Трап летающего аппарата наконец коснулся палубы корабля.
Убедившись в этом, Маркус издал звук облегченного вздоха и выключил движители. Посадить аппарат на палубу было большой задачей. «Клопа» швыряло вверх и вниз из-за продолжающих барахлить стабилизаторов высоты, что сильно мешало зависнуть над авианосцем. Вследствие чего подготовка к посадке заняла длительное время даже несмотря на то, что корабль уже остановил машины и лежал в дрейфе. Другая проблема была уже во взлетной палубе авианосца. Ее ширина оказалась небольшой для того, чтобы на ней уместились посадочные ноги аппарата, и Маркусу пришлось попотеть, чтобы посадить «клопа» прямо на брюхо, оставив по бокам корабля все торчащее из днища.
Освещаемые лучами прожекторов, первыми вышли на трап родители Майка. Мистер Деррик придерживал хромающую жену, которая еле перебирала ногами и с каждым шагом охала от боли в лодыжке. За ними плелся их сын Майк, зажимая рукой кровоточащую рану на затылке. Парень смотрел по сторонам, поражаясь размерами авианосца. Последним вышел Маркус, неся на руках Дайрона. Биоробот отдал морпеха подбежавшим к нему морякам и окликнул Майка. Тот остановился. По голосу Маркуса он понял, что с тем что-то не то.
– Я не пойду с вами, Майк, прости! – тихо проговорил Маркус, глядя себе под ноги. – Так будет лучше для всех! Не было бы меня – не погиб бы Мерфи и не был бы тяжело ранен Дайрон. Не пострадала бы куча невинных людей, и не случилось бы всего того, что произошло за эти дни. Где гарантия того, что не нарисуется еще один такой «Крамер» и не захочет завоевать мир, а я тут кстати попадусь ему под руку! Слишком много ко мне внимания, Майк. Устал я от этого, да и вы все тоже!
– И куда ты теперь? – с сожалением произнес Майк, ища хоть какую-то зацепку, чтобы убедить биоробота остаться.
– Не знаю, Майк. Во мне сейчас банка с напитком, а ее надолго не хватит. Постараюсь до момента, когда отключусь, скрыться куда-нибудь, чтобы ни одна живая душа не нашла.
Майк с сожалением вздохнул и опустил глаза. Он хорошо понимал Маркуса, но в то же время ему было очень жаль расставаться с тем, с кем он прошел сквозь смерть, горечь потерь близких людей и минуты счастья. Юноша закрыл глаза, и по его щекам потекли слезы. Чтобы не показывать свою слабость, парень вытер окровавленными ладонями лицо и отвернулся.
– А как же Чериш? – вдруг донеслось до Маркуса от всхлипывающего юноши.
Биоробот ничего не ответил, он только положил руку Майку на плечо, как бы прощаясь с ним, затем развернулся и медленно побрел внутрь летательного аппарата.
За короткое время научившийся терпеть смертельную боль, Майк все же не мог сдерживать слезы. Он шмыгал носом и вытирал соленую сырость под глазами, глядя, как его друг исчезает в полумраке чрева летательного аппарата.
Маркус окончательно решил от всех скрыться. Он шел быстрым шагом в сторону кабины пилота и ломал себе голову, куда направить еле держащегося в воздухе «клопа». Не доходя нескольких шагов до кабины, он услышал тихий голос Чериш:
– Маркус, Маркус, ты где? Мне больно, Маркус! Мне очень больно…
Майк продолжал стоять, вглядываясь в темноту, надеясь, что Маркус все же передумает. Но через какое-то время трап стал подниматься, и юноша, едва с него не упав, вовремя спрыгнул на палубу. Через мгновение мощные и горячие потоки воздуха от запустившихся движителей сбили его с ног и поволокли по палубе все дальше и дальше от набирающего мощь аппарата. Майк в отчаянии кричал и махал руками вслед взмывающему вверх «клопу», но все было бесполезно. Вдруг летательный аппарат завис в воздухе. Он скакал то вверх, то вниз, но никуда не улетал. Глядя на это, Майк вскочил на ноги. Он надеялся, что Маркус все еще в раздумье и есть шанс его остановить. Растолкав неожиданно подбежавших палубных регулировщиков, Майк рванул в сторону корабельной надстройки. Ему был нужен капитанский мостик с переговорным устройством.
Маркус почти влетел в кабину пилота и сразу же бросился к креслу, где находилась Чериш. Девушка плакала и стонала, периодически зовя его, несмотря на то, что он был уже рядом. В мучениях Чериш скребла ногтями пластиковые подлокотники, оставляя в них глубокие царапины, и Маркус понимал, что она уходит. Так всегда умирали синтетические создания, не успевая перезарядить энергетический цилиндр. Нехватка энергии доставляла нестерпимые муки, и это нельзя было сравнить ни с какой другой самой сильной болью. В растерянности Маркус стал метаться по кабине пилота, выгребая содержимое многочисленных ящиков, пытаясь найти хоть что-нибудь похожее на энергетический цилиндр. Все было безуспешно. Чериш кричала. Боль выгибала тело девушки, но ее сдерживал пятиточечный ремень безопасности. Пальцы Чериш уже не просто царапали подлокотники, а уже вырывали из них куски пластика. Это был апогей предсмертной агонии. Маркус от бессилия как-либо помочь своей подруге рухнул возле нее на колени.
– Нет, Чериш, нет, прошу тебя, не уходи! Я… я не знаю, что делать! Милая, я не знаю…
Вдруг, вздрогнув от внезапно появившейся мысли, Маркус вскочил на ноги. Резким движением он отстегнул ремень безопасности, удерживающий Чериш от падения, затем задрал накинутый на ее плечи жакет, напрочь вымокший напитком, и из открывшегося лючка энергоприемника в ее спине выдернул пустую банку из-под «Fastmove-R». Следом потянулся рукой к своему лючку. Энергоприемник тут же выдвинулся из его груди, и не мешкая он вытащил оттуда алюминиевую банку. Из отверстия, оставленного электродом в боку емкости, пузырясь и шипя, струился сладкий напиток, а вместе с ним выходила драгоценная энергия. Под руками не было герметизирующей гильзы, но Маркус все равно вставил банку в энергоприемник Чериш. Уже через мгновение биоробот смотрел, как тело Чериш наполнялось энергией, но он знал, что это ненадолго. Без системы регенерации, которую повредила пуля, ни один энергетический цилиндр и ни одна банка с напитком, созданным Уильямом Дерриком, не смогла бы спасти Чериш, и то, что девушка испытывала минуту назад, скоро возобновится. Ее смерть неизбежна.
Внезапно Чериш открыла глаза. Она оглядела кабину пилота, как бы вспоминая, где она находится, и остановила взгляд на Маркусе. Глаза Чериш улыбались, но, вдруг увидев открытый энергоприемник биоробота, она испуганно вздрогнула:
– Зачем это, Маркус?
Маркус понимал, что с пустым энергоприемником ему жить всего пять минут. Но других вариантов, чтобы хоть на какое-то время облегчить боль своей любимой, у него не было. В ответ Маркус только смог выдавить из себя:
– Так надо, Чериш! Не думай сейчас обо мне!
– Я не верю людям, – вдруг произнесла девушка, затем уткнула лицо в ладони и заплакала. – Я больше не верю людям. Они несут смерть! Маркус, я не хочу их больше видеть, я не хочу, чтобы было еще кому-то больно! Зачем вы меня оживили? Это чужой мир, Маркус, это не наш мир! Зачем это все? Маркус, милый, я хочу домой! Отвези меня домой, Маркус, пожалуйста! Где бы он ни был, отвези меня, прошу тебя!
Вдруг Чериш резко замолчала. Она убрала руки с лица и снова переместила их на подлокотники. Маркус увидел, как судорога сжимает ее пальцы. Затем тело Чериш задрожало, и с каждой секундой тряска усиливалась. Вот она зажмурила глаза и стиснула зубы от внезапно нахлынувшей боли.
Маркус не знал, что ему еще сделать, чтобы избавить Чериш от этих мучений. Он смотрел по сторонам, ища какой-то выход из этой ситуации, и бил себя рукой по шлему:
– Думай, Маркус, думай! Ты должен что-то предпринять, пока не отключишься! У тебя есть несколько минут!
Нервное напряжение не давало ему сосредоточиться. Не находя никакого решения, он резко задвинул в грудь свой пустой энергоприемник и, обхватив Чериш руками, поднял ее с кресла. Девушку трясло еще сильнее, и биоробот чувствовал, как она прижимается к нему, пытаясь как-то облегчить свои страдания.
– Мне снова больно, Маркус, – сквозь стон шептала Чериш. Она уже понимала, для чего Маркус вытащил банку из своей груди, и готовилась к самому худшему. В конечном итоге она выдавила из себя вопрос, который биоробот так боялся услышать: – Маркус, скажи мне правду! Я умру?
Маркус отвернул в сторону взгляд, он не мог смотреть в глаза Чериш, тем более он боялся ответить на ее вопрос, но девушка поняла все без слов. Она закрыла глаза, и до Маркуса снова донесся ее тихий и дрожащий голос:
– Отвези меня домой, прошу тебя! Обещай мне это!
Маркус кивнул головой. Он дал обещание Чериш, не глядя ей по-прежнему в глаза. Он никак не мог себя простить за свою беспомощность.
Вдруг тело Чериш выгнулось, руки напряглись, прижимая к себе шею биоробота, и…
– Чериш? – в испуге произнес Маркус, взглянув в закрывшиеся глаза девушки. Он смотрел на ее излучающее спокойствие лицо и не верил в то, что произошло.
Чериш затихла, ее тело обмякло, а руки отпустили шею Маркуса и повисли плетьми.
– Нет, Чериш, милая, нет, ну нет же! – биоробот тряс обездвиженное тело своей подруги в надежде, что она наконец откроет глаза. – Очнись, пожалуйста, взгляни на меня, ну что тебе стоит! Не уходи от меня! Чериш!
Но она не слышала Маркуса. Саморазрушение организма от отсутствия энергии и неисправность системы регенерации отключили синтетический мозг девушки. Она больше не испытывала страданий… Чериш больше не было.
У Маркуса в момент ослабли руки. Он чуть не выронил тело Чериш и рухнул в кресло. Его сознание плыло, и он понимал, что осталось совсем недолго до того момента, когда он отключится сам. Но просьба Чериш! Она хотела видеть свой дом, и Маркус обещал ей это. Сидя в кресле пилота с телом своей любимой на коленях, он рукой пробежался по клавиатуре, вводя только ему известные координаты. Благодаря Чериш он теперь знал, где находится то место, где их никогда не найдут. Через мгновение аппарат летел на юго-восток.
Спустя какое-то время в громкоговорителях зазвучал голос Майка. Парень наконец добрался до капитанской рубки и теперь слезно просил Маркуса остаться, но Маркус его не слышал. Внутри летательного аппарата Майка не слышал никто.
Металлический «клоп» с двумя синтетическими созданиями быстро опускался на дно пуэрто-риканской впадины. Город, разрушенный страшной катастрофой и затаившийся где-то под толщей песка в самом низу гигантского желоба, ждал их… Дом, милый дом!
Наступило 16 июля 1969 года. Запуск космического корабля «Apollo 11» состоялся по плану. Земной шар ликовал – первый человек планеты уже на Луне! Америка встречала своих новых героев, совсем позабыв про тех, кто спас этот мир.