14 июля 1969 года. 1:05 дня. До часа Х, указанного в записке, адресованной Майку, оставалось 55 минут…

Маркус продолжал стоять на коленях возле кровати Чериш, уткнувшись шлемом в покрывало. Биоробот нежно гладил истлевшую накидку и, словно в бреду, тихо повторял: – Я чувствую твой запах! Тысячелетия не могли его уничтожить! Они не имели права это делать!

Неожиданно раздался голос Дайрона:

– Ты что, парень, что случилось? Нам надо быстрее уходить отсюда! На тебя что, эта цыпочка так подействовала, что ли?

После этих слов биоробот стряхнул с себя руку здоровяка и резко встал.

– Никогда, никогда не говори в ее адрес это слово – «цыпочка»! Ты понял меня, Дайрон? Никогда!

Здоровяк испуганно отшатнулся. На него сейчас смотрело не то добродушное существо с большими мультяшными глазами, а машина-убийца, прожигающая его насквозь узкими полосками, светящимися ярким белым светом, полными ярости и гнева.

Мерфи, видя реакцию биоробота, ухватился за силовую штангу экзоскелета здоровяка и оттащил того в сторону.

Снова послышался голос работника лаборатории, стоявшего достаточно далеко от троицы и не слышавшего всего их разговора:

– Вы там что, эту девчонку на плакате обсуждаете, да? Так она не человек, она робот, хотя и похожа на натуральную девушку. Я вам покажу, где она лежит. Ну, впрочем, мы туда и идем.

– Ты знаешь, где она лежит? – встрепенулся Маркус, мгновенно забыв про обиду на Дайрона. – Ты уверен, что знаешь, где она? – повторил биоробот и схватил лаборанта за плечи.

Тот спокойно и без каких-либо эмоций отстранился от Маркуса, облокотился о стену и, сложив на груди руки, продолжил:

– Она там, в комнате с аппаратом, который ты называешь модулем ввода данных. Мы ее в туннеле нашли сразу же после того, как открыли ворота, что со стороны зала с военными экспонатами. Мы ее чуть грузовиком не переехали. Хорошо, что водила вовремя ее заметил и затормозил. Девчонка лежала прямо под воротами, вся покрытая толстенным слоем пыли. Вот до сих пор не понимаю, что она делала в этом туннеле?! Мы пытались оживить ее, только нечем было. У нее на спине лючок есть, а в нем пустая жестянка, точно такая, каких здесь полно валяется, к сожалению, тоже пустых! Девчонка, хоть и синтетическая, но классная! Ничем не отличается от настоящей, а тело такое, что с ума можно сойти! Есть все! Ну, вы меня понимаете, ребята. Уффф! – тут лаборант в блаженстве прикрыл глаза и вытер грязной ладонью слюну, внезапно появившуюся в уголках его потрескавшихся губ.

– Дааа, ребята, у этой девчонки есть все, что надо мужику – оживляй и пользуйся!

После всего сказанного лаборант залился каким-то идиотским хихиканьем, продолжая потирать ладонью свой слюнявый потрескавшийся рот, как будто бы хотел этим показать, что он и сам не против воспользоваться прелестями синтетической красавицы.

После этой глупой выходки лаборанта Мерфи и Дайрон в ужасе переглянулись, понимая, что пахнет жареным. Первым отреагировал сержант. Он одним прыжком занял позицию между Маркусом и глупцом, кто своими словами уже подписал себе смертный приговор. Но ничего не произошло. Маркус не понял смысла слов, сказанных мужчиной, но суета и волнение Мерфи его насторожили.

Биоробот удивленно посмотрел на сержанта, затем на Дайрона и уже потом, показав пальцем на лаборанта, произнес:

– Эти слова, которые он сказал, что они означают? Этот человек сказал что-то плохое про Чериш?

Тут лаборант мгновенно заткнулся, понимая, что наговорил лишнего, и, чтобы разрулить неприятную ситуацию резко сменил тему, став снова серьезным.

– Ладно, ладно, лучше давайте быстрее валить отсюда, что-то мы здесь надолго задержались!

Лаборанту никто ничего не ответил. Маркус с непониманием продолжал его сверлить своими узкими глазами, а он как ни в чем не бывало повернулся и пошел к выходу из гримерки.

– Пошли, Маркус! – вдруг осторожно произнес Мерфи, уже поняв, что происходит в голове биоробота. – Ее не вернешь больше, парень!

Глаза Маркуса сузились еще сильнее.

– Не вернешь? – Маркус снял с плеч ранец с банками, вытянул вперед руку и потряс им перед глазами сержанта. – Не вернешь, говоришь, Мерфи? А это что? Не получится оживить напитком, – Маркус швырнул на пол ранец и постучал по энергоприемнику с находящимся в нем энергетическим цилиндром, – я верну ее к жизни вот этим! С этим она еще всех вас вместе взятых переживет! Моего энергоцилиндра ей хватит не на одну сотню лет!

– А что будет с тобой, парень? – усмехнулся сержант. – Зачем она тебе мертвому-то?! Ты же без этого цилиндра не жилец!

– А это уже не твое дело, Мерфи! – Маркус в гневе сделал шаг в сторону сержанта.

– Воу, воу, воу! – вовремя подоспел лаборант. – Эй, полегче, ребята! Я так понял, как тебя, там… Маркус, это твоя девчонка?

Биоробот утвердительно кивнул головой, не сводя глаз с сержанта.

– Понятно! – продолжил лаборант. – Я вот что скажу вам, ребята. Зря вы здесь это затеяли. Нам до комнаты с модулем осталось совсем недолго, вот там и поговорите! Или вы забыли, зачем сюда вообще попали?

Мужчина торопливо приблизился к Маркусу, поднял с пола ранец с банками и надел его тому на руку.

– Вот так-то лучше будет, приятель!

Один Дайрон не вмешивался в разговор после конфликта с Маркусом. Он стоял в стороне и с удивлением наблюдал за продуманными действиями человека в окровавленном халате. Лаборант ему уже не казался жалким и забитым. Сейчас это был расчетливый и хладнокровный психолог, который в один момент остудил пыл биоробота. После слов работника лаборатории Маркус взвалил ранец на плечо и, в отчаянии махнув рукой, отошел в сторону. Все замолчали, глядя на него.

Вдруг резкий свист разорвал невольно сложившуюся тишину. Что-то ослепляющее, молниеносно пролетев рядом с головой Дайрона, разворотило душевую. Маркус тут же обернулся. Он знал, что это было.

– Дайрон, живо на пол! – закричал биоробот. – Это оружие СиДжи! Второй выстрел разнесет тебя на куски.

Здоровяк тут же рухнул на пол и откатился вбок к стене. Дайрон был единственным из всей компании, кто находился под прицелом роботов-убийц из-за неисправности системы распознавания «свой-чужой». Вслед за здоровяком все также попадали вниз.

– Маркус, Маркус! Хвала Иисусу, Маркус! – вдруг, как ошпаренный, закричал Мерфи, засунув голову под кровать Чериш, возле которой он оказался. – Смотри, что здесь!

Маркус подполз к сержанту и не поверил своим глазам. Под кроватью лежало оружие. До боли знакомая модель древнего оружия! Точно таким же он покончил с кибернетическим охранником в прошлом году! Оставалось только вставить энергетический цилиндр – и все! Как это оружие попало в комнату Чериш? Кто его положил сюда и зачем? Маркус отгонял от себя все эти вопросы. Они мешали ему сосредоточиться в данный момент. Биоробот уже слышал, как СиЭс осторожно вошел в гримерку и направлялся в спальню Чериш. Времени на раздумья не оставалось. Маркус быстро снял с себя ранец, вытащил оттуда банку с напитком и уже собирался вставить в оружие, как Мерфи его остановил:

– Эй, парень, ты что?! Не трать банки, мы сами попробуем! Тебе эти банки для более важных вещей пригодятся, короче, сам знаешь для кого!

Криво улыбнувшись и подмигнув биороботу, сержант выглянул из-за дверного проема. Затем, оценив обстановку, окликнул здоровяка:

– Дайрон!

– Да, брат!

– Этот ублюдок скоро будет здесь. Ты готов?

– Мать его! Мерфи, он такой же, как были те два?

– Да, брат, один в один!

– Мать его! Мать его! – Дайрон нервно сплевывал на пол и с сожалением смотрел на свою руку. На окровавленную культю, замотанную в кусок ткани, оторванной от халата лаборанта. – Что-то я ссу, Мерфи!

От удивления сержант даже приподнялся с пола.

– Ссышь? Что? Ссышь? Это ты, Дайрон, или тебя подменили? Скажи, брат, кто это сделал, и я ему мозги вышибу! Дайрон, ты что? Ты, Дайрон Джексон, морской пехотинец или дешевая шлюха? Ты, сука такая, прошел Вьетнам и не согнулся! Тебя хотели порвать на куски эти хитрые и опытные Чарли, эти узкоглазые, мать их, а здесь зассал какого-то безмозглого куска железа? Давай вставай, брат, мы здесь, чтобы Маркуса защищать!

Чернокожий морпех от досады снова плюнул на пол.

– Маркуса? Защищать? От кого – от робота? Да этот гребаный ублюдок ни Маркуса, ни тебя, ни этого, мать его, лаборанта не тронет, уже проверено! Он за мной сюда пришел, брат! Я ему нужен, я, а не вы!

Мерфи замолчал. Дайрон был прав. Сейчас надо было его, а не Маркуса защищать от приближающегося железного монстра. И никто, кроме того же Маркуса и его, Мерфи, это не смог бы сделать.

– Дьявол! – вдруг с досадой вскрикнул Мерфи и вскочил на ноги. – Ты прав, брат, прости!

– Ладно, проехали, Мерфи! – зашипел здоровяк. – Но ты, Мерфи, все же идиот, лишний раз подставиться хочешь! Вдруг и тебя вместе со мной сейчас в кашу превратят!

– А это мы сейчас проверим! – неожиданно бросил сержант и сделал уверенный шаг в гримерку.

– Стой, Мерфи! – вдруг закричал Маркус, все это время молча следивший за разговором морпехов. – Я с тобой!

Мерфи и Маркус стояли напротив приближающегося гигантского механического существа со смертоносным аппаратом в руках, угрожающе направленным в их сторону. Мерфи нервно сглотнул, глядя снизу вверх на монстра в облике огромного человеческого скелета, обвешанного отливающими голубым блеском металлическими щитками. Существо остановилось. Оно, сканируя пространство, крутило металлической головой с горящими рубиновым цветом глазами-линзами, абсолютно не обращая внимания на возникшую преграду, состоящую из биоробота и сержанта. По повороту головы можно было понять, какую область кибернетический солдат обследует. Вот он просканировал платяной шкаф, следом – гримерный столик Чериш, далее повернул голову на стену, за которой стояла кровать, и вдруг остановил свой взгляд там, где за стеной прятался Дайрон.

– Эээ, брат! – нервно закричал Мерфи. – Мать твою, Дайрон, кажется, он нашел тебя!

В этот момент руки СиЭс дернулись и перевели оружие с Маркуса и сержанта на стену.

Все мгновенно поняли, что это означает. В один прыжок друзья достигли металлического монстра. Мерфи схватился за его оружие, а Маркус – за шею. Раздался выстрел, но плазменный шар, вылетевший из протонной пушки, ушел не в стену, за которой лежал Дайрон, а вверх. Взрывная волна раскидала морпеха и биоробота в разные стороны, а комок плазмы, угодивший в потолок, разворотил гранитную плиту. Ее внушительная часть обрушилась вниз, сломав шею кибернетическому солдату и придавив того к полу. В клубах поднявшейся пыли все услышали неистовый крик боли. Это кричал Мерфи. Он катался по полу и держался за поясницу.

Очнувшись от взрыва, Маркус быстро подполз к сержанту:

– Мерфи, Мерфи, ты как, живой? Что с тобой, ты ранен?

Мерфи, не обращая внимания на биоробота, продолжал истошно орать, пытаясь руками что-то выковырять из-под поясничной штанги экзоскелета. Маркус было хотел посмотреть, что там у него, но его оттолкнул подоспевший Дайрон.

– Я сам, Маркус, я знаю, что это!

Дайрон запустил руку под штангу экзоскелета Мерфи. Скривив лицо, здоровяк шарил под корсетом, пытаясь отыскать источник нестерпимой боли своего товарища. Чернокожий морпех вдруг тоже закричал от внезапно нахлынувшей боли, но продолжил копаться в изрешеченной гранитными осколками пояснице друга. Через какое-то мгновенье Дайрон достал руку, в которой сжимал кусок обуглившейся плоти сержанта. То, что еще секунды назад было кожей и мышцами Мерфи, теперь являлось сгоревшим куском мяса, излучающим ярко-голубое свечение.

Мерфи уже не орал. Он только стонал, не прекращая держаться за поясницу. Через мгновение рядом с ним оказался и скрючившийся от боли Дайрон. Тот прижимал к своей груди конечность, изуродованную прошлым выстрелом СиЭс, которую в этот раз добил совсем. Рука еще сильнее обуглилась, как и кусок плоти Мерфи, заставляя Дайрона сходить с ума от боли. Здоровяк громко дышал. Его глубокие вздохи чередовались с выдохами-стонами и матерщиной, которая как-то ему помогала терпеть невыносимую боль. Единственное, что утешало здоровяка, так это то, что прекратила идти кровь из развороченной ладони, запекшись вместе с мясом от страшного жара.

Из-за дверного проема показался лаборант. Крадучись и озираясь, он подошел к Маркусу, стараясь не попасть под мощную руку СиЭс, продолжающую делать хватательные движения, несмотря на то что ее хозяин лежал прочно придавленным гранитной глыбой к полу. Светящийся кусок обугленного мяса привлек внимание работника лаборатории. Он присел рядом с дымящейся плотью и стал внимательно ее разглядывать. Мужчину в окровавленном рваном халате абсолютно не интересовали морпехи, испытывающие в этот момент нестерпимые муки. Его интересовал только источник свечения.

– Что это, Маркус? – не обращая внимания на стоны пехотинцев, спросил лаборант.

Маркус, видя хладнокровие работника лаборатории, ничего ему не ответил. Биоробот молча подошел к нему, оторвал очередной кусок ткани от его халата и принялся бинтовать то, что осталось от руки Дайрона. Через какое-то время перестал стонать Мерфи. С помощью экзоскелета он пытался подняться, хотя это доставляло ему невообразимые мученья. Маркус помог сержанту встать на ноги и облокотиться о стену. Крови в ране у морпеха не было, так как все спеклось от частички плазмы, случайно угодившей ему за корсет экзоскелета после выстрела СиЭс. Видна была только глубокая почерневшая дыра чуть ниже ребер с левой стороны спины, и оттуда отвратительно пахло горелым мясом. Перестал ругаться и Дайрон. Он тоже встал и подошел к сержанту.

– Как ты, брат, живой?

Мерфи устало закрыл глаза и покачал головой:

– Лучше бы я сдох, Дайрон, лучше бы я сдох!

– Дайрон! – окликнул здоровяка Маркус.

– Да, брат! – отозвался чернокожий морпех и опять сел на пол, облокотившись о стену.

К нему присоединился Маркус.

– Как ты узнал, что попало Мерфи на спину?

Морпех, терпя боль, через силу усмехнулся.

– Это несложно было догадаться, брат. Когда на человека попадает горящий фосфор, он так же по земле катается, орет, как бешеный, и пытается от него освободиться. Я такого полно во Вьетнаме повидал. Чарли от наших бомб сгорали заживо… Хм, хотя откуда здесь, в туннеле, фосфор? Я сделал это машинально!

Маркус недовольно покачал головой:

– А кто такие эти «чарли», Дайрон?

Здоровяк выругался и сплюнул на пол.

– Неважно, брат, неважно!

– Не хочешь говорить – не надо, твое дело, но в любом случае ты правильно сделал, Дайрон! Ты спас Мерфи! В него угодила частичка плазмы после выстрела. Она бы прожгла его насквозь. Я не понял сразу, что это было, а ты молодец!

Неожиданно заговорил лаборант:

– Дайрон, ты всем нам сейчас создаешь проблемы!

Такая наглость человека в разорванном и окровавленном халате шокировала морпехов и Маркуса. Через мгновение лаборант оказался прижатым здоровяком к стене, болтая ногами в футе от пола.

– Ты что имеешь в виду, ублюдок? – морпех не на шутку взбесился.

– Я имею в виду, мистер Дайрон… кхе, кхе, кхе, – хрипел перепугавшийся не на шутку лаборант, задыхаясь от сдавленного одеждой горла, – что… кхк, кхе… из-за поломки вашего… кхк, кхе… устройства распознавания «свой-чужой», мистер Дайрон, кхе, кхе, кхе… Маркус не сможет дойти до назначенного места к нужному времени.

После этих слов Дайрон разжал стиснутые пальцы на вороте халата лаборанта. Тот рухнул на пол и дрожащим голосом продолжил:

– Вам, мистер Дайрон, надо выбраться в безопасное место. Как попадете обратно в зал, бегите в другой его конец, там проход в правом углу и дальше по прямой. Только ничего не перепутайте, иначе попадете в тупик.

Маркус и морпехи удивленно переглянулись.

– Хм! – задумчиво сказал Мерфи. Затем, морщась от боли, с трудом присел рядом с работником лаборатории и пристально посмотрел ему в глаза:

– Эй, приятель, а когда это мы успели при тебе заговорить про какое-то там время, к которому Маркус должен успеть? Или я что-то не понял из твоих слов?!

Лаборант прятал глаза. Строгий взгляд сержанта вводил мужчину в нервную дрожь.

Мерфи повторил свой вопрос, с силой ударив кулаком в стену рядом с ухом работника лаборатории:

– Так, когда мы об этом при тебе говорили, парень?!

– Вы говорили, говорили, я точно помню, правда, вы говорили, только я не помню когда! – затараторил насмерть перепуганный лаборант.

Тут в беседу влез Дайрон:

– Я догадывался, Мерфи, что этот ублюдок нечист! Я, правда, стал последнее время сомневаться в этом, но, сука, видишь, косяк какой! Когда это мы тут про Маркуса при нем говорили? Не верю я ему, не верю! Я бы ему голову давно свернул бы – лаборанту гребаному!

Дайрон, как и сержант, присел напротив человека в халате:

– Ты же, дядя, на живых людях опыты тоже делал, как и другие, такие же ублюдки из лаборатории, или ты чист, как ангел? Скажи мне, почему я должен тебе верить? Если не убедишь меня, то конец тебе, чувак! Даю тебе минуту на это!

Лаборант неожиданно встал на ноги и с ухмылкой произнес:

– Хех! Вы со мной ничего не сделаете, я вам нужен! Кроме меня, вас никто не доведет до комнаты с модулем ввода данных!

К всеобщему удивлению, от страха на лице человека в разорванном окровавленном халате не осталось и следа. То ли лаборант мог себя контролировать в любой момент, то ли демонстративный страх был результатом его артистического таланта.

Мерфи от досады в очередной раз всадил кулаком в стену.

– А ведь он прав, Дайрон, без него мы здесь никуда не попадем! Вот сука! Ладно, веди нас к этому твоему модулю. Там и поговорим потом!

На этих словах лаборант усмехнулся и тихо, под нос пробубнил фразу, сказанную сержантом, как бы оставляя последнее слово за собой:

– Угу, там и поговорим!

– Что ты сказал, приятель? – Дайрон схватил лаборанта за плечо.

Работник лаборатории нагло усмехнулся и стряхнул руку морпеха.

– Я сказал, что пора идти, времени уже не осталось!

Три человека и биоробот покинули комнату Чериш. Напоследок Маркус обернулся, постоял так несколько секунд и бережно закрыл дверь. Впереди был трудный и неизвестный путь. Сколько оставалось времени до прибытия в комнату с модулем ввода данных, знал только лаборант, и поэтому он шел первым. За ним, внимательно следя за каждым его движением, плелся Дайрон, следом Мерфи и последним Маркус. Биоробот пытался заставить себя думать о Чериш, но одна мысль, засевшая плотно в его электронном мозгу, не давала ему покоя и не позволяла сосредоточиться на чем-то другом:

«До того, как сюда попасть, мы убегали от десятков, может быть сотен, СиЭс, ведь топот их металлических ног был повсюду. В комнату Чериш зашел только один солдат, и то очень осторожно. Они как будто чувствуют опасность! Помнится, отец рассказывал про кибернетических солдат. Эх, папа, папа, как мне тебя не хватает! Да, пап, помню, ты рассказывал мне, что солдатами управляет центральный электронный мозг, и они сами не могут думать. Ты ошибался! Они думают! Во всяком случае, на это очень похоже. Я очень, очень хочу, чтобы ты был прав, отец. Я очень хочу сам ошибиться, и СиЭс, как ты и говорил, не могут самостоятельно принимать решения, иначе эта тишина вокруг нас – плохой знак, и это похоже на засаду. Соответственно, они запустили разведчика в комнату Чериш, а сами где-то выжидают!»

От этой мысли Маркус почувствовал давно забытый холодок внутри бионачинки. Биоробот резко остановился и ухватился за штангу экзоскелета Мерфи, что заставило остановиться и сержанта.

– Стой, Мерфи! Дайрон, остановись! Нам нельзя выходить в зал! Во всяком случае, тебе, Дайрон, нельзя. Тебя там ждут СиЭс! Я не уверен, но я так думаю. Лучше бы я ошибался!

– Как это проверить, брат? – заговорил озабоченный ситуацией морпех. Следом он как-то странно захихикал, как будто бы ему одновременно было смешно и страшно.

– Я, думаю, Дайрон, никак это не проверить, если только ты сам в зал выйдешь.

– Горю желанием, брат! – сыронизировал чернокожий морпех и смачно плюнул на пол.

Тут вклинился в разговор лаборант:

– У этих роботов-солдат есть запретная зона, они не могут выходить на территорию легионеров.

– Кого, кого? – с усмешкой переспросил здоровяк.

– Легионеров! Людей, офицеров из прошлой цивилизации. Тут, где мы находимся, и тот зал, видимо бывший бар, – это все территория легионеров. Здесь вообще запрещено находиться СиЭс.

Мерфи, не доверяя словам лаборанта, скривил лицо:

– Но ведь там, в зале, уже валяется три таких же железяки. С ними кто-то от души поработал, даже контрольный выстрел в голову сделал!

– Да, это так! – согласился человек в халате. – Значит, им кто-то сделал допуск туда. Я думаю, те, кто охотится за мистером Дайроном, за пределы этого зала-бара не сунутся. Хотя, действительно, это проверить сможет только сам мистер Дайрон!

– Ну и куда мне надо бежать? – недоверчиво произнес здоровяк.

Лаборант как-то хитро прищурился, потер рукой щетину на лице и посмотрел в зал. Через мгновение он как будто бы что-то вспомнил и оживился:

– Бежать надо в дальний конец зала. Там, в правом углу, увидишь достаточно большой проход. Бежишь до первого поворота, завернешь за угол – и жди нас, там встретимся. Беги и не останавливайся, иначе можешь получить заряд в спину. Кибернетическим солдатам запрещено выходить за периметр зала, но стрелять, я думаю, им никто не запрещал.

Дайрон все это время смотрел в глаза лаборанта, пытаясь понять, правду ли говорит человек, которого он еще мгновение назад был готов разорвать на куски, или этот человек объясняет ему дорогу в могилу? Здоровяк не понимал, почему лаборант так охотно ему показывает путь к спасению. По идее, он должен сейчас ненавидеть его больше всего на свете и радоваться, если какой-нибудь СиЭс вышибет ему мозги.

Лаборант как будто бы прочитал мысли Дайрона и засмеялся.

– Ха-ха-ха, мистер, я вижу, вы сомневаетесь. Здесь вам решать, мистер! Выбирайте сами свою судьбу! Я только сказал вам свои мысли и больше ничего советовать не буду.

После того как лаборант закончил свой рассказ, Мерфи подошел к нему:

– Это все хорошо, приятель, а откуда ты все это знаешь?

Человек в окровавленном халате скривил улыбку:

– Просто знаю! А какой бы вам ответ хотелось услышать, друзья?

– Ладно, плюнь ты на него, Мерфи! – Дайрон махнул рукой. – Знает и знает! Все равно ему голову не оторвешь, если он меня подставит! Маркусу надо вовремя прийти, в этом-то и проблема. Короче, Мерфи, слушай, если меня там пришьют или этот ублюдок мне дорогу неправильную показал, обещай, что дойдете до конца, а там делай с ним что хочешь! Ладно, прощай, брат, на всякий случай! – здоровяк обнял сержанта. – А ты, Маркус, дойди до конца и сделай там все правильно! Тебе еще семью Дерриков вызволять. Ладно, короче, я пошел, храни меня Иисус! Если что не так, меня не спасайте и не ищите! Делайте, что должны делать.

Перекрестившись, здоровяк оттолкнул в сторону лаборанта, который стоял впереди него на середине прохода, и быстро пошел вперед. Остальные его спутники последовали за ним, стараясь не отставать. Морпеху оставалось футов пять до выхода в зал, как он вдруг остановился и обернулся:

– Вы это слышали?

– Что, Дайрон? – удивленно спросил Мерфи.

– Звук!

– Какой звук, брат?

– Какое-то электрическое гудение и потрескивание.

– Что? Электрическое гудение? – взволнованно переспросил Маркус.

– О, погоди-ка! – здоровяк поднял вверх обожженную руку и еще раз прислушался. – Звук в другом месте и уже громче! Как будто бы его переносят с места на место!

– Беги, Дайрон! – вдруг закричал Маркус. – Беги как можно быстрее, это СиЭс! Это точно СиЭс! Без сомнения! Гудит их оружие!

– В правый угол зала беги, в правом углу зала тот проход! – засуетился лаборант, указывая здоровяку рукой куда-то вдаль. Морпех тут же без оглядки сорвался с места, расшвыривая по сторонам стулья и столы. Его ноги… нет, не ноги – механизмы экзоскелета, которые он заставлял работать легким напряжением мышц своих конечностей, несли его все дальше и дальше от смерти. Маркус не ошибся. Две ослепительные вспышки осветили зал. Почти синхронные взрывы, разметав в щепки барную мебель, оставили после себя две глубокие воронки позади бегущего морпеха. Дайрон на секунду зажмурился. Все было почти как во Вьетнаме, только не хватало спасительной винтовки. Вдобавок, конечно же, еще густой тропической растительности, нещадно хлещущей по лицу, и криков обезумевших Чарли, следующих за ним по пятам, поливая джунгли свинцом. Ну и, наконец, своей же, дьявол, родной артиллерии, которая, мать ее, метила прямо в него! Сука! Прямо ведь в него, в рядового морской пехоты Дайрона Джексона. Что за ублюдок наводил ее именно в этот квадрат и именно в это время?

Воспоминания недавних событий в дельте Меконг овладевали мозгом здоровяка, а он продолжал бежать и по привычке петлять, уходя от воображаемых пуль. Вот его резкий шаг в сторону лишил удовольствия робота-убийцу прострелить ему спину. Уклон в другую сторону – и очередной искрящийся заряд пролетел мимо и взорвался, воткнувшись в стену. Снова уход от выстрела, и еще, и еще… Здоровяк каким-то магическим образом чувствовал приближение смерти. Морпех играл с ней, и она, похоже, проигрывала. Дайрон уже не обращал внимания на раненую руку и на нестерпимую боль. Потеря крови особо не влияла на его движения. За здоровяка шевелил ногами древний инопланетный механизм, и морпех тем самым экономил силы.

Выстрел за выстрелом, выстрел за выстрелом! Дайрон боялся обернуться. Он боялся потерять свое чутье. Достаточно отвлечься – и все, конец! Сгусток плазмы величиной с теннисный мяч прошьет насквозь! Еще мгновение – и вот он, спасительный дверной проем. Здоровяк сделал прыжок и… уперся в наглухо закрытую дверь.

– Мать вашу! – здоровяк не на шутку занервничал. – Мать твою, гребаный лаборант! – морпех все бился и бился в запертую дверь. Возле него в стену влетел огненный заряд. Взрыв разворотил гранитный угол дверного проема, и острые осколки, словно сотни стрел, вонзились в здоровяка. – Аааа, сукаааа! – от боли закричал Дайрон и свалился на пол. – Гребаный лаборант! Я тебе, сука, кишки выпущу, я тебе, тварь… сукаааа! – продолжал орать здоровяк, катаясь от невыносимой боли по испещренному гранитной крошкой полу и держась за окровавленное лицо.

Маркус, услышав крик Дайрона, выдернул из ранца банку с напитком, снял с плеча оружие и рванул в зал. Биоробот бежал наперерез несшемуся в сторону морпеха кибернетическому солдату, на ходу пытаясь вставить алюминиевую банку в энергоприемник древнего оружия… Банка не вставала на место! Еще попытка – никак! Маркус надавил на банку изо всех сил – вставить не получалось.

– Дьявол, Майк! – недовольно выкрикнул Маркус и отшвырнул в сторону банку и оружие.

Майк Деррик сам запаивал эти банки в автогараже. Парень перестарался как раз с той банкой, что была в руке у Маркуса – алюминиевая емкость с напитком оказалась на какую-то долю больше нужного размера. Теперь у Маркуса не было другого выбора, как только сбить с ног монстра, бегущего в сторону здоровяка, дабы выиграть немного времени.

– Вставай, Дайрон, слышишь, вставай быстрее! – на ходу кричал Маркус. – Лаборант сказал, что тот проход – единственный для тебя выход! Тут больше некуда деваться! Нельзя оставаться на одном месте, ты должен двигаться, иначе тебе конец!

Дайрон перестал кататься по полу и замер. Через силу приоткрыл глаза. Морпех слышал крики Маркуса, но залившая уши кровь не позволяла ему понять всех слов биоробота. Голова шла кругом. Несмотря на это, здоровяк мог соображать, он видел, как в его сторону бежит железный монстр, а Маркус несется тому наперерез. Дайрон понимал, что у него будет всего несколько секунд, чтобы найти укрытие, после того как Маркус столкнется с СиЭс. Закусив от боли губу, морпех перевернулся на другой бок. Сейчас ему была видна стена с проходом и той злополучной наглухо закрытой дверью. Слева, футах в семидесяти от двери, и на высоте десяти-одиннадцати футов от пола виднелось достаточно большое отверстие. Это была просто круглая дыра в граните, без каких-либо решеток и заслонок. То ли это была вентиляция, то ли просто труба. Но что для чернокожего морпеха было лучше в данной ситуации – сдохнуть от рук железного монстра или наглухо застрять в гранитной трубе и тоже там сдохнуть? Дайрон выбрал трубу. В этот момент за его спиной раздался металлический грохот. Он резко обернулся. Маркус на всем ходу врезался в СиЭс, и они оба рухнули на пол. На помощь к Маркусу уже спешил Мерфи. Подхватив на ходу брошенные биороботом оружие и банку, сержант бежал изо всех сил, расшвыривая в разные стороны попадающуюся на пути мебель. Дайрон видел, что до Маркуса сержанту оставалось совсем немного, как вдруг он вздрогнул. Вслед за Мерфи из темноты соседнего коридора показалось несколько машин-убийц. Спустя мгновение – еще и еще. Один за другим они появлялись из темноты с противоположной стороны зала, держа наперевес то, что в любой момент могло разметать рядового Дайрона Джексона на молекулы. Здоровяк нервно сглотнул. Пока Маркус изо всех сил держал мощную руку СиЭс, отводя от морпеха ствол, тот должен был бежать. Бежать как можно быстрее. Дайрон вытер заливающую глаза кровь и вскочил на ноги. Ему надо было хорошо разбежаться и прыгнуть. На разбег не оставалось времени. Вдобавок он уже слышал крик Маркуса, начинающего терять силы, и матерщину сержанта, пытающегося помочь биороботу в сдерживании кибернетического солдата.

Чтобы достигнуть дыры в стене, потребуется три широких шага и мощный прыжок. Экзоскелет должен с этим справиться. Но как справиться, если у Дайрона не осталось совсем сил? В этот момент до морпеха донеслось надрывное от перенапряжения рычание сержанта и затем рвущий его голосовые связки крик:

– Дайрон, сука ты такая, у меня не осталось сил держать его! Беги же куда-нибудь, мать твою! Беги!

Этого было достаточно. Здоровяка как ударило током. Он сорвался с места и в прыжке зацепился руками за край отверстия. Он уже не замечал боли в израненной руке и не обращал внимания на содранную обугленную кожу и хлынувшую из открывшейся раны кровь. Ему надо было только подтянуться и вползти в трубу. Резким рывком рук он заставил механизм экзоскелета подбросить его вверх. Дайрон сгруппировался и зафиксировался в трубе на локтях. Осталось только поднапрячься и втащить свое тело внутрь. Здоровяк глубоко дышал, ему не хватало кислорода, а сердце с трудом прокачивало загустевшую от обезвоживания кровь.

Вдруг до ушей морпеха донесся крик отчаянья сержанта:

– Прости, брат, мы не удержали его!

Следом послышался свистящий хлопок, и через мгновение взрывная волна от разорвавшегося где-то под ногами сгустка плазмы закинула морпеха внутрь трубы. Внезапно раздался какой-то механический звук, и в трубе стало темно.