Томаса Боппа в обсерватории уже не было.

– Он закончил свою работу и ушел к себе отдыхать,- сказал руководитель "Астролаб".- Да и мы тоже заканчиваем свою работу: сейчас придут посетители. А что ты хотел, Крис?

– Надо было поговорить кое о чем. Спасибо, мистер Страйберг. Я загляну к нему в номер.

– Не слишком поздно для разговоров?- окликнул Катферта Страйберг.- Может, дашь пожилому человеку отдохнуть, а поговорите днем?

– Это очень важный разговор, но он не займет больше нескольких минут,- проговорил Кристофер, уже спускаясь по лестнице.

Он отправился на пятнадцатую палубу, где находился не только номер его прелестной знакомой, но и знаменитого ловца комет. У Боппа номер был двадцать седьмым. Интересно, а под каким числом жила Джинива?

Проходя по палубе от лифтов до двери пожилого ученого, Крис опять вспоминал девушку, с которой познакомился на этом корабле, но как только перед ним оказалась дверь с числом 27, мысли вернулись к космосу и метеорам. И тут он увидел, что стоит рядом с Томасом Боппом, а тот, держа в руке пластиковую карточку-ключ от номера, удивленно смотрит на него.

– Мистер Бопп!- заговорил Кристофер, чувствуя, что начинает слегка волноваться перед началом, как ему казалось, очень важного и сложного разговора.- Мне надо с вами поговорить!

– Поговорить?- удивленно улыбнулся мужчина.- О чем? Что случилось, Крис?

– Это касается объекта КМО-2020!

– А, вот как…

Кажется, он насторожился. Заметив это, Кристофер пошел в наступление, заговорив следующим образом:

– Мне кажется, вы чего-то не договариваете о нем! Вы и мистер Страйберг. Вы знаете что-то, чего не знают другие. Что-то слишком серьезное…

Парень запнулся, не зная, продолжать или лучше замолчать. Ему показалось, что Томас Бопп сейчас разгневается на него за такое нападение, но тот даже не изменился в лице. Спокойно набрав на электронном замке многозначный код, Бопп провел в магнитной щели замка своей карточкой. Открыв дверь, он одним безмолвным жестом пригласил Катферта войти первым, а когда вошел сам и закрыл ее, негромко проговорил:

– Ты смышленый парень. И очень наблюдательный. Это хорошо. И из тебя получится куда более хороший ученый, чем из твоих друзей. Я понимаю, что тебе все интересно, ты хочешь узнать как можно больше, однако…- Он сделал недлинную паузу.- Скажи, ты решил для себя, кем ты будешь в дальнейшей жизни? Ты действительно хочешь связать свою жизнь с астрономией?

– Да, хочу. Я хочу быть таким же известным и успешным ученым, как мой отец! Но для чего вы это спросили?

Мужчина вновь сделал молчаливый жест, приглашающий парня пройти в глубь номера, и Кристофер понял, что он решил сказать ему нечто важное.

– НАСА объявило всю информацию, связанную с КМО-2020, секретной. Всем, кто ею владеет, запрещено что-либо рассказывать общественности,- начал Томас Бопп, расположившись со своим гостем на диване в гостиной.- Я получил эту информацию в обмен за расписку о неразглашении и, не смотря на мои заслуги перед наукой и некоторые научные награды, которые я имею, я могу оказаться в тюрьме за одну только попытку что-нибудь рассказать. Я должен быть уверен, что ты будешь молчать, как рыба, если я тебе скажу то, что знаю. Дело очень серьезное. Ты не подведешь меня?

– Вы можете мне доверять,- сказал молодой Катферт, глядя ученому прямо в глаза.- Я никому не проговорюсь. Если нужно все держать в тайне, значит так и будет.

– Ну, если мы с тобой уже почти коллеги, и я могу тебе довериться, то слушай,- молвил Бопп, похлопав парня по плечу и улыбнувшись ему.- Все начнется в ночь с 23-го на 24-е июля. Облако метеорных тел налетит на Землю со скоростью около 50 тысяч миль в час! Оно вытянулось в пространстве на миллионы миль, а его поперечник составляет более 600 тысяч миль! 30 процентов тел Облака – это метеоры размером с футбольный мяч и легковой автомобиль. Однако все это еще не так страшно. Самое страшное в том, что за этим метеорным облаком движется группа из нескольких астероидов. Семь из них не слишком большие, но другие два имеют громадные размеры. И они оба упадут на планету.

– Столкнуться с Землей? Сразу два больших астероида столкнуться с Землей?- Кристофер не верил своим ушам.- Сразу два? Когда? Когда это произойдет?

– Через пять дней после начала метеоритного дождя,- бесстрастно произнес Бопп.- 29 июля, если прогнозы точны. Они упадут с промежутком в несколько часов.

– И вы так спокойно говорите об этом?- ужаснулся молодой астроном-любитель.- Это же глобальная катастрофа! Вам известны их размеры? Насколько большие эти астероиды?

– Спокойно, Крис! Не нужно нервничать!

Поняв, что он весь напряжен и готов в любой момент вскочить на ноги, парень перевел дыхание и заговорил, стараясь как можно спокойнее произносить каждое слово:

– Хорошо, хорошо… Я спокоен. Я спокоен! Только вы продолжайте.

– Да, теперь придется,- согласился Томас Бопп.- Специальная группа специалистов НАСА, взявшаяся изучать КМО-2020, выяснила, что Облако состоит не только из метеоров, но и астероидов. Их тоже может быть много, но точно известно только о девяти, чьи размеры наиболее велики. Они идут отдельной группой позади плотной части Облака, поэтому два из них упадут только после того, как мы увидим сильнейший метеорный дождь. А теперь о главном. В числе этих двух астероидов будет самое массивное тело КМО-2020, известное астрономам как цельнометаллический объект, обладающий собственным полем притяжения, и концентрирующий с его помощью вокруг себя все остальные астероидные тела и большую массу метеоров. Его диаметр превышает десять тысяч ярдов!

– Боже!- выдохнул Катферт.- Это будет глобальная катастрофа!

– Я не думаю, что правительство допустит, чтобы она случилась.

– Хочется надеяться, иначе это будет настоящая трагедия. Ну, а как же остальные астероиды?

– А что остальные? Они пролетят строго между Землей и Луной и не заденут ни ту, ни другую. Явление будет уникальное! Не каждый день можно увидеть, как семь астероидов цепочкой проходят между планетой и ее естественным спутником!

– Да, да…- хмуро отозвался молодой человек.- Конец света – зрелище тоже эффектное. А какое редкое!

– Да, брось ты. Не будет никакого конца света!- махнул рукой исследователь комет.- Ни одна из этих штуковин не способна поразить все человечество, даже если свалится на нас. Разрушения, конечно, будут, но не такие, чтобы убить всех на планете.

Мужчина поднялся с дивана и подошел к окну, чтобы взглянуть на предутренний океан. Вот-вот должна была начаться заря.

– Почему вы уверены, что эти астероиды не уничтожат Землю?- спросил Кристофер, также поднимаясь на ноги.

– Потому что уверен!- отрезал Бопп.- Или ты не веришь ученому-астроному? Мне казалось, что после того, как я всю жизнь прозанимался наукой, я разбираюсь хоть сколько-нибудь во всей этой фигне!

– Я нисколько не сомневаюсь в ваших знаниях и профессиональном опыте…

– Вот и славно,- перебил парня хозяин номера.- Но больше не слова, иначе начнется то, чего я не люблю. Если кто и может одаривать меня комплиментами и говорить, какой я замечательный ученый, так это я сам! А теперь пошли, я угощу тебя кофе.

У меня есть отличные порошковые сливки. Мои любимые! Я их везде с собой беру, так как они – большая редкость за пределами Штатов. Просто восхитительные порошковые сливки! Будешь?

Тот не смог сдержать улыбки и принял приглашение.