В стекло машины аккуратно постучали, и отпрянувшая Таня увидела мужское лицо. Егор широко улыбнулся. Он перегнулся назад за простой вязаной шапкой, которая превратила его в студента-переростка, и выскочил из автомобиля. Его тут же облапил незнакомец, между пальцами которого опасно поблескивал огонек сигареты, и завершил приветствие тычком по плечу Егора.

— Ну ты и гад, Княжев!

— Я тоже рад тебя видеть, Костя.

Егор метнулся к Таниной двери и помог ей выбраться.

Стоящий напротив мужчина с веселым и некрасивым лицом был очень высок, почти на полголовы возвышаясь на Княжевым. Казалось, создавая его, природа собрала все нужное, но потом отвлеклась на что-то постороннее и забыла внести последние изменения. И орлиный нос изрядным горбиком остался нависать над пухлыми до вывернутости губами; лохматые брови нуждались в стрижке; скулы выступали вперед так сильно, будто хозяин для этого эффекта специально удалил себе парочку зубов. Только глаза были хороши: на фоне бледной кожи они мерцали голубыми огоньками, такими задорными и притягательными, что все изъяны лица мгновенно забывались.

— Сколько же мы не виделись!.. Полгода?

Егор качнул головой:

— Год. В прошлый раз встречались тут же, под елками. За это время ты, я вижу, в космонавты подался: костюм вот модный прикупил!

Костя опустил глаза, с интересом, как будто в первый раз, оглядел свою нестерпимо-голубую куртку и лыжные брюки на оттенок темнее и довольно ухмыльнулся.

— Завидуешь? Я не жадный, дам поносить. С барышней-то познакомишь?

Та-ак, вот сейчас и начнется выставка собак, а она выступит именно в роли оцениваемого питомца. Окрас, стать, прикус… «М-да, а экстерьер-то мог быть и получше». Но мазнувший по Таниной фигуре взгляд Кости стер неприятные ощущения: рассматривать ее никто не собирался. Во всяком случае, явно.

— Знакомьтесь. Это Таня, — Егор приобнял ее за плечи. — А это Константин, мой одногруппник.

— Можно Костя, — душевно пробасил тот и неожиданно ободряюще подмигнул. — Ты что-нибудь притащил или порожняком приехал?

— Обижаешь…

С заднего сидения Княжев с усилием выволок картонную коробку и неловко опустил ее в сугроб, мгновенно просевший ровным квадратом.

— Чё-то ты сноровку теряешь, Егорка!

К коробке заботливо наклонился новый собеседник. Тане были видны только мощные кулаки, которым бы позавидовал деревенский кузнец, широкая спина под темной курткой да кончики светлых волос, торчащие из-под малюсенькой шапки, неизвестно как державшейся на самой макушке. Проинспектировав содержимое и убедившись в его целостности, мужчина поднялся.

Он был невысок, лишь на полголовы выше самой Тани, но кряжист. Квадратное тело борца с мощными ногами-колоннами. Такого непросто свалить во всех смыслах. Лицо под стать телу: рубленое, грубоватое. Чуть приплюснутый на конце нос, как у какой-то водоплавающей птицы, клочковатые брови, нечеловеческий янтарный цвет глаз. С трудом верится, что такой хищник затесался в друзья к добродушному, но проницательному Княжеву. Скорее всего, внешность оказывает этому человеку плохую службу, но почему же от его тяжелого взгляда исподлобья ноги Тани предательски подрагивают?

Над головой пронзительно застрекотала сорока, и Таня вздрогнула. Костя шагнул вперед и бодро возвестил:

— Знакомьтесь. Марк. Таня. Всем очень приятно. А теперь, Марик, заканчивай устраивать гляделки. Хочешь произвести впечатление — поиграй бицепсами и отнеси подарки в избушку. Давай, давай, мы идем за тобой.

Марк цокнул языком, будто лопая шар из жевательной резинки, без труда поднял коробку на уровень груди и пошел к деревьям. Там виднелось что-то непонятное. Ну точно, огромный сугроб с наспех вырытым входом. Но темнеющие кое-где пятна бревен не укладывались в первоначальную версию, и Таня запоздало сообразила, что это вовсе не покинутая медведем берлога, а вполне рукотворное строение. Правда, руки у создателя росли как-то странно, иначе зачем было скаты крыши опускать настолько низко? Земля словно решила проглотить избушку, но не справилась, подавилась, и та так и осталась торчать островерхим куском.

За удаляющимся Марком последовал Костя. Пару раз он смешно взмахнул руками и чуть не сел в снег. Он явно старался попадать в уже протоптанные следы, но для его длинных ног те располагались слишком часто.

Княжев наконец захлопнул дверь машины и взял Таню за руку.

— Ну, пошли?..

Чуть в стороне от заваленной снегом избушки из сугробов поднимался тонкий дымок: там спрятался мангал. Вот из него вверх рванул крошечный уголек, словно мерцающая ракета, и с шипением провалился в снег.

— Боже, какие люди! Княжев, ты ли это?

Навстречу бежало существо, нелепо замотанное шарфом так, что открытыми оставались лишь глаза и небольшие просветы для ноздей. Мумия, чисто мумия на отдыхе. Однако эксцентричная маскировка удивила Таню, но не Егора. Он раскинул руки в стороны и принял в объятия маленький кокон из сиреневого лыжного костюма и массивных унт, оставляющих рельефные следы на снегу.

— Кристинка, привет! — Княжев аккуратно отогнул кончик шарфа и чмокнул показавшийся треугольник кожи. — Ты совсем не изменилась.

— Подожди. Что ты запоешь, когда я размотаюсь внутри! — многообещающе пропела «мумия» и шустро вернула шарф на место, а потом повернулась к Тане. — Судя по круглым глазам, вы уже составили мнение обо мне, только вряд ли оно удивит новизной. А у меня всего лишь очень нежная кожа…

— Ага, как лепесток розы, — участливо встрял Костя.

— …которая совершенно не переносит холод.

— А также жару, морскую воду и пыль, — не унимался комментатор и приобнял мумию за талию. — Всегда хотел спросить, гусеничка моя: а на постель с мужем у тебя нет непереносимости или ты там тоже в такой парандже?

Грохнул дружный смех, и ничуть не оскорбленная Кристина захихикала вместе со всеми. По всей видимости, эта тема смаковалась на каждой встрече и стала обязательным ритуалом.

К мангалу двинулся стройный мужчина в пуховике. Из-за торчащих в разные стороны шампуров с крупными кусками мяса он напоминал мушкетера. Его характеристику можно было вместить в одно емкое слово — нос. Эта мясистая часть занимала пол-лица и перетягивала на себя все внимание. И, если бы Таню попросили составить фоторобот этого человека, она призналась бы, к своему стыду, что запомнила только орган обоняния и не может назвать не то, что цвет глаз, но и вообще их количество.

«Мушкетер» неловко поворачивался из стороны в сторону, чтобы не задеть никого острыми железными концами. С мяса тонкой струйкой стекал беловатый соус, явно с примесью майонеза, и исчезал в снегу. В животе у Тани заурчало, и она смутилась, что громкий звук услышал кто-то еще. К счастью, раздался громкий возглас:

— Жорик, неси все обратно: уголь еще не прогорел. Сколько можно повторять, что шашлык жарят не на огне. Нет, он уже в третий раз тащит шампуры…

— Есть хочу, — жалобно оправдывался помощник и робко попытался пристроить на краю мангала одну шпагу.

В ответ он получил недовольное рычание и отступил, а Таня, наоборот, сделала невольный шаг вперед, к огню: интонации повара показались ей удивительно знакомыми. Оттеснивший Жору мужчина помешал угли и затушил сигарету о ножку мангала. Головин! Точно. Вот только почему он здесь, на встрече одногруппников, с которыми никак не мог учиться?..

— Здравствуйте, Максим Александрович. Не ожидала вас здесь встретить.

Тот повернулся и неторопливо отряхнул колени от налипших крупинок снега.

— А я вот рад вас видеть, Таня. Привет, Егор.

В мангале снова загудело жадное пламя, разминая длинные оранжевые пальцы. Головин потянулся к прислоненной к сосне пластиковой бутылке и побрызгал на брикеты, чтобы к ним вернулся серовато-переливчатый цвет. Изголодавшийся Жора кивнул, как отмахнулся, на приветствие Княжева и осторожничающим крабом пробрался к мангалу. Кривоватой палочкой с неровно обломанным концом Максим перевернул пару угольков. Его милостивое «Пора» заглушилось странным кудахтающим звуком, который издал Жора, после чего чуть не уронил первый шампур прямиком на золу.

— Спокойнее, спокойнее. Не то придется жарить тебя вместо шашлыка.

На ободряющее обещания Головина «мушкетер» не прореагировал и позволил мясу освоить фигуру летного пилотажа под названием «штопор». Рявканье Максима оборвал Егор. Он забрал у Жоры все шампуры и уложил их в прорези мангала.

Неожиданно все запахи заслонил новый: цветочный и одновременно пряный, мускусный. А мелькнувший рядом с Таней изумрудный цвет ознаменовал появление еще одного одногруппника. Вернее, одногруппницы. Эля…

Спокойно! Она просто посмотрит на нее, один раз, из вежливости, и все. Черт! Лучше бы не смотрела. Где Эля нашла такой облегающий лыжный костюм, что фантазии остается только раскрасить его в телесный цвет — и вуаля, девушка обнажена?! А в этих узких брюках разве можно кататься на лыжах? И зачем она наклоняет голову так, чтобы рыжеватый мех капюшона ласково касался щеки? Черт, что же чувствуют мужчины, глядя на эту… на эту..?!

— Привет, дорогой. — Эля приподняла свои солнцезащитные очки, поцеловала Егора в щеку и большим пальцем вытерла легкий след от помады. — Рада тебя видеть.

— Привет, дорогая, — в тон произнес Княжев и ответно тронул губами подставленную щеку. — Как добралась вчера?

— Нормально.

Нет, они совсем не похожи на бывших любовников. Обычные вежливые вопросы, дружеские касания. Никаких косых взглядов или язвительных намеков. Может, она зря записала Элю в стервы?

В избушке что-то лязгнуло, и на порог вышел отряхивающий ладони Марк. Он беззвучно пошевелил губами и потом недовольно уточнил:

— Мы еще кого-то ждем? Раз нет, то приглашаю всех к нашему шалашу. Водку все же лучше пить, а не грызть.