- Прошу вас, поспешите! – я в который раз нервно поправила платье и посмотрела на часы.

   Опаздываю! Снова опаздываю…

   - Девушка, я вам не гонщик, а простой таксист, - спокойно пожав плечами, ответил водитель. – Мы в черте города. Вот выскочим на трассу…

   - Да-да, вы уже говорили, – я взмахнула рукой, призывая мужчину к молчанию, и провела пальцем по экрану телефона, где как раз высветилось лицо Людки - нашей неугомонной старосты.

   - Маш, скажи мне, что ты уже подъезжаешь! – сходу начала кричать она. – Ну? Я жду!

   - Подъезжаю, - соврала, кося взглядом на ухмыляющегося водителя. – Ещё буквально пять минут, и буду на месте.

   - Мы ведь только тебя ждём, как всегда! Что ты за человек?! – продолжала разоряться Людка. – Сидим за накрытым столом и умираем с голоду. Есть у тебя совесть, в конце-то концов? Хоть на выпускной могла бы приехать вовремя!

   - У меня обстоятельства, - вяло оправдывалась я.

   - Как всегда, - вздохнула собеседница. – Предупреждаю, ждём тебя ещё пять минут, и начинаем праздновать. С тобой или без тебя, – и добавила шёпотом: - Вадим с огромным букетом роз приехал. Шикарным. Везёт же некоторым.

   Я убрала телефон от уха и счастливо улыбнулась, несмотря на выволочку.

   - Ну, вот и трасса, - проговорил водитель такси, подмигивая мне. – Теперь считай что приехали.

   - Здорово, - кивнула. Порывшись в маленькой синенькой сумочке, купленной в тон к потрясающему вечернему платью, достала зеркальце и придирчиво рассмотрела своё отражение. Карие глаза сегодня особенно ярко выделялись на лице: не зря разорилась на салон: сама бы так накраситься в жизни не смогла. Тёмные волосы были разбросаны по голым плечам в виде небрежных локонов. Так и не скажешь, каких трудов стоило мастеру завить все эти кудри. А уж сколько лака туда ушло - страшно подумать - на ощупь они деревянные, хотя с виду всё выглядело вполне естественно. Магия, не иначе.

   В ушах сверкали золотые серьги с топазами: те самые, что я когда-то припрятала от тёти Марины. Только благодаря этой моей выходке, осталась хоть какая-то память от мамы. Все остальные украшения и наряды мачеха прибрала к рукам.

   - Вы прекрасно выглядите, - в ход моих мыслей вмешался водитель. – Затмите сегодня всех. Выпускной, да?

   Не сдерживая улыбку, кивнула мужчине. Закрыв зеркальце, взволнованно вздохнула в предвкушении предстоящего праздника. Вадим ждёт меня с огромным букетом роз... Кто знает, возможно, сегодня я смогу преодолеть природную робость перед сильным полом и позволю ему зайти дальше обычных комплиментов и намёков. Вот уже два месяца он ужом вился вокруг, но учёба была для меня в приоритете, поэтому я старательно не замечала его усиленного внимания.

   - Сколько ещё до ресторана? – нетерпеливо озираясь, в который раз спросила у мужчины.

   - Минут пять, не больше. Сейчас направо повернём, мост проедем, и, считай, на месте.

   - Замечательно, - я немного приоткрыла окно со своей стороны и довольно зажмурилась от порыва ветра, тут же пробравшегося к нам в машину.

   Водитель свернул с трассы и, взглянув на меня, поинтересовался:

   - На кого хоть учились? Что за профессия?

   - На юриста, - ответила, не оглядываясь.

   - Вот как! Это дело хорошее, с такой специальностью везде работа найдётся.

   Улыбнувшись, довольно кивнула, признавая его правоту. Да, теперь не нужно будет подрабатывать официанткой в ночную, чтобы оплатить учёбу. Можно найти работу по душе, принять ухаживания Вадима, начать по-настоящему жить, а не существовать от счёта до счёта.

   Наслаждаясь внутренним счастьем, внезапно почувствовала, как машину кинуло в сторону, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Больно ударившись головой и правым плечом, хотела возмутиться не аккуратным вождением, обернулась к мужчине и замерла от ужаса. За рулём сидело существо, весьма отдалённо напоминающее прежнего водителя: цвет кожи тёмно-красный, на руках когти, на голове рожки торчат.

   - Ну, чего опять? – раздражённо зыркнул на меня чертяка. – Почти приехали, сказал же.

   - Мамоч-чка, - выдавила я, правой рукой щупая дверцу машины в поисках ручки. Вот и сказался стресс от экзаменов, недосып и недоедание.

   - И что? – с интересом спросил чёрт, - прыгать будешь прямо на ходу? Здесь тоннель временных пространств. Самому интересно, куда тебя вынесет.

   Я – девочка понятливая. Сложив руки на коленки, изобразила на лице внимание, и даже дыхание задержала в ожидании продолжения беседы.

   Чёрт молчал. Время шло.

   Я нервничала всё сильнее. Облизнув сухим языком вмиг пересохшие губы, хрипло осведомилась, стараясь подавить дрожь во всём теле:

   - Далеко до ресторана?

   - Теперь далеко, - самодовольно ответил водила. – В другом измерении. Но ты не волнуйся так - шеф тебя надолго не задержит. Скажи ему, что, мол, выпускной, все дела. Он понятливый, хоть и демон.

   - Демон – это кличка? – спросила с какой-то отчаянной надеждой во взгляде.

   - Рехнулась? Азарду Малиховичу никто бы кличку дать не осмелился. Прибьёт и не заметит.

   Кивнула. Сама себе напоминала болванчика, но поделать ничего не могла. Совершенно спокойно повернулась и посмотрела в своё окно – ничего, лишь непроглядная тьма. В голове появилась спасительная мысль: если всё это сон, то можно смело прыгнуть туда, и проснуться уже в своей постели. Но подстраховаться всё же стоило: с силой ущипнув себя за левое запястье, охнула, почувствовав острую боль. Стало по-настоящему страшно. Медленно повернув голову, вновь уставилась на водителя, пытаясь одновременно сделать три вещи: осмыслить происходящее, подавить рвущийся наружу истеричный крик и не сойти с ума.

   - Чего? – машина вильнула вправо, но быстро выровнялась. – Не отвлекай чёрта за рулём, бешеная! Не люблю, когда на меня так смотрят - с курса сбиться могу. У меня-то магический резерв полный: помереть не даст в межмирье, а вы, люди – существа хрупкие. Или тебе жить надоело?

   Качнула головой – не надоело.

   - Слушай, - зашептала чертяке, словно по секрету, - отпусти меня назад? Можешь даже на трассе высадить. Я никому ничего не скажу.

   - Не выйдет, - краснокожий рогоносец указал взглядом на лобовое стекло, - приехали уже. Соберись, давай. Всё – таки на собеседование идешь.

   - А? Кхм…– подавившись воздухом, сильно закашлялась.

   - «Б», – водитель неодобрительно покосился в мою сторону. – Мы уже в Рейване. Через минуту будем в демонической академии. Можешь пока причёску поправить. Азарду Малиховичу нравятся яркие женщины, может тебя выберет из всех кандидаток!

   - А если не выберет? – я изо всех сил старалась говорить ровно, не показывая всю степень своего ужаса от происходящего.

   - Тогда домой поедешь, не солоно хлебавши.

   Вот как? Замечательно - домой очень хотелось. На автомате поправив выбившиеся из общей массы волос прядки, расправила плечи и начала морально готовиться к диалогу с начальством водителя. Ни на какие собеседования я не записывалась, а значит, меня привезли по ошибке. Осталось дождаться извинений, как можно быстрее убраться из этого места и посетить ближайшую к дому церковь - исповедаться в кое-то веке.

   - Выходим, - услышала я, разглядывая отражение в зеркальце. Стремительно обернувшись к окну, забыла, как дышать: машина притормозила у лестницы шириной метров десять, по краям которой красовались каменные чудовища с крыльями, хвостами и волчьими головами. Да и само здание было огромным, поражало своей мощью и высотой - оно словно подпирало собой хмурое небо…

   Хлопнула соседняя дверка – чертяка покинул авто. Я вздрогнула и тут же сжала зеркальце в руках, тихо проговаривая про себя: «Главное, не нервничать, не ругаться матом, не паниковать, ничего здесь не подписывать и категорично настаивать на отказе от любой работы. Кем бы ни был этот демон - работодатель, он поймёт свою ошибку и велит вернуть меня туда, где взял».

   Оказавшись на улице, сразу почувствовала себя так, словно зашла в парилку – здесь было невероятно жарко. Воздух - горячий и сухой - тут же заставил поморщиться.

   - Идём, красавица, ты, вроде, гулять ещё сегодня хотела, - чертяка поднимался по лесенкам и манил меня за собой. – Быстро дела уладишь по трудоустройству и по домам. У меня тоже, знаешь ли, график есть.

   - Конечно, - опомнившись, подхватила подол платья и пошла следом. – Иду.

   Массивные красные двери были отлиты из тяжёлого металла, вместо ручки обнаружилось кольцо с головой дракона. Чёрт, жестом попросил меня отойти и, дотронувшись до морды зверя, проговорил:

   - Открывай, свои.

   Спустя несколько секунд одна из створок беззвучно открылась, и я снова поспешила вслед за водилой моего злосчастного такси, на ходу оглядываясь по сторонам.

   Широкий холл, мрачные коридоры, высоченные потолки – всё здесь поражало своими неимоверными размерами и давило морально, отчего становилось труднее дышать. На полу была выстлана красная плитка, стены окрашены в светло-серый цвет, на них то там, то здесь висели картины с изображениями суровых мужчин и женщин, зеркала и огромные чёрные доски, на которых сами собой всплывали надписи: присмотревшись, поняла, что это были списки с очень необычными фамилиями. Всё на моём родном языке!

   - Потом картинки посмотришь, красавица, - поторопил меня чёрт, заворачивая за угол.

   Я вспомнила о цели визита, перестала крутить головой и поспешила за своим нетерпеливым гидом. Он уже стоял у двери цвета тёмной стали. Табличка большими буквами предупреждала: “РЕКТОРАТ”.

   Только не это! Я и в своём–то учебном заведении такие места десятой дорогой обходила. “Не к добру, - вкрадчиво шепнул голос разума, - плохи наши дела, Машка…”

   Чёрт, тем временем, глядя на мою нерешительность (это ещё мягко сказано – я в это время пятилась назад, обдумывая кражу чужого автомобиля), постучал костяшками пальцев в злополучную дверь, поймал меня за руку и буквально затолкал внутрь. Сволочь.

   Тут я нарушила первое данное себе обещание: не сквернословить. Подняв глаза, увидела довольно-таки большую комнату с тёмно-серыми стенами и таким же потолком. На полу снова была выстлана красная плитка. Ни дать, ни взять - склеп.

   Куда идти дальше - вот насущный вопрос. В наличии было две двери напротив меня и одна справа. Слева стояли два массивных красных стола и стеллаж. Впрочем, справа, у двери, нашёлся ещё один стол. Вот и вся мебель.

   Между дверями впереди прекрасно вписался чёрный камин, в котором лениво потрескивал огонь. Весёленькое местечко.

   - Тук-тук, - негромко проговорила я, не в силах пошевелиться. – Есть кто? Или мне в другой раз зайти?

   Не дожидаясь ответа, дёрнула ручку двери “на выход” и вновь неприлично выругалась: уйти не получилось.

   - Девушка, - раздался женский голос позади меня. – Вы на собеседование?

   Медленно обернувшись, испуганно уставилась на платиновую блондинку в лёгком белом платьице с ромашками. На ногах у неё красовались жёлтые балетки, глаза озорно поблескивали.

   - Ну, допустим, - настороженно ответила я.

   - Тогда вам сюда, - блондинка грациозно приподняла ручку и указала на одну из двух дверей впереди: ту, что правее... – Мы вас только и ждём.

   Подарив мне дежурную улыбку, она первой ушла в нужном направлении, оставляя меня наедине с мыслями о побеге через вторую дверь - там ведь должно быть окно?..

   Глубоко вздохнув, подавила панику и, подобрав подол платья, пошла вслед за блондинкой, убеждая себя, что всё будет хорошо.

   И вот я в кабинете. На этот раз стены выкрашены в зелёный цвет и увешаны всевозможными грамотами, наградами, полками с книгами и статуэтками. В правом углу стоит огромных размеров стол, заваленный документами. За столом восседает мужчина. Крупный рогатый мужчина в белой отутюженной рубахе. Рогатый не условно, а в прямом смысле! И он - не плод моего воображения (да, я снова себя ущипнула).

   Нервно вздохнув, посмотрела на синеющее от щипков запястье и подняла взгляд на рогоносца. Он никуда не исчез, продолжая молча следить за мной из-под полуприкрытых век чёрными радужками на фоне красных белков. - Мам-мочка, - поздоровалась я.

   - Азард Малихович, - приветственно кивнул мужчина. – Ну, проходите, Мамочка. Только вас и ждём.

   Я смиренно прошла к большому очень мягкому на вид дивану, обтянутому синей кожей и уселась между двумя девушками: уже знакомой мне блондинкой с ромашками и черноволосой бестией в тёмной водолазке и джинсах.

   Малихович не спешил нас знакомить: он разминал могучую шею, крутил головой влево-вправо, неспешно водил могучими плечами и, только после всех вышеперечисленных процедур, принялся что-то искать на своём столе.

   Немного помолчав, я неуверенно взглянула на своих соседок по дивану и всё же решилась подать голос:

   - Я прошу прощения…

   - Прощена, – рогатый снисходительно кивнул и достал-таки из вороха бумаг пухлую папку. – А вот и она! – радостно выдал он, открывая первую страничку подшивки. – Ну-с, поглядим, кто есть кто, раз все претендентки в сборе.

   - Я – Ирма, - заискивающе улыбнулась дева в ромашках. – Племянница Ааргха Владленовича.

   - Дальше, - Азард Малихович перевёл взгляд на мою соседку справа.

   - Тарина, - представилась брюнетка хрипловатым голосом, - надеюсь на плотное сотрудничество.

   - А у меня выпускной сегодня, - поделилась сокровенным я. – Меня по ошибке привезли. Нам бы побыстрее здесь всё утрясти, а то сами понимаете, праздник.

   Малихович посмотрел на меня своими жуткими глазами и поджал полные губы. Кажется, я ему абсолютно не понравилась. Вот и славно: может, отпустит быстрее?

   - С земли, – спокойно пояснил рогатый, обращаясь к моим соседкам по дивану. И таким тоном он это произнес, что у меня появилось стойкое ощущение, словно мне сейчас поставили нехороший диагноз. – На фото вы другая, не узнал даже. Мария, так? В нашем мире нет такого имени. Что же с вами делать?

   Немного помолчав, покрутила головой по сторонам, и, с сожалением, убедилась, что он говорил это мне.

   - Ничего со мной не нужно делать, - насупилась я. - Домой бы только… - подумала и добавила неуверенно: - В мой мир. Там уж я сама как-нибудь...

   - Представляйтесь всем Миратой, - как ни в чём не бывало, выдал Азард Малихович, даже не заметив моих неловких попыток бунтовать: - И контракт будет уже на новое имя.

   - Какой ещё контракт?! И я вообще-то двадцать два года уже Мария. Привыкла, знаете ли, - возмутилась, позабыв про страхи от подобной наглости.

   - Отвыкайте, – посоветовал этот нехороший мужчина демонической наружности.

   И так он произнёс это слово, что я сразу решила не спорить. Ну, его! Пусть зовёт меня как хочет, лишь бы домой отпустил.

   - Так вот! - демонюка немного повысил голос, привлекая к себе внимание нашей тройки. - Обычные собеседования проводит мой заместитель, но сегодня у нас на кону особые должности. Да и случай особый, - пауза и весомое: - Что мне очень не нравится, но, увы...

   Как бы в доказательство вышесказанного, нас поочерёдно окинули неприязненным взглядом. Мы прониклись: брюнетка как-то сразу сникла, блондинка сильнее расправила плечи, выставляя вперёд грудь, прикрытую яркими ромашками, ну а я саркастически хмыкнула: тоже мне, огорчил! Не нужны никому ни его приятие, ни его работа, ни одобрение. Скорее бы здесь всё закончилось, и по домам отпустили.

   Малихович, словно уловив ход моих мыслей, разочарованно покачал головой, поправил ворот рубахи и снова вернулся к своим бумажкам. Пока он перебирал документы, листал их и перекладывал с места на место, мой взгляд случайно наткнулся на его лапы. Именно лапы! Руками их язык назвать не поворачивался. Огромные пятипалые с чёрными длинными когтями. Не столько человеческие, сколько звериные.

   - Чертовщина какая-то, - выдохнула я, не в состоянии сдержать рвущиеся наружу эмоции.

   - Да, чертей у нас в штате много, – как ни в чём не бывало, подтвердил невероятную догадку кандидат в мои работодатели, – хотя, по сути, они - просто демоны низшего ранга. А вот вы – чистокровный человек.

   Девчонки рядом со мной слаженно выдохнули и уставились, как на неведомую зверушку.

   - Эм-м, а вы что же, не люди? - стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без дрожи, уточнила я, мысленно скрещивая пальчики и надеясь на чудо.

   - Ты в своём уме? – вскинула брови брюнетка. Её глаза начали менять цвет с коричневого на чёрный, захватывая белки. Зрелище не самое приятное, особенно учитывая то, насколько близко мы сидели. – Я демонесса!

   - Чистокровная? – уточнила на автомате.

   Тарина тут же зло ощерилась, и рядом с моим лицом появились острые клыки:

   - Не твоего ума дело, - зашипела моя новая знакомая, демонстрируя внушительный такой оскал. Меня с дивана словно ветром сдуло - не то, чтобы я - трус, но необычная челюсть этой пиявки меня пугала.

   Хотела примоститься со стороны блондинки, но та красноречиво сложила на коленках руки с неестественно выросшими коготками, намекая - она не будет рада соседству.

   Не собираясь рисковать жизнью, решила сменить место дислокации. Громко цокая шпильками по плитке цвета оливы, подошла к креслу рядом с Малиховичем и вольготно устроилась там, максимально презрительно поглядывая на девушек.

   - Мы можем продолжить? – донесся до меня слишком спокойный голос демоняки.

   Повернув к нему голову, нервно сглотнула и согласно закивала, глядя прямо в красные глаза говорящего.

   - Спасибо, - с издевкой в голосе поблагодарил Азард Малихович. - Так вот, Мирата, я пригласил вас сегодня для проведения собеседования. Мы прочли ваше объявление о поиске высокооплачиваемой работы. Вы нам подходите.

   - Куда подхожу? – я как раз вдохнула воздух, а выдохнуть не смогла. Он застрял где-то на пути из лёгких.

   - Сюда. В академию, – демоняка поднял правую руку и широким жестом провёл ею в сторону и обратно, указывая на стены вокруг. Я всё это время предельно внимательно следила за его когтями, скользящими в непозволительной близости от моей шеи. – Нам нужны… Как бы это сказать... три личных секретаря. Мне и двум моим замам. У вас подходящее нам образование, да и характеристика неплохая.

   Ну, все немного привирают, когда пишут резюме, разве нет? Я тоже не удержалась, увлеклась. Но сейчас голос разума заставил признаться:

   - Там не всё правда, - скромно потупив взор, проблеяла я.

   Демон несколько долгих секунд пристально вглядывался в моё лицо, словно пытался понять, насколько сильно я себя приукрасила. Затем, пожав плечами, громко зачитал:

   - Здесь написано так, цитирую: «Юрисконсульт, высшее образование, красный диплом… коммуникабельная, активная, целеустремлённая, эрудированная, стрессоустойчивая…»

   - Да-да, я помню, что там, - смутившись окончательно, отвела взгляд в сторону. Не говорить же ему, что диплом гораздо ближе к синему цвету? Да и личные качества я серьёзно приукрасила: очень уж хотелось понравиться будущему работодателю. Кто ж знал, что демоны наши резюме читают?!

   - Ну вот. Вы нам подходите, - Азард Малихович одобрительно оскалился, показав неплохой набор крепких белых зубов и внушительные клыки.

   - У меня нет опыта, – выпалила первое пришедшее в голову, обдумывая, как отказать нанимателю, не прибив собственную самооценку, и при этом остаться живой - здоровой.

   - Опыт мы вам организуем, - оскал стал шире. – Можете не переживать.

   Почему-то переживать начала ещё больше.

   - Хотелось бы более чёткого представления о том… - начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Но меня тут же перебили:

   - Да, теперь о работе, – демоняка перевернул несколько страничек в пухлой папке и тяжело вздохнул: - Терпеть не могу заниматься подобной ерундой, но, как уже было сказано, случай особый и касается не только моих друзей, но и меня лично. Ладно, давайте приступим, а остальные подтянутся в процессе. Начнём с… - взгляд рогатого скользнул по девичьим лицам, некоторое время держался на мне, но быстро вернулся к брюнетке: - С вас.

   Красотка высокомерно посмотрела в мою сторону, всем видом демонстрируя своё превосходство и начала рассказ о себе любимой:

   - Тарина сквайра эрд Гвард, тридцать шесть лет! Дочь демона второго ранга, - снова высокомерный взгляд в мою сторону, - демонесса третьего ранга.

   - Почему третьего, если отец второго? – тут же заинтересовалась любопытная я.

   Брюнетка снова потемнела взглядом, показала клыки, крылья её носа стали подозрительно подрагивать. Кажется, зацепила её за живое. Зато блондинка расплылась в злорадной улыбке. И тут я поняла простую истину: из нас мог бы получиться настоящий женский коллектив: шипящий и ядовитый.

   - Не твоего ума дело, человек! - повторилась Тарина. И так она говорила это слово – «человек» - будто оскорбить меня этим хотела. Я лишь пожала плечами, не понимая столь откровенной неприкрытой неприязни. Тем временем, разочарованная моим безразличием дивчина, перевела взгляд на Малиховича и раздраженно продолжила: - окончила Академию стихий на факультете зельеварения. Прекрасно разбираюсь в снадобьях, - снова уставилась на меня, - и в ядах!

   Я удивлённо моргнула и посмотрела на демонюку рядом, собираясь спросить его, чем конкретно им так не угодила?

   - Всё ясно, Тарина, - опередил меня Азард Малихович. Сверяясь с записями в своём талмуде, он уточнил: – А матушка-то у вас из Золия, насколько я понимаю. Смеска? Поэтому третий ранг?

   Брюнетка вся подобралась и затравленно посмотрела на будущего шефа, тихо отвечая:

   - Бабушка – смеска. Мама…

   - Понял, не будем больше об этом. – Малихович перевёл высокомерный взгляд на блондинку. – Ну-с, а вы что расскажите?

   Вторая кандидатка грациозно поднялась, невзначай поправляя причёску и стреляя красивыми зелёными глазками прямо в демоняку. Но, то ли не попала, то ли он был в невидимой броне – эффекта ноль. Девушка прискорбно поджала пухлые губки, томно вздохнула и начала свою душещипательную историю:

   - Моё имя Ирма сквайра эрд Шиазир. – взгляд, полный призыва и незащищенности на рогача. – Я – смеска, рождённая на Золие. Матушка – лесная нимфа, отец – демон третьего ранга. Имею начальное демоническое образование, - замолчав на несколько секунд, словно задумавшись, она уверенно дополнила: - Шикарно пою, составлю достойную партию любому мужчине.

   Малихович хмыкнул, пробежался по её фигуре заинтересованным взглядом, одобрительно кивнул и неожиданно спросил:

   - Триста сорок три плюс восемьсот шестнадцать?

   - Вы это мне? – наморщила лобик красавица, - это шарада?

   - Шарада. Потом разгадаете. - Демоняка перевёл взгляд красных глаз с чёрными радужками на меня: - Ваш черёд.

   - Так я вроде всё в резюме написала, - ответила, мгновенно теряясь. Затем, откашлявшись, добавила: - Отец у меня сварщик первого разряда.

   В повисшей следом тишине слышны были негромкое презрительное сопение Тарины и удивлённый вздох Ирмы.

   - Кто такой сварщик? – не справившись с природным девичьим любопытством, всё-таки уточнила брюнетка.

   - Ну, тоже вроде ваших, - ответила я, - работает с металлами – создаёт конструкции и системы различных коммуникаций. Искры так и летят во все стороны, когда он делом занят, рядом находиться опасно.

   - Оу, - завистливо выдала блондинка, - а говорили, что человек.

   - Да врёт она всё, - злобно зашипела брюнетка, - цену себе набивает!

   Тут я совсем обозлилась.

   - А мать у меня вообще фармацевтом была высшей категории, - продолжила шокировать оппоненток, – целебные снадобья продавала за бешеные деньги, и от клиентов отбоя не было.

   Девчонки совсем затихли после такого, только на Малиховича озадаченно поглядывали - опровержения ждали. А он возьми и ляпни:

   - А вы почему по стопам матери не пошли? Престижно ведь.

   - Не моё это, - ответила высокомерно: - Я– гуманитарий.

   Добила соперниц новым словом. Дальше они уже сами додумали, прониклись...

   Блондинка одобрительно кивнула, брюнетка начала меня разглядывать с новым интересом: того и гляди в свои ряды примут.

   - Что там с выпускным? – прервал мои размышления рогатый.

   Точно! Выпускной! Вадим с букетом, поздравления, мой мир!.. Надо же было так заболтаться!

   - Мне пора ехать, - заволновалась я, - а резюме - это так…

   - Мирата, - демон немного склонился в мою сторону, - вы ведь искали работу. И нашли её. Непыльную, хорошо оплачиваемую, стабильную. Пусть и не в своём мире - так это ещё интереснее, разве нет?

   Я собиралась сказать “нет”. Почти собралась. Но тут решила уточнить… просто так, в порядке общей информации:

   - Скажите, а если вы решите взять меня к себе на работу, - тут я немного запнулась, осмотрелась по сторонам, и продолжила уже менее уверенно: - Как это вообще происходить будет? Наше с вами …э-э-эм… сотрудничество?

   - В тесном кругу, - охотно пояснил Азард Малихович.

   - Насколько тесном? – непонимающе моргнула.

   Рогатый задумчиво осмотрел моё платье снизу вверх, задержался на вырезе декольте, ме-е-едленно провёл взглядом по тонкой шее и остановился на приоткрытых от удивления губах:

   - Теснее круга у вас еще не было, - констатировал он, наконец, встречаясь со мной взглядом.

   Тишина в комнате стала вязкой, давящей, ощутимой. Моя кожа моментально покрылась тысячами мурашек и тут:

   - Конечно, - завистливо пробормотала Ирма, - с такой-то родословной.

   И странные ощущения пропали, растаяли, оставляя необычное послевкусие из переплетения любопытства, азарта и чего-то ещё: манящего и пленяющего.

   - Азард Малихович, - я с трудом взяла себя в руки и выдавила улыбку: - я ведь серьёзно спрашиваю. Мне важно знать, для чего вы хотите меня нанять? Почему именно меня? Неужели вас так зацепило моё резюме? Верится с трудом, потому что подобных ему - тысячи… - набрав в грудь побольше воздуха, честно призналась: - Да и на трудоустройство в этом мире я вряд ли соглашусь.

   Демон смотрел на меня с неподдельным интересом, в его необычных глазах мне чудилась улыбка. Однако ответил он абсолютно серьёзно:

   - Поговорим обо всём завтра, когда приступите к своим прямым обязанностям. А насчет трудоустройства: вы приняты в любом случае. Все трое, – мужчина окинул взглядом двух оставшихся кандидаток и вернулся ко мне: – Но именно вас, Мирата, я принимаю на должность своего личного секретаря.

   Девушки слаженно вздохнули, не скрывая разочарования.

   - Ирма переходит в распоряжение Суена, а Тарина станет личной помощницей Аногриза. Это их выбор среди остальных кандидаток и, в целом, я его не очень разделяю, но и оспаривать не собираюсь. У вас есть двенадцать часов, чтобы собрать все необходимые вещи и прибыть в академию. Проживание, питание, необходимые расходы – за наш счёт.

   И только я хотела снова возразить, послав обнаглевшего демона к чёртовой бабушке, как он добавил:

   - Зарплата высокая.

   - Насколько высокая? – уточнила огромная толстая жаба, живущая внутри меня несколько последних лет. Именно она заведовала моими счетами за квартиру и учёбу, а также распоряжалась крохами оставшихся средств, распределяя их на бытовые нужды.

   Малихович назвал сумму, и я почувствовала, как жаба начала довольно урчать, погружая меня в пучину «несбыточных мечт» о том, на что я всё это смогу потратить.

   - Это в месяц? – попробовала я побороть собственную жадность.

   - В неделю, - добил мой здравый смысл демоняка.

   И я вдруг поняла, что уже согласна, а ведь он даже договор с условиями мне не показал. Нет уж! Так дело не пойдёт.

   - Мне нужно знать, что будет входить в круг обязанностей. То что вам подхожу я – совсем не значит, что и вы мне подходите; покажите договор, - проговорила я, собирая волю в кулак. Внутри у меня раздался жуткий грохот – там упала в обморок жаба.

   Рогатый явно не ожидал сопротивления:

   - Мирата, я ведь уже озвучил суть предложения. Вы станете... как бы лучше выразиться? Моей правой рукой. За весьма хорошую плату. Контракт ограничен сроком. Через год можете быть свободны. Свободны и богаты. Не нравятся условия? Обсудим их более подробно при следующей встрече.

   Тут же злорадно хмыкнула брюнетка. Чему она радуется? Неопределённости? Деньги, конечно, многое для меня значат, но не всё. А соглашаться на кота в мешке - это не дело. Поднявшись с кресла, я решительно направилась к единственной двери - на выход. Жаба билась в предсмертных конвульсиях, но я мужественно её игнорировала. Пять лет учёбы и работы официанткой не прошли даром – у меня есть диплом, кредитная карточка и немного здравого смысла. Не пропаду.

   И вот, потянувшись к ручке, гордая и убежденная в своей правоте я, с нарастающим изумлением смотрела, как та меняет цвет и плавно перетекает в дверной массив, оставляя после себя абсолютно гладкую поверхность. На всякий случай провела там рукой – ничего.

   - Это что такое? – спросила у Малиховича, обернувшись, - куда она делась?

   Демоняка лениво постукивал когтями по столешнице и пристально смотрел на меня своими красными глазищами. И всё молча.

   - Меня не устраивают условия, - объяснила ему ещё раз. – Я ухожу.

   - Нет, не уходите, - рогатый говорил спокойно, но у меня почему-то от его голоса волоски на руках дыбом встали. Вдобавок ко всему, он посмотрел на притихших девушек и скомандовал: - Они уходят, а вы остаётесь. Поговорим.

   - До завтра, - с понимающей улыбочкой вскочила на удивление сообразительная Ирма, поправляя своё платьишко в ромашках. – Очень рада была с вами познакомиться.

   Эх, поделить бы её оптимизм пополам, чтоб и на мою долю что-то перепало.

   - До свидания, - это уже Тарина. Брюнетка кинула на меня хмурый взгляд: - Отойди с прохода-то.

   Я отошла и безмолвно смотрела как они выходили, дёрнув за появившуюся вновь ручку. По идее, мне тоже можно было выйти, но куда деваться потом?

   - Присядьте, Мирата, - бархатный голос демона обволакивал, зачаровывал. Я с опаской покосилось на кресло, с которого недавно поднялась и уселась на диван. Расстояние в три метра от Азарда Малиховича не решало моих проблем, но мне так было спокойнее.

   - Вы сказали... - начала я.

   - Я лучше вашего знаю, что говорил, - отрезал демоняка, поднимаясь из-за стола. Мать моя, какой он высокий! – Итак... - Он убрал в ящик какие-то документы и, уперев кулаки в столешницу, посмотрел на меня. Взгляд был тяжёлый и обещал что-то нехорошее. Эффектная пауза затягивалась, отчего я невольно признала, что этот гад, как никто, умеет накалить обстановку.

   - Итак? – вторила ему я, ожидая продолжения.

   - Вы решили сбежать, – констатировал мой неудавшийся работодатель.

   - Уйти, - произнесла тихо, словно оправдываясь.

   - Сбежать, - с нажимом повторил демоняка, и я покаянно опустила голову, заочно раскаиваясь. – Но я вам не позволю, - увидев толику сопротивления на моем лице, демон слегка скривился и милостиво добавил: - Не в этом году.

   - Вы права не имеете меня задерживать, - мой голос, прямо скажем, уверенностью не блистал. – Я ничего подписывать не собираюсь.

   - А я разве предложил что-то подписать? – Малихович ждал ответа, удивлённо вскинув чёрные брови.

   - Но как же… - растерянно замямлила, протягивая вперёд руки и показывая свои пустые ладошки: - Нужен же документ, а его нет. Обязанности там мои почитать, права…

   - Зачем вам документ, который вы не собираетесь подписывать? – резонно уточнил хитрый демон.

   - Я не собираюсь, но, если уж такая ситуация случилась… - набрав в грудь побольше воздуха, затараторила, периодически срываясь на повышенные ноты: - Одним словом, мне нужно получить договор, ознакомиться с ним и понять, во что вы меня втягиваете, понимаете?!

   Собеседник улыбнулся и вновь присел в своё кресло, задумчиво поглядывая на запыхавшуюся меня.

   - Знаете что? – наконец, спросил он. – Зря вы указали в своём резюме одной из характеристик стрессоустойчивость.

   - Скорее всего, так и есть, - пожала плечами и счастливо подытожила: - Не подхожу, значит, вам.

   - Подходите, я же уже говорил и от слов своих не отказываюсь. У нас впереди много времени, чтобы выработать в вас все необходимые качества. Вам в дальнейшем в жизни они пригодятся.

   Я растерянно молчала, осознавая, что говорить с ним дальше бесполезно: всё, что меня волновало, было озвучено и благополучно пропущено мимо демоновых ушей.

   - Вы всё ещё чем-то недовольны, - изрек мужчина, наблюдая за выражением моего лица. – Считаете, что в вашем мире сможете заработать больше?

   - Не всё можно измерить деньгами, Азард Малихович, - и вроде начала так уверенно, но на его имени сдалась. Не знаю, отчего.

   Демоняка заметил моё смятение и улыбнулся шире, открывая роскошный вид на клыки:

   - Вы так думаете? - он немного наклонился в мою сторону и доверительно сообщил: - Я этим утром многое купил. В том числе и рамхаз для одной милой девушки. Недёшево, между прочем.

   Глядя на довольное лицо демона, покачала головой, давая ему понять, что не понимаю, о чём он толкует.

   - Ах, да, вы же не знаете терминологии. Рамхаз – это что-то вроде вашего шенгена. Пропуск, разрешающий вам проживать в нашем мире. Так понятно?

   - Мне он и даром не нужен был, этот ваш пропуск, - заявила ему, нервно сминая подол платья.

   Мужчина безразлично пожал плечами, снова встал и лениво захлопнул талмуд перед собой.

   – Без рамхаза вас бы депортировали с изъятием воспоминаний. И всё бы ничего, но после вмешательства в память многие теряют способности нормально мыслить. Иначе говоря, риск остаться дурой очень велик. Я решил, что вы дорожите своими воспоминаниями.

   Пока я пережевывала всё озвученное, демон подхватил со спинки своего кресла пиджак и направился к выходу:

   – Пойдёмте, по дороге договорим. Я понимаю, что вас терзают сомнения, но всё разрешится, как только вы освоитесь в Рейване. Кстати, добро пожаловать в мир демонов, Мирата.

   Потрясающий оптимизм, жаль, что я - рационалистка и не привыкла верить в случайности и чужое бескорыстие.

   - Зачем я вам? – поднявшись, поплелась следом за демоном, старательно буравя разъярённым взглядом его широкую спину. – Почему именно я?

   - А вот это хороший вопрос. Вы - молодец, - похвалил меня Азард Малихович, прикрывая за нами дверь в приёмную. Жестом руки он направил меня вперёд по коридору академии, - и я на него отвечу, пожалуй.

   И тишина. Не выдержав, остановилась и, обернувшись, уткнулась прямо в широкую грудь нанимателя. Рубашка его была расстёгнута сверху на четыре пуговицы, но я старательно не смотрела на оголённую часть тела, ибо оно мне не нужно! Вот совсем. Разве что одним глазком… Чёрт! Срочно оторвав взгляд от мужской груди, и переместив его выше, обнаружила могучую шею, волевой подбородок и… застряла на полноватых хорошо очерченных губах. Они шевелились. Похоже, демоняка что-то говорил, пока я на пару секунд выпадала из реальности! Мысленно обругав себя любимую, вернулась к реальности.

   - …благодарен, – как раз закончил он свой монолог.

   - А? – я подняла глаза и шокировано произнесла «о», выдыхая остаток кислорода из лёгких: глаза моего спутника больше не казались красными, теперь белки были абсолютно привычного мне белого цвета, но радужка по-прежнему пугала чернотой.

   - Вы решили продекламировать мне все гласные, которые знаете? – с насмешкой спросил демон. – Я попрошу вас повторно: сойдите с моей ноги.

   Подумаешь! Торопливо отступив от гада на пару метров, упёрла руки в бока и, насупившись, уточнила:

   - Что это у вас с глазами стало? То красные, то белые.

   Малихович удивлённо моргнул и повернулся к огромному настенному зеркалу в холле. Рассмотрев себя, он задумчиво кивнул и двинулся дальше, поманив меня за собой пальцем.

   - Вы обещали ответить, - напомнила ему, подобрав полы платья и следуя к выходу.

   - Я обещал, – подтвердил он и покинул стены академии.

   Прекрасный у нас разговор вышел. Содержательный.

   У лестницы стоял давешний таксист с недовольной рожей, но, стоило ему увидеть Малиховича, он тут же расцвел улыбкой и помчался на своё место. Чертяка включил зажигание и приветливо улыбнулся открывающему заднюю дверь начальству.

   - Заждался, Кинар? – спросил демон, пропуская меня сесть сзади рядом с ним.

   - Работа у меня такая – ждать, - уклончиво ответил водила. – Куда едем?

   - Вези-ка нас с Миратой в её мир. Сначала её в ресторан, выпускаться, потом меня по делам, - в это время я с удивлением обнаружила новые чудеса: у демоняки исчезли рога, сгладились черты лица и даже изменился цвет кожи. Таким образом, со мной рядом уселся весьма красивый мужчина крупного телосложения.

   - Понял, - чертяка выжал педаль газа, а я, вместо того, чтобы рассматривать пейзаж за окном, продолжала сверлить взглядом Малиховича.

   Наконец, осознав, что ему плевать на мои намёки, заявила:

   - А что, если я сбегу с выпускного и исчезну? И никак вы меня не найдёте.

   - К бабушке в Отрадное уедешь что ли? – уточнил демоняка, поворачиваясь ко мне лицом.

   Я сама себе напоминала рыбку, выброшенную на берег реки: глазки распахнула, рот приоткрыла, технику дыхания забыла. Откуда он про бабушку знает?! И почему на «ты» перешёл? И эта его внешность жутко сбивала с толку: черноглазый брюнет, косая сажень в плечах, обольстительная улыбка на губах, рубашка, опять–таки, полу-расстегнутая.

   Собрав волю в кулак и сурово сдвинув брови, спросила голосом, полным угрозы:

   - Зачем я вам? – нет, угрозы оказалось маловато. Пришлось добавить. – Если не ответите – откажусь работать с вами, так и знайте. И никто меня не принудит!

   Вот, я молодец! Где моя медаль?

   - Зачем принуждать? – удивился Малихович. – У меня очень хорошие условия труда. Ты будешь проживать в моём доме на территории академии. Не пугайся, к близости я тебя склонять не собираюсь – выделю комнату, будешь там обитать. Еду готовит повар, хотя и не очень хорошо. Убирает приходящая домработница - её ты даже не увидишь, она старается не мешать. Днём будешь сидеть в приёмной, выполнять мои поручения, разбираться с бумажками. Вечером… вечером по-разному. Иногда приёмы, иногда выходные. Зарплата, как я уже говорил, хорошая.

   - И всё? – напряглась я. Честно говоря, за те деньги, что он готов был платить, думала, придётся ежедневно делиться кровью или что-то в этом роде. Где-то точно был подвох!

   - Нет, есть ещё некоторые мелочи: к примеру, нельзя находиться далеко от меня больше шести часов в день; нельзя беспокоить меня во время сна; нельзя подпускать ко мне кого бы то ни было в моменты гнева…

   - Что за моменты гнева? – прищурившись, посмотрела прямо в невинные глаза демоняки.

   - Да так, - слишком беспечно отмахнулся он, - срываюсь иногда на подчинённых. Но тебе бояться нечего. Понимаешь ли… - задумавшись, как лучше преподнести правду, в конце концов, он просто проговорил: - На тебе защита хорошая. Природная, так сказать. Поэтому тебе меня точно бояться не нужно.

   В этот момент я услышала, как хмыкнул впереди Кинар, и тут же Малихович бросил в его сторону гневный взгляд. Водила вжал голову в плечи и тихо сообщил:

   - Выезжаем на мост.

   Я посмотрела в окошко. Действительно, мы снова оказались на мосту. Вскоре появилась знакомая мне трасса, и в окошко подул освежающий ветерок.

   - Мария, - позвал меня Малихович. Я обернулась, чувствуя, как в груди что-то ёкнуло. Толи от звука его голоса в тишине, то ли от того, как он моё имя произнёс - не знаю. – Здесь, в твоём мире, меня зовут Рыков Александр Михайлович. У меня есть строительная фирма «Корректив», именно туда я тебя официально устрою юристом. Через год у тебя будет стаж работы, счёт в банке и трудовая книжка на руках. Не плохая перспектива, согласись?

   Я поджала губы. Слишком всё было гладко. Никогда и никто в этой жизни мне добра просто так не делал. Тем более, не стоило этого ожидать от демона. И тут голову подняла моя жаба. Перед мысленным взором предстала радужная картинка: я в норковой шубке сажусь за руль красненькой Хонды, убираю в карман ключи от собственной квартиры и еду в гости к папаше… На моих губах невольно появилась гаденькая злорадная улыбочка – представила лицо мачехи. Эх, была - ни была!

   - Как мне завтра добираться?

   - Кинар заедет за тобой в восемь утра. К дому, – Малихович выглядел очень довольным и не собирался этого скрывать, – а вот и твой ресторан, Мирата.

   Действительно, приехали. Мой почти начальник вышел и открыл передо мной дверцу, предложив свою руку. Я приняла его помощь.

   Всё-таки шикарный мужик этот демоняка, когда рога и когти прячет.

   - Хорошо тебе отдохнуть, - улыбнулся он, словно читая мои мысли, и внезапно придвинувшись очень близко, шепнул мне на ухо: - ты приняла правильное решение, поверь.

   Дверца захлопнулась, машина отъехала, а я всё стояла на месте, провожая Малиховича задумчивым взглядом. В душе бурлил целый ураган чувств: от радостного предвкушения до откровенного страха.

   Что ж, придётся мне разбираться в себе по ходу дела. Повернувшись, я отправилась в здание ресторана и замерла в нескольких шагах от крыльца. Там, немного левее высокой колонны, курил Вадим, прожигая меня ненавидящим взглядом. Стоило мне шагнуть ему навстречу, как парень отвернулся, явно выказывая нежелание общаться с такой, как я. Кажется, меня бросил единственный поклонник...