс. Не удивился, обнаружив слежку. Конечно, «друг» Геллерт установил ее по приказу Стронге. Протестовать? Гестаповец скажет, это не слежка, а охрана одного из лучших офицеров аппарата наместника.

Но Богаец не так прост, как они думают. Позвал Миколу Ярового. Тот своих боевиков науськал. Они тихо, незаметно убрали двух сыщиков Геллерта. Не известно, как развернулись бы события дальше, если бы Богаец не уехал.

Господин Стронге сам занимался его поездкой. Когда везли «дары народа» в Берлин, наместник лично отправился туда, на фронт послал Богайца. Вспоминал, как потрошили фабрики и артели, шьющие теплую одежду. Много собрали, но подпольщики склад с этим имуществом подожгли. Стронге обвинял Геллерта.

— Вы обманули меня, — визжал генерал, толстые, в склеротических жилках щеки его колыхались студнем. — Вы утверждали, что уничтожили подпольщиков. Может быть, пожар вы сами организовали?

— Чистая случайность, несчастье, — оправдывался гестаповец.

— Еще одна такая случайность, вашему начальству пойдет рапорт, и вы окажетесь на восточном фронте, — свирепо пообещал Стронге.

Офицеры управления с солдатами и полицейскими поехали по селам, потрошили хаты, отбирали у селян кожухи, вязаные кофты, ватные штаны, шапки. Хилым, разнокалиберным оказался товар. Стронге все более свирепел, блеснуть перед генералом Паулюсом, как он хотел, было нечем.

Выручил отец Богайца, пан Казимир. Неожиданно он сам нагрянул в губернский город, привез два вагона теплых вещей. Не каких-то облезлых вонючих кацавеек, а настоящих теплых шинелей, офицерских пальто, сапог. Для генерала Паулюса изящно сшитый комплект богатой зимней одежды.

Стронге расчувствовался, дал в честь пана Казимира банкет. На нем были исключительно избранные гости. Между отцом и генералом сидел Леопольд Богаец и его смазливая жена, напросившаяся в поездку с отцом для свидания с мужем. В газетах появилось сообщение о высоком благородном поступке коммерсанта Богайца, превозносились его заслуги перед рейхом.

Как подарок судьбы, Стронге преподнес Богайцам поездку Леопольда на фронт во главе миссии.

— К моему личному другу генерал-полковнику Фридриху Паулюсу, — значительно подчеркнул Стронге и помаячил в воздухе пальцем. — Это большая честь для молодого офицера.

Чтоб Богаец выглядел посолидней, выхлопотал ему очередное воинское звание. Новый мундир, погоны гауптмана тешили самолюбие Богайца.

На этом фоне легко перенес очередной разлад с женой. Он сразу понял, ее не интересовал муж. Бабу, так грубо думалось сейчас о жене, вовсе не трогала его поездка на фронт, с возможными лишениями и опасностями. Она рассчитывала заполучить ценности, чтобы потом купаться в роскоши, устраивать приемы, хвалиться произведениями старины. Холодная, чужая женщина. Даже совместная постель не прибавила тепла в их отношения. Казалось, это ложе было противно ей, она брезговала им. Простились с женушкой холодно. Дальнейшее — в тумане.

* * *

Поезд тронулся через сутки. Ехали по воронежской земле, Богаец от нетерпения ерзал, засматривался в окно, читал названия станций. Ожидал увидеть ту, что значилась в обратном адресе на конверте, взятом им в квартире коменданта Ильина, жене которого удалось сбежать в прошлом году от Богайца. До сих пор не может себе простить, что упустил ее. Эсэсовец Зонгер тогда злословил над ним. Ничего, история повторяется. Вот побывает у Паулюса и явится к мадам Ильиной. Помнится, она была тогда в интересном положении. Надо думать, с появлением Богайца ее положение станет еще более интересным.

Под вечер поезд пришел на конечную станцию. Военный комендант принял Богайца с учтивостью и вниманием, на которое оказался способен. Да, он предупрежден о прибытии миссии, направленной господином Стронге. Да, генерал-полковнику Паулюсу доложено об этом. От него приезжали люди, но по независящим от них причинам не дождались, поскольку поезд опоздал на сутки.

— Сегодня войска фюрера перешли в последний и решительный штурм, — комендант привскочил со стула, выкинул руку, со значением потряс кулаком. — С минуты на минуту город будет в наших руках. Очень сожалею, что я сейчас не в рядах штурмующих. Сладостный миг победы!

Офицер прав, подумал Богаец. Одиннадцатого ноября — исторический день. Ему тоже, как этому коменданту, захотелось тотчас же оказаться в городе. Нет, не в рядах штурмующих, пусть воюют без него, а своими глазами увидеть, как покоряются и падают перед победителями крепости. Войти в город, который вот уже третий месяц первым упоминается во фронтовых сводках, гремит по радио, не сходит с газетных страниц.

— Послушайте, — комендант толкнул форточку.

Вместе с холодным воздухом в комнату ворвался грохот канонады, монотонный, перекатывающийся гул большого боя. Потемневшее небо озарялось багровыми бликами.

Офицер своей восторженностью, не подозревая того, невольно возбудил в Богайце неодолимое желание ехать туда как можно скорее. Его подгоняла мысль, что опоздай он, явись, когда все свершится, не будет того эффекта, на который рассчитывал господин Стронге. Потом не оберешься упреков, а он от господина Стронге еще очень зависим.

Богаец потребовал у коменданта транспорт для перевозки груза и офицера, хорошо знающего дорогу в город, для сопровождения. Тот пытался возражать, убеждал, что разумнее дождаться утра, днем ехать безопаснее. У Богайца шевельнулось благоразумие, но отступать он уже не мог.

Подогнали три грузовика с длинными, крытыми брезентом кузовами. Перегрузили из вагонов имущество. Обер-лейтенант разместил в них своих солдат, сам сел в кабину замыкающей машины. Подкатил бронированный вездеход с офицером и несколькими солдатами.

— Мой последний резерв, — сказал комендант. — Господин гауптман, садитесь в бронетранспортер.

Против своего желания, Богаец поехал в кабине первого грузовика, посадив рядом денщика.

— Держись поближе к нему, — сказал он шоферу, кивнув на вездеход.

Дорога оказалась накатанной, местами ее замело снегом. Мотор гудел ровно, в кабине было тепло. Чем ближе подъезжали к городу, тем отчетливее просматривалось стоявшее над ним зарево. Богаец усмехался, вспоминая, как комендант уговаривал его остаться на станции. Всячески лебезил, угодничал, надеясь, не расщедрится ли приезжий гауптман, не одарит ли и его зимней офицерской шинелью. Мысль прервалась внезапно.

Под бронетранспортером метнулась огромная оранжевая вспышка. Он встал на дыбы, как норовистая лошадь, и завалился в сторону. В тот же миг по ветровому стеклу грузовика пробежала строчка, выписанная автоматной очередью. Пули легли столь ровно, будто стрелявший положил их с точным расчетом. Богаец оторопел от удивления, не успел даже испугаться, это произошло в следующее мгновение. Краем глаза он увидел, как водитель откинул голову назад, потом упал лицом на руль. Богайца ударило в правое плечо. Грузовик вильнул вслед за бронетранспортером и врезался в него. Снизу из-под кабины вырвалось пламя.

Денщик рвал ручку двери, она не поддавалась. Навалившись на Богайца, он толкнул мертвого шофера. Солдат выпал из кабины, вслед за ним и Богаец.

Гремели взрывы. Рядом и поодаль стучали автоматы, вспышки рассекали тьму. В бешеную трескотню и посвист ветра врывался чей-то громкий голос, пугающий русскими матюгами.

Богаец перебежал на другую сторону от горевшего грузовика, выскочил из освещенной полосы, споткнулся и оборвался в воронку от снаряда. Оттолкнулся, выскочил из ямы, побежал дальше. Над ухом взвизгнула пуля, он упал в снег, полез в него головой, отчаянно перебирая ногами, почти теряя сознание от нестерпимой боли в плече и хватающего за душу страха.

 

23

— Отходи, ребята! За дорогу!

Весь день падал снег. Час назад подул сильный ветер. С одной стороны это на руку Горошкину, метель прикроет. С другой — он опасался растерять разведчиков.

— Зачем — отходи? Поедем на машине, геноссе лейтенант.

Из снежной завесы появился Янцен, порывистый, возбужденный схваткой. Он взмахивал немецким автоматом, мол, надо садиться на последний из трех грузовиков, встреченных разведчиками в ночной степи. Горошкину пришла в голову запоздалая мысль, что, пожалуй, он опрометчиво напал на эту колонну, как говорится, сунулся в воду, не узнав броду. В машинах везли какое-то имущество, в кузовах сидело по двое охранников. Окажись под тентами солдаты, воинское подразделение из подтягивающихся к фронту, пиши пропало. Расхлопали-разделали бы его группу под орех.

Но получилось неплохо, гут, как говорит Янцен. Один из разведчиков, сержант Фадеев, был еще и неплохим сапером. Среди разбитой военной техники подобрал нашу противотанковую мину и таскал ее на горбу. Пригодится, говорил. Горошкин настраивал разведчиков: нужен язык, толковый живой немец, желательно офицер. Где его лучше взять, как не на дороге? Вот Фадеев и пристроил мину на пути к городу, привязал к ней гранату с запалом. Удачно рванул ее под бронетранспортером. От силищи, на танк рассчитанной, вездеход метнуло вроде спичечной коробки. Уцелел в нем кто, нет ли, Горошкину узнать не удалось — бронетранспортер валялся вверх колесами. Заметил возле грузовика какие-то тени, но когда подбежал, обнаружил только мертвого солдата, сумку офицерскую подобрал. Из-за машин били автоматы рассеивающими очередями, и он скомандовал отходить.

— Там Фадеев офицера захватил, — Янцен снова показал на последний грузовик.

— Гони машину туда, — крикнул Горошкин и побежал к темневшему неподалеку плоскому кургану.

Вскоре подошли двое разведчиков, приволокли офицера. Хрустя снегом, подкатил грузовик.

— Где остальные? — Горошкин искал взглядом сержанта Фадеева.

Тот показался из-за бугра, согнувшись под тяжелой ношей.

— Радиста — наповал, — сказал хрипло. — Уходили уже, слева очередь достала.

Бойцы приняли, бережно опустили радиста на снег. Эх, так твою разэтак. Склонился Горошкин над радистом, расстегнул фуфайку, ощутил холодеющее тело.

— В кузов его, похороним, — сказал глухо. — Фадеев, побереги рацию.

— Рацию тоже вдребезги.

Час от часу не легче. Без связи хана.

— Этого с собой, глаз не спускать, — кивнул на немца. — Как оторвемся, допросим-покалякаем. Назад смотрите, погоню не провороньте. Вон свет полощется, похоже, новая колонна катит. Я в кабине, если что, сигнальте мне. Бой примем — не дадимся. Гранаты держать наготове. Не все покидали?

— Не… есть еще, — отозвались двое. — Товарищ младший лейтенант, в кузове полушубки, валенки.

— Нам без них тепло. Поехали. Янцен, жми на всю железку, — говорил Горошкин, стараясь разглядеть путь через снежную завесу. — Без фар… в яму не завались.

— Места мне знакомые, тут, в городке служил в штабной роте. Но ямы… появились после.

Грузовик взревел, помчался во тьме и снежных завихрениях. Если бы не тряска, подтверждавшая, что под колесами не асфальт, а степь, покрытая пока еще тонким слоем снега, то показалось бы, что машина плывет по морю в густом тумане, а жесткие тяжелые волны безжалостно бьют в днище, грозя проломить его.

Как же без рации-то? Ой, плохо. Сегодня в ночь возвращаться к своим. Сообщить надо бы. Фронт переходить, всякое может случиться.

Разведгруппа задачу выполнила. Так он, ее старший, считает. Глубину немецких позиций уточнил, расположение частей, стыки между ними, где стоит артиллерия, танки, разведал. Все это в памяти отложил, на карте, какую ему майор Ильин дал, отметил. Лежит она за пазухой, к гранате прибинтованная. На всякий пожарный случай.

Начальник штаба наказывал, если удастся, прихватить офицера немецкого. Потому и вышел Горошкин на проезжую дорогу. Офицера прихватили. Но, видать, зря. Какую-то хозкоманду расхлопали. Что он может знать, этот снабженец? Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Полушубки, валенки. Замерзают, сволочи. Какой-нибудь наш склад грабанули.

Трудно сказать, сколько верст отмахали. Из кузова стук послышался.

— Останови, мотор не глуши, — тронул Янцена за плечо.

Открыл дверь, в лицо снегом швырнуло. Подбежал Фадеев.

— Немец совсем скис.

— Что такое, почему? Пошли, Янцен. Спроси, кто он, из какой части, куда ехал.

— Вот его документы, пистолет.

Горошкин сунул все в полевую сумку, подобранную на дороге.

Немец отвечал через силу. Стиснув зубы, замолкал, стонал. Почему сразу не сказал, что ранен? Боялся, раненого добьют. При гонке по степи растрясло. Живот огнем горел.

Фадеев расстегнул шинель, мундир, стал перевязывать. Боец светил ему фонариком. Два пакета ушло, а толку-то… Янцен продолжал спрашивать, но выяснилось, что пленный совсем ничего из того, о чем спрашивал Горошкин, не знал. Он был не здешним, не фронтовым. Название города, откуда тот приехал, Горошкина страшно разволновало. В его окрестностях они с Ильиным партизанили. Офицер ехал начальником охраны теплого имущества, которое везли оттуда победителям Сталинграда. Подарки.

Выходило, не только у нас шлет народ подарки на фронт. Горошкин вон и сейчас в дареных варежках. В них писулька лежала: «Носи на здоровье, дорогой боец, крепче бей немцев, отомсти за папку, убитого на войне».

Где твой командир, гауптман этот самый? Убит, убежал? Ничего больше не сказал офицер. Умолк насовсем.

Поехали дальше. Погони не было. Видно, замело за ними следы. Да не до хозкоманды этой немцам в городе. С прежней силой доносился оттуда гул, немцы продолжали штурм.

— Геноссе лейтенант, я подумал… — Янцен давил на педаль, мотор завывал, машина бежала, казалось, неизвестно куда.

— Ты вот что… брось это свое «геноссе». Поскольку ты у нас, по-нашему говоришь хорошо, вот и валяй, как полагается. Понял-осознал?

— Яволь. Есть, товарищ лейтенант.

Он повышал командира в звании, но на это Горошкин ему замечаний не делал.

То, что Янцен сказал дальше, удивило и насторожило. Дескать, можно бы наведаться в городок, подарить одному его знакомому шубу. Этих шуб полный кузов. Фельдфебелю из штаба, чертежнику. Мерзавец тот фельдфебель, потчевал зуботычинами солдат из штабной роты, требовал подарков. Янцена заставлял со станции привозить шнапс, денег не давал. Откуда у него деньги? Остальным солдатам присылали родители, Янцену никто не присылал. Поэтому по физиономии получал чаще других. Но это к делу не относится. Пусть товарищ лейтенант не думает, что Янцен решил отомстить фельдфебелю. Просто он считает, фельдфебель может быть полезен русской разведке. В его голове много разных планов, которые он переносил на карты.

Заманчиво, но и опасно. Не решил ли Янцен затащить его к своим, чтобы выслужиться? Но ведь это он мог сделать раньше, возможности были стопроцентные.

«Осторожничаешь, Вася, — сказал он себе с ехидной усмешкой. — А еще разведчик. Признайся, не хочется, страшно противно лезть в их поганое логово».

Не хочется, как пить дать. Надо с Фадеевым обговорить-обкашлять.

Не доезжая до городка, загнали грузовик между двумя подбитыми обгорелыми машинами. Фадеев ухватился за план: почему бы не попробовать.

В старой воронке от снаряда похоронили радиста. Забросали тело мерзлыми комьями. Сдернув шапки, постояли молча, жалея, что нельзя салютнуть.

— Ничего, мы там… возвернемся-притопаем домой, тогда отдадим почести, — сказал Горошкин.

Построились. Янцена поставили впереди. Он в немецкой форме. Остальные в маскхалатах.

— Веди, чтобы ни одна собака не тявкнула. Если офицер встретится, спросит, подходи, как полагается, рапортуй.

— Знаю, у нас так ходили караулы.

— Но лучше обойти, никого не встретить. Тут для нас короткая дорога не самая лучшая.

Прошли окраинами на восточную сторону городка. На краю небольшой площади находился штаб. В двухэтажном доме светилось несколько окон. Тарахтела мотором автомашина. Прошла группа солдат. Возле штаба слышались голоса.

Засели в пустом, разбитом доме на противоположной стороне. «Рядом, по узкой улочке, — сказал Янцен, — всегда и ходил фельдфебель».

— Утром встретишь его. Не здесь, при выходе на площадь, — наставлял Горошкин. — О подарке скажешь, — младший лейтенант помолчал, задумчиво продолжил: — Может спросить, где взял.

— Он знает, меня направили перевозить военные грузы. Я ему обещал. Вот представился случай.

— Ясно. Помни, теперь ты первая скрипка. Как сыграешь, так и будет.

Перед утром пожевали, по сухарю на брата досталось. Жаль, на дороге не успели в грузовиках пошуровать. Может, нашлась бы шамовка. Своя вся кончилась, к немцу на довольствие не встанешь.

Рассвело. Немало военных прошагало мимо, но обещанный Янценом фельдфебель не появился. Сам Янцен прятался где-то за деревьями. На виду торчать не годится, заприметят.

В начале двенадцатого он обозначил себя. Зашагал молодцевато навстречу среднего роста человеку в офицерской шинели и фуражке. Почему офицер? Неужели подозрения Горошкина оправдались? Ну, будь готов, младший лейтенант, если что… Разведчики замерли.

Проходя мимо офицера, Янцен в струнку вытянулся. Офицер небрежно козырнул в ответ, как отмахнулся, миновал солдата. Но через десяток шагов словно спохватился, окликнул его. Янцен подскочил, щелкнул каблуками. Было заметно, изобразил радость и удивление. Тянулся, показывая вдоль улочки, где притаились разведчики. Наконец, офицер кивнул, поднес к носу Янцена кулак в перчатке и удалился. Тот поглядел ему вслед, исчез между домами. Появился он у разведчиков минут через десять. Красный, с каплями пота на лбу. Ясно, торопился, кругом бежал.

— Ты говорил — фельдфебель? — насупился Горошкин.

— Он сказал: в честь взятия Сталинграда. Многим присвоили новые звания.

— Этого… он не нюхал, в честь взятия? — Горошкин сделал явно непристойный жест вслед скрывшемуся в штабе офицеру.

Янцен пояснил, что тот по-прежнему служит там, где и служил, с получением офицерского чина расширился круг его обязанностей, возросла ответственность и доверие начальства. Вчера работал допоздна. Подарок возьмет. Но если Янцен обманет, пусть пеняет на себя. Почему с собой не взял? Потому, что первый же встречный офицер заподозрил бы неладное, отнял бы у солдата дорогую вещь или отвел его с нею в комендатуру. Этому объяснению бывший фельдфебель поверил. Согласился вместе с Янценом зайти к его знакомой фольксдойч, между прочим, молодой и красивой, у которой господина офицера будет ждать хороший ужин.

— Правильно сообразил. Хвалю.

Время тянулось медленно. Есть хотелось, но особенно курить. В отличие от еды курево имелось, но курить запретил Горошкин. Запах махры разносится далеко.

Разливались сумерки, когда появился офицер. Шел он не один, а вдвоем. Оба громко разговаривали. Это меняло обстановку, задуманный план рушился. Очевидно, озадаченный этим Янцен долго не выходил из своего укрытия. Надо бы офицеру уже в улочку сворачивать, тогда и заспешил ему навстречу солдат, вроде бы торопился. Офицеры постояли минуту, расстались. Бывший фельдфебель не хотел ни с кем делиться своим секретом. Янцен повел его, что-то почтительно объясняя.

Возле узенького пролома в стене он вдруг поскользнулся, оступился и толкнул офицера плечом. Тот глазом не успел моргнуть, как чьи-то сильные руки обхватили его за шею, перехлестнули глотку — ни крикнуть, ни вздохнуть, — увлекли в глубину развалин. Скоро он сидел в дальнем углу спеленатый, с затычкой во рту и разоруженный.

Обождали самую малость. Фадеев примотал веревку, которой был связан немец, к своему поясному ремню, к спине между лопаток приставил финку, дал почувствовать ее. Сказал, чуть зашебуршится, конец. Янцен перевел, немец замотал головой, мол, он все понимает, будет вести себя тихо.

Прошли тем же путем, каким в городок пробирались. В степи допросили немца. Надо было знать, имело ли смысл тащить его за собой через линию фронта. Горошкин убедился, смысл был. Немец подтверждал все, что разведчикам удалось узнать о расположении немецких войск. Но тот знал все это предметнее, с точным указанием мест дислокации пехоты и огневых средств. Он рассказал и то, чего не мог знать Горошкин. Бывший фельдфебель только что вычертил карту, нанес план действий соединения, в котором служил, сразу после захвата Сталинграда.

 

24

Убедившись, что все разведчики и пленный немец в окопе, Горошкин перевалился через бруствер, спрыгнул. Ноги едва держали, колени дрожали, дышалось с трудом, будто вокруг кто-то выкачал воздух. Не верилось, что дошли до своих, наконец-то дома. Незнакомый майор с выступающим упрямым подбородком дохнул на него запахом махорки:

— Горошкин?

— Он самый.

— Вторую ночь ждем вас. Двигайте в блиндаж.

— У меня раненый, сержант Фадеев. В медсанбат бы его.

— Отправим.

В блиндаже было тепло. Висевший на стояке фонарь освещал маленький стол, примкнутый к стене, нары. В глубине их кто-то спал, укрытый шинелью. Майор покрутил ручку полевого телефона, коротко сказал:

— Пришли. Да, пока побудут у меня. С ними — пленный, — положив трубку, пояснил Горошкину: — Наш главный разведчик скоро будет здесь. Твоему начальству он сообщит.

Без паузы распорядился, чтобы принесли харчей, водки, горячего чая. Потом дозвонился до медсанбата, убеждал: надо срочно приехать, потому как раненый лежачий, ребята принесли его из разведпоиска, ждать не может.

Слушая майора, Горошкин вспоминал, как просачивался он с разведчиками через немецкие позиции. Все шло хорошо до последнего рубежа. Тут споткнулись. Напоролись на подразделения, которых не было на том месте, когда пробирались в тыл к немцам. Пришлось уклониться далеко влево, а там их обнаружили. Поднялась стрельба. Пуля ударила Фадееву в бедро. Тащили его волоком на полушубке. Потом возвращались и тем же способом волокли пленного немца. Янцен мрачно пошутил: хотя и так, но бывший фельдфебель шубу получил. Тащили потому, что рук-то ему не развяжешь. Из сил выбились. Оказались на правом фланге стрелкового полка, а уходили с левого. Но это уже не важно, главное дома.

Почти разом приехали и капитан-разведчик, и санитары.

— В свой полк хочу вернуться, товарищ младший лейтенант, — просил Фадеев, долго не отпуская руку Горошкина.

— Я у тебя если не сегодня, то завтра обязательно побываю, — пообещал младший лейтенант. — В полк вернешься. Это точно. Майора Ильина попрошу, он позаботится-похлопочет.

Пока завтракали, начальник разведки стрелкового полка накручивал телефон, затем докладывал начальству: группа Горошкина возвратилась, привела «языка». Младший лейтенант слушал и удивлялся, что капитан не пояснял, кто такой Горошкин, выходило, что о нем и его группе все кругом знали. Закончив говорить по телефону; капитан предупредил:

— Приказано старшему группы с пленным прибыть в разведотдел армии.

— Есть, — привстал Горошкин.

Хлебосольный майор-комбат разливал водку по кружкам, щедро угощал:

— Ну, за знакомство, за то, что из волчьего логова вырвались.

Улыбнулся Горошкин, приподнял кружку и поставил, а взгляд ушел вглубь, затуманился.

— Парня мы своего там… оставили. Надо бы помянуть, с устатку тоже не мешает, — тихо сказал он. — Но нельзя. Вот доложу-отчитаюсь, тогда…

— Резонно, — поддержал капитан. — Наш командующий не любит, когда к нему являются после заправки, — он выразительно щелкнул пальцем по шее. — После, когда дело будет окончено, сам угостит.

Не вошел, вломился в блиндаж майор Ильин. Сгреб в охапку Горошкина:

— Какой ты молодец, Вася, что вернулся!

— Дак, обещал. Дал слово, порушить не могу, — смущенно пошутил младший лейтенант.

Ильин обошел разведчиков, каждому руку пожал, глянул вопросительно на Горошкина.

— Не все здесь, товарищ майор, — пояснил виновато. — Радиста убило, там и похоронили. Фадеева в медсанбат увезли. Неподалеку от нашей передовой пуля угодила-шарахнула.

— Радость одна не ходит, бок о бок с нею — печаль, — тихо обронил Ильин. Глянул на разведчиков, потом на майора. — Комбат, побриться бы ему не мешало.

— Это в два счета.

По дороге в разведотдел Горошкин успел коротко рассказать, где побывал со своей группой и что удалось добыть. Капитан потирал руки, удовлетворенно кивал. Ильин спросил:

— Немец знающий?

— Штабной.

Почти весь день пробыли в армии. Командующий был доволен. Чаркой на этот раз, как предполагал капитан, не угощал. Некогда ему. Пограничники увидели, штаб армии был в постоянном напряжении. К командующему то и дело заходили генералы. Все же он позвал к себе Ильина с Горошкиным, коротко поблагодарил. Но что стоили эти краткие слова:

— Крепко нам помогли. Спасибо. Пока ваше начальство разберется… военный совет армии наградил младшего лейтенанта Горошкина.

Привинтил к его гимнастерке орден Красной Звезды, напутствовал, дескать, важен почин. Всем разведчикам медаль «За отвагу» дал. С болью сказал, из двух групп, посланных разведотделом армии, одна не вернулась. Прощаясь, улыбнулся Ильину.

— Я хотел, чтобы ты пошел, да твой полковник не пустил. Чую, младший лейтенант у тебя достойный ученик.

Вышли от командующего, Ильин спросил:

— Как Янцен себя показал?

— Размышляю-полагаю, парень к настоящей жизни возвернулся и снова человеком себя осознал. С языком-то, которого добыли, его затея.

— Рад за него. За нас тоже, что не ошиблись.

В полку, в своей землянке, раздеваясь, Горошкин спохватился. Про сумку немецкую, офицерскую совсем забыл. Так и проболталась у него на ремне. Еще на той стороне, когда сидели и ждали в развалинах, он заглянул в нее. Вальтер на свой ремень нацепил. Больше ничего стоящего не обнаружил, кроме старого конверта, да каких-то бумажек, заполненных немецким текстом. Глядеть не стал по той причине, что к тому, за чем пришел к немцам в тыл, это не относилось. Хотел бросить, но пожалел по извечной крестьянской привычке. Вещь добротная.

Как ни кидало в сон, побежал к Ильину. Доложил о сумке.

— Далеко занесло ее хозяина. Значит, из тех мест, где мы с тобой горе мыкали. Бумаги. Какое-то письмо на немецком. Переводчика срочно сюда, — кивнул ординарцу.

Через несколько минут прибежал встрепанный со сна старший лейтенант. Поводил глазами по строчкам, обдумывая фразы, неторопливо пересказывал: «Его высокопревосходительству генерал-полковнику Фридриху Паулюсу…»

— Высоко забирает. Самому Паулюсу, — качнул головой Ильин. — Давай дальше.

«Мой дорогой друг! С восхищением слежу за вашими блистательными боевыми успехами. Представился удобный случай… из моих собственных запасов посылаю для ваших доблестных солдат два вагона теплых вещей».

— Сволочь! Из собственных… как бы не так. Вспомни, Вася, как они округу грабили, крестьян обирали, — ругнулся Ильин.

«Лично для вас — пальто на бобровом меху, — продолжал переводчик. — Сшито на фабрике моего компаньона Казимира Богайца. Все это представит вам его сын, мой офицер, гауптман Леопольд Богаец».

— Тесен мир, — с изумлением выдохнул Ильин. — Преданно служит немцам господин Богаец, растет как на дрожжах. Вон какой чести удостоился — послан к самому Паулюсу.

— Бронетранспортер мы подбили. Показалось мне, из него никто не выбрался. Если Богаец в нем ехал, то каюк ему. Но сумка… она валялась возле грузовика. Неужто опять улизнул-утек? Везуч гадюка. Знал бы, что он там, голову положил бы, но достал бы мерзавца.

Горошкин разволновался. Вскочил, сжал кулаки, забормотал сквозь зубы, клял себя, на чем свет стоит. Такую возможность поквитаться с Богайцом упустил.

— Ну, за него голову класть — не тот случай, — спросил переводчика: — Что еще?

— Автор письма сетует, перед командующим Паулюсом рисуется, — передавал содержание письма переводчик. — Мол, трудно работать ему в варварской стране. Того и гляди, получишь нож в спину. Тем не менее, и он вносит свою лепту в победу армии фюрера.

— Жаль не добрались мы до них в сорок первом, — буркнул Горошкин. — До сих пор руки чешутся.

— В заключение, товарищ майор, говорится, — переводчик заглянул в конец письма: «Со дня на день ждем сообщения — крепость на Волге пала. Вы ее покоритель. Желаю новых побед. С нами Бог и фюрер, Ваш покорный слуга и друг Вильгельм Стронге, наместник».

— К утру подготовьте полный перевод, — Ильин отпустил переводчика.

Затем майор вытряхнул из сумки еще какие-то бумажки, и кровь отхлынула от его лица. Вздрагивающими пальцами взял конверт. Горошкин поразился странной переменой, случившейся с Ильиным.

— Глянь, Вася.

Горошкин увидел по конверту неровные строчки адреса. Но какого! Городка, где стояла их пограничная комендатура, и адресата: Надежде Михайловне Ильиной.

— Письмо Наде от матери из Воронежской области, — вдруг ослабевшим голосом сказал Ильин.

До последней завитушечки знакомый почерк. Он тогда читал это письмо и помнил, о чем писала мать дочери. Надя ждала ребенка и собиралась поехать в родную деревню Дубовку. Об этом шла у них переписка.

Конечно, письмо взято в квартире Ильина. Зачем? Бандиты пытались подобраться к нему накануне войны. По их понятиям никто другой, как Ильин, присвоил имущество Богайца. Не припрятал на месте, так переправил на родину. Надя ничего не знала о том, какое имущество было в особняке, куда оно делось. Она приехала на границу после того, как Ильин сдал его государству и на том поставил точку. У него хватало забот. Неужто Богаец надумал добраться, может, уже добрался до его и Надиных родителей?

Это письмо — последний поклон от Нади и дочурки Машеньки. Последняя точка…

— Ступай, Вася, отдыхай, — медленно выговорил он.

Горошкин заметил, как из-под его широкой, крепкой ладони, прикрывшей глаза, выкатились слезинки.

Выскочил младший лейтенант из штабного блиндажа, рванул ватник на груди. В разгоряченное лицо ударил студеный ветер. Он не замечал этого, сглатывал застрявший в горле комок, шептал:

— Дурак я… хотел бросить сумку. Так нет, приволок-притащил. Соль на рану майору.

 

25

В землянку стремительно влетела Соня Мальцева, с мороза румяная, в широко распахнутых, словно подсиненных глазах под тоненькими шнурками бровей играли лукавые бесенята. Шапка едва держалась на макушке, полушубок нараспашку.

— Ужин сегодня, как в санатории, — она ставила на стол котелки, консервные банки, укладывала бумажные кульки, звонко приговаривала: — Каша не перловка посиневшая, а пшенная с маслом, свиная тушенка на приправу, пряники к чаю. Это… — Соня вскинула руку с фляжкой, многозначительно побулькала, продекламировала: — Поднимем бокалы, содвинем их разом!

— Ой, Сонька, в честь чего?

Девчата подскочили к подруге, одна подхватила фляжку, другая приняла полушубок и шапку.

— Что скажет наш командир?

Надя сидела на нарах перед маленьким зеркалом, заплетала косу. Все-таки морока с ее волосами. Не единожды грозилась остричь их, но всякий раз со вздохом отказывалась. Андрюша любил косу. Казалось, лишись ее, что-то оборвется в жизни. Пусть остается. Она быстренько скрутила узел на затылке, пришпилила заколками. Озорно глянула на девчат.

— Принесла, так не выливать же. Только уговор наш — дороже денег, — улыбнулась Надя широко и непринужденно.

Поняли девчата, на сегодня запрет снимался. Что ж, уговор правильный. Условились не баловаться фронтовыми «ста граммами».

— Если каждый раз мужикам отдавать — сопьются, — с искренней озабоченностью о «мужиках» проговорила Соня. — Каптерам оставлять — рожи у них треснут, — поторопила. — Садитесь, девчата, еда стынет.

Кашу и тушенку разложили по тарелкам. Не как у мужчин, те прямо из котелков едят. Водку разлили по чайным чашкам.

— Раз такое дело, — Надя обвела взглядом девчат, подняла чашку. — Вроде бы и нет повода для тоста… и есть он. Год кончается. Страшный год, невероятно тяжелый. Сколько рядом с нами народу полегло. Мы — живы. Вот за это и выпьем. За тишину за окном. В том, что она наступила, наша заслуга тоже есть. Счастья вам фронтового, подруги мои милые.

— Спасибо, Наденька. Ни дать, ни взять — мама родная.

Выпили девчата, раскраснелись, зашумели, целоваться потянулись. Девчонки и есть девчонки. Чуть поуспокоилось на фронте, они размякли, оттаяли. Сидят вечерами, письма домой строчат, мам своих успокаивают. Живы-здоровы, того и им желают. Хвалятся иной раз успехами, греха в том нет. У каждой боевой счет. У Нади винтовочный приклад тоже стал ребристым от зарубок. За каждой зарубкой — фриц убитый. И она написала бы, да некуда. Село ее под немцем, что там с матерью, не знает. След брата Аркадия опять потеряла, его полевая почта не отвечает. Андрей, боль ее сердечная, страдание нескончаемое… Где он?

— Счастье, Надюша, придет, когда всем немцам такой «котел» устроим, как у нас в Сталинграде, — в тон ей отозвалась одна из девушек.

В то ноябрьское утро, когда грозно заговорила наша артиллерия, Надя уже сидела в снайперском «гнезде» старого полуразрушенного здания и ждала «своего» немца. Конечно, она еще не знала, что наши фронты перешли в контрнаступление. Она только почувствовала, произошло нечто необычное, потому как минул час, а гром канонады продолжал перекатываться вдали. Немцы в это утро не атаковали нас, у них куда-то мчались связные. Кто их разберет? Она удачно срезала одного, побежала к Соне поделиться: неужто началось то, на что надеялись, чего ждали давно?

— Глянь, Надя, мотоциклиста ухлопала, а они молчат, — не отрываясь от прицела, сказала Соня.

Зачастую после снайперского выстрела немцы начинали столь густо гвоздить из минометов, что не укройся стрелок, быть беде. В это утро им, видимо, было не до русских снайперов, их занимало нечто более значительное.

Артиллерийский гул слышался и следующим утром. Но теперь он явственнее доносился с южной стороны. Через несколько дней начальник снайперской команды майор Чирков с радостным возбуждением рассказывал, как наши фронты перешли в наступление и окружили немецкие войска под Сталинградом.

— Вот так, — он выкинул руки вперед, изобразил кольцо и крепко сцепил пальцы. — Теперь немцы в котле, остается прихлопнуть их крышкой, да так, чтобы из-под нее никто из них не вылез.

Надя первый раз услышала про «котел», это выражение ей понравилось. У всех на языке только и были разговоры про окружение немцев. Каждый строил планы, как пожарче запалить под «котлом» костер. Было настроение сделать это тут же, вслед за окружением. Надин полк пошел в наступление, чуть оттеснил немцев от берега реки, отбил несколько домов, но на большее не хватило духу. То же самое, как прослышала Надя, получилось в других местах. Может, сил не было или у высшего командования возникли другие планы, об этом не только ей, но и начальнику команды никто не докладывал. Майор ходил по землянкам, рассказывал о тяжелых боях западнее города, куда продвинулись наши войска и где немцы яростно атаковали, пытаясь разорвать окружение. Но наши, по словам майора Чиркова, все их наскоки отбили, продвинулись на запад на полторы сотни километров. Надя прикидывала, еще немного и ее родное село освободят. Вот тогда она напишет маме. Только была бы она дома.

— Нам-то счастья пожелала, а сама о чем задумалась? Почему глаза погрустнели? — спросила Соня. — Попьем чаю и пойдем в кино. Сегодня на экране «Истребители».

— Правда, Соня? — оживилась Надя, не ответив подруге.

В старом сарае на берегу, построенном, видно, еще рыбаками и неизвестно как сохранившемся во время боев, не протолкнуться. Жужжала динамо-машина, которую попеременно крутили бойцы, стрекотал проекционный аппарат. Луч едва пробивал поднимавшийся над зрителями махорочный дым.

На экране шла еще довоенная жизнь, в мирном небе летали будущие истребители, любили, дружили, бросались один за другого в огонь и воду. Глядя на них, огрубевшие, продутые студеными волжскими ветрами, ожесточившиеся в непрерывных тяжких боях, живущие постоянно рядом со смертью бойцы и командиры оттаивали, загорались верой, что возвратятся и они когда-то к этой жизни.

Кончился сеанс, самые расторопные отодвинули к стенам ящики, чурбаки, доски, служившие скамейками, объявили танцы. Механик убрал аппарат и динамо-машину, погрузил их на сани. Его ждали в другом полку, он с сожалением поглядывал, потанцевать ему не придется, а тут столько хороших девчат. Под керосиновым фонарем усаживался гармонист, усатый, густобровый сержант, девушки отогревали ему пальцы в своих горячих ладонях.

Пошли один за другим танго и фокстроты довоенных лет, зашуршали валенки по мерзлому земляному полу. К Наде подкатился старший лейтенант-артиллерист. Она прошлась с ним несколько кругов, и он уже не отпускал ее от себя. Как-то незаметно привел в дальний угол сарая, куда почти не доставал тусклый свет фонаря. Колыхались тени, отбрасываемые танцующими парами. В щели со свистом врывался ветер, сыпались струйки сухого снега. Артиллерист, высокий крупный мужчина, как и ее Андрей, заговорил с нею глуховатым голосом. Он назвал ее по имени, когда она удивилась этому, пояснил, что давно приметил Надю. Она в ответ не спросила, как его зовут, он назвался сам — Николай Бугров.

Надя вспомнила, фамилию эту она слышала. Артиллерист рассказывал о себе, уверенный, что это ей интересно, а если не интересно, то все равно обязательно надо знать. К ним подходили бойцы, приглашали ее на танец, она отказывалась, офицер понял, что ей он интересен. Действительно, что-то притягивало ее к этому человеку. Он рассказывал, что отец и мать хотели выучить его на агронома, надеялись видеть в своей деревне уважаемым человеком, очень нужным односельчанам. «Как я, к примеру», — с улыбкой и не без определенной гордости подумала Надя, вспомнив себя фельдшером в селе. Но его желания не совпали с родительскими, он уехал в Одессу, поступил в артиллерийское училище. Вернулся, когда пришлось освобождать родное Подмосковье от немцев. Родителей не нашел, их расстреляли немцы, узнав о сыне-командире. Какой-то мерзавец донес. Избы не было, на ее месте лежали черные головешки, жалко смотрела в холодное тусклое небо обгорелая труба.

«Что с моей мамой будет? Или уже сталось? — снова тоскливо подумала Надя. — Ее сын и зять командиры…» Снова, как много раз раньше, пожалела о том, что не осталась с мамой.

— Здесь с лета, — продолжал старший лейтенант. — Наотступался, морда не раз в крови была.

Кажется, пора было домой. Майор Чирков любил перед отбоем обойти землянки, рассказать фронтовые новости, по душам побеседовать со снайперами. Вспомнила Надя, где она слышала фамилию артиллериста. Майор о нем рассказывал. В день последнего немецкого штурма старший лейтенант один на батарее остался, три танка подбил.

Но и его орудие было раздавлено, артиллерист контужен. Немцы подумали, мертв, а он ночью очухался, пробрался к своим. «Герой, с такими мы никогда не сдадим города», — заключил майор.

Старший лейтенант спросил ее, кем она была до армии. Надя ответила, что фельдшером в селе, первое время и на фронте фельдшерила.

— А стали снайпером? — брови его удивленно приподнялись, крылья тонкого носа затрепетали.

— Так получилось.

Он помолчал, пристально вглядывался в ее лицо, словно хотел навсегда отложить в памяти каждую его черточку. Спросил, как она совмещает в себе две такие противоположные по действиям и результатам профессии.

Надя замотала головой, дескать, нет, снайпер — это не профессия, а вынужденное занятие, война насильно свела воедино то и другое. Старший лейтенант понимающе кивнул, убежденно заговорил, что войне не удалось огрубить Надю, как иных женщин и девчонок. Многие курят и пьют, могут послать трехэтажным. Ему кажется, у Нади мягкий характер, она обаятельна, женственна, стройна.

Хорошо, что к этому времени в фонаре выгорел почти весь керосин. Старший лейтенант не заметил, как зарделась она, не почувствовал, как екнуло ее сердце. Давно никто не говорил ей таких слов, с той поры, как расстались с Андреем. Ох, насколько же все преувеличил Николай Бугров, увидел то, чего давно уже не было. Лицо ее от постоянного пребывания на ветру и морозе задубело, щеки пошершавели, губы потрескались и выцвели, на лоб падали седые пряди. Стройной ему показалась? В полушубке, перетянутом ремнем с тяжелым вальтером, в толстых ватных штанах? Большое, яркое воображение у старшего лейтенанта.

Но слушала его терпеливо и верила. Потому верила, что не обманывалась в его искренности. Еще потому, что он не манил ее из сарая «куда-нибудь» или более конкретно — к нему в землянку. Не воспользовался затаенным уголком, не пытался обнимать, «тискать», как изъяснялась Соня, всеми способами выражать нетерпеливое, вполне определенное желание.

Он хотел проводить ее, но когда Надя возразила, поскольку пришла в кино с подругами, с ними и возвратится, старший лейтенант не настаивал. Возможно, ему почудилось в ее словах многообещающее — сейчас с подругами, но может прийти и одна.

Потом Соня на ушко ей шепнула:

— Весь вечер сокрушалась я, неужто дрогнуло Надюшино сердечко, придется возвращаться без командира.

— Ладно тебе, — отмахнулась Надя. — Разве нельзя с кем-нибудь словом перекинуться? Чай, не монашенка я. Кино понравилось?

— Прощай, любимый город… — вместо ответа пропела Соня, взяла Надю под руку, тесно прижалась. — Как хочется сказать не прощай, а здравствуй, любимый город. Очутиться бы в той жизни, работать, дружить, любить чисто и верно, — задумалась, сбилась с шага, опять зашептала: — Скажи, Надюша, подруга моя милая, я так доверяюсь тебе, почему мой «истребитель» Петька Кравцов такую «мертвую петлю» заложил? Мерзавец, как и многие прочие?

— Сонечка, не осуждай поспешно.

Многое было между ними переговорено: о войне и службе, о фронтовой их житухе, женских секретах. Подметила Надя, еще на снайперских курсах вились вокруг Сонечки ухажеры, липли, как мухи на мед. Девчонка приметная, на лицо и фигуру привлекательная. Мужикам такие нравятся, спокойно мимо не проходят. Сколько раз Наде, как помощнику командира женского снайперского взвода, приходилось покрывать ее, выручать, если та загуливала до полуночи. Соня приходила рассерженная. Она не пыталась что-либо скрывать от Нади. Говорила прямо:

— Не думай, что я легка на… этот самый. У меня не обломится. А они именно этого и хотят. Вскочить по-кобелиному, и прощай, голубка. Жалостливые слова говорят. Мол, убьют завтра. Умрет и не узнает, что за штука любовь, сладка ли баба. Если того… то и умирать с твоим образом, с моим, значит, в памяти не страшно.

Надя сочувствовала ей. Она сама не раз отбивала лихие кавалерийские наскоки домогающихся легкой любви. С жалостью глядела на женщин, живших по принципу «война все спишет». Возможно, и спишет, если судить вообще, отвлеченно. Спишет ли с каждой из них в отдельности?

Но вот Соня подружилась с Петром Кравцовым и переменилась сразу. Спокойней стала, глаза засветились ласковым внутренним светом. Ухарь тот, первый парень на деревне, как окрестил его майор на курсах, тоже присмирел.

— Вот он где у меня, — притопнула Соня каблуком. — Ручной, спокойный, вроде молоденького телка.

Глаза и голос выдавали — любит.

Три недели назад ранило Петра. Осколок перебил кость ниже колена. Не успел отползти, как обрушилась кирпичная стена, раненую ногу привалило.

Недавно от него пришло письмо. Соня читала, заливалась слезами, потом протянула Наде закапанный листок. С трудом верилось, что это писал Петр. Разухабисто, как бы между делом, хвалился, дела его идут на поправку, отдохнул, отъелся, потянуло на «свежачок». Завел роман с красивенькой сестричкой. Не устояла перед Петькой Кравцовым. Нога у него срастается, время идет к выписке. В свою часть он не вернется, потому Сонечке лучше забыть о нем.

Вон как… теленочек в бычка превратился, нахального, пакостного.

— Слушай, подружка, — сказала Надя. — Завтра майор Чирков посылает меня на ту сторону Волги, в госпиталь. Справку на Гудошникова повезу, чтоб его в нашу команду вернули. Поедем вместе. Повидаешь своего «истребителя», в глаза ему глянешь.

— Пропади он пропадом. В упор видеть его не хочу, — озлобленно фыркнула Соня.

— Не руби сплеча. Я к майору, жди.

Почти при одинаковом с Соней возрасте у нее было неизмеримо больше житейского опыта. Надя еще не знала, что из ее затеи могло получиться, но чутье подсказывало, Соне с Петром необходимо встретиться.

 

26

Возле госпитального крыльца, на расчищенной от снега площадке, толпились бойцы.

«Выписались, отправки ждут», — подумала Надя.

Ни Гудошникова, ни Кравцова среди них не было.

Девчата показались во дворе, бойцы «открыли перекрестный огонь». Посыпались возгласы, соленые шуточки.

— Откуда такие хорошенькие, румяные берутся?

— Определенно здешние.

— Ясное море, появись они на передовой, бои прекратились бы, всякий только на них бы и пялился.

— Ну, ты, жеребчик, не смущай девушек.

— Да они сами кого хошь в трепет бросят. Вон та особенно, я те дам…

— Которая?

— Ну, какая с краю.

Надя с Соней переглянулись и прыснули. Обе они были «с краю», шуточку эту слышали не раз. Что с них, мужиков, возьмешь, увидели молодых бабенок, кровь заиграла. Надя решительно повернула к ним, бросила руку под козырек.

— Подскажите, пожалуйста, как пройти в двенадцатую палату. И еще… где найти доктора… — она споткнулась на фамилии врача, от которого, писал Гудошников, зависело, куда его направят. Расстегнула полушубок, достала из гимнастерки письмо, глянула. — Доктор Вильегорский где может быть?

Самый шустрый и всезнающий петушком подскочил к Наде, раскосыми глазами стрельнув по ее петлицам с четырьмя старшинскими треугольниками, тоже козырнул и от виска по-шутовски протянул руку на входные двери.

— По коридору направо, там и предстанет перед вами доктор. Налево — нужная палата. Если не секрет, кого хотите повидать?

— Женихов своих, — сердито буркнула Соня, развела руки, показала, мол, с тем и прощевайте.

Открывая тяжелую дверь, девчата услыхали густой бас.

— Що ж ты, Грыцько, растерявся? Казав бы, бачьте, вот он я — жених, и женилка е…

— Не, с меня хватит, свой старшина допек. Эта, чую, по струнке ходить заставит, на шею сядет. Я сам желаю быть сверху.

Двусмысленность его понравилась. Бойцы ржали, перемывали косточки девчатам. Но Надя с Соней уже не слышали.

Первым, кого они встретили в затемненном коридоре госпиталя, неожиданно оказался именно Гудошников. Он был в полной военной справе.

— Яков Петрович, мы вас разыскиваем, а вы тут как тут, — обрадовалась Надя бодрому виду бойца. Ей в эту минуту отчетливо припомнилось, как его уносили с передовой, она с трудом верила тогда, что он выживет. — Требование привезли, чтобы вас направили обратно в снайперскую команду.

— Спасибо, родимые вы мои, — с губ его не сходила улыбка, от прищуренных глаз к вискам змеились морщинки. — Домой ведь меня отпустили, девочки. На три месяца, для поправки здоровья, — он обратился к Наде, как к своей напарнице по снайперской «работе», и как к фельдшеру. — Вылечили меня, да не совсем.

— Поправитесь, не тужите об этом. Соня, дай-ка сумочку. От нас гостинец детишкам отвезите.

Яков Петрович стал отказываться. Надя сама уложила в его вещевой мешок мясные консервы, черные сухари, кулек с пряниками — весь сухой паек, что получили они на сутки.

— Тороплюсь, как бы не опоздать. Сказали, машиной до станции подбросят, — поблагодарил он за гостинцы, быстро попрощался, обрадованный встречей и смущенный тем, что он уезжал домой, а они оставались тут и через несколько часов снова окажутся на фронте.

В гардеробной старенькая няня набросила им на плечи халаты, по-старушечьи сварливо подтолкнула:

— Ино, прошмыгнете. Ништо, ступайте.

По коридору, навстречу им, стремительно приближалась группа людей в белых халатах. Девчата прижались к стене. Шагавший первым, высокий, большеносый с лохматыми бровями, остановился перед ними, глянул сердито-удивленно.

— Кто такие, почему? Нынче не приемный день. Кто пропустил?

«Не прошмыгнули», — опасливо подумала Надя, торопливо начала объяснять, откуда они, зачем приехали.

— Продолжайте, — кивнул доктор своему окружению, заговорил с фронтовичками, попеременно глядя то на одну, то на другую. — Гудошников, снайпер? Осколком у него задето легкое. Вы, коллега, — рассыпал он перед Надей латинские термины, — знаете, время, спокойствие, улучшенное питание, чистый воздух излечат его. Сержант Кравцов? С ним — сложнее. Отняли ногу ниже колена. Едва предупредили распространение гангрены.

Соня ойкнула, прижала ладони к вискам.

— Невозможно его было сразу вызволить. Немцы сыпали минами, — пояснила Надя.

— Понятно, в бою — не на прогулке. К тому же, не все зависит от нас, медиков, — согласно подтвердил доктор. — Парень ударился в панику. Запсиховал. Человек вроде крепкий, а вот, поди ж ты. Поскольку вы здесь, разрешаю навестить. Ноги нет? Поставим на протез. Жизнь не кончается, нет, — щетинистые брови его сурово дернулись. — Так-то, девочки.

Смутился, скользнув взглядом по седым локонам Нади. Наверное, это и был Вильегорский, на которого надеялся Яков Петрович. Доктор каждой в отдельности церемонно поклонился и ушел.

В палате только две койки из четырех были заняты. Понятно, выписался народ. На ближней к двери лежал запеленатый в бинты боец. Он чуть шевельнулся, приоткрыл глаза на вошедших и сразу закрыл — пришли не к нему. В углу, закрывшись с головой, лежал другой.

— Петя! — звонко позвала Соня.

Однако лежавший не отозвался.

— Хорошенькое дело, — намеренно насмешливо вступилась Надя. — К нему гости, он ухом не ведет.

Соня села на табуретку, потянула одеяло. На подруг глянули холодные, словно незнакомые глаза. Но это был Петр Кравцов, осунувшийся, почерневший.

— Петя, тебе неловко из-за твоего письма? Соня ему не поверила, я тоже. Потому и приехали. Приветы тебе от ребят привезли, фронтовые новости.

— С тем и убирайтесь обратно. Знать не желаю. Не интересно мне.

— Врешь ты все, сержант Кравцов. Не знали бы мы тебя, может, и поверили бы, — все в том же насмешливом тоне продолжала Надя. — Ну, вы тут толкуйте, секретничайте, я пойду встречусь с красивенькой сестричкой, намну ей бока, чтобы не отбивала парня у фронтовички.

Переглянулась с Соней. Слабая, растерянная улыбка тронула бледные губы Кравцова.

— Дурной же ты, Петя, — мягко сказала Соня. — Кого надумал обманывать?

Надя обернулась от двери. Соня скинула шапку, склонилась к Петру. Пушистые волосы упали ему на лицо. Он припал к ним губами, что-то шептал. Собственно, идти Наде было некуда. Главное, нашла смешной предлог оставить ребят вдвоем. Врачебный обход, видимо, закончился, из палат появились «ходячие» раненые, потянулись к курилке.

— Надежда Михайловна, голубушка!

Удивительно знакомые и голос, и обращение. Ну, конечно, это военврач Зарецкий в госпитальной одежде. Байковая пижама свисала с узких плеч. Правый глаз, а с ним и полголовы были забинтованы.

— Рад видеть вас живой и здоровой. Впрочем, вы снова в фельдшерах и привезли кого-нибудь?

— Наоборот, Борис Львович, забрать хотела своего снайпера. Помните Гудошникова из нашего полка?

— Припоминаю, сибиряк, кажется. Агитировал, чтобы я отпустил вас в снайпера, — Зарецкий поправил сползающие очки.

— Домой на поправку едет.

— Присядем где-нибудь.

Они вышли в вестибюль, сели на жесткий деревянный диван, какие обычно стоят на вокзалах, и Зарецкий поведал, что случилось с ним. Его комиссовали подчистую. По зрению. Нелепое ранение доконало. Рядом взорвался снаряд. Отлетевший комок мерзлой глины ударил по глазу. За мгновение до взрыва Зарецкий снял запотевшие очки протереть. Иначе осколками стекла глаз изрубило бы. Знающий специалист обнадежил, зрение может восстановиться. Через неделю, самое большее, через две, Борис Львович уедет домой, в Москву. Его ждут в заводской медсанчасти, откуда он ушел в ополчение. Случится Надежде Михайловне заехать в Москву, вот адресок, домашний и заводской, рад будет ей. Понадобится работа, определит, с жильем тоже устроит. Им со старухой хватит одной комнаты, другую отдадут ей… Просил писать, с нетерпением будет ждать весточки с фронта. Очень жалел, что Надежда Михайловна перевелась из полка. Он добился бы, чтобы ее назначили вместо него, у нее бы пошло дело не хуже. Староват он тянуть полковую медслужбу. Ей в самый раз.

Он был самим собой, ее прежний начальник. О себе чуть-чуть, весь в заботе о других.

В вестибюль вбежал шофер почтовой машины, на которой девчата приехали сюда. Поторопил Надю — нельзя ему опаздывать, от начальства нагорит.

— Прощайте, Наденька, — Зарецкий по-отцовски обнял ее. — Перекрестил бы… вам ведь снова на войну. Но не верую.

Петра и Соню Надя застала в конце коридора, у окна. Те о чем-то оживленно разговаривали. Опираясь на костыли, Петр шагнул навстречу ей, взял ее руку в свою и молча поцеловал.

Когда уже тряслись в кузове почтовой полуторки, Соня сказала, дескать, договорились с Петром, удалось убедить его — пока это единственный выход, — он поедет к ее матери под Астрахань. Места там рыбные, прокормятся. Мужик он работящий, руки у него сноровистые. Его Ленинград освободят — будет видно, как поступить дальше. Пока он один на белом свете, если не считать ее, Соню Мальцеву.

«Как же не считать? Обязательно считать, не один он, а двое вас», — думала Надя, глядя в сияющие глаза подруги.

Почему-то в этот момент она вспомнила старшего лейтенанта-артиллериста. Вспомнила, и теплом окатило ее. Усмехнулась сама себе. Ишь ты, какая. Погладили, приласкали кисоньку, она и замурлыкала. Но не хотелось именно в эту минуту осуждать себя. Ведь что бы с нею ни случилось раньше, как бы ни истерзала, ни надругалась над нею война, что бы ни ожидало ее впереди, Надя чувствовала, как в ней пульсировали здоровые токи жизни, бродила кровь, кружила голову еще нерастраченная молодость.

 

27

Из-под кирпичной стены хлестали тяжелые пулеметы. Уже четверо бойцов лежали посредине улицы, так и не смогли подобраться к пулеметному гнезду даже на бросок гранаты. Старший лейтенант Сапронов зло кусал губы, матерился в бессилии что-либо изменить. Близок локоть, да не укусишь.

С маневренной группой к нему на усиление подошел Ильин. Сапронов воспрянул, снова поднял батальон, но и эта атака захлебнулась. «Вот тебе и отощал немец, — вспомнил Ильин залихватские разговоры тех, кто настраивал себя на легкую победу, надеялся единым махом смять окруженных немцев. — Из одного дома выковырнуть их не можем».

Справедливости ради надо сказать, «выковырнули» их из многих других зданий, споткнулись на этом, потому что заранее не нащупали пулеметы, которые немцы поставили очень удачно, тактически выгодно. Ударили из них кинжально, в упор, перекрыли улицу на целый квартал.

Досада брала за свою беспомощность. Ильин понял, что обычной атакой дом не возьмешь, нужна какая-то хитрость, обходной маневр. Он послал Горошкина поискать обход, но поиск затянулся.

Наши войска наступали на окруженную группировку немцев с запада. Окончательный разгром ее, очевидно, не за горами. Тем нелепее было топтание здесь. Но все в этом мире имеет свое начало и конец. Придет и немцу конец. На что он надеялся, на какие сверхъестественные силы уповал? Кто-то разорвет кольцо, освободит? На это еще можно было надеяться в ноябре. Однако минул декабрь, наступил новый, сорок третий год, чуда не произошло. Наши фронты отодвинули немецкие войска на запад от недавно еще осажденного города на двести с лишним километров.

Вспомнилось Ильину девятое января. Многие дни обороны города врезались в память, но этот стал особой вехой, потому что с него начался окончательный разгром окруженной армии Паулюса. Накануне полковник Стогов собрал командиров.

— Вчера советское командование предложило немцам сложить оружие. Не нужны нам новые потери, — командир полка подправил сползавший с плеч полушубок. — Командующий немецкой армией не принял ультиматум. Ждать больше нельзя. «Котел» держит наши войска, а они нужны на других фронтах. Настал решающий момент. Пошел в наступление Донской фронт.

Мелькали день за днем, кипели ожесточенные бои, и вот передовые части фронта ворвались в западную часть города. Вместе с армейскими частями настилал и пограничный полк Стогова.

«Не наступаем, а буксуем, — недовольно думал Ильин, потому что и мангруппа не внесла перелома в действия сапроновского батальона. — Где же та щель, в которую можно забить клинышек?»

К сожалению, немцы такие щели в наших порядках находили, просачивались к нам в тылы. Остальные батальоны полка вынуждены были задерживать или уничтожать прорвавшиеся группы немцев.

Из недалекого переулка слева бойцы выкатили пушку-сорокапятку. Ее длинный ствол нашаривал пулеметное гнездо, но снаряды напрасно долбили толстую кирпичную стену. Немцы мгновенно ответили Где-то впереди, за зданием, заухали тяжелые минометы. Вдоль улицы заметались взрывы. Возле пушки вскинулся огромный огненно-дымный столб. Видимо, мина попала в зарядный ящик, орудие перевернулось.

— Товарищ майор, — вывел Ильина из нервно-возбужденного состояния боец Горошкина. — Меня младший лейтенант послал. Он просит человек десять для подкрепления. Я проведу.

Ильин приказал Сапронову ждать его сигнала. Боец понял, что майор решил сам вести людей, с сомнением покачал головой.

— Что еще?

— Там одно место тесное, вы не пройдете.

— Младший лейтенант прошел?

— Вы потушистее будете, опять же, плечи у вас помогутнее.

— Попробуем. Веди.

Пробирались по развалинам. Ильин заметил, не приближались к цели, отдалялись от нее. Оказались на соседней улице, с которой вышибли немцев еще вчера. За поворотом боец подвел к канализационному колодцу.

— Туточки спускаемось, — он снял автомат с плеча, проворно скрылся в колодце.

Ильин нырнул за ним. В лотке под ногами хлюпала грязь. Боец включил карманный фонарик. Неяркий свет выхватывал из темноты протянутые по стенам кабели, кучи завалов, через которые протискивались с трудом. В узкой, невысокой штольне пахло газом, мучило удушье. Скоро Ильин ощутил, как кровь тугими толчками забилась в висках.

Наткнулись на очередной завал. Возможно, немцы специально взорвали неработавшую канализацию, а может, случайный крупный снаряд провалил мостовую. Стенки тоннеля обрушились.

— Вот туточка мы застряли. Время потеряли, пока завал разобрали и дыру проделали, — пояснил боец, опять с сомнением взглянув на плечи Ильина.

«Угодил кот вместо мыши в мышеловку», — сердито подумал Ильин, когда с первой попытки пролезть не смог.

Наверное, с полчаса возился, пока вместе с проводником сумел выбить несколько кирпичей и расширить лаз. Взмок и дышал с трудом. Перед глазами плыли круги. Продравшись через завал, остановился отдохнуть. Сзади слышалось тяжелое, со свистом, дыхание бойцов.

Через сотню шагов повернули влево, здесь можно было продвигаться только боком.

— Сейчас наверх, товарищ майор, — сказал разведчик. — Вылезем, подниматься не надо, ползком в развалины, — он словно бы оправдывался, что ему приходится это говорить начальнику штаба полка. — Младший лейтенант так велел.

Ильин усмехнулся. Младший лейтенант для бойца гораздо больший авторитет, чем все остальные начальники.

— Как велел, так и будет, — пообещал майор.

Через несколько минут пограничники собрались в небольшом закутке. Здесь пахло известковой и кирпичной пылью, сгоревшим порохом, взрывчаткой. Появился Горошкин, показал подходы к доту. Немцы явно не ожидали удара с тыла, надеялись, просто были уверены, что все подходы к их опорному пункту перекрыты.

Ильин бросил своих бойцов в молниеносную атаку. В окна здания полетели гранаты. Завязались схватки внутри дома. Бойцы растеклись по зданию. Ильин перебегал из одной комнаты в другую, стрелял из автомата, сталкивался с немцами нос к носу, бил прикладом. Спотыкался о кучи кирпича, краем глаза увидел Горошкина с занесенной в руке противотанковой гранатой. Тот нырнул под лестницу, и через несколько секунд тяжело ухнул взрыв.

«Ну, что ты там ждешь, Сапронов? Вот же тебе сигнал», — лихорадочно думал Ильин.

Сапронову как бы передались его мысли, на улице перед домом раскатилось «ура!». Батальон поднялся в атаку. Этим же днем он вышел к Мамаеву кургану.

— Порядок, развалили немцев надвое, — обнимал Ильина незнакомый подполковник из армейской части, вышедшей навстречу батальону. — Теперь будем доколачивать.

* * *

Назавтра новая весть всколыхнула наступающие войска: южная группа немцев во главе с самим командующим Паулюсом сложила оружие. Та, что оказалась севернее Мамаева кургана, сопротивлялась, надеясь неизвестно на что, ощерившись дулами пулеметов, стволами орудий и минометов. И Ильин подумал, что, как бы ни устали, ни измотались бойцы за дни наступления, надо сделать и этот, может быть, последний, завершающий многотрудное дело, шаг. Обязательно надо.

 

28

В конце января гауптман Богаец вышел из госпиталя. Лечивший его врач с сожалением сказал, что надо было бы еще недели две подержать его на больничном режиме, но русские наступают на харьковском направлении и, очевидно, город скоро будет оставлен, госпиталь должен эвакуироваться еще раньше.

Дорогой парадный мундир Богайца, в котором он ехал на фронт, был залит кровью, порван. Ему подобрали другой, из комплекта полевой одежды. Он оказался велик гауптману, мешком свисал с отощавших плеч, собирался складками под ремнем. Богаец стоял перед зеркалом, узнавал и не узнавал себя. Лицо исхудало, нос и скулы заострились. На побледневшем, с продольными морщинами лбу в суровом изломе чернели брови. Из-под приопущенных тяжелых век угрюмо поблескивали глаза, злая ухмылка кривила тонкие губы.

«Идиот… поделом тебе, — мысленно награждал он собственное отражение увесистыми оплеухами. — На фронт потащился. Захотел к чужой славе примазаться. Нет, в следующий раз пусть сам господин Стронге отправляется туда».

Пока добирался до своего города, к нему несколько раз цеплялись офицеры станционных комендатур. Почему в трудное для армии время он ехал в тыл, а не наоборот? Протез на руке отводил подозрение. Рослого денщика едва удалось отстоять благодаря госпитальной справке, которой он предусмотрительно запасся: гауптман не долечился, ему необходим сопровождающий.

Как бы там ни было, до своего города добрались. На вокзале ветер трепал траурные флаги. Что такое? Встретившийся знакомый офицер объяснил: армии Паулюса больше не существует, фюрер объявил траур.

«Вот она, слава… с обратной стороны», — вновь подумал Богаец, втихомолку радуясь, что счастливо отделался. Вспомнилось, как Стронге при отправке его на фронт напыщенно изрекал:

— Вы едете с благородной миссией. Паулюс — это восходящий полководческий талант, надежда фюрера. Вот увидите, он утрет нос всем этим заносчивым, чванливым фон Бокам, фон Леебам, упустившим победу под Москвой и Петербургом.

Значит, не утер, самому расквасили. Э, какое ему теперь дело до Паулюса? О себе надо думать.

Опять, как много раз было с ним за время лечения в госпитале, его охватил, придавил кошмар того, что случилось там, на степной дороге, при подъезде к Сталинграду, куда спешил он, распираемый восторгом от предстоящей встречи со знаменитым генералом. Ноги ослабли, он присел на скамейку.

Перед глазами снова, будто наяву, вспухло пламя взрыва. Оно слепило, колющей болью, казалось, раздирало черепную коробку. Богаец уцепился за холодные доски скамейки, как хватался тогда за сиденье в кабине грузовика. Ему чудилось, он и сейчас падал вместе с машиной, его продирал мороз, будто опять увидел выскочивших из метели, похожих на дьяволов людей в маскировочных костюмах. Один из них особенно близко подбежал к грузовику, закричал: «Заходи-окружай, бей-молоти немчуру поганую, так ее разэтак…» Полоснул из автомата по кабине, пуля ударила его в плечо. В какое-то мгновение ему показалось, он где-то видел это скуластое лицо, освещенное пламенем горевшего бронетранспортера. Голос, перекрывший звуки стрельбы, тоже слышал. Не могло все это померещиться.

Денщик, которому он не доверял, спас его. Вытащил из снега, доставил в госпиталь. Все повторилось, как под Москвой. Лишь с той разницей, что в этот раз ему ничего не отняли. Но вполне могли отрезать ноги, потому что он их основательно подморозил. Воспаление легких подхватил. Два с половиной месяца провалялся на койке.

Но где же видел то лицо, почему оно не выходило из памяти? Сколько их, разных, непохожих прошло перед ним за полтора военных года. Растерянных, угодливых, мучившихся в корчах при допросах и расстрелах, озлобленных. То, замеченное им в метели, не относилось ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим. В нем была отвага и ненависть. Вид человека, его голос преследовали Богайца во сне и наяву. И только когда ехал с вокзала на машине со знакомым офицером, неожиданно вспомнил того человека. Сейчас увидел его не в заснеженной степи, а на скользкой после дождя проселочной дороге, в низко надвинутой на лоб зеленой фуражке. Тот же голос, как и тогда, крыл по-русски, те же глаза свирепо сверкали из-под козырька. Это он достал гранатой машину Богайца и чуть не спровадил его на тот свет.

Верилось в такое с трудом. Скорее, вовсе не верилось. Где тот человек был осенью сорок первого, и где теперь он увидел этого? Но сбросить с себя наваждение гауптман не мог. Оно будоражило, разрасталось в нем, его трясло от мысли, что все происшедшее с ним с самого начала, то есть с сентября тридцать девятого, связано с русскими, в том числе с этими людьми в зеленых фуражках. Все затянуто тугим узлом. Он, Леопольд Богаец, должен разрубить этот узел.

Наместник Стронге встретил так, будто ничего не случилось, словно гауптмана не коснулась смертельная опасность. Не требовал от Богайца рассказа о поездке, сразу обрушил гнев на Паулюса:

— Фюрер пожаловал ему фельдмаршала, а он — в плен…

С налившимися кровью глазами, пылая негодованием, наместник поднял грузную тушу из-за стола, тяжело подминая блестящими сапогами ворсистый ковер. Нет, он, Стронге, не был другом Паулюса, у них только шапочное знакомство. Где письмо Паулюсу? Сгорело в машине? Впрочем, и не было никакого письма, он не мог писать генералу-изменнику.

Вот так легко открестился от человека, дружбой с которым еще совсем недавно похвалялся, бравировал ею. Сейчас Богаец, пожалуй, впервые за все время, пока находился вблизи Стронге, в полной зависимости от него, подумал, что тот, не знающий привязанностей и сострадания, может не моргнув глазом отправить его, гауптмана Богайца, под расстрел или даже на виселицу. Он непроизвольно попятился к двери, а Стронге, неправильно поняв его движение, кивнул, раскуривая сигару:

— Приступайте к своим обязанностям.

Богаец был доволен тем, что тот не вспомнил об отпуске, обещанном ему после выполнения «благородной миссии». Миссия провалилась, говорить не о чем. Меньше всего ему сейчас хотелось ехать домой, лицемерить с нелюбимой женой.

* * *

По темной улице тряско катилась бричка. С юга, должно быть, с Черного моря, дул теплый влажный ветер. С неба сеялся дождь со снегом. Мокро повсюду, как ранней весной. Хотя весна еще не пришла, она задержалась где-то на берегу моря.

Возница сидел на передке брички, втянув голову в плечи, ежился, как воробей на застрехе, крутил головой. Иногда пошевеливал вожжами, поторапливая лошадь.

Вдоль домов по тротуару рысил Микола Яровой с одним из своих «хлопцив». Они натыкались на раскисшие снежные глыбы, оступались в лужи. Микола издали чувствовал настороженность и беспокойство возницы и уповал на божию милость, чтобы тележка благополучно докатилась до городской окраины.

Конец улицы уже угадывался, оставалось миновать три-четыре домика, окруженных садами. Микола увидал, из-под дерева, залепленного мокрым снегом, выступила темная фигура, резкий повелительный голос потребовал остановиться, спросил пароль. Возница взмахнул кнутом, показал, что не намерен перед всяким встречным ломать шапку, но уже кто-то другой схватил лошадь под уздцы.

— Хальт! — нетерпеливо, угрожающе гаркнул он.

Микола вжался в первую попавшуюся калитку, выставил перед собой автомат, опасливо следил за происходящим на дороге. Там на украинско-немецкой смеси допрашивали возницу. Кто такой, куда едет, что везет? До Миколы донеслись причитания возницы. Да Господи ты Боже мой, який пароль, он и слова такого не понимает, откуда его знать бедному селянину? Он никого не трогает, торопится на свадьбу, кум сына женит. А яка на хуторе справа? Ниякой нема. У знакомого в городе попросил посуду, везет куму. Господа солдаты могут сами побачить ящик, что стоит на возку.

Толково вел свою роль возница, тоже «хлопець» Миколы. Про ящик ловко ввернул. Там посуда, пусть проверяют. Ну, не простая посуда, дорогая, из той, какую зажилил пан Затуляк в музее. Одному Миколе все это известно, больше никому. Известно потому, что Микола крепко повязан с паном Богайцом.

Слышалось, как шуровали в ящике. Там что-то звякнуло, хрустнуло. Разве такой фарфор для грубых солдатских або мужицких рук?

Новый жесткий вопрос, что под брезентом? Справа кой-какая одежонка бедняцкая, харчишки. Он же казав, на свадьбу едет, сыпал возница. Сунутся или не сунутся под брезент? Не одежонка там, два «хлопця» Миколы притулились. На всякий случай. На беду?

А беда — тут она, за грудки взяла. Не успел додумать Микола. «Хлопци» ли не выдержали, может, немцы, не видел он. Хлестнула автоматная очередь. Кто-то дико вскрикнул. От дома напротив тоже застучали выстрелы.

Жалобно заржала лошадь, рванулась в оглоблях и завалилась. Микола нажал на спусковой крючок, целя по вспышкам. Не можно, чтобы патруль повязал «хлопцив». К нему и пану Богайцу ниточка потянется.

Минут пять молотили воздух автоматы с разных сторон, туго пришлось Миколе. Напарник его свалился замертво. Хлопнули бы и самого, но он схоронился за ледяной глыбой, сполз в канаву, пробрался за хатку, по огородам-садам рванул подальше. Утек Микола, слышал сзади, как простучали автоматы и смолкли.

Утром он встретил Богайца возле его квартиры.

— Влопались хлопцы, — мрачно сплюнул Микола, ожег Богайца воспаленным взглядом. — По той улице наперед сам два раза прошел. Никого не было. Никакой охраны. Повозку сразу схватили.

— Кто? — побледнел Богаец.

— Немцы. Как из-под земли повылазили, будто ждали.

— Ну…

— Всех порешили.

— Сам видел?

— А як же. Бачив.

Несмотря на заверения Миколы, Богаец весь день сидел, как на иголках. Ждал, вот войдут ищейки Геллерта, возьмут его и поволокут к Стронге. От этой мысли окатывало холодным потом. Он не выдержал, сходил в буфет, хватил стакан коньяку. Немного отлегло. Осуждающе подумал о себе, напрасно трясется, никто, кроме него и Миколы, не знал, откуда взялся ящик с фарфором, обнаруженный немцами в возке. Может, пан Затуляк… и вашим и нашим служит? Но Затуляка уже трое суток нет в городе. Богаец сам взял посуду в хранилище и впервые своими глазами видел — его имущество на месте, хранится в подвале.

Вечером появился Геллерт, но один, без людей. Необычно расстроенный, удрученный. Перед «другом» плакался: снова его разнес Стронге. За что? Какие-то кретины неизвестно где сперли старинный фарфор и пытались вывезти из города. Оболтусы патрульные не смогли взять их чисто, в перестрелке половину фарфора разбили. За него и нагорело Геллерту. Видел бы Лео, как у Стронге тряслись руки и диким огнем горели глаза, когда он перебирал черепки.

Богаец облегченно вздохнул, позвал Геллерта в офицерское казино. Он не жалел марок, оба основательно «расслабились». Из многочисленных жалоб Геллерта на свою собачью должность Богаец выудил лишь то, что из города можно выехать по личному пропуску, выданному наместником, и по паролю, который он сам меняет два раза в сутки.

«Ну и хрен с ним, пусть тешится своими паролями», — притащившись в полночь домой, бессвязно думал Богаец, сунув голову под холодную струю из-под крана. Туго соображал, вспоминая разговор с Геллертом. Похоже, гестаповец не столь был пьян, сколько изображал. Между жалобами успевал спрашивать, правда ли, что господин старший Богаец, фатер Лео, владел имением, наполненным ценностями вроде музейных? Он отвечал, что стоит и сейчас особняк, когда-то принадлежавший культурной и богатой семье. Теперь это его имение, но оно пусто, как старый амбар. Трезвел не столько от холодной воды, сколько от того, что начал понимать, гестаповец «прощупывал» его.

Утром с больной головой Богаец, по приказу Стронге, с командой солдат и полицейских снова поехал по селам. Армия фюрера и сама Германия испытывала большую нужду в продовольствии. Перед выездом он получил конверт с паролем. На окраине часовые выпустили грузовики, лишь мельком взглянув в кузов. Тут ему стукнуло в голову: если бы он сейчас к двум автомашинам невзначай подстегнул третью? Со своим добром…

Мозгуй, гауптман, крепче. Не получилось бы так, что собственными руками передашь это добро господину Стронге и потом распростишься с жизнью.

 

29

К полудню девчата закончили мыться и прихорашиваться. Распогодилось. Тучи, еще утром плотными слоями висевшие над городом, разошлись. Брызнуло солнце. Ослепительной, режущей глаз белизной засиял недавно выпавший снег.

Возле бани толпились бойцы, дымили самокрутками, гомонили. Перед девчатами расступились, образовали живой коридор. Посыпались как в тот раз, когда Надя с Соней были в госпитале, шутки-прибаутки.

— Девочки-лапочки, долго моетесь. Мужики ожидаючи очереди замерзли.

— Румяны, чисты, не унесли бы вас сороки.

— Что ты, кореш, не дадим в обиду наших боевых подруг, наших девушек.

— Мы не ваши, — отмахивались девчата, хотя внимание было приятно.

Высокий боец, сдвинув шапку на затылок, залихватски подмигивал, пританцовывал разбитыми валенками, хлопал в ладоши, ударял себя по бокам, по коленкам.

«Только гармошки не хватает, — подумала Надя, с улыбкой поглядывая на расшалившихся бойцов. — Не знали, что первыми девчата моются, прихватили бы и гармошку».

Почему бы не развлечься, не сплясать, не пройтись с девчонкой под руку? Из какого огня вырвались, скоро опять в огонь. Многие части и соединения уже убыли на другие фронты. Надин полк отправился одним из первых. Все меньше и меньше оставалось войск в городе. Со дня на день ожидала отправки и снайперская команда.

Сыпались шутки, как из решета, раздаривались улыбки, пересекались взгляды. Беззаботные минуты, как они редки, коротки на войне. Наде вдруг взгрустнулось. Не было среди этих веселящихся ребят старшего лейтенанта-артиллериста, с которым она познакомилась в дни затишья на фронте. После того вечера они еще два раза виделись.

Хотя мимолетными были встречи, короткими разговоры, а отогрели они закаменевшую душу Нади. Спрашивала себя: могла ли она полюбить старшего лейтенанта. Наверное. Горько одной судьбу мыкать. Только и тут не улыбнулось ей счастье. В первом же бою артиллерист погиб.

Гомон стал стихать, бойцы один за другим потянулись в баню. Старшина пригрозил, самые рьяные остряки рисковали остаться немытыми. Верно, сколько ни балагурь, результат известен: невесты есть, да не посватаешься.

Надя отошла в сторонку, скомандовала:

— Взвод, становись!

Девушки дружно строились, равнялись. Когда уходили, вслед им понеслось:

— Командирша-то — строга.

— Взглядом так и режет.

Миновали улицу-другую, Надя распустила строй. Девчата разбились на группки, кидались снежками. Неугомонные.

Соня Мальцева взяла Надю под руку, защебетала:

— Погода — сердце поет. Небушко отмылось, заголубело. Навстречу весне улыбается.

Надя молча кивала. Радость поселилась в сердце Сони. Петя Кравцов жил у нее на родине. Мать писала, ко двору пришелся. Работящий, руки золотые. Соня письма от Петра показывала Наде. Тот приветы ей слал, благодарил, если бы не Надя, разминулись бы они с Соней.

Девчата шумели.

— На лыжах бы прокатиться, — воскликнула одна.

— А я коньки люблю, — звенела другая. — У нас в городе зимой поле на стадионе заливали. Вечером там духовой оркестр играл. Наверное, сейчас некому на каток ходить. И некогда, — задумалась, повяла.

Ах, девочки, девочки. Ничего у вас из памяти не выветрилось, не исчезло. Тишина эта, светлый солнечный день не способны обмануть, позволить забыть хотя бы на час, где они и кто они.

— Не горюйте, подружки. Еще покатаемся на коньках и на лыжах. Не вечно же нам в солдатах быть, — сказала Надя, заметив двух военных, что-то рассматривающих возле длинного полуразрушенного кирпичного здания.

Один из них, рослый и плечистый, в полушубке нараспашку, размахивал кулаком, будто пробивал стоявшую перед ними толстую стену. Второй, пониже ростом, коренастый, в защитного цвета ватнике, слушал. Из недалекого «козла» с брезентовым верхом высунулся шофер, протянул просительно:

— Товарищ младший лейтенант, пора ехать. Опоздаем, начштаба спустит шкуру.

— Погоди — не суетись. Сам знаю, — отмахнулся военный. — Сколь Фадеев в госпитале пробыл… Надо показать ему, что мы тут без него навоевали-наворочали.

— Старшина с пограничной заставы, — прошептала Надя. — С той самой заставы…

Отчетливо увиделось ей, пронзительно вспомнилось: старшина кладет на маленькую ладошку ее Машеньки кусок пчелиного сота. Дочка блаженно жмурится, подхватывает языком тянучие, янтарные капли, звонко кричит: «Спасибо, дядя Горошкин!» Он отвечает баском: «Не мне спасибо, деду-пасечнику».

С ума сойти можно, когда такое примерещится.

Крикнуть бы, Наде — глотку перехватило, побежать бы к военным, уже садившимся в машину, — ноги подкосились.

— Что с тобой, Надюша? — встревоженно спросила Соня. — Побелела даже.

Она Соне на машину рукой помаячила. У той искра проскочила, догадка мелькнула, кинулась к зарокотавшему мотором «козлу».

— Стойте!

— Слушаю, хорошая-пригожая, — выскочил он из машины, галантно козырнул.

Соня молча показывала ему на Надю, а та медленно шла, будто ей спутали ноги, страшилась ошибиться.

— Надежда Михайловна? Вы живы… — Горошкин минуту остолбенело глядел на нее, шагнул навстречу, и, не подхвати он Надю, ноги не удержали бы ее. — Надежда Михайловна! Как в сказке…

Это был он, старшина той пограничной заставы, куда июньским утром сорок первого года уехал капитан Ильин.

Забыв поздороваться, устремленная только к одному, хоть что-то узнать о своем Андрее, с болью спросила:

— Вы что-нибудь знаете о капитане Ильине? Где он, погиб?

Сбежались девчата, встали полукругом, с тревогой глядели на рослого младшего лейтенанта и на свою маму-Надю, как звали ее промеж себя.

— Я очень рад, Надежда Михайловна, что вы отыскались, — говорил Горошкин. — Не волнуйтесь, я все знаю, могу сообщить. Но лучше обо всем расскажет сам Андрей Максимович. Майор Ильин — начальник штаба нашего полка.

— Боже ты мой! — вскрикнула Соня Мальцева. — Надюша, какое счастье, — сияющая, трепещущая, будто это ее муж возник из небытия, кинулась к Наде, обняла: — Какое счастье.

Девчата зашумели, наперебой поздравляли Надю. Соня отпустила подругу, повисла на Горошкине, целуя его то в одну, то в другую щеку, приговаривала:

— Славный, хороший, спасибо. Поезжайте, скажите майору…

Если бы Соня не опередила, Надя попросилась бы отвезти ее к Ильину, хотелось увидеть его поскорее, сию минуту.

— Наш полк отправляется к новому месту, — сказал Горошкин и сразу осекся: не то брякнул. Надежда Михайловна, кажется, решила, что майор уже уехал, растерянно глядела на него. — Все в порядке, здесь он. Не успеете оглянуться-обернуться, явится. Живете-обретаетесь где?

— Километрах в двух отсюда, вниз по реке. Спросите землянки команды снайперов.

— Нет, так не годится. Садитесь, подбросим вас и дорогу глянем.

Он помог Наде залезть в машину. Следом вскочила Соня, еще какая-то девчонка втиснулась.

Возле землянок Соня с улыбкой погрозила Горошкину:

— Глядите, не заплутайте. Не сдобровать вам.

— С разведчиками такого не случается, — отозвался младший лейтенант.

— Боевой… этот мигом обернется, — Соня поглядела вслед машине. — Девочки, аврал. Землянку прибрать, угощение сготовить. Мигом.

Надя пыталась возражать, суеверно опасаясь, как бы не навредить, не спугнуть того, во что еще верилось с трудом, что казалось ей не настоящим, пригрезившимся.

* * *

— Жми-дави на всю железку, — торопил Горошкин водителя и думал, случаются же такие совпадения: именно в этот день ему надо было поехать в госпиталь забрать Фадеева, потом захотелось показать, где полк воевал во время ликвидации окруженных немцев. Девчатам в этот момент надо было оказаться тут же. Ой, какое известие он привезет Андрею Максимовичу. Чувствовал, сердце готово было выскочить из груди.

В штабной землянке майора не оказалось — ушел к командиру полка. В просторном блиндаже полковника Горошкин увидел Стогова и Ильина за накрытым столом.

— Во, видали, как наша разведка работает? — добродушно-насмешливо кивнул на него Стогов. — Чует, где обед подают, — коротко бросил ординарцу: — Еще один прибор. — И Горошкину: — Прошу садиться, испробовать командирский хлеб-соль.

— Спасибо, товарищ полковник. Разрешите обратиться к майору Ильину?

— Пожалуйста. Но если не шибко срочное дело, сначала пообедаем.

— В том-то и суть — безотлагательное. Стогов подозрительно глянул на разведчика.

— Вы сияете и не торопитесь к столу, будто уже угостились где-то.

— То, что увидел и узнал, товарищ полковник, лучше всякого угощения, — повернулся к Ильину, растопырил ладони-лопаты, будто оберегал его от какой напасти. — Только вы, Андрей Максимович, не того-этого…

Ильин что-то необычное угадал в лице, во взгляде Горошкина, загадочным показалось его предостережение. Он привстал.

— Вашу жену, Надежду Михайловну, в городе встретил. Такая история-быль.

К любому неожиданному докладу своего разведчика был готов Ильин, только не к такому. Гримаса беспомощности исказила его лицо. Он встряхнул головой, отмахиваясь от Горошкина, будто тот плел невесть что.

— Как ты сказал, Вася? Надю? Ты понимаешь, что ты мне говоришь? — сдавленно сказал он. — Ты не ошибся?

— Как перед вами стою, так перед нею стоял полчаса назад. Она в армии. Обещал Надежде Михайловне срочно доставить вас.

— Надя… не могу поверить, — Ильин растерянно взглянул на Стогова, выдохнул: — Моя жена. Невероятно.

— Помните, как-то сказали мне, мол, чудес не бывает. Оказывается, иногда случаются. Вот уж точно высказался Горошкин: история-быль, — полковник крепко обнял Ильина. — Рад за вас. Поезжайте сейчас же. На трое суток.

Недавно, только закончились бои в городе, выдался свободный час, Стогов с Ильиным ночью сидели в блиндаже, осваивались с наступившей тишиной. Война как бы отодвинулась от них. Вот тогда-то Ильин и рассказал все, что было с ним, начиная с июньского рассвета сорок первого, и что удалось узнать ему о судьбе своей семьи. Вопросы, накипевшие у него, почему мы оказались неготовыми к войне, как не стыдно тем, кто обманывал народ и армию, что воевать мы будем только на чужой территории, которые так и не улеглись в нем после разговора в московском госпитале, опять выплеснул. Что мог ответить ему Стогов? Его самого мучили те, казалось, неразрешимые вопросы.

— Уверен, придет время, история все разложит по своим местам, назовет виновных и не простит им этого, — раздумчиво сказал тогда Стогов, подводя черту под разговором и думая, что семью-то Ильина все равно не вернешь, какая бы правда ни восторжествовала.

Выехали, Ильин нетерпеливо спросил Горошкина:

— Что рассказывает Надя? Как она выглядит?

— Не успел я, Андрей Максимович, ни о вас ничего сообщить, ни ее расспросить. Сказал, что вы живы, и погнал к вам.

Верно, подумал Ильин, что зря донимать человека пустыми вопросами. Да и помнит ли старшина заставы, как тогда выглядела Надя. Спасибо, что узнал, не проехал мимо. С кем Надя детей оставила? Кто у них родился?

Бесчисленное множество раз, даже в самые критические минуты, когда, казалось, жить осталось совсем недолго, как в июньском бою на границе, или когда каратели охватывали партизан тугим кольцом, так и сейчас ему опять вспомнилась первая встреча с Надей на воронежской земле и последнее расставание перед отъездом на пограничную заставу.

Юркая машина бежала среди завалов, которые начали понемногу расчищать возвращающиеся в город жители. Ильин смотрел на нагромождения закопченных кирпичей, на бесчисленные воронки от снарядов и бомб и пытался представить, где и как воевала его Надя.

Не предупредил Горошкин, что подъехали. Вывернули из-за разбитого здания и остановились возле землянок. Тут толпились бойцы. Понятно, ждали его приезда. Вот и она, Надя, его жена, у крайней землянки. Маленькая фигурка в шапке-ушанке, светлом полушубке и валенках. Он узнал бы ее и среди тысячи женщин. Даже в этой, казавшейся ему непривычной на ней, военной одежде.

 

30

— Прости меня! Прости… — глаза Нади налились слезами, и такая смертная тоска застыла в них, что Ильин содрогнулся.

— О чем ты? За что я должен простить тебя, Наденька? — он говорил мягко, проникновенно, его глубоко тронул и озадачил мучительный порыв жены.

С первого мгновения их встречи, с первых Надиных слов, хотя она и казалась оживленной, радостной, была ошеломлена свиданием, которого, очевидно, перестала ждать, Ильин подспудно почувствовал охватившее ее внутреннее напряжение. Его не отпускало ощущение, будто излишней живостью Надя старалась завладеть вниманием мужа, отвлечь от расспросов. Она сразу начала показывать землянку, по-женски аккуратную, целесообразно приспособленную для жизни. Потащила его знакомиться с подругами, а те горячо, искренне поздравляли обоих, визжали от восторга, смеялись и плакали, каждая по-своему переживала событие, сравнивая свою судьбу с судьбой Нади. Потом привела Ильина к начальнику команды. Майор Чирков помнил Надин рассказ, теперь не менее Ильина был поражен встречей. Может, в ту минуту, как показалось Наде, он подумал о собственной встрече с дочерью, которую ждал всегда. Майор усадил их ужинать. Заговорили о войне, стали предполагать, когда немца турнут с нашей земли. Согласились, что еще немало жизней будет положено до той поры, когда это произойдет.

За все это время Ильин только однажды выбрал момент и спросил:

— Детишки-то наши где? У мамы?

Надя неопределенно ответила:

— Да, мы жили у мамы.

Наконец, они остались в землянке одни.

— Сейчас разожгу печку и угощу тебя чаем с яблочным вареньем. Соне Мальцевой из дому прислали. Ты у майора Чиркова почти ничего не ел, — Надя скинула полушубок, присела у печурки. — Вернешься отощавший. В полку засмеют — жена заморила.

— До ужина ли было, на тебя не мог наглядеться, — улыбнулся он. — Ну-ка, пусти, печка по моей части. Пока партизанил, у каких только печурок не грелись, но больше, правда, у костра.

— Что же ты высмотрел, глядя на меня? Какой ты нашел свою жену?

Надя встала под фонарем, распустила косу. Подкладывая короткие полешки в весело гудящую печку, Ильин залюбовался женой. Закинув руки, она медленно водила гребнем, процеживала через него волосы. В этот момент она особенно, походила на прежнюю Надю, еще из той, довоенной поры. Всего несколько часов назад, при встрече, она показалась ему иной. Порывистой, с каким-то неприятно режущим взглядом. В голосе слышалась хрипота. Он понимал: полежи-ка на морозе и ветру в снайперской засаде. Не только голос застудишь, душа закаменеет. Сейчас же, в теплой землянке, в ярких бликах пламени, под домашнее потрескивание поленьев, Ильин увидел прежнюю Надю, из дней их молодости. У нее были те же, очень нравившиеся ему мягкие движения, звонкий голос и плавная речь, как у донской казачки, хотя он иногда подсмеивался над этим.

Надя быстро закрутила на затылке тяжелый узел, зашпилила его. Взяла ремень, затянула, привычными движениями разогнала складки на гимнастерке. Нет, она ни капельки не изменилась, все такая же плотненькая, пояс еще больше подчеркнул ее фигуру с выступающими округлыми бедрами, заметной грудью и гордо посаженной головой.

«Как она тут… посреди сплошного мужичья? Сколько взглядов, ждущих, жадных, похотливых», — мелькнула у него неприязненная мысль.

Но сразу отбросил ее, эту мысль. Волна радостного чувства захлестнула его — Надя тут, рядом с ним.

— Что я высмотрел, спрашиваешь? — он подошел к жене, обнял, усадил рядом, на край нар, тесно прижался. — Тебя! Жену свою, какую помнил, любил и люблю. Бывало, лежу в партизанской землянке, гляжу в темный потолок, думаю о тебе, Машеньке, о том, кто должен был родиться, и представляю нас всех вместе. Хотя и был почти уверен, что вы погибли. Об этом мне рассказывали в нашем городке. Но думал о вас, как о живых, — Ильин помолчал, опять посмотрел на жену, поцеловал в висок. — Нам так и не удалось поговорить о детях. Кто у нас родился? Я часто думал о нем…

Плечи Нади вздрогнули, обмякли под его рукой, и вся она вдруг поникла. Мягко высвободилась из объятий, обошла столик, села напротив. В глубине залитых слезами глаз стояла мучительная тоска.

— Прости меня, Андрюша, — повторила она, зажала ладонями виски, не отводила от его глаз своего взгляда, будто хотела угадать, что он подумает, когда узнает всю правду. — Ты всегда думал о нас, как о живых. А я… я не уберегла наших малюток. Погибли наши милые детки. И Машенька, и Димка, крохотулька, ходить только начал. Они погибли, а я все еще почему-то живу.

Печка все так же бодро топилась, постреливали дрова, тепло разливалось по землянке, а Ильина бил озноб.

— Как это случилось? — севшим голосом спросил он. — Тебе трудно, но все же… Успокойся, родная. Сколько ни истязай себя, того, что случилось, не поправишь.

Минуту-другую Надя молчала, как бы пересиливала себя, заставляя опять пережить муки, выпавшие на ее долю. Но не дала себе расслабиться, рассказала все, что было с нею от часа прощания с ним до сегодняшней встречи.

Ильин слушал, и воображение дорисовывало подробности. Понял, почему до этой минуты молчала Надя. Он склонился над столом, коснулся лбом ее лба, гладил ее по голове, по плечам, тихо говорил:

— Я все понял. И почему забелило твои волосы, и почему ты пошла в снайперы. Мы теперь вместе, двоих нас горе не сломит.

Чай пить они так и не стали, проговорили допоздна. Каждая мелочь из жизни Нади была очень важной для Ильина. Но о себе он рассказывал, сглаживая острые углы.

— Рядом воевали, могли разминуться. Если б не Вася Горошкин, — улыбнулся Ильин. — Знаешь, о чем сейчас подумал? Недалеко время, когда выйдем на границу. Как наяву вижу, возвращаюсь на свой участок, на заставу, где встретил войну. Потом топаю дальше, до Берлина. Мечтаю об этом.

— До границы еще далеко. Ох, как далеко. Давай-ка спать. От волнений сегодняшних, от радости ноги не держат.

Ильин видел, что разговор облегчил страдания Нади. Она ожила, разрумянилась.

— Подруги твои… где они?

Надя засмеялась:

— Неужели они не понимают… У нас ведь не одна землянка. Не беспокойся, девчонки вторые сны уже видят.

* * *

Ильин лег рядом с Надей, зарылся лицом в ее рассыпавшиеся по подушке волосы.

— Какое счастье, родная, быть снова вместе с тобой, — шептал он, приникая к жене, чувствуя ее тепло. — Как я мечтал об этом, почти не надеясь ни на что.

— Радость моя, мне тоже кажется, будто все это привиделось во сне, и я боюсь пробудиться, — Надя, взглянув на мужа, откинула голову, под бязевой солдатской рубахой взбугрились все еще крепкие, упругие груди.

Он целовал жену в горячие губы, в глаза и неожиданно ощутил соленые дорожки на щеках. «Опять вспомнила о детях, потому что их нет с нами, — подумал он. — Ей больнее, все случилось на ее глазах».

Он тоже никогда не забудет дочку Машеньку, сыночка Димку, которого не видел, не знал, но по рассказу Нади представлял, каким он был. Ах, Надюша, больно тебе, всю вину за их гибель принимаешь на себя. Нет, не ты в ней повинна, не терзай душу. Война отняла наших детей.

— Дорогая, любимая моя, не береди рану, не кори себя, — шептал Ильин, гладил жену по голове. — У нас еще будут дети.

— Прости, Андрюша. Размякла… память растревожила, — отозвалась она, обвила его шею руками. — Я с тобою, и мне уже ничто не страшно.

Они успокаивали друг друга, говорили утешительные слова, благодарили судьбу, подарившую им эту случайную встречу. Но оба знали, что им отпущено всего три дня. Промелькнут они, Ильин вернется в свой полк, на боевые позиции, где гремит война, где кровь и смерть. А Наденька вновь уйдет в «засаду» и в дождь и в снег через оптический прицел винтовки станет выцеливать врага, приближая тем самым долгожданную победу.

Эта неожиданная встреча, как подарок судьбы, ощущение неизвестности, что будет с ними дальше, донельзя обострили чувства. Вдруг куда-то отодвинулась война, пережитое горе, их неудержимо повлекло друг к другу…

Потом он быстро уснул. Наверное целый час Надя лежала не шевелясь, опасалась потревожить его. Она с нежностью думала о нем, у нее сладко ныло в груди оттого, что он не забыл о ней ничего.

Когда-то, в пору их жизни на заставе, муж возвращался с границы донельзя уставший, измотанный долгим, изнурительным поиском и «без задних ног» валился в постель, а Надя смотрела, как тот спит. Ей и сейчас страстно захотелось взглянуть на его спящее лицо. Она поднялась, прибавила света в фонаре. Ильин повернулся на бок и неожиданно застонал.

— Тебе больно от моего рассказа? — прошептала она.

В это мгновение ей показалось, что по его лицу пробежали суровые тени, черты заострились. Что-то незнакомое появилось в нем, даже чужое, жестокое. Старалась объяснить себе: он столько претерпел невзгод, так много потерь было рядом с ним, людских страданий и горя.

Надя вдруг с какой-то неосознанной внутренней болью подумала о том, что сейчас между ними было, каким несуразным показалось ей это по отношению к погибшим детям. «Как он мог? Почему он так быстро успокоился? Где память, чувства, сердце?» — мысленно упрекала его, с ожесточением выискивая в лице Андрея бросившиеся ей в глаза чужие черты и одновременно думая о нем с исступленной, долго хранимой, перебродившей и выстоявшейся, как старое вино, любовью. Упрекая его, стыдила себя, вызывая в памяти и мучительно переживая картины собственного унижения, страдания и горя.

Забылась она не скоро.

Проснувшись утром, Надя лежала не двигаясь. В землянке стоял полумрак. Лишь в маленькое окно пробивался слабый свет. Она повернула голову. Ильин сидел у окошка, держа перед глазами карточку. Надя помнила этот снимок. Заезжий фотограф снимал их втроем на улице. Подул ветер, взлохматил волосы на голове Машеньки. Густые пряди опускались до самых глаз. На фотографии видны были только нос и улыбка дочки.

Надя пошевелилась после того, как Ильин спрятал карточку в карман и подавил судорожный, со всхлипом вздох, вытер глаза.

Вскоре появился Горошкин, как всегда шумный, напористый.

— Харчей-пропитания привез, — встряхнул он увесистый вещмешок. — Полк наш только что снялся. Полковник Стогов отправил меня к вам с машиной. На ней и догонять будем наших.

После завтрака они поехали за Волгу — на могилку к Машеньке. В обе стороны, насколько охватывал глаз, лежала широкая лента реки. Мороз и снег затянули во льду рваные пробоины. Весной полая вода сломает и унесет избитый лед, волны залижут шрамы по берегам, загладят следы минувшего жестокого сражения.

«Кто залечит наши шрамы и раны, перестанут ли они когда-нибудь болеть?» — подумал Ильин.

Он глядел на жену. Ему показалось, что Надя сосредоточенным взглядом выискивала место, где случилась трагедия. Гнетущие воспоминания тенями бродили по ее лицу.

Вчера он говорил Наде о своей мечте: дойти до границы, а потом и до Берлина. Легко об этом мечтать. Они еще только начали этот путь. Как пройдут его, что ждет их впереди?