На Земле…

– Спасибо, мистер Энсакович. Будем ждать их прибытия. Надеюсь, в район приземления уже послан корабль.

После этих слов Труман отключил свой мобильник и убрал его во внутренний карман пиджака. Звонок одного из сотрудников ЦУПа, сообщившего о том, что "Созвездие-2" взял курс на Марс, а экипаж орбитальной станции, которая его обслуживала перед его стартом, отправился на Землю в спасательной капсуле, застал его в коридоре главного офисного здания Агентства. Он двигался от своего кабинета в направлении зала для приема высокопоставленных гостей. Прибыла группа ученых из России, которую ему хотелось встретить лично.

Кларк не мог даже предположить, что сразу после этого разговора, в те секунды, когда он будет убирать телефон в карман, продолжая шагать по коридорам здания, где-то там, на орбите, "Звездная" начнет разлетаться на мелкие кусочки, пораженная несколькими крупными метеорными телами.

Что бывает с человеком, когда ему грозит какая-нибудь опасность? Он начинает предчувствовать опасность. Ему становится тревожно без какой-либо видимой на то причины. Так бывает не всегда, но в большинстве случаев. Все человечество тоже можно рассматривать, как единый организм, способный невольно ощутить приближение опасности. И он ощутил ее.

Начиная с первых дней июля, в ночном небе все чаще появлялись одиночные метеоры и болиды. Зачастую они были настолько большие и яркие, что освещали те участки земли, над которыми проносились. И каждую ночь появлялось все больше людей, утверждавших, что видели болид у себя над головой. Половина этих людей видела не только полет, но и само падение космического снаряда, что, в принципе, бывает чрезвычайно редко в обычное время. О возрастании количества этих снарядов свидетельствовали астрономы-любители, устраивавшие свои наблюдения каждую ясную ночь по всей территории Соединенных Штатов, самой богатой на астрономические обсерватории различного направления и объединения астрономов-любителей страны.

Именно любители начали подозревать что-то неладное, потому что на протяжении всего июля не должно было быть никаких ярких метеорных дождей, а спорадические метеоры не могли вдруг так зачастить. У многих возникал вопрос: неужели это был какой-то новый метеорный поток, ранее не наблюдавшийся в Солнечной системе? Но профессиональные ученые не сообщали об этом! Почему?

Желая знать, что происходило на самом деле, простые энтузиасты начали связываться по телефону и через Интернет с обсерваториями или крупными официально зарегистрированными астрокружками. Но никто не мог ответить на их вопросы однозначно. Вероятно, ученые тоже ничего не знали, но все же это было мало вероятно. Скорее всего, они скрывали информацию.

К середине месяца в среде любителей астрономии всплыла информация о появлении в Солнечной системе невероятно плотного метеорного течения. Никто не знал, откуда она взялась, но люди все больше говорили об этом. Кто-то говорил о метеорах, а кто-то – об астероидах.

Время шло, но ни одна научная организация, в том числе и НАСА, не подтверждала слухов и не давала никаких комментариев по поводу частых падений метеоритов.

Наконец, "падающими звездами" заинтересовались и простые люди, не имеющие никакого отношения к самой интересной и увлекательной науке. В начале 20-х чисел июля в телевизионных и радионовостях несколько раз промелькнули сообщения о падениях и находках метеоритного вещества в разных районах планеты. Журналисты и телерепортеры, знавшие к этому времени о блуждающих в народе слухах, начали выдвигать свои версии происходившего. По их словам, астрономы на самом деле открыли какое-то скопление метеоров, в котором оказалось много крупных каменных глыб, например, с автомобиль или даже больше и которое приближается к планете, угрожая обрушиться на города каменным дождем и принести огромные разрушения. Они утверждали, что в НАСА знают все, но скрывают правду от населения, чтобы не вызвать массовых волнений. Журналисты были невероятно близки от истины, сами того не осознавая. 24-го июля специалисты и энтузиасты с любительской обсерватории Вега-Брей с помощью самого мощного телескопа, имевшегося в их распоряжении, обнаружили в окрестностях Земли объект, почти не отражающий солнечный свет, и установили, что это большой темный астероид, движущийся в их направлении. Это вызвало взрыв споров и обсуждений. И теперь ни у кого не было сомнений о том, знали в НАСА о данном объекте или нет. Конечно, знали, раз его смогли увидеть и приняться за его изучение даже в любительской обсерватории с инструментами средней мощности и ограниченными возможностями. Однако НАСА продолжало молчать и после этого, что вызывало у людей все больше подозрений и разжигало дурное предчувствие.

Пока интересующиеся происходящими астрономическими событиями пытались все выяснить, сразу двумя профессиональными обсерваториями – Апаче-Пойнт (США) и Медонской (Франция) – на околоземной орбите был замечен пожар: в течение всего нескольких секунд в космосе наблюдались яркие огненные вспышки, которые затем превращались в россыпи искр и медленно затухали на фоне далеких звезд. В момент наблюдения странного явления никто и не предполагал, что он стал свидетелем гибели одной из самых больших орбитальных станций, обслуживавшей космические челноки и системы "Созвездие" в нескольких десятках миль от атмосферы.