Некипелов постучал по кафедре согнутым пальцем и заметил, старательно подражая Мудрищевским интонациям:
- Рыжов! Как вы намерены, в этом плане, слушать вводную, если ваши уши топорщатся в направлении Лапина? Если вы такой умный, курсант Рыжов, расскажите нам о методах борьбы с вот этой электронной новинкой, заполонившей прилавки.
- Так точно!- дурашливо гаркнул Рыжов.
- Что - "так точно"? Вы хотите, в этом плане, лишить меня слуха, курсант? Вам это удалось бы, будь у меня слух. Назовите основную функцию данного устройства.
Рыжов, включаясь в игру, закатил глаза к потолку:
- Э-э-э… Утилизация отходов жизнедеятельности живых существ?
- Именно, курсант. Это во-первых. А во-вторых?
- Э-э-э…- замялся Рыжов.
Виктор тряхнул пакет, и оттуда полилась бодрая писклявая мелодия. Под ее аккомпанемент сюсюкающий голосок с легким восточным акцентом пропел: "Нас для ваших малышей не отыщешь хорошей. Мы напомним вам с утра, если нас менять пора!"
Курсанты засмеялись. Некипелов забарабанил пальцами по кафедре:
- Ну-с, кто, в этом плане, определит класс опасности устройства?
Рыжов округлил глаза в деланном испуге:
- Неужели четвертый?!
- В точку, курсант! Высший класс опасности. Киберы собрались подорвать устои человеческой расы, так сказать, на корню, воспитав из невинных младенцев тупыми стишками поколение бескультурных идиотов. На следующем этапе кампании планируется, в этом плане, приобщение человеческих особей к рекламным продуктам еще до рождения. Так сказать, тотальная дерьмизация. Странно ждать чего-то другого от устройства, призванного поглощать отходы жизнедеятельности.
- Дай угадаю,- предположил Грозных.- Вышла новая серия похождений капитана Джеда, в которой он раскрывает очередной заговор машин против человечества?
- Не угадал,- усмехнулся Виктор.- А теперь, внимание, правильный ответ…
- Вышел новый рекламный ролик,- вставил слово Бочин.- Эта штука там пела и плясала. Зрелище не для слабонервных. Только песенка была другая: "Я затейник хоть куда, вам готов помочь всегда. Утром песней разбужу, на ночь сказку расскажу. Слез и скуки не терплю, что-то там… э-э-э… развеселю. Распотешу-рассмешу, будет славно малышу".
- Совершенно верно, герр гроссмейстер!- подтвердил Виктор.- Бэрримор! Выдать сержанту Бочину мороженое за догадливость!
Стюард с готовностью извлек из недр своего корпуса холодный вафельный стаканчик и протянул его Бочину.
- В этой шутке есть много правды,- неожиданно сказал Штольц.- Я бы никогда не купил своему ребенку этот вещь. Никогда.
Йозеф поднялся и быстро вышел вон. За стеклянной перегородкой, в полутьме, вспыхнул огонек его сигареты и замаячил туда-сюда по коридору.
- Чего это он?- удивился Рыжов.- Обычно из него слова не вытянешь.
По коридору знакомо зацокали майорские ботинки. Виктор взглянул на часы:
- Задержал вводную на двадцать минут. Что-то небывалое. К морозу, что ли…
- Угу, к очередному взысканию,- предположил Грозных.
Штольц потушил сигарету, вернулся, ни на кого не глядя, и сел за самый дальний стол. Следом вошел майор, заметив с порога:
- Бочин, почему с мороженым? Тут вам не кафе, в этом плане. Протрете все столы после брифинга. А это кто принес?
Мудрищев ткнул пальцем в пакет, забытый на кафедре, и тот сейчас же замурлыкал: "Баю-баюшки-баю, песню я тебе спою. Птички по небу летят, нашей детке спать велят" Пакет кончил петь и заагукал. Все, кроме Штольца, прыснули со смеху.
- Я спрашиваю, кто разложил здесь памперсы?- нахмурился Мудрищев.- Что за детский сад, в этом плане? Убрать немедленно.
- Мы прикидывали, Варфоломей Модестович, когда этот объект включат в список опасных устройств,- пояснил Виктор, убирая пакет, который вновь оживился и затараторил: "Жил возле горы Шикоямы храбрый маленький покемон. Звали покемона Крошка Ицумото…"
Некипелов бросил пакет в утилизатор.
- Когда включат, мы вернемся к этой теме. Если вы хотите, в этом плане, узнать мое мнение, то я тоже думаю, что изготовители немного того… Хватили через край. Уж хоть бы они русские сказки читали… М-да… Ладно, сядьте, Некипелов. Возрадуйтесь, время для вводной вышло. Мы с полковником Семашко решали, как поступить с одним документом…
Мудрищев извлек из папки с надписью "Отчоты" бумажный конверт, густо изукрашенный почтовыми штемпелями.
- Давно я, в этом плане, не получал подобной почты. Письмо пришло из области, из деревни Пеньки, четыреста двадцать километров одолело за четыре дня. Своего рода показатель преимущества электронной почты, в этом плане.
- Настоящее письмо?!- удивился Бочин.- Товарищ майор, можно будет его забрать? Я эпистолярные раритеты собираю.
- Письмо зарегистрировано,- возразил Мудрищев, на всякий случай сунув конверт обратно в папку,- и должно быть подшито к делу. Вкратце, ситуация такова: в населенном пункте, вследствие действий неопределенного устройства для истребления грызунов, отмечен, в этом плане, мелкий падеж скота. То есть, я извиняюсь, падеж мелкого скота. Как-то: кроликов, кошек, собак и куриц.
- Курицы - это птицы, Варфоломей Модестович,- вставил фразу Некипелов,- а собаки…
Мудрищев убрал папку за спину и наставительно посоветовал:
- Вас, Некипелов, я попросил бы не умничать. Берите пример с вашего напарника. Сидит и не умничает. Так вот. Сигнал получен, и мы на него, в этом плане, обязаны реагировать. Посовещавшись с товарищем полковником, мы решили командировать на место происшествия боевую группу. Неизвестному объекту предварительно присвоен четвертый класс опасности. Гибель животных, сами понимаете. Н-да… Такими объектами у нас, как известно, занимается легионер Штольц. Однако, ввиду отдаленности места операции, мы, в этом плане, не можем отправить вас на задание одного, Йозеф. Я рекомендовал товарищу Семашко командировать с вами курсанта Лапина, как самого исполнительного. Однако полковник настоял на другой кандидатуре. Поэтому с вами едет сержант Левушкин. Вопросы и возражения есть?
Йозеф нахмурился:
- Ехать одному не есть возможно? Я привык один.
- Это не подлежит обсуждению,- отчеканил майор.- Либо едете в паре, либо с Левушкиным отправится Грозных.
- Когда ехать?- немедленно спросил Штольц.
- Машина будет готова в двенадцать ноль-ноль. У вас, в этом плане, два часа, чтобы собраться и получить пайки. Еще вопросы есть?
- Никак нет,- ответил Олег.
Мудрищев обернулся у двери:
- Бочин, обратитесь по поводу письма после закрытия дела. Заберете ваш раритет, как исключение. В архив пойдут заверенные копии. А столы, все-таки, протрите.
Майор заклацал коваными ботинками по коридору, удаляясь в свой кабинет. Бочин, тоскливо созерцая молочную лужицу от растаявшего мороженого, передразнил:
- "Заберете, как исключение…". Любопытно узнать, как он собирался подшить бумажное письмо к электронному архиву?
- Иди за тряпкой, коллекционер,- посоветовал Виктор, видя, что Левушкин делает ему знак задержаться.
Бочин бросил испорченный десерт в утилизатор и скрылся за дверью. Тогда Левушкин вынул из кармана использованный диск с уже примелькавшейся эмблемкой, положил его на стол и пояснил:
- Это бросили в утилизатор. В пятницу. После того, как взломали архив. Стюард обнаружил. Отмычка прихватила записи всех видеозвонков. В том числе тот, где мне сообщили место и время операции. Сигнал был шифрованный, однако коды, похоже, устарели. Вот мы и угодили в собственный капкан.
Виктор присвистнул:
- Это шутка? Здесь, у нас, крот? Но кто мог это сделать?
- Вот это мы и должны выяснить. Взлом был совершен в пересмену. Второй состав находился в это время на брифинге, и потому вне подозрений. Из наших в штабе оставались трое: Бочин, Штольц и Мудрищев. Грозных трепался по видеофону.
Виктор озадачено почесал в затылке:
- Не умею я подозревать. Не могу себе представить в этой роли никого. Бочин - пацан совсем. Опыта нет, да и вообще… На виду весь. Майор для этого…- Некипелов понизил голос,- да глуповат он для таких дел.
Олег повертел в пальцах диск, иронично заметив:
- Таких дел можно натворить и по глупости. Не так давно один мой знакомый чуть было не натворил. Хорошо, что расторопный стюард подсуетился…
- Да ладно,- отмахнулся Виктор,- не запустил же я ту отмычку. И не запустил бы. Наверное… Но почему ты сказал о троих? И вчера проигнорировал Грозных. А он, между прочим, толкался у видеофона, когда ты звонил. Я уважаю Ярика, он хороший парень, но все-таки?..
- Дело в том, друг мой, что не тебе одному предложили такую игрушку. Ты свою припрятал на черный день, а Грозных сдал ее Мудрищеву вместе с рапортом. Так-то, дорогой.
Виктор набычился:
- Значит, он герой, а я - портянка?
- Не дуйся,- усмехнулся Левушкин.- Пока что мой напарник - не Ярик, а ты.
- Да-да, помню-помню. Как выразился Ермаков - протеже. Интересно, почему ты выбрал именно меня? А не того же Бочина, скажем? Нет, я не то, чтобы против, совсем наоборот, но интересно…
- Так насчет Бочина ты сам сказал - зелен еще.
- А Ярик? Хороший боец. Опять же, сознательный, в отличие от меня.
- Все так. Только слишком часто с таинственными незнакомками по видеофону треплется. И мыслит стандартно, без фантазии.
- А я, значит, нестандартный, с фантазией?
- С бурной фантазией.
- Черт возьми! Меня распирает гордость за свою персону! Я ощущаю себя, прямо-таки, тайным агентом!
- С крайне бурной фантазией,- уточнил Олег, вставая.- Мне пора. Надо заскочить домой, предупредить брата.
- У тебя есть брат?
- Скорее, источник мигрени. Младше меня на двенадцать лет. Живет в моей комнате, учится на программиста и борется за независимость.
- Сочувствую,- ухмыльнулся Виктор.- Я тоже младший брат. Но лагерь бунтарей уже покинул. Могу помочь в неравной борьбе. Ты спрашивай совета, если что: одна голова - хорошо, а две - лучше.
- Одна голова - хорошо, а две - патология,- отшутился Олег, столкнувшись в дверях с Бочиным, принесшим тряпку.
- Левушкин, подожди,- попросил Михаил.- Хорошо, что вы оба тут. Мне с кем-то посоветоваться нужно. Я на днях странную бандероль получил… Вот…
Бочин вынул из кармана диск с отмычкой, точную копию которого Левушкин только что спрятал в карман. Только неиспользованный: тонкая светозащитная пленка не была снята.
- Такой же получил недавно Грозных,- сказал Михаил.- Он мне показывал. Я и подумал, не проверка ли это на "вшивость". Если да, то хочу эту дрянь Мудрищеву прямо на стол швырнуть.
Левушкин с Виктором многозначительно переглянулись.
- На ловца и зверь бежит,- заметил Некипелов.- Как-то все складывается чересчур гладко, как в романе. И диск этот, и командировка твоя…
- Вы о чем?- не понял Бочин.
- Виктор тебе пояснит,- сказал Олег, взглянув на часы.- В рамках полномочий, конечно,- и добавил полушутливо-полусерьезно:
Что б ни пророчили пророки,
Я убеждаюсь всякий раз:
Куда б ни шел, придешь в итоге
Туда, где сходятся дороги,
Что сами выбирают нас.
***
Тихий ветерок неторопливо протягивал клубы дыма по площади, и от этого казалось, что городские руины то приближаются, то вновь откатываются назад, как волны прибоя. Спереди, через два квартала, доносились торопливые автоматные очереди ожесточенной перестрелки.
- Туго им приходится,- заметил Хлюст, вставив новую обойму и хищно лязгнув затвором,- товарищ Сухов убит, герр Фогель тоже убит. А без них у наших нет шансов. Продержатся, от силы, полчаса. Город не удержать.
- Нам не перейти площадь,- сказал Игорь, оглядывая в снайперский прицел задымленные развалины.- Даже до середины не доберемся. Или на минах подорвемся, или страж снимет. Неудачно нас десантировали.
- Катапультировали,- поправил Хлюст.- Лучше, чем упасть с вертушкой. А здесь отсиживаться тоже нет резона. И так, и эдак - трандец нам. Так что давай прорываться. Еще посмотрим, чей верх будет. Первый пункт - вон та упавшая статуя. Прикрывай, пошел я.
Хлюст забросил автомат за спину, оставив только штурмовой пистолет, пригнулся и побежал зигзагами, быстро перебирая ногами. "Хамелеон" проявился, когда Хлюст был уже на месте. Маскировочка у "хамелеонов" - что надо. Лежал прямо на виду, каменюкой прикинулся. При виде врага подскочил и стрекательную трубку выдвинул - ядом плюнуть приготовился. Хлюст его с первого выстрела срезал, сходу, только дым пошел из электронного нутра. И еще прикладом автоматным добавил, для верности. Занял позицию на куче щебня и замер.
- Как там? Все тихо?- спросил Игорь.- Хлюст, прием!
Хлюст неопределенно хмыкнул. Игорь чертыхнулся, подхватил поудобнее винтовку и бросился вперед, стараясь максимально точно повторить путь напарника: "хамелеоны" любят разбрасывать мины. Добежав до статуи, он распластался на щебенке, разглядывая недвижного робота. Кибер, утративший защитную окраску, покоился в обломках кирпичей невзрачным серым крабом. Яд из разбитых стрекательных капсул капал на мостовую. Камни под его воздействием становились белесыми и рыхлыми. Попади такой состав на броню - голым останешься. А на кожу - верная смерть.
- Говорят, парой "хамелеонов" можно стену прожечь,- заметил Игорь,- или решетку. Только ждать долго. Проверить надо, если завалит в метро.
Хлюст промолчал, не отрывая взгляда от развалин впереди. Игорь нетерпеливо сказал:
- Надо двигать дальше. Мы тут светимся, как две сосиски на тарелке в студенческой столовке. Сожрут - пикнуть не успеешь. Эй! Ты что, уснул там, что ли?
Игорь дернул приятеля за ногу, тот сполз вниз вместе с маленькой лавиной щебня, перевернулся и уставился в небо незрячими глазами. Аккурат в геометрическом центре лба Хлюста чернело пулевое отверстие. С такой точностью мог выстрелить только страж.
Игорь перекатился под защиту бетонного обломка статуи, привалившись к нему спиной. Подняв осколок стекла, он осторожно выдвинул его сбоку своего укрытия, пытаясь по отражению определить позицию противника. Он осторожно поворачивал это подобие зеркала, метр за метром разглядывая руины, но ничего не находил. Сквозь дым на секунду прорвался солнечный луч, отразившись в стекле, и осколок в руках Игоря, разбитый пулей, немедля разорвался колкими брызгами. Площадь простреливалась стражем.
Игорь взглянул на карту. Союзники были в крайне тяжелом положении, выручки ждать не приходилось. Отметив позицию киберснайпера, Игорь отбросил бесполезный теперь планшет и достал гранаты. Шансов против скорости робота не было никаких, но так просто он сдаваться не собирался. В конце-концов, прецеденты были. Герр Фогель обманывал стража и уходил. Два раза. И товарищ Сухов тоже уходил дважды. А в третий раз при помощи старой уловки не ушел никто. Старый способ не сработает. Нужно что-то новое, к чему страж не готов. Нужно что-то…
- Игорь, выходи!- донеслось до него издалека.
Игорь вздрогнул. До этого момента киберы не пытались разговаривать со своими жертвами. Да и чистильщики не собирались разговоры с роботами разговаривать. Тут не до разговоров, когда либо ты, либо тебя. Разинул варежку - считай, труп.
- Игорь, нам нужно поговорить,- вновь донеслось откуда-то из развалин.- У меня нет времени. Выходи по-хорошему.
- Черта с два!- крикнул Игорь, швырнув первую гранату и перекатившись под градом осколков и щебня в следующее укрытие.
- Не вынуждай меня на крайние меры,- рассердился страж.- Маму пожалей.
Голос кибера почему-то казался очень знакомым.
- "Напрасно старушка ждет сына домой. Ей скажут, она зарыдает!"- отчаянно пропел Игорь, бросая еще две гранаты в разные стороны и перебегая к следующему укрытию. До спасительной стены оставалось совсем чуть-чуть. Не давая киберу опомниться, Игорь швырнул последнюю гранату и опрометью кинулся вперед, прямо в оранжевую вспышку взрыва.
- Ну что же, по-плохому, так по-плохому,- согласился голос.
Игорь почувствовал, как взрывная волна подхватила его, и повлекла, как цунами, через площадь, через квартал, через весь проклятый, плюющийся смертью, разрушенный город. Выжженные поля скручивались в спирали, складывались в причудливые фигуры-оригами, а его все влекло и влекло вперед и вверх, в безвоздушную звездную темноту.
Игорь судорожно вдохнул и, что было сил, вцепился в подлокотники кресла.
- Добро пожаловать в реальный мир!- язвительно сказал Олег, возвращая брату игровой гипношлем.
- Черт возьми!- поморщился Игорь.- Я его почти сделал!
- Очень полезное занятие,- снова съязвил Олег.- Намного важнее учебы и мытья посуды.
- Да ладно, завелся! Откуда я знал, что ты днем заявишься? Помою я твою посуду.
- Свою посуду я мою сам. А тебе, боюсь, чистых тарелок до конца моей командировки не хватит.
Игорь отложил шлем и побрел на кухню.
- Опять уезжаешь?- дежурно осведомился он, пытаясь отскрести ножом присохшие к тарелке остатки макарон.- Опять будешь по госпиталям валяться и маме писать, будто в отпуске прохлаждаешься, в санатории? Когда ты ей вообще писал в последний раз?
- Я вот напишу ей, как ты время и деньги на игрушки растранжириваешь, она живо тебя образумит,- пригрозил Олег, пакуя белье в дорожную сумку.
- Ябеда,- буркнул Игорь, заливая грязные тарелки водой.- Отмокнут, потом вымою. И вообще, кому какое дело? Я взял этот шлем в аренду, на донорские. А если попаду в команду, он достанется мне за полцены.
Олег недоверчиво прищурился:
- С каких это пор кровь программистов так дорого ценится?
- Да не кровь. За нее платят мало. А за это - много,- Игорь постучал по виску.- Мы всей группой в доноры ходили записываться.
Олег оставил сумку и фыркнул:
- Почем же сегодня серое вещество с зачатками интеллекта?
- Да ну тебя,- отмахнулся Игорь.- Ретроград. Питекантроп. Даже газет не читаешь. Студенты в доноры табунами идут. Там платят - будь здоров. Только не всех берут и не все выдерживают. Режим соблюдать надо. Есть не что попало, спать норму. Курить нельзя. Хотя на курево все равно денег не хватит. Алкоголь тоже в очень малых дозах. Анализ крови - каждую неделю. За нарушения режима в два счета увольняют. В общем, зря денег не платят.
- Так что вы сдаете-то?- не понял Олег.
- Жилплощадь,- пошутил Игорь.- Пустующую. Ты слышал что-нибудь о глубокой регенерации?
- Это когда кого-нибудь растворяют в биомассе, и заново выращивают, что ли? Не только слышал. И видеть приходилось. Зрелище, я тебе скажу, преотвратное.
- Верю на слово. А ты в курсе, что в особо тяжелых случаях эта процедура занимает почти полгода? Когда регенерацию начинают с одной стволовой клетки? Как ты думаешь, куда на это время помещается сознание субъекта?- Игорь снова постучал себя по виску.- В голову донора. В латентном состоянии, разумеется, чтобы никаких раздвоений личности. Кстати, это единственный случай, когда донор одновременно является реципиентом.
Олег, недоверчиво покачав головой, заметил:
- Как жизнь устроена чудно:
За мудрость расплатившись потом,
Познаешь все на свете, но…
Помрешь все тем же идиотом.
Как это возможно, Игорь?
- Я в детали не вникал,- ответил Левушкин-младший.- Если интересно, сходи на инструктаж. Может, пустят. Только с твоей работой в доноры не принимают. Ты, скорее, потенциальный пациент. Не дай Бог, конечно. Страховку донорскую еще не подписывал?
- Нет.
- Подпиши. Пожарные уже поголовно наши клиенты.
- И много ты постояльцев приютил в голове?
Игорь отмахнулся:
- Пока нисколько. Может, и вообще не придется: такая процедура нечасто требуется. Только если пациенту грозит смерть мозга.
Снаружи коротко взвыла сирена патрульной машины.
- Это за мной,- сказал Олег.- Время. Потом расскажешь подробнее.
- Да-да,- рассеянно ответил Игорь, глядя в окно.- Слушай, ты что, в СЛОМе работаешь? И давно?
- Три месяца. А ты не знал?
- А ты никогда и ничего о своих делах не рассказываешь.
- А ты никогда и не спрашиваешь.
Игорь усмехнулся:
- Тебя спросишь… Одни шуточки. Камни гораздо разговорчивей.
- Ты не видел старлея Штольца. Вот кто - камень. Ладно, побежал я, не то этот Штольц мне скажет что-нибудь малоцензурно-немецкое. Вернусь, наверное, послезавтра. В магазин заехать не успел. Денег дать?
- Обойдусь,- гордо заявил Игорь.- Я тебе теперь могу занять, если что.
Олег выскочил из подъезда, на ходу застегивая форменную куртку. Молоденькая соседка Маринка, которую он второпях едва не зашиб дверью, ошеломленно впилась глазами в желтую эмблему на рукаве его куртки. И, замерев, проводила Левушкина взглядом до самой машины.
Штольц демонстративно постучал пальцем по циферблату. Минутная стрелка показывала четверть первого.
- Извини,- сказал Олег.
Штольц так же молча тронул с места, аккуратно лавируя между расставленными во дворе машинами. Левушкин, привыкший к штурманским обязанностям, достал контроллер, но Йозеф, сделав предупреждающий жест, кивнул на лобовое стекло, где светилась карта с указателем направления.
- Ты сегодня особенно неразговорчив,- заметил Олег.
- Привык.
- А тебе не бывает скучно?
Йозеф на секунду призадумался, стоит ли продолжать разговор, и соизволил ответить:
- Я не развлекаюсь. Я работаю.
- А после?
- Это есть мое дело.
- Ясно. Избегаешь привязанностей. Боишься терять близких людей?
Йозеф не обернулся, но сжал руль так, что костяшки пальцев побелели:
- Что тебе обо мне рассказали еще?
- Не больше, чем другим.
- Больше и не надо,- холодно сказал Штольц, надевая наушники плеера в знак того, что разговор окончен.
Из наушников послышались басовитые раскаты органа. Йозеф задал маршрут автоводителю, откинулся в кресле и закрыл глаза.
***
После городского шума деревенская тишина казалась оглушающей. Казалось, и время, и сама жизнь замедлили здесь ход. Как если на полном ходу соскочить с поезда в глубокий мягкий сугроб. В ушах еще грохочет, еще инерция движения не погасла, но вдруг обрывается канат, волочивший тело вперед, и оно повисает в сумеречном безмолвии, как в невесомости, теряя все временные и пространственные ориентиры, наслаждаясь абсолютным покоем.
- Я бы хотел остаться в таком вот месте,- тихо сказал Штольц, упиваясь коктейлем из тишины и чистого пьянящего воздуха.
- От цивилизации не скрыться, Йозеф.
- Это так. Но я попробую.
- Здесь, наверное, даже электричества нет.
- Значит, нет и киберов.
Олег в ответ негромко продекламировал:
- В морозную ночь
Уплывает березовый остров.
Колючий куржак
Обживает пустые дома.
Скрипучий журавль,
Да тропинка в снегу -
До погоста.
Да липовый крест.
Да поземка.
В деревне - зима…
Штольц, разглядывая заколоченное окно ближайшего дома, спросил:
- Что есть погост?
- Кладбище, Йозеф. Здесь никто не живет, кроме пары-тройки старух.
- Почему?
Олег пожал плечами:
- Молодые разъехались. Старики умерли. Кругом болота и тайга. Здесь нечего делать, кроме как за клюквой ходить. Кто захочет жить в глуши?
- Я,- сказал Йозеф.- Заслужу пенсию и буду жить в глуши. За клюквой ходить.
Олег снова пожал плечами:
- Как знаешь. А подстанция-то работает. Гудит.
- Гудит,- согласился Штольц.- Сержант, посмотри, это есть совсем не мелкий скот.
У самой подстанции лежала присыпанная снегом павшая лошадь. Ее скрюченные ноги и застывшие, по-рачьи выкаченные глаза наводили на мысль о долгой мучительной агонии. Штольц поспешно вернулся к машине, достал и зарядил дезинтегратор. Олег включил контроллер и взглянул на экран:
- Ничего опасного не видно. Если верить сканеру, впереди жилой объект. Возможно, внутри человек. Не могу сказать точно, нужно подойти ближе.
- Надень экипировку,- приказал Штольц, облачаясь в броню.
***
Двери открыл высокий худой старик. Сухой настолько, что наброшенная телогрейка болталась на нем, как на колу.
- Скорей, скорей заходите,- позвал старик, едва увидав гостей.- На дворе стоять опасно. Что же вы пешком-то? А машина где?
- У подстанции осталась,- пояснил Олег.- У вас тут снег слишком глубокий, проехать нельзя.
- Так нечем чистить-то,- вздохнул хозяин, запирая сени,- этот ворог все разорил. И лошади подохли обе, и трактор сломался, не разберу никак: боязно. Он вить шарошится везде, не знаешь, откуда и выскочит, зараза такая. Проходите, проходите, грейтеся. Сщас я вам покушать соображу.
В избе было жарко и чисто. Остывшая на улице броня мгновенно заиндевела. Олег прислонил к побеленной стенке печи замерзшие ладони, впитывая живительное тепло. Штольц, немного поколебавшись, положил оружие на лавку и последовал примеру Левушкина. По лицу Йозефа расплылась блаженная улыбка. Старик постучал в перегородку поленом и крикнул надтреснутым голосом:
- Макарьевна! Ты живая там? Неси молока! Спасители наши приехали!- он положил полено и пояснил.- Соседка моя. Двое нас тут с ней, во всей деревне. Все спорим, кто кого хоронить будет. Снимайте железо-то ваше, отмокреете от него.
- Вас как правильно звать?- спросил Штольц.
- А Кондратом Федотычем зовите,- ответил старик.- Али просто - дед Кондрат. И на Федотыча не обижусь. Тоже правильно будет.
Хозяин разложил по тарелкам хлеб и солонину, поставил кастрюльку со щами и принялся нарезать сало. В сенях скрипнула дверь, в половину старика вошла соседка Макаровна с банкой молока и запотевшим графинчиком.
- Ну, здравствуйте, здравствуйте, кибальчиши дорогие,- улыбнулась вошедшая гостям и зашаркала по половикам к Федотычу.- Чего стоишь, как пень, возьми банку-то.
- Гутен таг, вечер добрый,- кивнул Йозеф, покосившись на Левушкина.- Олег, что есть - кибальчиши?
Олег зачесал в затылке:
- Слушай, это слишком долго рассказывать. Как-нибудь потом. В общем, это такие… эм-м-м… очень отважные ребята.
- Скауты?
- Круче.
- Ох и придумали,- фыркнула Макаровна.- Скауты какие-то… Кибальчиши - они и есть кибальчиши. Которые помогают. Не то, что этот Степка, сынок Федотычев. Привез эту заразу, теперь не знаешь, как избавиться. Идите, ребятки, ишьте, пока горячее.
- Так что это есть за машина?- спросил Йозеф, садясь к столу.- Как выглядит? Где на нее документы?
- Какие там документы,- отмахнулся старик.- Сын мне ее привез, крыс извести. Наплодилось их - кошмар просто. Отраву не едят: хитрые. В капканы тоже не идут. Электромышеловку купил - так что думаете, с пяток добыл, и все. Научились, не подходят. А эта тварь за них взялась поначалу - будь здоров. За ночь по десятку добывала, а то и больше. А потом что-то с ней стало.
- Что-то…- проворчала Макаровна.- Говорила ему выключить мышеловку, так нет, оставил. Током его жахнуло, зверя этого. Вот мозги у него и съехали набекрень. Сначала всех кроликов извел. Собаку, курей всех. Потом до лошадей добрался. Теперь вот одна корова осталась, и кот еще. Да вы ишьте, ешьте. Небось, в дороге умаялись.
- Ничего,- поблагодарил Йозеф, задумчиво помешивая в тарелке щи,- данке. А как он есть выглядит, этот робот?
- Да как…- задумался Федотыч, расплескивая по стаканам самогон из графинчика.- Длинный, да такой… Как веретено, что ли. И ползает, как червяк, только быстрей гораздо. Даром, что ног нет, не угонишься.
Олег вдруг отложил в сторону ложку, подтянул к себе контроллер, и электронным пером быстро набросал на экране схематичный рисунок:
- Часом, не такой?
Старик достал очки с перемотанными изолентой дужками, протер их носовым платком, нацепил на нос и вгляделся в экран:
- Вроде, похож…
- Вот старый крот,- снова фыркнула Макаровна.- Да он это, точно.
Олег отставил стакан, встал и принялся одеваться:
- Йозеф, мне нужно кое-что проверить. Пройдемся до машины.
Штольц, не задавая вопросов, немедленно поднялся и тоже принялся одеваться.
- Да вы с ума сошли! Ночью! И ведь не поевши совсем!- охнула соседка.
- Впрямь, ребятки, поели бы, выспались, а уж с утреца и занялись делами-то,- поддакнул старик, неловко вертя в пальцах стакан.- Кто его знает, этого зверя…
- Ничего, мы скоро,- пообещал Олег, выходя на улицу.
Он тщательно просканировал местность и негромко посоветовал:
- Йозеф, приготовь крупный калибр и включи ночное зрение.
- Ты определил, кто это есть?- спросил Штольц.
- Я не уверен. Вернее, хочу убедиться на сто процентов. Это слишком невероятно. На всякий случай будь наготове.
- Понял,- кивнул Йозеф, заряжая оружие обоймой крупнокалиберных патронов, снабженных пулями с вольфрамовыми сердечниками.
Взяв дезинтегратор наизготовку, Штольц неспешно двинулся вперед, внимательно вглядываясь в заколоченные окна домов. Олег шел следом, не отрывая глаз от показаний сканера. Так они дошли до мертвой лошади. Левушкин осторожно смел с ее ног снег, выключил ПНВ и зажег фонарь.
- Что ты хочешь найти?- спросил Штольц.
- Кажется, уже нашел,- нахмурился Олег, перебирая смерзшуюся шерсть на странном вздутии у копыта.- Так и есть. Так и есть, Йозеф. Пятая категория.
- Что ты имеешь в виду, сержант? Пятой категории нет.
Вынув из ранки в ноге лошади маленькую острую деревянную палочку, похожую на зубочистку, Левушкин тотчас выключил фонарь и вновь опустил забрало шлемного экрана, оглядывая окрестности:
- Нужно немедленно уезжать отсюда, Йозеф. Мы одни не справимся с хорьком. Только спровоцируем его. Это не просто робот. Это не бытовой агрегат, а военная техника, кибер-диверсант.
- Как это есть?
- Йозеф, некогда объяснять. Нам нужна связь. Идем к машине. Будь начеку. Хорьки любят устраивать засады.
- Я не слышал о таких киберах,- недоверчиво заметил Штольц, но дезинтегратор с предохранителя снял и затвором клацнул.
Машина стала заметно ниже. Издали казалось, что поземка просто успела замести дорогу. А вблизи все стало яснее ясного.
- Все четыре колеса пробиты!- чертыхнулся Штольц.- Die Teufelei!
- И окно разбито,- предупредил Олег.- Осторожнее, он может выстрелить отравленным дротиком.
- Ты его видишь?
- Нет. Но это ничего не значит. Хорек в засаде почти не нагревается, а пока он не движется, обнаружить его невозможно.
Штольц прикрыл бронеперчаткой незащищенную забралом часть лица и осторожно заглянул в окно:
- Связи нет. И не будет. Спутниковый телефон уничтожен. Сотовая связь не достает сюда. Мы есть отрезаны. Что теперь?
Левушкин, не отрываясь, просматривал показания сканера.
- Надо вернуться в дом. Здесь опасно. Хорек наверняка в засаде. И, может быть, гораздо ближе, чем ты думаешь.
- В машине, кажется, ничего нет. Где он может прятаться?
- Там, где его труднее заметить. У источников тепла.
На трансформатор подстанции они оглянулись одновременно. И тотчас длинное веретенообразное тело хоря, тускло блеснув чешуйками брони, скользнуло сверху стальной молнией прямо в снег. Штольц не успел даже поднять оружие.
- Он под нами!- крикнул Олег.- Под землей! Ориентир - на два часа! Дистанция шесть метров! Бей шокером!
Йозеф поспешно принялся заряжать гарпун.
- Три часа, дистанция десять метров,- докладывал Олег.- Двенадцать. Пятнадцать. Все, он вне досягаемости. Нам его не догнать.
Штольц изрек непристойное немецкое ругательство.
- Подожди чертыхаться,- посоветовал Левушкин.- Мы зевнули фигуру, но партия еще не проиграна. Ход за нами.
- Я не знаю этой игры,- возразил Йозеф.- У нее другие правила.
- А мне приходилось играть по этим правилам,- сказал Олег, продолжая внимательно следить за показаниями сканера.- Линия тянется с юга. Хорек ушел на север. Ему больше негде брать энергию. Он вернется, Йозеф. Куда ему деваться? Непременно вернется. А уж мы его встретим.
***
- Может, здесь чего найдете,- сказал Федотыч, осторожно приоткрыв дверцу кладовой.- Тут много чего. Прибраться только недосуг, извиняйте. Мужики уезжали - барахлишко оставили. Или кто помер если - бабы тоже мне хлам несли. А чего, не выбрасывать же.
Йозеф снял со стены карабин.
- Удивительно,- заметил он, разглядывая дату выпуска.- Винчестер позапрошлого века. Это есть антикварная вещь, и в прекрасном состоянии…
- Так ведь к нему патронов не было,- пояснил старик.- Никто достать не мог. А без патронов он - что? Палка красивая.
- А это откуда?- спросил Олег, снимая крышку с патронного ящика военного образца.
Старик мельком взглянул на позеленевшие гильзы в локоть длиной:
- Это-то? От соседа моего, Петра Сергеича, осталось, царствие ему небесное. Он тут, недалече, на вертолетной точке работал. Так полигон там был, самолеты пристреливали, ага. Ну, он и взял. Больше-то нечего было. Тушенку еще возил, так ее, понятное дело, съели. У нас ведь как: кто что может, то и тырит, ага. Денег тогда месяцами не платили, а жить-то надо. Даром ведь ничего не дают.
Штольц нахмурился, разглядывая содержимое кладовки:
- Сержант, это есть целый арсенал. Мы должны сообщить куда положено. По закону это все подлежит изъятию. Тут взрывчатки на десять диверсий!
- Йозеф, уймись,- посоветовал Олег.- Ты что, никогда не был в сарае у русского мужика? Тоже, нашел террориста… Лучше думай, как этот арсенал к делу приспособить.
- Да и не мое это вовсе,- обиделся Федотыч.- Прибрал, чтобы не валялось-то, мало ли что. А он возмущается! Тоже мне, законник нашелся. Ты поживи здесь, поживи, в глухомани-то, посмотрим тогда! Ишь, законник он…
- Ладно,- отвернулся Йозеф,- это не есть мое дело. Ваша страна, живите, как знаете.
Старик немедленно успокоился и назидательно заметил:
- То-то. Со своим уставом в чужой монастырь соваться не резон. У нас тут один закон - медвежий угол. Тайга и болота. Вот и весь сказ.
- Я сказал глупость,- согласился Штольц.- Ich bitte mich, zu verzeihen. Вернемся к делу. Сержант, что предпримет эта машина? Какова ее тактика?
- Мы имеем дело с автономным военкибером. Тип - HOR - Haunt Of Raider. В обиходе - "хорек". Основные функции - разведка и диверсии. В первой стадии он прорывает ходы к стратегическим объектам. Или использует готовые - теплотрассы, даже канализацию. Этот пункт уже выполнен. Если на сообщения кибера не поступает приказа, он переключается на вторую фазу - начинает действовать самостоятельно. В первую очередь, уничтожает средства связи и транспортные средства.
- Этот пункт выполнен тоже,- констатировал Йозеф.- Дальше, как я понимаю, есть очередь живой силы противника?
- Правильно понимаешь. Основное вооружение хорька - химические детонаторы и отравленные дротики. Детонаторов, полагаю, нет, и взять ему их негде. А дротиков и яда может быть еще достаточно. Яд растительного, животного или искусственного происхождения. Стреляет бесшумно, из пневматической трубки, обычно с близкого расстояния, не дальше полутора метров. При прямом контакте пускает в ход электрошокер или инъектор, или распыляет яд в глаза. Кстати, где вы берете воду, Кондрат Федотыч?
- В колодце, где ж еще ее брать,- ответил старик.
- С этой минуты колодезной воды не пить. Она может быть отравлена.
- А какую ж пить-то?
- Растапливайте снег с крыши. Не набирайте его дважды в одном месте.
- Die Teufelei!- снова выругался Йозеф.- Кто создал эту дрянь?
Левушкин невесело усмехнулся:
- Ну, мало ли какой дряни люди насоздавали. Но это, согласен, особенная мерзость. Хорек был запрещен международной конвенцией три года назад. Часть киберов перепрофилировали конверсиологи. Пробовали с их помощью ограничить численность кроликов в Австралии. Довольно успешно, кстати. Кондрат Федотыч, сын-то ваш кем работает?
- Этим…- замялся старик.- Тьфу ты, пропасть… Не вспомню… Но в ней. В Австралии в этой. Летом в гости прилетал, тогда и привез эту зверюгу.
- Честно говоря, до сих пор я думал, что для них создали новую программу,- озадаченно заметил Олег.- Но, похоже, вместо этого хорькам просто блокировали часть функций. И вот вам результат.
- Плохое наше дело. А может, подорвать этого хорька?- предложил Штольц.
Олег покачал головой:
- У него газоанализатор. Хорек нитратную взрывчатку чует, это же одна из его главных задач - найти и уничтожить. Тут надо две роты спецназа для зачистки, Йозеф. Или что-то, чего нет в базе данных кибера.
- Что ты предлагаешь? С дубиной за ним бегать?
- Забавная идея,- усмехнулся Левушкин.- Но есть вариант получше. Скажите, Кондрат Федотыч, есть у вас в хозяйстве ацетон?
Старик довольно заулыбался:
- Как не найтись, найдется. Полбочки еще, поди, али больше.
- Электролит?
- А как же ж без него? Найдем.
- Ну, а гидроперит?
Федотыч почесал в затылке:
- Таблетки такие, что ль? Надо поглядеть. Когда медпункт закрыли - много чего осталось. Видел я его, кажись - целую коробку. А может, вам тол нужен? Была у меня еще пара шашек в загашнике…
- Нет,- сказал Олег.- Нам нужна безнитратная взрывчатка - пероксид ацетона. И мы ее изготовим.
Йозеф ошеломлено покачал головой и заметил:
- Теперь я понимаю, почему Гитлер проиграл войну.
***
Светало. Заяц остановился, привстал на задние лапы и принюхался, забавно шевеля раздвоенной губой. Не обнаружив ничего подозрительного, он неторопливо подобрался к палисаднику и стал обгрызать кору с куста сирени. Штольц указал на него глазами и улыбнулся. Олег не повернул головы, но ткнул пальцем в сканер, в знак того, что все видит. Заяц на теплограмме выглядел забавно: тело его окрашено было в красный цвет, лапы - в зеленый, а холодные уши были синими.
Штольц довольно сильно замерз, почти три часа неподвижно просидев в засаде. Он не думал жаловаться, но Левушкину на экране были видны явные следы переохлаждения напарника. Подогрев костюма Йозеф не включал: экономил энергию для шокера.
Сирень зайцу не пришлась по вкусу, и он заковылял по тропе дальше, высматривая необглоданные побеги ранеток. Поравнявшись с углом заброшенного дома, он внезапно взвился свечкой и бросился, прихрамывая, наутек. Левушкин сделал Йозефу знак быть наготове и положил руку на кнопку взрывателя. Нехитрый взрыватель был изготовлен из банальной электролампы с аккуратно срезанным стеклом. Концы проводов
цеплялись к разряднику дезинтегратора.
Сканер захватил цель: сервомоторы хорька заработали. Кибер покинул свое убежище и осторожно двигался по снежному тоннелю к подстанции. Программа приказывала ему дозарядить аккумуляторы. Олег разогнул один палец, начав пятисекундный отсчет. Второй. Третий. Красная точка на экране вплотную приблизилась к заложенному фугасу. Штольц осторожно привстал, прильнув к прицелу. Левушкин отогнул четвертый палец и через мгновение замкнул цепь взрывателя.
Хорька выбросило вверх метров на пять. Йозеф успел выстрелить только раз, прежде чем взрывная волна швырнула его на стену. Левушкин, благоразумно присевший, прикрывая экран контроллера от града земли и снега, теперь вскочил, крикнув:
- Мимо! Он цел! Дистанция - десять метров! Направление - два часа!
Штольц вскинул дезинтегратор, выпустил оставшиеся заряды в указанном направлении и немедленно вставил новую обойму. Левушкин крикнул:
- Есть! Он задергался!
В снежной целине взметались ввысь быстрые белые фонтанчики. Штольц приготовился выстрелить снова, но хорек решил изменить тактику.
- Назад!- скомандовал Олег.- Он атакует! Наверх, Йозеф! На стену!
Однако Штольц и не подумал отступать. Напротив, он шагнул навстречу стремительно тянувшейся к нему черте, которую оставлял в снегу атакующий кибер. Когда хорек серебристой молнией вылетел на утоптанную дорогу, Йозеф был готов. Он с верным упреждением спустил курок, и встретил врага короткой очередью. Как минимум, две пули попали в цель, отбросив кибера в сугроб. Хорек завертелся волчком. Комья снега полетели в стороны. Штольц хладнокровно перезарядил оружие и выпустил в кибера еще пять вольфрамовых пуль. И для верности - гарпун. После шокера хорек больше не шевелился.
- Деактивирован,- констатировал Олег.- Чистая работа, Йозеф. Мы его сделали.
- Натюрлих, кибальчиши…
Штольц уселся прямо в снег и достал сигареты.
- Вот и согрелся,- заметил он, закуривая,- вспотел даже.
- Я пойду включу вулканизацию камер,- сказал Олег.- Дыры к обеду затянутся, домой двинем.
Йозеф кивнул, не отводя взгляд от недвижного кибера:
- Давай. Тихо здесь, как на кладбище. На душу давит. Прав ты, не смогу я здесь жить. А жаль.
- От себя не убежать, Йозеф. Я пробовал. Не вышло,- сказал Олег, и добавил:
Хоть вознесись в простор небес,
Хоть опустись на дно морское -
Не обрести душе покоя,
Когда ее терзает бес.
Любого, битого судьбой,
Страшат не будущие битвы,
А мысли, что острее бритвы,
Наедине с самим собой.