На исходе ночи 23-го числа единственный космический корабль с ядерным зарядом вышел на траекторию перехвата главного астероида и устремился прямо на него.

Долгожданное столкновение должно было произойти в этот же день. Однако связь с третьим "Союзом", участвовавшим в миссии спасения Земли, внезапно и без видимой причины прервалась. Первыми начали бить тревогу русские. Когда это произошло, Дик Харлоу, Дэн Дэвен и Кертис Картер были в своих номерах одной из гостиниц города Королев, где остановились на время наблюдения за работой российских коллег. Им сообщили о случившемся, и все трое незамедлительно прибыли в ЦУП. Их встретил сам руководитель Центра полетов.

– Доброе утро, подполковник Захаров,- заговорил с ним Харлоу.- Ваш сотрудник Андрей Козловский известил нас о происшествии, но мы не знаем подробностей.

– Идите за мной, господа,- сказал Михаил Захаров, жестом предлагая ученым первыми пройти в зал ЦУПа.

Оказавшись в огромном помещении с высоченным потолком и невероятно длинными рядами компьютерных терминалов, подполковник подвел американских ученых к одному из компьютеров, подле которого стоял Козловский, и молвил:

– Здесь сидели специалисты, державшие под непрерывным наблюдением последний корабль и управлявшие его полетом. Меньше часа назад они сообщили, что "Союз" перестал отвечать на их команды.

– Связь восстановить не удается,- с волнением продолжал Козловский.- Радиолокация космического пространства показала, что корабль цел и продолжает движение в сторону большого железного астероида, но мы больше не можем управлять им. Теперь он летит сам по себе.

– Андрей, вы сказали, что "Союз" идет в сторону астероида. Значит, вы успели направить его на цель, прежде чем связь исчезла?- проговорил Кертис Картер.

– Успели,- порывисто кивнул тот,- но это не значит, что цель будет поражена.

Шансов на это мало, ведь космический корабль может отклониться от курса в любую минуту без корректировки курса с Земли. Малейшее отклонение – и промах!

– Что же случилось? Что послужило причиной потери связи?- вопрошал Харлоу.- Вы сообщили в НАСА?

В этот момент один мужчина выбежал с радиотелефонной трубкой в руке на балкон, располагавшийся над входом в зал, и крикнул:

– Мистер Харлоу! Звонок из Хьюстона! Директор НАСА на связи!

Стоявшие вокруг Дика воззрились на него, а он, вместо того, чтобы бежать наверх в комнату наблюдения, хлопнул по плечу одного из своих коллег и молвил:

– Кертис, займи чем-нибудь Трумана минуты на три, пока я выясняю все подробности инцидента.

Картеру ничего не оставалось, как исполнить эту просьбу и поспешить к телефону.

Кларк Труман метался по Центру управления полетами, прикладывая трубку радиотелефона то к одному уху, то к другому и одновременно переговариваясь со своими людьми, находившимися в России, и с работниками Агентства, что сейчас окружали его. При этом на него страшно было смотреть. Волосы были растрепаны, а лицо исказила гримаса настоящего страдальца. Казалось, известие о потере управления над последним кораблем с ядерным зарядом повергло его в неописуемый ужас. Ему даже стало казаться, что он никогда раньше не пребывал в столь сильном нервном напряжении.

– Значит, связь восстановить не удается?- переспросил Труман, снова изменив положение радиотрубки относительно своей головы.

– Все попытки равны нулю,- прозвучал голос из динамика трубки.

– Ты уверен, что российские специалисты делают все возможное, чтобы вернуть контроль над "Союзом"?

– Они обеспокоены и расстроены больше нашего, к тому же "Союз" – это их корабль.

Было бы странно, если б они не стремились вернуть его.

– Черт бы меня побрал!- выругался Кларк и выпрямился, останавливаясь возле одного из терминалов.- Хоть бы он не изменил траектории и добрался до астероида…