На третий день путешествия погода в Атлантике стала еще лучше, чем была до этого.
Океан был удивительно спокоен, движения ветра практически не ощущалось, а если на палубах он продолжал время от времени возникать, то это происходило лишь из-за постоянного движения корабля, преодолевавшего второй по величине водоем на планете со скоростью велогонщика. Солнце ярко светило с неба, принося вместе со своими лучами на поверхность планеты не только свет и тепло, но и хорошее настроение, какое преобладало у пассажиров и экипажа "Амбассадора".
Капитан Хайнлайн раздвинул в стороны дверцы и прошел на мостик. Команда весело его приветствовала. Штурман первым поднялся из-за своего пульта и отдал честь.
Капитан подошел к нему и, ответив на приветствие, спросил:
– Как проходит рейс, мистер Хайд?
– Все в полном порядке, сэр!- с улыбкой ответил Питер Хайд.- Идем строго по заданному курсу, отклонений от нормы в работе электроники не наблюдается. Идем на скорости почти в двадцать узлов. Компьютер показывает, что это не предел.
Механизмы судна уже разработаны, и мы могли бы разогнаться еще больше!
– И какой же новый предел скорости "Амбассадора"? -25 узлов, или 29 миль в час, сэр!
– Любопытно,- покачал головой капитан.- До этого мы и на двадцати узлах почти не ходили, а тут вдруг целых двадцать пять!
На минуту Хайнлайн задумался, но потом решительным тоном произнес:
– Давайте проведем эксперимент, мистер Хайд. Задайте скорость в 24 узла.
Посмотрим, действительно ли наш красавец при всем его размере и весе способен на такой разгон.
– Будет исполнено!- отозвался штурман.
Спустя несколько секунд капитан вышел на смотровой балкон и устремил свой гордый взгляд вперед, за горизонт.
"Если "Амбассадор" прибудет в Австралию хотя бы на день раньше намеченного срока,- подумал он,- это многих удивит. Но если он подойдет к Зеленому континенту на два дня раньше, это станет настоящей сенсацией".
Палуба-улица, носившая название Амбассадор-стрит, в послеполуденные часы наводнилась пассажирами. Сотни людей прохаживались взад-вперед по самой просторной открытой палубе судна, обдуваемые ветром, свободно гулявшим в пространстве между ее полом и потолком, образованным еще несколькими палубами, покоившимися на множестве цельнометаллических опор. На всем протяжении Амбассадор-стрит отдыхавших радовали своим ярким, сочным цветом небольшие газоны.
Кое-где рядом с газонами стояли скамьи. Среди газонов в передней и задней части улицы шумело по одному фонтану.
В этот день Джинива встала очень поздно, потому что устала на своем выступлении на показе модной одежды, состоявшемся прошедшим вечером.
После запоздалого завтрака она поговорила по своему мобильному телефону со своими родными и узнала от матери последние новости о Первой марсианской экспедиции. Мойрис Беттелз сообщила дочери радостную, порождающую новую надежду весть о том, что вскоре после ее отъезда в НАСА получили сигнал с корабля "Созвездие", сообщивший специалистам о наличии на шаттле выживших, в числе которых оказался Джон Беттелз. Она поведала Джиниве все, что знала сама, и они обе не смогли сдержать слез радости.
Джинива пошла гулять по кораблю с новым настроением. Она вновь радовалась жизни, уверенная в том, что ее отец обязательно вернется на Землю. И когда она его вновь увидит, то непременно крепко обнимет, как перед его вылетом к Красной планете в момент прощания, и непременно скажет, ничуть не лукавя, как она его сильно любит.
Поднявшись на лифте со своей палубы на двадцатую и выйдя из него, Джинива сразу оказалась на главной прогулочной палубе лайнера. В руках девушка держала журнал, приобретенный по пути, собираясь полистать его где-нибудь на лавочке. Это был один из ведущих астрономических журналов, выходивший с конца прошлого века с Соединенных Штатах, "Скай энд телескоп". Юная Беттелз особо не увлекалась астрономией, но иногда ей все же было интересно узнать что-нибудь из мира звезд и планет. Но сейчас ее интересовал конкретный вопрос. В космосе был обнаружен таинственный, повергший всех ученых в замешательство, объект КМО-2020. Астрономы считали, что именно из-за него произошла трагедия с первой экспедицией на Марс.
Но мама ничего не сказала об этом объекте во время разговора. Наверное, она не знала о нем ничего. Джинива же узнала о КМО-2020 и его связи с катастрофой из выпуска новостей. Однако в новостных выпусках не называлось ни одной точной цифры относительно данного объекта, никаких достоверных фактов. Можно было услышать лишь фантазии и домыслы журналистов. Купив последний номер серьезного и влиятельного научного журнала, Джинива надеялась найти на его страницах хотя бы какую-то официальную информацию.
Одна свободная скамья на двоих нашлась лишь тогда, когда девушка прошла через всю длину Амбассадор-стрит и повернула обратно. Все лавочки и шезлонги были заняты либо полностью, либо частично. Ей же хотелось посидеть одной.
Небольшая, рассчитанная на двух человек, лавочка располагалась недалеко от Центра управления кораблем по правому борту. Перед Центром была установлена большая круглая клумба, в центре которой красовался макет "Амбассадора" длиной более трех метров.
Расположившись на свободной скамье, Беттелз раскрыла свой журнал и принялась изучать его содержимое: рассматривать картинки, читать заголовки, просматривать рекламу и только после этого пробегать взглядом по тексту статей. Увлекшись журналом, она не обращала внимания на одного молодого человека, сидевшего на соседней лавочке метрах в трех-четырех от нее точно с таким же номером и крайне внимательно его читавшего. Казалось бы, что тут особенного? Но прошло немного времени, и парень начал заметно терять интерес к чтению и все больше смотрел в сторону Джинивы. Когда Джинива бросила в его сторону несколько незаметных взглядов и рассмотрела его повнимательнее, ей показалось, что он ей знаком, и они где-то недавно виделись. Интересно, почему ей так стало казаться?
Между тем, незнакомец продолжал следить за ней и, похоже, это занятие доставляло ему определенное удовольствие. Однако подозрительным он не казался, на маньяка не походил. Это был аккуратно и со вкусом одетый молодой человек с простым добродушным лицом, создававший впечатление культурного человека, ни для кого не представлявшего никакой угрозы. Так, разумеется, все было на первый взгляд, но Беттелз сразу бы почувствовала злого человека с дурными намерениями. Она всегда чувствовала, какой перед ней человек и почти никогда не ошибалась.
Незнакомец с астрономическим журналом продолжал поглядывать на Джиниву, и та все больше начинала интересоваться им. Почему он так смотрит на нее? Что в ней могло привлечь его внимание? Хотя, наверное, последний вопрос был глупым. Она была чрезвычайно красивой и привлекательной девушкой, и парни, само собой разумеется, должны были обращать на нее внимание. Но в данном случае, как ей показалось, все могло быть куда сложнее.
Поразмыслив таким образом, Джинива вдруг решительно встала и подошла к заинтересовавшему ее человеку. Парень чуть ли не испуганным взглядом воззрился на нее, но потом его лицо расслабилось и на нем осталось лишь легкое удивление.
Не находя ничего предосудительного в том, чтобы завести разговор с незнакомцем приятной внешности, Джинива спросила:
– Не будешь возражать, если я присяду с тобой? Одной как-то скучно…
– Я не против… Конечно садись…- ответил парень, смущенный таким ходом со стороны Джинивы.
Устроившись рядом с ним, она вновь заговорила:
– Скажу честно: мне стало очень любопытно, почему ты постоянно смотрел на меня с того самого момента, как я пришла сюда. Нет, я ничего не имею против этого, также не скажу, что мне от того стало неприятно, но… знаешь, до тебя за мной на этом корабле еще никто не следил!
– Извини,- раздалось в ответ.- Я… я просто увидел у тебя этот журнал…
Кажется, он занервничал, не зная, как лучше ответить, а поэтому, скорее всего, сказал не совсем то, что хотел. Нет! Он точно сказал не то, что у него было в мыслях!
– Только ли из-за журнала?- лукаво улыбнувшись, задала уточняющий вопрос Беттелз.
Но затем, видя, как напрягся ее пока еще незнакомый собеседник, сжалилась и принялась говорить, не дожидаясь ответа.- Ладно, это, быть может, действительно немного странно: девушка отдыхает на палубе корабля, изучая журнал по астрономии!
Если говорить откровенно, я не занимаюсь астрономией, и даже не увлекаюсь особо этой наукой. Так, взяла посмотреть… ради интереса. А ты, как посмотрю, полная моя противоположность! Я угадала?
– Ну, в общем, да… Да.
– Давно занимаешься астрономией?
– С первых лет школы.
– Молодец!- похвалила его Джинива.- Нет, правда, молодец! В наше время трудно найти хорошего парня, проживающего свою жизнь не зря, а за каким-нибудь достойным занятием!
Видимо, молодой человек начал отходить от ее внезапного "нападения" на него и уже более уверенно, даже с вдохновением вымолвил:
– Я стал увлекаться астрономией со школы, а теперь занимаюсь ею почти профессионально.
– О, вот как! Это замечательно! Да, я так и не представилась! Я – Джинива Беттелз.
– Мне очень приятно, Джинива!- проговорил парень.- Меня зовут Кристофер.
Кристофер Катферт.
Она улыбнулась ему и, пробежав взглядом по сторонам, решила продолжить с ним знакомство посредством следующего вопроса:
– Ну, а как тебе на этом корабле? Здесь так здорово, по-моему!
– Я плыву впервые в жизни. Непривычное и очень странное чувство испытываю, находясь здесь, посреди океана.
Сказав это, он вдруг смутился, сообразив, что ответил не совсем так, как требовал вопрос: его спросили, хорошо ли ему на корабле, все ли на нем нравится, а не как он себя чувствует в этом плавании, хорошо ли его переносит.
Заметив, что парень смущен и не знает, как лучше вести себя дальше, Джинива задалась вопросом: почему он так волнуется, разговаривая с ней? Она не понимала, что такого в том, что она подсела к нему и заговорила с ним. Не каждая девушка первой начинает проявлять инициативу в подобных делах, так что ему бы лучше радоваться.
"Хорошо,- подумала Джин.- Посмотрим, как будет обстоять дело дальше".