Шел триста двадцать три тысячи сто восемнадцатый год со дня колонизации плодородного клочка суши, находящегося на планете Земля. Это был обычный год, ничем не отличающийся от своих предшественников-близнецов. Каких-либо заметных изменений с момента окончания столетней войны не произошло, только лишь все наконец-то перестали обсуждать человеческие жертвы той безумной межпланетной заварушки. Много народу отправилось в небытие благодаря атакам «Югулаторов», пытавшихся завоевать Землю. Но через какое-то время все это быстро забылось, и люди как-то незаметно для себя заскучали. Так устроена вселенная! Ведь человека, даже того, чьи предки когда-то прилетели из далекого космоса, не изменить. Чтобы он мог существовать, ему нужна встряска, драйв! Пусть не война, так хоть какие-никакие скандалы, интриги, сплетни. Без этой движухи двуногие мыслящие существа просто перестанут существовать. Чтобы продолжать жить, у людей не останется выхода, как только специально пичкать самих же себя мыслимыми и немыслимыми сенсациями. Даже пусть эти сенсации будут до неприличия грязными, да такими, что если кто-то стал их объектом, то никогда от них не отмоется. И никому не будет дела, что бедолаге только и останется, что покинуть этот дурацкий мир, дабы уйти от нелепой клеветы и позора. Хорошо если еще есть куда исчезнуть от посторонних глаз, иначе придется вышибить себе мозги какой-нибудь протонной пушкой, оставшейся от войны!

Встряска, драйв? Ну, конечно же! Что еще нужно для интересной и нескучной жизни!

Чериш уже чуть больше года жила на подземной военной базе, где работал ее отец. Переоборудованная под жилую комнату гримерка более чем устраивала синтетическую девушку. Там было все для нормального существования человека. Какая-никакая спальня, ванная комната, там даже был туалет. Понятно, что во всем этом Чериш не нуждалась. Но как без этих атрибутов повседневной жизни людей можно было скрыть от всех, что ты биоробот? Ничего удивительного, что через какое-то время девушка с синтетической кожей начала принимать душ. Поразительно, но тело Чериш реагировало на прикосновение прохладной воды. Мягкая и бархатная кожа сразу же становилась упругой, и на ее поверхности появлялись мурашки. После душа девушка не спешила вытираться полотенцем, она босиком выходила в гримерку и долго стояла перед огромным зеркалом, рассматривая свое влажное тело, нежно гладя его руками. Особенно ей нравилось наблюдать за сосками, которые моментально твердели от прохлады и какое-то время вызывающе торчали. В эти моменты Чериш ощущала себя реальной девушкой. Единственное, что она не любила, так это созерцать отражение своей спины в зеркале, висящем на стене сзади. Чериш каждый раз видела энергоприемник, предательски вырисовывающийся чуть ниже ее лопаток еле заметным прямоугольником. Энергоприемник портил всю картину, и Чериш безумно ненавидела его, но она ничего не могла с этим поделать. То, что находилось за крышкой этого устройства, давало ей жизнь.

Оставалось только одно – выкинуть то дурацкое зеркало, и в конце концов она так и сделала.

Самозаточение девушки на военной базе уже длилось несколько месяцев. У нее сносило крышу от одиночества, ведь заняться здесь чем-либо, кроме пары выступлений на сцене в конце рабочей недели, было абсолютно нечем. Сальные взгляды постоянно сменяющихся на боевом дежурстве молодых офицеров и идиотские реплики типа «классная цыпочка!», сопровождающиеся всевозможными причмокиваниями и посвистываниями, доводили Чериш до истерики. Она убегала к себе в комнату, падала на кровать и лежала так, пока не прозвучит сирена, вещающая о заступлении на боевое дежурство другой смены, хотя и таких же тупоголовых и озабоченных офицеришек. Синтетические железы, встроенные в уголки ее больших глаз, выделяли соленую жидкость, которая противно текла по щекам и капала на подушку. Девушка биоробот ненавидела эту противную сырость на своих щеках, которая последнее время часто давала о себе знать. Чериш иногда видела такое же на глазах у людей, и они это проявление называли слезами. Хотя бывало, что люди при этом смеялись. Чериш никак не могла понять: у людей радость и в то же время слезы. Как такое может быть? У нее эта жидкость текла только тогда, когда ей было очень плохо, а люди иногда еще и смеются в такой момент. Странно все это!

Девушка лежала, уткнувшись носом в подушку, и понимала, что здесь, под землей, такое будет продолжаться бесконечно, но это все же лучше, чем видеть ехидно улыбающиеся физиономии соседей по кварталу, указывающих на нее пальцем и кричащих ей вслед это ненавистное слово – шлюха!

«За что все это? Чем я это заслужила?» – думала Чериш, вытирая очередную порцию соленых ручейков. Она не понимала, что виной всему являлась ее необычайная красота и зависть людишек. Девушка никак не могла это осознать, и, чтобы в этом разобраться, она должна была стать человеком. Несмотря на то что Чериш была поразительно точной копией человека, она все же являлась биороботом, а это означало, что она никогда не нашла бы ответа на этот свой вопрос.

Так Чериш пролежала всю ночь. Знаки на хронометре, сменяя друг друга с космической скоростью, уже указывали на шесть тридцать утра, как в дверь постучали, что заставило ее резко вскочить с кровати.

– Я сейчас! – прокричала в ответ на стук застигнутая врасплох девушка и побежала в ванную. Она торопливо смыла остатки слез, и не прошло и пары секунд, как уже со спокойным и невозмутимым видом открывала дверь. Странно, но на пороге стоял помощник ее приемного отца – бывший робот-воин по имени Индис. Он никогда не приходил сюда, и то, что он сейчас находился здесь, Чериш насторожило.

Индис. Храбрый мужик – если можно было так сказать про биоробота! Он тоже, как и отец синтетической красотки, с честью прошел через столетнюю войну и умудрился в ней выжить. Много тогда полегло их собратьев. Индис был хоть и отважным но, по мнению Чериш, полным идиотом. Каждый раз, находясь в их доме в квартале, рассказывал ей, девушке, о зверствах прошедшей войны! Какое ей было дело до того, кому там отрезали голову, а кому выпустили наружу кишки или расплавили в бесформенную металлическую лужу. Чериш закрывала уши и убегала в другую комнату, чтобы не слушать его дурацкие рассказы, а он и ее отец только покатывались от хохота, глядя, как она на все это реагирует. Индису нравилось, как синтетическая красотка кривила от отвращения лицо и пыталась руками заткнуть динамики на его шлеме, выдающие поток отвратительных военных историй.

Индис и отец были обычными роботами-воинами и не более того. В них отсутствовали какие-либо понятия этики и морали, ведь роботов-воинов создавали именно для того, чтобы убивать, а не вести светские беседы. И поэтому было странно, с какого такого перепуга правительство цивилизации разрешило роботам-воинам первого поколения иметь приемных детей? Такого рода толерантность никогда не доводила до добра, в чем Чериш убеждалась каждый раз, слушая дурацкие кровожадные рассказы Индиса, сопровождающиеся одобрительными похлопываниями отца по плечу товарища. Хотя если бы не отец, то она и не появилась бы на свет в облике суперзвезды. Поэтому, несмотря на все минусы в характере папаши, Чериш любила его и как могла терпела его армейского дружка – отважного идиота Индиса.

– Что-то с папой? – с настороженностью проговорила Чериш.

Биоробот выдавил из динамиков усмешку и, аккуратно отодвинув девушку в сторону, зашел в гримерку:

– Неплохо устроилась!

– Да, папа позаботился! Что с ним? – не скрывая волнения, повторила Чериш.

Индис, важно заложив свои мощные ручищи за спину, продолжал изучать жилище красотки. Пока он не обследовал каждый уголок помещения, не произнес ни слова.

Тем временем Чериш продолжала стоять в дверях и удивленно смотреть на своеобразный обыск.

Минут через пять Индис все же заговорил. Сейчас он был очень серьезен, и от того, каким его привыкла видеть девушка, ни осталось и следа.

– Твой отец меня послал за тобой. С ним-то все в порядке, вот только у него к тебе разговор есть, важный разговор! Давай-ка собирайся быстрее, я тебя за дверью буду ждать.

Биоробот больше ничего не сказал, он быстро вышел из помещения и захлопнул за собой дверь.

Чериш тут же ощутила дрожь в своем теле.

«Почему отец послал Индиса, почему он просто не связался со мной по переговорному устройству?» – вопросы текли рекой в голове девушки. От волнения руки Чериш не слушались, и она только с пятой попытки победила застежку на платье с закрытым воротом.

Чериш шла позади Индиса с опущенной вниз головой. Она перебирала в своем синтетическом мозгу всевозможные причины, по которым отец мог ее вызвать. Как она ни старалась, но выявить основную причину этого важного с ним разговора так и не получалось. Постоянно в голову лезла всякая ерунда, да и металлические пятки Индиса, изувеченные оружием пришельцев, назойливо мелькали перед глазами, не давая красотке сосредоточиться. В конечном итоге Чериш плюнула на эти бессмысленные гадания и, подняв глаза, пристроилась рядом со своим сопровождающим. В ту же секунду она заметила, что вокруг происходило что-то необычное. Ей не нравилась атмосфера, царящая в коридорах базы и помещениях, прилегающих к ним. Ранее крепко запертые двери теперь были открыты нараспашку. Взад и вперед бегали чем-то сильно озабоченные военные, то появляясь из глубины секретных помещений, то исчезая в их чреве. Вояки с отрешенными взглядами куда-то спешили и даже не обращали внимания на проходящую мимо них Чериш. Раньше такой беготни в коридорах военной базы девушка не замечала. Во всех движениях офицеров сейчас сквозила нервозность. Одни сжимали в руках увесистые папки с документами, другие с озабоченным видом болтали по переносному переговорному устройству, а некоторые просто куда-то бежали, устремив вперед испуганный взор. Все вместе они создавали необычайно давящую на мозг суету, казалось, живущую по каким-то своим неписаным законам.

Коридор за коридором, лестница за лестницей Чериш, ведомая Индисом, прошла уже достаточное расстояние, и ей это начинало надоедать. Она никак не могла запомнить дорогу к операторской комнате, где работал ее отец. Слишком уж запутанным ей казался этот путь. А сейчас в творящейся повсюду суматохе она тем более заблудилась бы, если бы не Индис.

Что-то толкнуло Чериш в плечо. Она остановилась и удивленно обернулась. Чериш увидела офицера, не обратившего внимания на того, с кем он столкнулся, и уже стоящего на коленях, судорожно шаря по полу. Мужчина спешно собирал упавшие и разлетевшиеся во все стороны документы. На мгновение нерасторопный вояка поднял вверх глаза и снова их опустил вниз. В них читалась паника. Любой неопытный человек тут же заметил бы, что это чувство прочно обосновалось в мозге военного, потому что тот никак не отреагировал, встретившись глазами с Чериш. На удивление, девушка хорошо знала этого офицера. Его звали Алвиан. Он был старшим в группе электронной поддержки третьего легиона СиЭс и не пропускал ни единого выступления Чериш. После окончания недельного дежурства он со своими друзьями не спешил покидать базу. Всей компанией они вваливались в бар и всегда старались занять лучшие места возле сцены. Но, вместо того чтобы под пение Чериш напиваться до беспамятства, как свои дружки, он жадно пожирал красотку глазами и сопровождал каждую исполненную ей песню необычайно громкими аплодисментами, абсолютно не щадя свои раскрасневшиеся ладони. Чериш все это хорошо помнила. Алвиан и сам ей нравился. Высокий и стройный брюнет. Ему было слегка за тридцать, и чувствовалось, что этот парень совсем не дурак. Стать старшим в группе электронной поддержки надо еще постараться!

– Алвиан? – Чериш опустилась вниз, присев рядом с офицером.

У того нервно бегали глаза, а дрожащие руки продолжали сгребать листы секретных бумаг.

Девушка перехватила руку военного, после чего тот резко прекратил свою возню и, словно выйдя из ступора, снова посмотрел в глаза красотке. Но взгляд уже был другой. В нем не читались паника и ужас. Сейчас был тот Алвиан, которого хорошо помнила Чериш. Девушка опять видела в его глазах ту незабываемую чистую страсть, которая ей не давала покоя вот уже несколько месяцев. Казалось, прикосновение Чериш заставило мужчину позабыть о своих страхах, как вдруг тот потряс головой, как будто бы стараясь отделаться от каких-то навязчивых мыслей, и отдернул руку. Его руки снова продолжили собирать валяющиеся в пыли документы, а глаза нервно шарить по полу. Заполнившие коридор вояки, спешно перебирая ногами, раскидывали бумаги Алвиана по коридору. Под подошвами кованых армейских ботинок некоторые секретные документы уже превратились в грязные бесполезные клочки бумаги, но Алвиана это не останавливало. Он все же подбирал их и, бережно разгладив, укладывал в папку, уже не обращая внимания на удивленную Чериш.

Девушка ничего не могла понять. Что сейчас происходило с этим парнем? Что происходило со всеми, кто сейчас ее окружал? Чериш медленно встала и оглянулась. В этот момент ее охватил ужас. Она осталась одна посреди обезумевшего людского потока. Бывшие поклонники, чуть не сшибая ее с ног, хаотично перемещались по коридору, сжимая в руках свои пожитки. Все человеческое население военной базы стремилось как можно быстрее покинуть это место. Почему?

Этот вопрос глубоко засел в синтетическом мозгу девушки. Она вдруг вспомнила, что позади нее должен был находиться Индис, и резко обернулась. Робота-воина там не оказалось. Он, видимо, так и ушел вперед, не замечая ее внезапной остановки.

– Индис! – громко закричала Чериш. – Индис, где ты? Я не знаю, куда идти!

Голос девушки не разлетелся, как раньше, эхом по пустым коридорам, а утонул в бесконечном потоке взволнованных вояк.

– Что орешь, здесь я! – неожиданно раздалось из-за спины. – Не отставай, у нас мало времени!

Индис схватил девушку за руку и с силой потащил за собой. Он на этот раз шел заметно быстрее и, уже не церемонясь, расталкивал в разные стороны охваченных ужасом вояк, попадавшихся под ноги. Чериш практически бежала за Индисом, то и дело оборачиваясь, пытаясь в бурлящем человеческом потоке разглядеть Алвиана, но ей это так и не удавалось. Он растворился в однородной, дрожащей от ужаса серой массе вояк. Но вдруг что-то потревожило ровный поток, и Чериш это заметила. Это был Алвиан. Толпа военнослужащих отчаянно швыряла офицера в разные стороны, но он старательно удерживался на ногах и что-то кричал девушке. Шум, исходящий отовсюду, предательски поглощал все его слова, и он, поняв это, с силой отбросил прочь все документы и попытался прорваться к Чериш. Людской поток тут же отшвырнул его назад. Тем временем Индис все дальше и дальше уводил Чериш от кричащего ей вслед офицера. Красотка семенила за широко шагающим биороботом и через плечо смотрела на Алвиана, пытаясь хоть что-то прочитать по его губам, и, как ей казалось, она почти все понимала. Алвиан прощался с ней и просил прощения за свою трусость, что раньше не мог сказать всего того, что он чувствовал к ней и что теперь все это бесполезно, потому что все умрут. Чериш на это лишь еле заметно ухмыльнулась. Для нее было обыденным получать от офицеров подземной базы всевозможные признания в любви. Влюбленные вояки наперебой засыпали девушку подарками и совершали всякие безумные поступки, дабы завоевать ее сердце. Но Чериш была холодна и не давала никому повода почувствовать к себе ее симпатию. Как бы вся эта по уши влюбленная масса поступила, узнав, что Чериш не человек, а какой-то там дурацкий биоробот? Любовь безумцев была бы все так же сильна или они после этого плюнули бы синтетической девушке в лицо? Наверняка офицерье было в курсе последнего нашумевшего скандала с биороботами-проститутками, поэтому Чериш чертовски не хотела проводить такой эксперимент и как могла скрывала свою тайну.

Толпа уже поглотила Алвиана, и Чериш, как ни старалась, больше его не видела.

Ее продолжали тащить за руку, она все так же семенила за своим сопровождающим, наблюдая перед собой его изуродованные войной пятки, и анализировала странную фразу, брошенную Алвианом в самом конце его любовного признания.

Мелькание ног Индиса перед глазами магическим образом гипнотизировало Чериш, и ее мысли все глубже и глубже погружались в злополучную фразу. Вопрос за вопросом атаковал синтетический мозг красотки, и она впала в размышления: «Все умрут! Что Алвиан имел в виду, когда сказал эти слова? Хм, все умрут! Почему? Опять война? С кем? Почему военные куда-то бегут? У нас же самая мощная армия в галактике! Нас невозможно победить, мне так говорил отец! Или он мне врал? Что здесь происходит?»

Так в размышлениях незаметно для себя Чериш дошла до операторской комнаты отца.

Внутри все было без изменений. Огромный модуль ввода данных неизменно мерцал разноцветными огоньками, а над ним в воздухе наготове висела голографическая клавиатура. Единственное изменение, которое заметила Чериш, – это отсутствие отцовского начальника. Тот, видимо, тоже сбежал, как и другие вояки, прихватив свои личные вещи. В комнате находился только один отец, сидевший в кресле спиной ко входу. Из-за спинки мягкого, но прочного сидения, сделанного из вспененной синтетической массы, виднелась только верхняя часть шлема робота-воина, а впереди, на поверхности модуля ввода данных, вальяжно располагались его металлические ноги, нагло пронизывающие насквозь полупрозрачную клавиатуру. На отца Чериш это не очень было похоже. Дисциплинированный, он раньше никогда себе этого не мог позволить, а сейчас почему-то расслабился, видимо, на это у него были веские причины.

– Пришли? – раздался недовольный голос отца. – Что так долго, Индис?

– Хм! Там паника. Горе-вояки свои шкуры спасают! – сострил с ухмылкой Индис.

После этих слов кресло выдало еле заметный скрип и повернулось.

– Я хочу с тобой серьезно поговорить, Чериш! – устало проговорил отец и руками медленно потер монитор на своем шлеме. – Для этого мне было важно твое присутствие здесь.

Вдруг отец встал, заложил руки за спину и нервно заходил взад вперед по комнате.

– Милая, ты, наверное, уже догадалась, что здесь что-то происходит.

– Да, пап, я подозреваю, что должно произойти что-то нехорошее! Но что именно? Что здесь вообще происходит? Почему мне сказали, что все умрут? Это так?

– Все умрут? Ха-ха-ха! – засмеялся старый робот-воин. – Не все, милая, не все! Знаю, что правительство и некоторые высокопоставленные людишки уже в безопасности! Они не умрут, они о себе заранее позаботились! Остальные, скорее всего, да, – отец девушки посмотрел на хронометр, – и совсем скоро. «Нехорошее», как ты говоришь, – это страшная катастрофа, и она может произойти в течение полутора часов. На Землю летит огромный кусок какой-то взорвавшейся планеты, и столкновение с нами неизбежно.

Отец Чериш подошел к стене и прикоснулся к ней рукой. Стена быстро взмыла вверх, оголяя достаточно просторную, абсолютно прозрачную комнатушку, открывающую вид на огромное, почти бесконечное овальное помещение, испещренное однообразными квадратными нишами. Девушка открыла от изумления рот. Все ниши были заполнены ужасающего вида роботами, держащими наперевес оружие. Это были войска цивилизации. До настоящего момента Чериш только слышала о них от отца и теперь смогла все это увидеть своими глазами.

Осторожно войдя внутрь прозрачной комнаты, Чериш прислонилась лбом к стеклу. Там, за звуконепроницаемой стеклянной перегородкой, глубоко внизу, творился небывалый хаос. Люди в военной форме, расталкивая друг друга, протискивались внутрь летательных аппаратов, а те, не успевая поднять трапы, взмывали вверх, выкидывая из своего чрева не успевших вовремя закрепиться вояк. Военные с перекошенными от ужаса лицами падали навстречу своей смерти, отчаянно размахивая руками и что-то крича.

– Ты не должна была это видеть! – заговорил отец, положив руку на плечо Чериш. – Все, что там за стеклом происходит, это для тебя секретная информация. Там должна была происходить эвакуация персонала базы, но, как видишь… Все как обезумевшие спасают свои шкуры, и теперь брат готов убить брата за свободное место в летательном аппарате. Ха, трусливые вояки! Глупцы! Вы все погибните, все, кто отсюда выберется!

Чериш, прости, но я не отправлю тебя вместе с ними наверх. Извини, просто здесь, под землей, самое безопасное место на всей нашей планете, и мы, думаю, сможем выжить, в отличие от тех, кто сейчас спасает свои задницы! Так что тебе вместе с нами придется остаться здесь, на базе, и, скорее всего, надолго. Удар обломка неизвестно куда придется. Может так произойти, что мы с тобой будем отрезаны друг от друга навсегда, или еще хуже… мертвы. Да, малыш, может произойти и такое! Ну да ладно, не будем о грустном, забудь это! Я тебе совсем о другом сказать хотел! Как видишь, я здесь, в операторской, остался один, и в связи с этим есть одна небольшая проблемка! Мой начальник свалил один из первых. Индис, хоть и толковый, но все же не при делах, а это значит, кроме меня, никто не знает, что надо делать с этой вот штуковиной, – робот-воин пнул ногой модуль ввода данных. – С помощью этого аппарата управляется вся база вместе с кибернетическими солдатами, и я ни при каких обстоятельствах не могу оставить свой пост, даже если тот дурацкий обломок разнесет нашу цивилизацию на миллиарды кусков. Тем более здесь, – робот-воин показал пальцем на какую-то металлическую плиту, встроенную в гранитную стену слева от модуля, – здесь за тонкой, но суперпрочной перегородкой есть огромная резервная емкость с энергетической жидкостью, как раз на случай катастрофы. По-другому – неприкосновенный стратегический запас. Если кончатся все энергетические цилиндры, я обязан буду переключить модуль ввода данных на этот резервуар. Об этом никто не знает, и без меня это никто сделать не сможет. Эту емкость не разрушит ни одно землетрясение, ни одна катастрофа. Его разрушить могу только я или человек, который знает то, что знаю я! Поэтому я и обязан здесь всегда находиться! Но если этот резервуар вдруг…

Дальше отец на полуслове остановился. Он еще что-то хотел сказать дочери, но, взглянув на Индиса, отвел ее в сторону и нашептал ей на ухо. Затем уже в полный голос закончил свой рассказ:

– Надеюсь, все то, что я тебе сейчас сказал, ты хорошо поняла и тут же это забудешь!

Чериш немного подумала и, опустив глаза, кивнула головой в знак понимания.

Час спустя красотка снова лежала на своей кровати, смотрела в потолок и анализировала слова отца. На этот раз потолок как-то непривычно давил своей вызывающе гладкой гранитной поверхностью. Он пугающе нависал над скромным ложем девушки, и казалось, вот-вот сейчас на нее рухнет. Раньше Чериш такого не замечала, ведь ее глаза никогда так настойчиво не сверлили это многофутовое монолитное перекрытие, проверяя на выносливость его наглое спокойствие. Когда глаза уставали от напряжения, красотка отводила их в сторону голографического хронометра, парящего в воздухе в дальнем углу комнаты, но через какое-то мгновение снова возвращала свой взор к потолку. Синтетический мозг Чериш нервно ждал прихода катастрофы, но время шло чертовски медленно, и девушку это очень сильно раздражало.

Девять двадцать утра… кажется, прошла целая вечность с того момента, когда знаки на полупрозрачном циферблате обозначили девять!

– Как же долго длится время! – тихо прошептала девушка, закрыв глаза. Она впервые за свое существование чувствовала в них усталость. Для Чериш это было очень странно и удивительно, ведь, как ей всегда казалось, такие ощущения не были присущи биороботам. С закрытыми глазами потолок и хронометр уже не отвлекали красотку, и она прислушалась. Только сейчас она поняла, как все вокруг стало тихо. За входной дверью прекратилась беготня, и взволнованные крики вояк больше не резали слух. Было тихо, как никогда раньше. Это предательское отсутствие какого-либо звука расслабляло, отчего Чериш плавно погрузилась в какую-то нирвану, но, вдруг вспомнив то, чем были заняты ее мысли весь последний час, вздрогнула. Быстро открыв глаза, девушка судорожно бросила взгляд на хронометр, затем на потолок и опять на хронометр. Уже прошел час с половиной с того момента, когда отец ей сообщил о грядущей катастрофе, но так до сих пор ничего и не произошло. Вот на хронометре тридцать пять десятого, затем сорок, следом еще несколько бесконечных минут… Ничего не происходит!

Чериш надоело ждать. Она резко поднялась и села на кровати. Спустя мгновение красотка лупила себя по щекам и приговаривала:

– Все это очень глупо! Чего ты ждешь, дурочка, катастрофу? Какой это бред, лежать и ждать свою смерть! А может, никакой катастрофы не будет! Может быть, отец все выдумал! Я должна с ним серьезно поговорить!

Чериш снова посмотрела на хронометр. Полупрозрачный, парящий в воздухе циферблат указывал на девять часов сорок три минуты. Девушка потерла ладонями глаза, в последний раз бросила взгляд на хронометр и решительно встала с кровати.

– Сейчас я ему все выскажу! – намеренно громко крикнула красотка и сделала шаг к переговорному устройству.

Мощный толчок свалил Чериш с ног, проволок ее по гладкой поверхности пола и впечатал в стену. Удар был неимоверной силы, вследствие чего бионачинка Чериш отключила ее сознание.

Неизвестно, сколько прошло времени. Сильно болел затылок, и гудела голова, вдобавок Чериш ощущала на ней что-то тяжелое и жесткое. Это что-то периодически опускалось на ее лоб и медленно продвигалось назад по голове, заканчивая свое движение на волосах. Было очень неприятно, тем более это что-то очень больно царапало синтетическую кожу красотки. Чериш с трудом открыла глаза… То был отец. Он сидел на кровати и, как ему казалось, нежно гладил дочь по волосам своей изуродованной металлической рукой, заботливо положив приемное чадо себе на колени.

– Папа? Почему ты здесь? – Чериш резко вскочила, удивленно вздернув брови. – Ты же должен быть там, на своем посту!

– Я передумал! – сухо ответил отец, откинувшись назад и уперевшись спиной в стену. – Я пе-ре-ду-мал! Сейчас для меня самое важное быть здесь, с тобой! А мой пост?! Да ерунда это все! Только безумец может сейчас напасть на нас! Нашей цивилизации и так уже конец настал!

Чериш недоверчиво вгляделась в электронные глаза отца.

– Все самое страшное уже произошло?

Отец усмехнулся и издал звук, похожий на тяжелый вздох:

– Ты это про конец цивилизации?

В этот момент все вокруг задрожало. По полу заползала мебель, поваленная еще первым ударом, а разбросанные повсюду осколки огромного зеркала гримерки противно зазвенели от нахлынувшей вибрации. Непонятно откуда появившийся гул мгновенно заполнил окружающее пространство, пробираясь в каждую частичку бионачинки Чериш. К этому монотонному гулу подмешивались и другие звуки. Их издавал гранитный монолит помещения, с трудом выдерживающий титанические перегрузки. Его гладкая блестящая поверхность молниеносно покрылась паутиной мелких трещинок, которые потом быстро выросли в пугающие в размерах разломы, выстреливающие в разные стороны острые, как лезвие бритвы, осколки гранита. Несколько таких кусков больно врезались в спину Чериш, заставив девушку упасть на пол. Буквально в дюйме от головы насмерть перепуганной красотки грохнулся и разлетелся в щепки массивный стеллаж, который ранее был прочно прикручен к стене, но в конечном итоге оторвался от нее. Чериш еле успела откатиться в сторону, едва не попав под удар сверху. Затем она кое-как на коленях добралась до угла комнаты и испуганно сжалась в комок. Теперь была уже не просто вибрация. Комната ходила ходуном, и от стены к стене летало все, что находилось в помещении. Девушка в ужасе наблюдала, как кровать с беспомощно вцепившимся в нее отцом беспорядочно скользит по полу, врезаясь в остатки мебели. Внезапно сквозь грохот послышался громкий голос Индиса:

– Опять трясет, сильно трясет! Я думаю, это будет продолжаться еще долго!

Через мгновение показался и сам робот-воин. Он с трудом держался на ногах и опирался руками о стену.

– Готовьтесь к самому худшему, друзья! Наш материк опускается на дно океана, это только что с земли передали!

Так продолжалось несколько недель…

Все стихло внезапно, так же как и началось. Чериш за эти дни уже как-то привыкла к нескончаемой вакханалии, и резко ворвавшаяся в мозг тишина практически оглушила красотку. Девушка видела глаза отца и его приятеля. Она понимала, что они ей что-то говорили, но ее слуховой аппарат напрочь отказывался воспринимать их слова. Но это было недолго. Адаптация произошла достаточно быстро. Это ощущение невозможно забыть. Это… это как гигантская волна, взявшаяся из ниоткуда и всей своей массой обрушившаяся на тебя! Скорее нет! Это словно гигантский взрыв! Его нарастающий с молниеносной скоростью грохот вдруг оказывается у тебя в голове, и ты уже не можешь от него никак избавиться, чтобы ты ни делал. Изо всех сил руками зажимаешь свои уши, но это тебе не помогает. Звук уже завладел твоим телом. Но вдруг все резко проходит. Ты понимаешь, что тебя уже ничего не беспокоит. Ты слышишь знакомые голоса, начинаешь понимать слова, и к тебе плавно приходит самообладание, сменяя минутную панику и ужас.

– Чериш! Чериш, что с тобой? – теперь до слуха девушки донеслись хорошо различимые взволнованные голоса отца и Индиса. Те, не понимая, что с ней произошло, пытались поднять ее с пола. Но, окончательно придя в себя, Чериш их оттолкнула и, шатаясь из стороны в сторону, побежала к выходу из гримерки. С каждым шагом она все сильнее и отчетливее слышала звуки, исходящие из-за двери. То были не просто звуки, то были крики. Крики боли и отчаяния, разбавляемые командами старших по званию офицеров. Дверь резко отворилась, и девушка едва не влетела в какого-то окровавленного вояку, ввалившегося внутрь комнаты. Тот упал на колени и, издав хрип, пытаясь втянуть в себя воздух, рухнул лицом в пол. Из спины бедолаги торчал кусок гранита. Чтобы этого не видеть, Чериш отвернула голову и, переступив через окровавленный труп, выскочила в коридор. Там, как и несколько недель назад, была суета. Но это уже не было паникой. Как только прекратилась тряска, вояки покинули убежища и принялись спасать тех еще живых идиотов, которые пытались передвигаться по коридорам в момент катастрофы, видимо желая каким-то образом выбраться на поверхность. Таких горе-смельчаков здесь присутствовало много. Ими был просто усеян весь пол. Гранитные «пули» не пожалели никого. У многих отсутствовала часть головы. Некоторые валялись среди острых гранитных кусков со сломанными конечностями, нещадно изрешеченные мелкой крошкой. Какая-то часть военных лежала без видимых повреждений, но тоже без признаков жизни. Среди этой безжизненной массы раздавались крики и стоны. Испытывающие страдания раненые, собрав последние силы, тянули вверх руки, показывая спасательной группе свое местоположение.

Неожиданно кто-то прикоснулся к ноге Чериш. Та испуганно отшатнулась и посмотрела вниз. По полу полз еле живой офицер. У него с лица была содрана кожа, оголив часть черепа. То, что было когда-то лицом молодого офицера, волочилось по полу кровоточащим месивом, собирая на себе мелкую гранитную пыль и сгустки чьей-то давно застывшей и почерневшей крови. Вояка тянулся к Чериш рукой, надрывным хрипом взывая о помощи. Девушка было ринулась помочь офицеру, но, ухватив того за руку, поняла, что от костей его кисти уже ничего не осталось. Офицер, пытаясь кричать, еще сильнее захрипел от боли, выдавливая из легких воздух, и Чериш, от испуга отпустив его руку, отшатнулась назад. Это спасло ее. В тот момент с потолка сорвался увесистый кусок гранита и, упав на раненого, размозжил тому голову. Раздался хруст костей черепа, и еще теплый мозг вояки веером разлетелся во все стороны, обдавая густой массой давно охладевшие трупы, стены коридора, а вместе с ними и ноги перепуганной Чериш. Девушка закрыла лицо руками. Она не понимала, что ей сейчас надо делать. Повсюду смерть. Все эти люди вокруг мертвы, а те, кто еще жив и мучается от боли, тоже скоро умрут! Ужас сковал Чериш. Она с трудом развернулась, чтобы бежать от всего этого, бежать вглубь своей комнаты, упасть на кровать и зарыться в подушку, спрятаться от всего и никогда больше этого не видеть. Она всегда так делала, когда ей было плохо.

Чериш сделала шаг и во что-то уперлась. Открыв глаза, она увидела, что это был ее отец. Он со своим товарищем Индисом стоял сзади и без эмоций наблюдал за происходящим из-за ее спины. Несмотря на скопированную с человеческого организма бионачинку, роботы-воины спокойно переносили чужие смерти и страдания. Тем более они были созданы, чтобы убивать.

Чериш и отец встретились глазами. Отец заметил ее слезы, постоял немного в раздумье и отвернулся. Индис, хотя и был немного туповат, но понял, что он сейчас лишний, и, молча переступив через окровавленный труп, валяющийся в дверном проеме, вышел в коридор. Первым заговорил отец девушки. Он все так же стоял спиной к Чериш и смотрел вглубь гримерки.

– Слушай меня, милая, внимательно!

Сказав это, робот-воин резко повернулся и, убедившись, что он с дочерью остался наедине, продолжил:

– Все неприятности уже случились. Если нас до сих пор не затопило, то больше ничего не произойдет с базой. За неделю люди разгребут завалы и уберут мертвецов. Через месяц все успокоится и останется максимум один год мирной жизни.

– Почему год, отец? – удивилась девушка.

– Запасы еды и воды на базе всего на один год, – приглушил свой голос робот. – После того, как закончится питьевая вода, они будут пить то, чем моются! А когда закончится техническая вода, пойдет в ход любая жидкость, где эта вода присутствует. Когда и с этим будет покончено, начнется страшное!

– Страшное? – удивленно переспросила Чериш.

– Да, милая, страшное! Другого слова для того, что будет происходить, нет! Люди будут убивать друг друга за еду и воду. Когда все припасы кончатся, они уже будут убивать за плоть и кровь.

Чериш в раздумье нахмурила лоб, пытаясь понять, что хочет этим сказать отец.

– Пап, но нам же еда не нужна, как это нас может коснуться?

– Да, милая, нам не нужна, но им понадобишься ты в качестве еды! Ты для них человек, а это значит… А это значит, что они сперва тебя прикончат, а потом…

Чериш изменилась в лице. Ее глаза широко раскрылись, и в них читался панический страх. Девушка замолчала и впилась взглядом в лицо-монитор отца.

– Но… но, отец! Что же тогда делать?

Робот-воин нежно положил свою могучую руку на плечо дочери.

– Тебе придется всем признаться!

– В чем? – Чериш удивленно сдвинула брови.

– Что ты не человек!

– Но… пап!

– Я знаю, милая, это трудно, но от этого зависит твоя жизнь! Вот что я думаю! Когда здесь все утихнет, я постараюсь устроить тебе выступление. Там ты об этом и признаешься. Слух разойдется быстро… очень быстро! Готовься к тому, что ты после этого потеряешь всех своих поклонников и тебе будут плевать в спину. Не отчаивайся! Потерпи годик и увидишь, как эти твои воздыхатели, уже абсолютно не обращая на тебя внимания, будут проламывать друг другу черепа и резать горла, чтобы напиться крови – хоть какой-то жидкости, лишь бы не сдохнуть от жажды. Только позором ты сможешь спасти себе жизнь, только позором!

Чериш, слушая отца, молчала. Ее некогда горделивая осанка куда-то исчезла, руки плетьми повисли вниз, утягивая за собой плечи, заставляя красотку горбиться. Внутри бионачинки девушки шла борьба между ее несбыточной мечтой стать человеком и реальностью, которую ей предстояло принять. Чериш казалось, что вместе с гибелью цивилизации остановилась и ее жизнь. Она не могла себе представить, как, выйдя на сцену, скажет всем, что она какой-то там биоробот – синтетический организм, нагло и бесцеремонно выдающий себя за человека. Она не сможет в этом признаться, нет, она не сможет!

– Пап, я не смогу! – тихо проговорила Чериш.

– Что? – возмущенно бросил биоробот, убирая руку с плеча дочери.

– Не смогу я признаться!

Отец пристально посмотрел на Чериш, затем резко повернулся и молча сделал шаг к выходу. На мгновенье задержавшись в дверном проеме, он остановился и, не поворачивая головы, быстро произнес:

– Закрой дверь на все замки и не вздумай покидать комнату. Все начальство покинуло базу, и теперь здесь может произойти все что угодно. Сотни голодных до женского тела мужиков и ты – человек женского пола! Надеюсь, догадываешься, что может произойти! Ни тебе, ни мне это не нужно!

Отец Чериш имел доступ к лунному модулю информации и прекрасно знал, что может произойти с одинокой девушкой, попавшей в руки к беспредельщикам.

– Если все же решишь признаться, связывайся со мной по переговорному устройству, я устрою тебе выступление.

Биоробот больше ничего не сказал. Он перешагнул порог гримерки и вместе со своим приятелем Индисом исчез в творившейся в коридоре людской суете.

Какое-то время Чериш не могла сдвинуться с места. Она была ошарашена разговором с отцом и переваривала услышанную от него информацию. Чериш вернул в реальность какой-то незнакомый вояка, нагло просунувший свою физиономию в дверной проем и, увидя перед собой девушку, оценивающе присвистнул. От неожиданности Чериш вздрогнула, но инстинкт самосохранения заставил ее сделать шаг к незваному гостю и изо всех сил вытолкнуть его обратно в коридор. Через мгновение руки девушки судорожно закрывали замки на двери. Но тут послышался еле слышимый стук, затем еще и еще. Но вот стук прекратился. Чериш, еле дыша, приложила ухо к двери. По другую сторону не совсем надежной защиты все же ощущалось чье-то присутствие. Так девушка простояла несколько минут. Ничего больше не происходило, и Чериш с облегченьем вздохнула. Но вдруг она услышала голос. Он, перемешиваясь со стонами раненых и криками о помощи, слабо просачивался через дверное полотно, хотя слова можно было разобрать.

– Я теперь знаю, где ты! Я с тобой не прощаюсь!

После этих двух фраз голос исчез. Чериш какое-то время продолжала стоять, прислонившись к двери и вслушиваясь в звуки. Вопреки ее ожиданиям, она больше ничего не слышала.

Так пролетела неделя, потом еще одна и еще. Чериш совсем успокоилась. Она не сообщила отцу о происшествии и решила, что все это обычное недоразумение. Но вдруг в дверь постучали. Девушка вздрогнула. «Кто это? Опять тот идиот с сальным взглядом или снова пришел Индис?»

Чериш на цыпочках подошла к двери и прислонилась к ней ухом.

– Индис, это ты?

– Да, я! – донесся слабый голос.

Это не был голос биоробота. Индис имел сильный и уверенный голос и никогда не говорил шепотом. Чериш тихо отошла от двери и вызвала отца по переговорному устройству. Тот не отвечал. Девушка все касалась и касалась кнопки вызова на висящей в воздухе голографической клавиатуре, но от отца так и не было ответа. В дверь постучали еще сильнее. Чериш занервничала. Она сбрасывала вызов и снова набирала нужный номер. Отец молчал, а стук с каждым разом усиливался. Казалось, в дверь уже били ногами. Через мгновение стук исчез, и вслед за ним появился скрежет. Кто-то пытался металлическим предметом отодвинуть дверь в сторону. Чериш уже кричала в микрофон селектора, зовя отца на помощь. В переговорном устройстве через какое-то время включился автоответчик, записывая мольбу девушки о помощи, но отец все не отвечал.

Раздался резкий металлический скрежет. Дверные замки не выдержали, и дверь, вздрогнув, с силой задвинулась в стену. Чериш от шока вжалась в угол и замерла. На пороге стояло трое небритых мужчин в военной форме. Глаза одного вояки девушка хорошо запомнила. Это был тот ублюдок, которого она несколько недель назад вытолкнула из комнаты.

– Привет, красотка! – процедил сквозь зубы уже знакомый офицер.

Дальше все произошло очень быстро. Один захлопнул дверь, двое других подхватили Чериш под руки и потащили на кровать. Повалив ее на спину, ножом разрезали подол ее длинного платья. Чериш упиралась, как могла. Она била вояк ногами и звала на помощь. Сопротивление продолжалось недолго. Сильный удар по лицу помутил сознание девушки, затем еще удар и еще. Чериш чувствовала, как что-то периодически с силой проникает внутрь ее тела и это доставляет ей нестерпимую боль. Она мечтала стать человеком и находиться среди людей, и вот теперь эти люди подвергали ее жестоким пыткам. Она не понимала и не хотела понимать, зачем им это нужно и что они в этот момент чувствуют. Она хотела одного – чтобы ее муки поскорее прекратились. В полуобморочном бреду девушка звала отца, надеясь, что он все же придет и спасет ее, но все было бесполезно. В какой-то момент сознание к ней снова вернулось, и до нее донеслись слова:

– Ребята, смотрите, это же не девчонка, это робот, мать ее! Вот тварь!

– Ха-ха-ха! Да какая разница, здесь лучше не найдешь! Эх, повеселимся!

От очередного сильного удара по лицу Чериш окончательно отключилась…

Она очнулась от какого-то шума и попыталась приоткрыть веки. Те опухли, и каждый поворот глаз отдавался в бионачинке нестерпимой болью. Ее оголенная грудь была изрядно покусана, и на синтетической коже виднелись следы от зубов. Следующая боль, которая дала о себе знать, была внутри нее, где-то там, внизу живота. Девушка приподнялась на локтях и увидела, что подол порванного платья и простыня мокрые. Чериш никогда раньше не видела биологическую жидкость, которая наполняла ее синтетические артерии. А сейчас эта кроваво-красная субстанция обильно сочилась между ее ног, стекая на простыню. Чериш очень перепугалась, но ее внезапно отвлек громкий человеческий хрип. Звук исходил откуда-то сзади. С трудом перевернувшись, Чериш увидела отца. Робот-воин держал в поднятой вверх руке Алвиана и сжимал тому горло. Алвиан, закатив глаза, хрипел от удушья и мотал головой. Следующее, что увидела Чериш, – это были те трое ее мучителей. Они, полуголые, лежали на полу в лужах собственной крови. У одного из спины торчал нож, череп второго имел бесформенный вид, а рядом с трупом валялся какой-то металлический предмет, которым, видимо, вскрывали дверь. Третий ублюдок лежал на спине. Над его головой покоился стул, одна из ножек которого выходила из порванного беззубого рта садиста. У всей троицы были перебиты руки, да так, что вместо пальцев виднелось только одно кровавое месиво.

– Стой, отец! – закричала Чериш, найдя в себе силы. – Алвиан ни при чем. Его здесь не было!

Робот-воин не спешил разжимать пальцы, но и не ломал офицеру шею. Биоробот не обращал внимания на крик дочери, продолжая держать Алвиана в руке. Тут к отцу Чериш подошел Индис и посмотрел на задыхающегося вояку:

– Держи этого ублюдка крепче, я ему сейчас руки вырву.

– Нам запрещено убивать людей, Индис! – спокойно и с каким-то глубоким сожалением проговорил отец.

– Сейчас это уже не так важно! Не перед кем отчитываться, цивилизация больше не существует!

– Нет, папа, прошу, не надо этого делать! Индис, остановись! – изо всех сил закричала Чериш и, скатившись с кровати на пол, поползла в их сторону, оставляя позади себя ярко-красный шлейф.

Видя, что Чериш упала с кровати, отец отшвырнул Алвиана в сторону и бросился к дочери. Алвиан рухнул на пол и, продолжая хрипеть и откашливаться, стал отползать к выходу. Ему преградил дорогу Индис, наступив своей металлической ступней вояке на руку. Алвиан кричал от боли, но ничего не мог поделать: его рука была прочно придавлена к гранитному полу.

Благодаря отцу Чериш снова оказалась на кровати, продолжая молить о пощаде Алвиана: – Пап, он ни при чем! Его здесь не было! Это только те трое! – Чериш дрожащей рукой указала на трупы, валяющиеся на полу. – Вы же сами их прикончили, вы должны были видеть, что Алвиана не было с ними! Отпустите, пожалуйста, Алвиана! Прошу вас, отпустите!

Отец удивленно посмотрел на мертвую троицу:

– Мы их не трогали, милая! Когда мы прибежали, они уже так лежали! Здесь был только этот твой Алвиан. Эй, Индис, давай-ка подними этого вояку с пола, пусть все расскажет.

Индис убрал ступню с руки офицера и, взяв того за шиворот, поднял на ноги. Алвиан со злостью отмахнулся от руки биоробота и отошел от него в сторону.

– Это я их! – тихо проговорил офицер. – Было простое стечение обстоятельств, и я здесь оказался совершенно случайно. При эвакуации мне не досталось места в летательном аппарате и пришлось вернуться обратно на базу. Я переждал катастрофу, и, когда закончилась расчистка коридоров от обломков и трупов, решил проверить, осталась ли Чериш здесь или ее тоже эвакуировали. Дверь в комнату не была заперта, я и зашел внутрь, а тут эти ублюдки… Когда я увидел, что они с ней делают, я не знаю, что со мной произошло и откуда у меня взялись силы! Я не помню, как я с ними расправился. Все происходило как в тумане. Я остановился только тогда, когда им переломал все руки. А потом прибежали вы и так все и закончилось… Знаете, я очень люблю Чериш!

Алвиан подошел к кровати и опустился на колени.

– Чериш, милая, я сегодня узнал, что ты био… что ты не человек. Это абсолютно неважно для меня! Ты для меня всегда останешься девушкой, самой красивой девушкой во вселенной! Я готов быть с тобой всегда!

Тут раздались усмешки роботов-воинов.

– Ну да, да, я понимаю, что сказал глупость! – продолжил смутившийся Алвиан. – С базы мы никуда уже не денемся и останемся здесь навсегда, и других вариантов найти в подземелье какую-либо девчонку невозможно! Согласен, глупо это все! А то, что я люблю Чериш, кем бы она ни была, вам придется поверить мне на слово. Надеюсь, второй раз доказывать не придется! – Алвиан кивнул на валяющиеся трупы. – Если моего признания недостаточно, то в любом случае прости меня, Чериш, если сможешь, что я пришел так поздно!

Алвиан взял Чериш за руку. Она закрыла глаза и отвернулась, потому что по ее щекам побежали слезы. Чериш не понимала, что в тот момент ее больше всего переполняло: боль из-за полученного ранее унижения или счастье после слов Алвиана. Ее любил человек, зная, что она человеком не являлась!

Из динамиков отца девушки вырвался недовольный выдох. Он поднял с пола Алвиана и отвел в сторону.

– Слышишь, парень, ей и без твоих соплей сегодня хватило! Давай-ка иди к себе в подразделение, а мы тут о ней сами позаботимся. За ее здоровье не переживай. Она скоро восстановится. Это не вы, люди, кому врачи нужны. Ее организм сам ее вылечит. Завтра уже не будет ничего заметно, только вот воспоминания о сегодняшнем происшествии никуда не уйдут – останутся с ней навсегда! Спасибо тебе, парень, что спас ее! Я тебе за это очень признателен, хотя вам, людям, как-то наплевать на признательность биороботов. Ну, в принципе, это тебе решать!

Алвиан понимающе кивнул головой, обернулся в сторону Чериш и исчез за дверью.

Чериш позвала отца. Тот подошел и сел на край кровати. Минуту помолчав, Чериш вытерла рукой остатки слез и посмотрела в электронные глаза робота-воина.

– Пап, я готова сообщить людям, что я биоробот. Договаривайся о моем выступлении.