ДЕРЖИСЬ, ПИОНЕР!

В ночь со второго на третье ноября в доме Коробковых не спали. Виктория Карповна еще не оправилась от ранения. Она лежала в постели с открытыми глазами, не в силах уснуть не столько от боли в ногах, сколько от ожидания надвигающейся беды. Витя тоже лежал на кровати, но он то и дело вскакивал, подходил к матери, поправлял подушку, одеяло.

Виктория Карповна взяла руку сына, сжала тонкие пальцы. По щеке ее поползла слезинка. На душе у мальчика стало до отчаяния тоскливо. Вспомнился прошедший день, мучительный, как дурной сон. Выехал госпиталь, в который Витя ходил рисовать и писать письма для раненых. Открылись склады, и из них бесплатно выдавали населению оставшиеся продукты. Опустели казармы. Вечером, стоя на улице у ворот, Витя явственно слышал шум недалекого боя. Где-то совсем близко рвались снаряды, били пушки.

А сейчас в ночном городе стоит страшная гнетущая тишина… И вдруг среди этой тишины высоко над домом пронесся странный клекот, отдаленно похожий на крик молодых уток. «Что это?» — успел только подумать Витя, и тотчас у порта гулко лопнул снаряд. Потом рвануло совсем рядом, блеснул огонь, со звоном полетели стекла.

— Немцы? — метнулась на кровати мать.

— Лежи, лежи, мама! — бросился к ней Витя. Из соседней комнаты вышел отец, стал у изголовья постели.

Сухо щелкнула автоматная очередь, одна, другая. Загрохотали вползающие в улицы танки, затрещали мотоциклы. Витя упал на колени, стиснул уши руками и уткнулся в подушку, мокрую от слез матери. В город вступил враг.

…Уже рассвело, но никто не выходил из дому. Впервые за многие годы отец не пошел на работу: ее не было. Он чувствовал себя плохо и не поднимался с дивана, на котором провел ночь.

Осторожно приоткрыв ставню, Витя глянул в окно. На перекрестке с автоматом на груди торчал часовой. Мимо него с шумом проносились мотоциклы. Лязгая гусеницами, из переулка вылез танк и остановился у газетного киоска. Медленно повернулась его угловатая башня, поднялся длинный ствол орудия, и темное жерло уставилось, как показалось Вите, прямо в окно, у которого он стоял. Витя прикрыл ставню и отошел.

Он не мог представить себе, как теперь будет жить и чем заниматься. Для тех, кто постарше, все ясно. Они ушли в армию и сражаются с врагом. А что делать ему? И что предпринять, если вот сейчас в дом войдут гитлеровцы? Как вести себя?

В дверь постучали. Вбежала соседка, растрепанная, в слезах: гитлеровцы ходят по квартирам, ищут красноармейцев и коммунистов. Пойманных расстреливают на месте. «Так вот почему слышны выстрелы», — подумал Витя.

— Ты бы хоть галстук-то снял! — всхлипнула женщина. — Не дай бог, зайдут эти изверги. Ведь не поглядят, что дите!

Витя схватился за грудь. Он забыл, что на нем пионерский галстук. Как надел его вчера, так и не снимал. Машинально поднял руку к узелку и стал его торопливо развязывать… Но пальцы не слушались. Нет, он не может снять сейчас галстук… не имеет права…

— Нет, я не могу, — сказал он тихо. — Уж раз надел, пусть будет, как есть.

Он так и не снял галстука, только повыше подтянул молнию на курточке. На другой день, одеваясь, снова повязал галстук; мать взглянула с тревогой и болью, но промолчала.

Три дня, уступая просьбам матери, Витя сидел дома. Он не знал, чем занять себя. За что ни брался, все казалось ненужным, никчемным. В городе хозяйничают враги. Фашисты расхаживают по улицам — по нашим улицам; устанавливают свои «порядки». Разве можно мириться с этим?

Витя не сомневался, что гитлеровцев скоро выгонят. Ведь и раньше были войны, враг вторгался на нашу землю. И его били, да как еще били! И этих побьют! Но как же трудно ждать, да еще сидеть сложа, руки! Витя захотел припомнить те походы и битвы, в которых русский народ побеждал врагов. Он взял с этажерки несколько учебников по истории. И чем дальше читал, тем все больше прояснялось его лицо. Он схватил альбом, открыл на чистом листе и стал торопливо рисовать.

Прошло больше часа. Не слыша сына, мать позвала его.

— Я здесь, мама, — откликнулся Витя. — Посмотри, что нарисовал, — он подошел к кровати с развернутым альбомом в руках. — Это Александр Невский бьется с немецкими псами-рыцарями. Псы-рыцари! Как это метко сказано, мама. И сейчас эти лезут… Настоящие псы.

— Что-то будет, сынок, — вздохнула мать.

— Ничего, мама, ты успокойся, — присел Витя на кровать. — Вот увидишь, все равно их выгонят. Вспомни, сколько их было! Давай посчитаем: псы-рыцари — разбили их, в озере потопили; Мамай, хан татарский, — прогнали; Наполеон Москву взял, а потом едва ноги унес. А в гражданскую войну? Четырнадцать государств! И ничего, справились.

Так успокаивал он мать, а больше самого себя. Отец прислушивался к разговору и молчал, Витя понимал, что ему еще тяжелее. Он взрослый, с него и спрос больше.

На четвертый день Витя не выдержал. Его потянуло на улицу. Надо же знать, что там делается.

— Я ненадолго, мамочка! — умолял он. — Только к Шурику сбегаю.

— Галстук-то сними, — попросила мать.

— Ну, мамочка, зачем же. Я его вот так! — он затянул доверху застежку, пригладил бугорок, вздувшийся над узелком галстука. — Никто и не заметит.

Накинув на плечи тужурку, вышел на улицу. Первое, что бросилось в глаза, был стоявший на перекрестке немецкий солдат, тот самый, а может быть, очень похожий на того, которого он видел тогда в окно.

Витя обошел постового и повернул к набережной. На углу улицы Ленина его остановили:

— Хальт!

Витя вздрогнул, как от удара, и отошел в сторону. Прислонившись к забору, огляделся. По тротуару, выставив вперед автомат, прохаживался гитлеровец. Сейчас он двигался прямо на Витю. По мере того как фашист приближался, Витя отходил. Медленно, следя за тем, как гитлеровец меряет тротуар ровными заученными шагами, пятился назад. Потом ему показалось унизительным отступать перед врагом, и он остановился. Солдат скользнул по нему желтыми глазами и таким же размеренным шагом пошел обратно. Витя двинулся за ним. Пройдя положенное число шагов, немец повернулся и, заметив Витю, грозно вскинул автомат. — Цурюк! — заорал он.

Витя отскочил назад. «Вот гадина, — со слезами подумал он. — Ходит тут, как у себя дома». Он медленно побрел вдоль забора.

Улицы были пустынны. Люди появлялись украдкой и шли, прижимаясь к домам, стараясь остаться незамеченными. Гитлеровцы маршировали по мостовым с таким видом, словно, кроме них, никого не было на свете. Проносились мимо грузовые машины с солдатами, горланившими песни.

На заборах пестрели объявления. Около них останавливались редкие прохожие.

«Ходить по городу разрешается только с восьми часов утра до четырех часов вечера, — прочел Витя. — За нарушение расстрел… Каждый обязан явиться к месту своей постоянной работы. Не имеющие работы обязаны зарегистрироваться на бирже труда».

В объявлении предлагалось сдать автомобили, мотоциклы, оружие. За нарушение — расстрел. Внизу стояла подпись: «Германское командование».

«Распоряжаются, как хозяева», — со злостью прошептал Витя.

Через улицу Свердлова он вышел в Купальный переулок. Домик, в котором жил Шурик Воробьев, стоял на горке. Отсюда хорошо была видна набережная и значительная часть города. Страшная картина разрушения предстала перед Витей. Там, где совсем недавно высились прекрасные здания санаториев, теперь лежали развалины. Большой переходной мост черев линию железной дороги был взорван. У железнодорожного переезда стояли танки. Угловатые, черные, словно воронье, они облепили набережную. В городском саду железная решетка во многих местах была разворочена, скручена. Маленькие, не окрепшие еще деревца, которые так заботливо сажали пионеры, были потоптаны, поломаны, выдернуты с корнем.

Шурик был дома. Он встретил Витю в передней и тотчас же таинственно зашептал:

— Ты что долго не приходил? А я, знаешь, все время за ними слежу. У меня наблюдательный пункт устроен, во дворе. Пошли, посмотрим.

Шурик потащил Витю во двор. Там в каменном заборе он сделал небольшую амбразуру. Шурик лег животом на землю.

— Ложись, Витька, рядом, — позвал он.

Витя заглянул в амбразуру. Через нее были видны порт, море и часть набережной.

— Вчера, — шептал Шурик, — .корабль появился, наш, советский. Сделал два выстрела и ушел. Наверно, разведчик.

Витя похвалил Шурика за выдумку. Неплохо, что у него есть такое место для наблюдения.

— Я это еще позавчера придумал, — хвастался Шурик. — Ходил-ходил по двору. К тебе хотел пойти, да мамка не пустила. В городе, говорит, стреляют. И правда, стреляли — высунуться нельзя! Я сначала в щелку смотрел, а потом эту штуку построил.

Из кухни вышла мать Шурика — Анна Николаевна. Из-под накинутого на голову платка выбилась белая прядь волос. «Раньше ее не было», — отметил Витя. Отец Шурика с первых дней войны ушел на фронт. С тех пор от него не было писем. А теперь, пока гитлеровцы в городе, весточки и вовсе не жди… Вите захотелось утешить тетю Аню, сказать ей что-нибудь хорошее… Но он не нашел подходящих слов и промолчал.

— Не пора ли тебе домой, Витя, — предупредила Анна Николаевна. — Ведь теперь новые «порядки». Или ты у нас заночуешь?

— Нет, нет, — заторопился Витя. — Мама будет беспокоиться.

Домой он шел глухими переулками, стараясь не встречаться с ненавистными гитлеровцами. Но ему не удалось избежать этого.

Произошло это в центре города. Из подъезда большого двухэтажного дома гитлеровцы вывели пожилого человека в форме железнодорожника. Он был так избит, что едва держался на ногах; фашисты прикладами подгоняли его. Вслед за ними с плачем бежала девочка лет шести.

— Папа, папа! — кричала она, захлебываясь слезами. — Не бросай меня! Я боюсь одна!

Девочка прижалась к отцу, обхватила его ноги дрожащими ручонками. Рыжий долговязый солдат грубо выругался и оттащил ее в сторону. Но девочка снова догнала отца, вцепилась в его куртку. Долговязый обернулся. Коротко щелкнул выстрел. Отец дико крикнул, рванулся, но фашисты пинками втолкнули его в машину.

Витя стоял на месте, ошеломленный. Он опомнился только, когда гитлеровец, пролаяв что-то непонятное, вскинул автомат и навел Вите в лицо. Он повернулся и бросился бежать, задыхаясь от ужаса и тоски, ничего не видя перед собой, кроме неподвижного маленького тельца, залитого кровью…

«Как быть?» Теперь этот вопрос неотступно мучил Витю. Что может он делать? Кто подскажет ему правильный путь?

— Мама, что же мы, так и будем терпеть? — спрашивал он мать.

— А что делать? — сокрушалась Виктория Карповна.

— Надо же бороться! — пылко отвечал он.

— А что мы сделаем с тобой? Я на костылях, а ты еще мал.

— Мал! — восклицал Витя, — Вот и беда, что мал! А то бы я давно в армию ушел. Ну, а папа? — не унимался он.

— Папа — больной, — отвечала мать.

Отец действительно был болен. Старая болезнь — туберкулез легких — в последние дни совсем одолела его. Он побледнел, осунулся, стал часто и глухо кашлять. Витя пытался говорить с отцом, советоваться с ним, но Михаил Иванович только морщился и устало махал рукой.

Через несколько дней, когда отцу стало легче, он начал выходить в город, ходил даже на базар, чтобы обменять вещи на продукты. Как-то он не вернулся к обеду, мать подумывала уже послать сына на розыски. Отец пришел вечером, взволнованный, сел на кровать рядом с матерью, и они долго о чем-то говорили. До Вити долетали слова:

— В типографию… Зачем ему это знать… Не стоит…

Вите страшно хотелось услышать, о чем говорит отец. Он встал и пошел на кухню. Разговор умолк. Витя понял: от него что-то скрывают.

А на другой день он узнал, что отец будет работать в открытой фашистами типографии. Витя остался один со своими думами и нерешенными вопросами. Он забрался в угол между окном и шкафом и долго сидел насупившись, сдерживая подступающие слезы. Жизнь приготовила ему суровый экзамен. Выдержит ли он его?

 

ЛИСТОВКА

То, что отец работал на немцев, Витя считал бесчестьем для всей семьи. «Лучше бы лежал больной», — думал он. Ему хотелось потолковать с отцом, и он часто думал об этом разговоре. «Папа, папочка! — начинал он, воображая, что говорит с отцом. — Зачем ты служишь немцам? Уйди от них. Ведь это позор — работать на врага. Мы скажем, что ты больной. Ведь ты, и правда, нездоров. Или спрячем тебя. Так спрячем, что никто не найдет. Помнишь, мы читали с тобой „РВС“ Гайдара? Там ребята спрятали комиссара, ведь спрятали же!»

Но Витя не решался подойти к отцу, он был такой усталый, больной, хмурый. У него, верно, тоже нехорошо на душе. Мать говорила, что отца взяли во время облавы на базаре. Кто-то донес, что он наборщик, и его заставили работать в типографии.

Сегодня Витя сказал матери, что пойдет встретить отца. Раньше он часто встречал его. Была в этом какая-то особая молчаливая нежность и большая сыновняя любовь. Он старался не опоздать и поспеть к тому моменту, когда Михаил Иванович выходил из дверей типографии. А потом они шли по городу, и отец рассказывал о своей работе или о том, что он прочитал в газетах, услышал по радио. В городе многие знали Коробкова, он постоянно раскланивался со встречными и знакомыми, и Вите казалось это очень важным и значительным. В такие моменты он еще больше гордился своим отцом, которого все так уважают.

На этот раз Витя не дошел до типографии. У входа стоял гитлеровский солдат, и, увидев его, Витя повернул обратно. Долго ходил по соседним улицам, надеясь дождаться отца. Свежий ветер приносил с мола соленый запах морской воды, срывал с деревьев и нес по мостовой пожелтевшие листья. Следя за тем, как кружатся они под порывами ветра, Витя заметил среди мусора небольшой выцветший листок бумаги. На листке было что-то напечатано, и Витя, нагнувшись, быстро поднял его и сунул в карман. Зашел в первый же разрушенный дом, присел на камень и развернул бумажку. Это была листовка. Витя видел не раз, как их сбрасывали советские самолеты.

«Смерть немецким оккупантам!» — стояло в правом верхнем углу. «Вот здорово!» — ахнул Витя и впился глазами в потускневшие строки.

Листовка была о партизанах. В ней сообщалось, что партизаны живут, действуют и наносят удары по врагу. Только за месяц партизанские отряды Крыма уничтожили 130 гитлеровских солдат и офицеров, подорвали 20 автомашин с грузами. Это не было для Вити новостью. В городе говорили о партизанах. Рассказывали о нападении на колонну гитлеровцев на шоссе Судак-Салы. Передавали, что партизаны подбили четыре автомашины. Листовка подтверждала то, о чем толковали шепотом.

«Красная Армия усиливает удары по врагу, — читал Витя. — Враг будет разбит, победа будет за нами!»

Прочитав листовку, Витя почувствовал себя так, будто с плеч у него свалилась тяжелая ноша. «Значит, немцы врут, что уничтожили партизан. Партизаны борются, они рядом. Красная Армия бьет врага. Скоро немцев прогонят с берегов Черного моря». Он снова развернул листовку. «Прочти и передай товарищу!» — раньше он не заметил этих слов, стоявших в левом верхнем углу листовки, но сейчас с особым вниманием вчитывался в них. «Передай товарищу! — шептал он, — Товарищу…» Витя бережно свернул листовку и спрятал в карман. «Передай товарищу!» — еще раз повторил он про себя. Простые эти слова взволновали мальчика. Он вдруг представил себе, что они обращены к нему, что это наказ ему, Вите. До сих пор он был в стороне. Теперь он должен действовать. Он обязан, как пионер и патриот, выполнить наказ Советской Родины, сохранить эту листовку, передать ее, как эстафету, товарищу. Витя быстро поднялся и пошел домой.

Отец только что вернулся из типографии и сидел, облокотясь, за столом, дожидаясь, когда мать подаст обед. Витя сел рядом. Отец положил руку на его голову, ласково потрепал волосы. Витя решил, что настал подходящий час.

— Папа, — спросил он, глядя отцу в лицо. — Зачем ты служишь немцам?

Вопрос был настолько неожиданным, что отец вздрогнул.

— Оставь, сынок! — сказал он, отводя в сторону усталые глаза и слегка отталкивая сына. — Оставь.

— Почему «оставь»? — запротестовал Витя. — Я знаю — это предательство — служить оккупантам. Вон они какие… звери… Наши бьются, гибнут за нашу землю, за нас, — губы у него стали вздрагивать. — А мы… — Витя отвернулся, щеки его залил яркий румянец. — Лучше бы шел в партизаны, — чуть слышно прошептал он.

Отец смотрел на него с невольным удивлением. Он не ожидал таких слов от сына, мальчишки, не был готов к такому разговору и не, знал, что отвечать. Он встал, прошелся бесцельно по комнате, снова сел и положил сыну на колено твердую с въевшейся типографской краской руку.

— Слушай, сынок, — мягко сказал он. — Давай оставим это. Что ты заладил: партизаны да партизаны. За такие разговоры, дойди они до них, — он кивнул головой на окно, — знаешь, что будет?

— Знаю — резко ответил Витя, глядя на отца в упор темными горячими глазами: — А помнишь, ты мне рассказывал, как боролись коммунисты против буржуев и против царя? Они себя не жалели и не боялись… Надо бороться, и тогда победишь! Как Чапаев, Щорс, Дзержинский… Да мало ли… У нас, в Феодосии, матрос Назукин. Ты сам рассказывал…

Что мог ответить отец? Да, он учил сына быть прямым и честным, смелым, отважным. Мальчик, возмужал за эти трудные месяцы, он все понимает. Но он не знает, как сложна жизнь…

— Папа, а у меня листовка есть, — неожиданно сказал Витя.

Отец рывком поднял голову:

— Какая еще листовка?

— А вот она! — Витя вынул из кармана листовку и развернул ее. — Смотри, что тут напечатано: «Смерть немецким оккупантам!»

— Ну, это уж слишком, — потянулся к нему отец. — Носишь в карманах. Дай-ка сюда!

Витя отпрянул. Отдать листовку! А что сделает с ней отец? Изорвет? Выбросит?

— Нет, — вскочив, крикнул он. — Она моя! Я ее нашел.

— Виктор! — сдерживая себя, говорил отец. — Ты отдаёшь себе отчет?.. Да если ее найдут в нашем доме!..

— Пусть, пусть! Пусть находят, я не боюсь. Это вы боитесь! — Витя осекся: как он разговаривает с отцом! Но и отец никогда не был так резок с ним.

Михаил Иванович отошел к окну, нервно забарабанил пальцами по стеклу.

— Ты умеешь хоть обращаться с такими вещами? — спросил он. — Говорю: дай сюда!

— Не дам, ни за что! — Витя перебежал на другую сторону стола, поближе к двери. — Тут сказано: передай товарищу. Я передам, найду, кому передать.

Виктория Карповна давно прислушивалась из другой комнаты к бурному разговору. Она тихо подошла сзади и хотела взять листовку из рук сына.

— Не тронь! — крикнул Витя, — Это мое!

— Сыночек, отец дело говорит, — сдержанно ерзала мать.

Витя отскочил к двери.

— Не отдам, — твердо сказал он. — Это наша, советская листовка. Она от Красной Армии. А если вы меня домой с ней не пускаете, то ладно: уйду. Уйду! Что мне тут…

И Витя опрометью выбежал из дома.

 

ЧЕЛОВЕК С УСИКАМИ

Он долго сидел в развалинах и думал. Надо решать. И решать одному, без совета и помощи. Витя привык к тому, что всегда с ним рядом шли взрослые, с которыми можно было откровенно поговорить, положиться на их опыт и разум. А сейчас он остался один, совсем один. Как быть? Кому дать эту листовку? Как найти партизан? И что делать с отцом? Как убедить его уйти из типографии?

«Все воюют, а мой папа на немцев работает, — с горечью думал Витя. — У Шурика отец на фронте, у Славки — с первого дня войны, у Володьки Житкова тоже. А у Васьки Маркова, — говорят, в партизанах. Я им и в глаза не смотри!»

Правда, отца не взяли в армию из-за болезни. Но Витя надеялся, что отец уйдет в партизаны. Тогда и он ушел бы вместе с ним. А отец не только стал работать на немцев, но еще ругает за листовку.

Потом мысли его перенеслись на другое. Отсюда, из развалин, удобно бить врага. Были бы у него гранаты: метнуть бы из-за угла в машину и поминай как звали…

…Высокий и тонкий, как жердь, человек с маленькими, острыми глазками давно уже наблюдал за Витей. Он перешел дорогу и заглянул в пролом.

— А ведь я тебя знаю, мальчик! — сказал он. Голос у него был мягкий, ласковый. И от этого человек как-то сразу располагал к себе.

— Как здоровье папаши? — подергал он аккуратно подстриженные черные усики.

— Вы знаете папу? — живо отозвался Витя.

— А как же, — метнул глазами в сторону человек с усиками. — Очень хорошо знаю. — Он помолчал. — Ну, как живется? Как нравится новый порядок?

— Кому он нравится! — грубо ответил Витя.

— Да, да! — поддержал незнакомец. — Страшное дело! Что они делают! Расстрелы, виселицы. Нет, этого терпеть нельзя. Надо их бить, уничтожать, вредить, где только можно.

Впервые Витя услышал такие смелые, такие близкие ему слова. Он так и потянулся к новому знакомому и горячо заговорил:

— Правда? Вы тоже так думаете? Им ничего нельзя прощать! Надо их бить и бить. Вот партизаны молодцы!

— Ты знаешь о партизанах? — перебил человек с усиками и полез в пролом. — Да, они настоящие патриоты. Но и нам нельзя дремать. Папа, наверное уже действует?

— Да… действует… — с обидой протянул Витя. — Заставишь его действовать! Он у фашистов служит.

Витя угрюмо сдвинул брови: тяжело было говорить об этом.

— Твой папа служит фашистам? — наклонившись к самому лицу Вити, прошептал остроглазый. Усики его бойко зашевелились.

— В типографии, — хмуро ответил Витя. — Вот эти объявления печатает. — Он кивнул на приклеенное к стене извещение о регистрации безработных на бирже труда.

— Ай, ай, ай! — покачал головой человек с усиками. — А ты бы потолковал с папой, убедил бы его…

— С ним потолкуешь… Он меня и так чуть из дома не выгнал.

— Выгнал? За что?

— Вот за что! — сердито сказал Витя и протянул листовку.

Человек с усиками схватил листовку, маленькие глазки его весело запрыгали.

— Где же ты ее взял, мальчик? — спросил он.

Витя рассказал, как он нашел листовку, как обрадовался и принес ее домой, а отец хотел отобрать. Но Витю не проведешь. Он ушел из дому и думает пробраться к партизанам.

— Ты прав, мальчик, — поддержал его незнакомец. И шепотом, доверительно сообщил: — Я сам думаю уйти к партизанам, да никак не могу их найти. Давай-ка действовать вместе. Согласен? Узнаешь, где партизаны или у кого они бывают тут в городе, мне скажешь. Я узнаю — тебе скажу. Идет? Я тут недалеко живу, — он назвал адрес. — Спросишь Вятченко, Андрея Вятченко. Не забудешь? А листовку возьми, — продолжал он. — Ты за нее столько перетерпел, бедняга.

— Нет, — отстранил Витя листовку, — Тут написано; передай товарищу. Я вам ее передаю.

— Ну зачем же? — добродушно усмехнулся человек с усиками. — Я ее прочитал. А ты передай тому, кто еще не знает, что здесь написано. Или лучше вот что: ты ее спрячь. Она еще пригодится. Придешь домой — и спрячь в надежное место. Куда бы лучше? — задумывается он. — Да под половицу. Понимаешь? Подними топориком и засунь. Понял? А в партизанах мы с тобой еще погуляем, — похлопал он Витю по спине.

Они расстались друзьями. Новый Витин знакомый направился к набережной. Немного погодя выбрался из развалин и Витя. Он шел домой радостно взволнованный. Наконец-то все уладится. Он найдет себе настоящее дело и будет сражаться с врагами. И отца они уговорят уйти в лес, к партизанам.

Дома, казалось, забыли о его недавнем бегстве и о споре, и о листовке. Витя достал инструменты, старые стреляные гильзы и до вечера старательно мастерил зажигалку. В лесу зажигалка, ой, как нужна будет.

Ночью его разбудил страшный грохот. В дверь чем-то колотили, по-видимому, прикладами.

— Кто там? — испуганно спросила мать.

— Отворяй, полиция!

В дом ворвались полицаи. Начался обыск. Сбросили на пол постели, вытряхнули белье из сундуков, перевернули этажерку с книгами. У стола, развалившись на стуле, сидел начальник сыскной полиции предатель Лебедев. Витя хорошо знал его. До войны Лебедев работал инструктором в городском совете Осоавиахима. В школе был стрелковый кружок, и Лебедев несколько раз проводил занятия с ребятами. Он сам был метким стрелком, интересно рассказывал о правилах стрельбы. Ребята охотно ходили на стрелковые занятия. Кто бы мог подумать, что их учитель будет фашистским подпевалой! Едва в город вошли гитлеровские войска, он явился к немецкому коменданту и предложил свои услуги. Он начал с того, что выдал гестапо знакомых ему оставшихся в городе коммунистов. Став начальником сыскной полиции, Лебедев окончательно распоясался. Открыто заявлял, что скоро отправится в отцовское хозяйство где-то на Дону и расправится с теми, кто его раскулачивал. Ходили слухи, что Лебедев сам расстреливает, пытает и избивает арестованных.

Полицаи перевернули все вверх дном, но ничего не нашли. Лебедев был взбешен неудачей. Он побагровел, тусклые глаза его налились кровью.

— Ищите под полом, — распорядился он.

Витя стоял у стены бледный, напряженный. Полицаи оторвали несколько половиц, но безуспешно. Лебедев встал, отбросил с грохотом стул, метнул злобный взгляд на Михаила Ивановича.

— Ты от меня не уйдешь! Я тебя насквозь вижу! — и стремительно вышел из комнаты.

Витя тихонько выскользнул на крыльцо вслед за полицаями. Ночь была темная, в двух шагах ничего не видно… Куда они пойдут еще, к кому? Осторожно пройдя по двору, притаился у ворот.

— Ты что, шутить со мной вздумал? — услышал он грубый окрик Лебедева. — Твои данные гроша ломаного не стоят.

— Господин начальник, господин начальник, — донесся до Вити чей-то мягкий голос. — Я собственными глазами видел.

— Ты видел? — крикнул в ответ Лебедев. — Что же ты зевал, если видел?

И опять раздался из темноты воркующий голос, показавшийся Вите знакомым.

— Господин начальник, прямые улики. Этот мальчишка…

— Мальчишка! — орал Лебедев. — Сам ты мальчишка. Где твои улики? Где? Мы весь дом перевернули.

— Господин начальник! Разрешите, я сам. Я найду, докажу…

Вите вдруг показалось, что это говорит тот, вчерашний, с усиками. Он шагнул за ворота, но голоса смолкли, а в темноте ничего нельзя было разглядеть.

Витя вернулся домой, но уснуть уже не смог. В ушах стоял мягкий, воркующий голос, униженно просивший: «Разрешите, я сам. Я найду, докажу».

Как ни успокаивал себя Витя, его все время мучили сомнения. Прошло несколько дней. Тревога росла. Кто такой человек с черными усиками? Почему был обыск, и что искали полицаи? После долгих раздумий Витя решил все рассказать отцу.

Михаил Иванович выслушал его, не перебивая, и долго сидел, задумавшись.

— А не обманули тебя, Виктор? — медленно, взвешивая каждое слово, начал, наконец, он. — Сейчас время такое, всякая погань наверх вылезла. Так и шныряют. Ухо надо держать востро. Вятченко… я даже фамилии такой не слыхал.

Витя сидел, понурив голову. Он начинал понимать, что допустил ошибку, сделал неверный шаг. Но как в этом разобраться? Ведь тот, с усиками, сказал: хорошо знаю отца. Что ж, не верить ему? Да, видимо, не всем можно верить, хоть и говорят — свои. Но почему же он ругал фашистов и говорил, что уйдет к партизанам? А может, уже и ушел… Может, не его это и голос был?.. Что же теперь никому доверять нельзя? Отец и то работает у фашистов, но невозможно представить себе, чтобы отец… Да нет, это немыслимо!..

— Папа, — решился он наконец. — Ты намекаешь, что этот человек провокатор, фашистам служит? А ты? А как же ты?

— Что я? — резко обернулся отец. — Какой был, такой и есть. Я патриотов не предавал.

— Не предавал. Это так. Только про тебя тоже говорят…

— Что говорят?

— Говорят, что фашистам служишь. Был активистом, в санатории по путевкам Советской власти ездил, а теперь… — Витя потупился, голос у него задрожал. — Мне вон Аркашка в дружки набивается. Мы, говорит, с тобой одного поля ягода… А у него отец полицай.

Михаила Ивановича передернуло. Он встал, хрустнул пальцами, прошелся, тяжело ступая, по комнате.

— Я, Витька, — произнес, наконец, он, твердо выговаривая слова, — еще в девятнадцатом за Советскую власть стоял, мальчишкой, листовки разбрасывал. Так что меня упрекать… Не проймешь меня этим.

Они оба замолчали и сидели так, думая каждый о своем и сердясь друг на друга. Два чувства боролись в душе Вити. Ему хотелось верить отцу, и он не мое верить, потому что не умел найти оправдания его поступкам. Отец заговорил первым.

— Послушай, Виктор, — решительно сказал он. — Есть вещи, о которых не расскажешь. Придет время — сам поймешь. Об одном прощу: будь осторожен и не берись не за свое дело. Рано тебе еще партизанить.

— Тебе хорошо говорить, — с обидой в голосе ответил Витя. — Сам, небось, листовки разносил, а меня ругаешь.

— Так ведь я домой их не таскал, — развел руками отец. Потом, подумав, продолжал: — Да и ругать меня некому было. Ну, ладно. Оставим это, — уже другим, спокойным тоном сказал он. — Листовку-то ты куда дел?

Витя посмотрел в лицо отцу. Оно было все так же серьезно и строго. Но Витя, сам не зная почему, не мог уже ничего скрывать.

— Приклеил, — ответил он, подмигнув лукаво. — В развалинах. И сейчас еще висит. Полицаи туда не лазают. Боятся.

— Ох, и упрям же ты, — покачал головой отец.

Витя не понял, упрекает он его или хвалит,

 

ДВОЕ НА ШОССЕ

Легкий южный морозец нарисовал на окне причудливые узоры, Витя соскоблил намерзший на стекло лед и глянул во двор. Там было белым-бело. Свежий искристый снег покрывал все — и землю, и крыши, и деревья. Эх, выбежать бы сейчас на улицу да на салазках по мягкому незатоптанному снегу! А после школы или на переменке затеять целым классом игру в снежки… Витя тяжело вздохнул и отошел от окна.

Завтракали молча. Виктория Карповна налила в чашку кипятку, подвинула сыну, Витя съел ломтик хлеба, нехотя выпил воду.

Бесцельно он ходил из угла в угол, потом оделся и вышел на улицу. Гитлеровские постовые от холода приплясывали на перекрестках. Все было ослепительно ярким: желтое солнце, синее небо, белый снег. Но ничто не радовало; Витя медленно шел по улице, сам не зная, куда и зачем. В последние дни он часто уходил из дому. Забираясь в развалины зданий, рисовал на обгоревших стенах пятиконечные звезды и упорно думал: что же предпринять? Знал: надо помогать Красной Армии, партизанам. Об этом он не раз читал в книгах. Ведь о мальчиках, которые помогали взрослым в борьбе с врагом, рассказывают и Гайдар, и Николай Островский, и многие другие писатели. Но где эти люди, которым он так хочет помочь? Как их найти? Хорошо бы посоветоваться с ребятами, да они разбрелись кто куда. С тех пор как Славка уехал с матерью в деревню, от него нет никаких вестей. Юрик Алехин в городе, но у них стоят немцы и возле калитки все время торчит часовой. Туда и не суйся. А Шурик Воробьев — малыш, какой из него советчик!

Витя свернул на базарную площадь и лицом к лицу столкнулся с Васей Марковым. Марков ничуть не изменился. Клок непокорных рыжих волос по-прежнему торчал у него из-под шапки, веснушек на лице нисколько не убавилось.

— Здорово, Витька! — обрадованно крикнул он, — Я и не знал; что ты в городе!

Он повернул назад и пошел рядом с Витей.

— Эх ты, как же мы раньше-то не встретились! Затомился я, Витька, без товарищей, — вырвалось у него из самого сердца.

— А как же Аркашка? — напомнил Витя.

Марков нахмурился, тряхнул рыжей шевелюрой.

— С Аркашкой конец, — сказал он. — На прощанье я ему рожу расквасил.

— Ну? За что это?

— С отцом своим заодно работает. И меня, гадюка, купить думал, да просчитался.

— Как это? — ужаснулся Витя. — Что же он тебе предлагал?

— За нашими шпионить — вот что! Давай, говорит, следить за всеми и в полицию доносить. За это, говорит, деньги платят.

Вася сплюнул сквозь зубы и с удовольствием закончил:

— Здорово я его тогда отдубасил! И сейчас, как вспомню, кулаки гудят — ушиб об его поганые кости.

Он снова сплюнул:

— Ну шут с ним, с Аркашкой… Чем занимаешься, Витька?

Витя пожал плечами:

— Дома сижу. Рисую немножко. А ты? Вася огляделся и возбужденно зашептал:

— Я, Витька, наверное, в партизаны пойду. К батьке подамся, — зашептал он еще тише. — Понял? Только не сейчас. Когда возьмут.

— А когда возьмут? — побледнел Витя. Сердце у него подскочило и забилось часто и громко.

— Это я не знаю, — развел руками Вася. — Видно будет.

Ребята помолчали. Несколько раз Витя порывался что-то сказать. Наконец решился:

— Вася! Знаешь, задумал я одно дело. Давно задумал. Только… — Витя помедлил, — Только если та вправду мне товарищ…

— Ты, Витька, это брось, — перебил, его Вася. — Была у нас ссора, верно. Ну, а теперь — теперь такое время: ты пионер, и я пионер. Можешь не сомневаться. Вот моя рука.

Витя крепко сжал твердую, в ссадинах руку товарища:

— Тогда пошли ко мне. Дома все расскажу. А может, сразу и за работу возьмемся.

На другой день около полудня на Старокрымском шоссе появились два мальчика. Один щупленький, черноволосый. Другой — рыжий, коренастый, с крупными веснушками на лице. Они шли, заложив руки в карманы, и беспечно болтали.

Пройдя километра полтора, ребята поднялись на взгорье и скрылись в стоявшем неподалеку разрушенном здании.

Вскоре из-за поворота на шоссе вылетела легковая машина. В морозном воздухе раздался вдруг резкий звук, словно выстрелили из ружья. Наклонившись на один бок, «оппель» затормозил и остановился у обочины. Шофер-немец, вышел, сердито хлопнул дверцей. С переднего сиденья соскочил офицер-эсэсовец.

— В чем дело, Ганс?

— Ничего особенного, господин штурмбанфюрер. Обыкновенный прокол!

— Черт знает что! — негодовал офицер, подтягивая черные перчатки. — Поворачивайся живее. — Он взглянул на ручные часы и снова выругался.

Шофер наклонился, отвинчивая гайки. Машина надолго застряла на шоссе. А из разбитого снарядами дома на горке за ней следили две пары внимательных глаз.

— Минут тридцать позагорают, — насмешливо заключил рыжий мальчишка. — Смотри, Витька, видно, не в одном месте напоролся.

Витя удовлетворенно кивнул:

— Я густо сыпал. Один карман почти пустой, — он выгреб из кармана остатки битого стекла, мелко нарезанной жести, ржавых гвоздей. — А ты? Надо, Вася, на обратном пути еще подбросить.

Они осторожно выбрались из развалин и зашагали к городу.

 

ЖЕСТЯНАЯ МАСТЕРСКАЯ

Вскоре после встречи с Васей Витя нашел еще одного друга — старого знакомого, художника Слепова.

Василий Акимович неожиданно переехал на новую квартиру и открыл жестяную мастерскую.

— Жить-то чем-нибудь надо, — объяснял он всем это нелепое превращение — А я старый жестянщик. Еще в детстве отцу помогал.

Слепов теперь жил через два дома от Коробковых, и можно было по задворкам легко пройти к нему в любое время. Витя как-то наведался в его небольшую темноватую комнату с отдельным ходом.

Слепов сидел за низеньким столиком, в большом заляпанном сажей фартуке. Не бросая работы — он паял какую-то посудину, — художник стал расспрашивать, что нового в городе.

— Я ведь живу, как затворник, никуда не выхожу, — пояснил он.

— Что нового? — переспросил Витя. — Все то же. Фашистов и полицаев полно. Ходить противно. Ну, да мы с Васькой решили ничему не подчиняться и все делать наоборот. Ну их к черту, фрицев.

— В анархисты, выходит, записались, — усмехнулся Слепов. — Ну и что? Получается?

— Еще как! Вчера после комендантского часа на Карантин ходили.

— Зачем? — удивился художник.

— А так, — Витя беспечно тряхнул головой. — Пошли и все. Подумаешь, по городу ходить запретили! А мы не подчинились.

Слепов нахмурился, напильник заскрежетал но жести.

— Это зря, — неодобрительно сказал он. — Я понимаю: идет человек, рискуя жизнью, во имя большого дела. Срочное донесение, что ли, несет, или пробирается мост подорвать, или другое какое задание выполняет. Или, помнишь, Гаврош патроны собирал. Он погиб, но недаром. В его риске был смысл. А вы… Пошли для шика: вот, глядите, мол, какие мы храбрые, никого не боимся. А поймали бы вас.

— Не поймают…

— Ну, а если бы поймали? Могли убить… А ради чего? И каждый бы сказал: по-дурацки погибли, ничего путного не сделали. Фашистам ваша гибель только на руку.

Витя нетерпеливо поморщился.

— Василий Акимович! Да мы же не маленькие, понимаем. По закоулкам прошли, никто и не заметил. А задание мы бы рады получить, да где его взять-то?

— И все же рисковать зря глупо.

— А что делать? Вот если б задание получить, настоящее! Да где там!

Витя отвернулся и хмуро смотрел в окно, наполовину задернутое темными занавесками.

— Что дома? — после минутного молчания поинтересовался Слепов.

— Да что — тоска. — вздохнул Витя. — Отец у фашистов в типографии работает… Вот, бумажки печатает, — и он вынул, из кармана и протянул Слепову объявление.

Художник повертел бумажку в руках.

— Любопытно, любопытно, — пробормотал он, бегло просмотрев напечатанное. — Оставь-ка это у меня. Пригодится. — Он отложил объявление в сторону. — А мать как?

— Поправилась. Вчера мне от нее здорово попало. Нашла в ящике в чулане патроны и карабин.

Слепов покачал головой.

— Зачем же ты такие вещи в доме держишь?

— А где мне их держать? Да карабин совсем старый, приклад разбит.

— Все равно, — строго сказал Слепов. — В доме это прятать нельзя. — Он снова взял помятый листок, который принес Витя. — Ты ведь читал это? Видишь; за хранение оружия — расстрел.

— Вижу, — вдруг вспыхнул Витя. — Только тут за все расстрел. За оружие — расстрел, за хождение по городу — расстрел. На салазках кататься — тоже расстрел. Храни не храни, все равно расстрел. А карабин я ведь не украл, у румын на шапку-ушанку выменял…

— Слушай, Виктор! Ты меня уважаешь? — перебил его Слепов.

— Уважаю, Василий Акимович.

— Так вот. Пойдешь домой и хорошенько спрячешь карабин. Унеси из дома, закопай где-нибудь. Сейчас он тебе ни к чему. А задание ты, неугомонный, скоро получишь Понял?

Витя исподлобья недоверчиво глянул на художника.

— Задание? Какое? Ведра починять?

Слепов не успел ответить — в сенях кто-то забарабанил в дверь.

— Эй, хозяева! Есть кто живой?

— Заказчик, — сказал, поднимаясь с места, Слепов.

Вошла высокая полная женщина с кастрюлей в руке.

— В починку берете? — спросила она густым голосом.

Слепов взял кастрюлю.

— Что тут у вас с ней? — он повертел кастрюлю в руках — Имейте в виду, дешево не возьму.

Витя с первого взгляда, узнал посетительницу. С тех пор, как он видел Листовничую в последний раз, в порту, она мало изменилась. Похудела разве, синеватые тени появились под глазами и седина на висках.

— Здравствуйте, Нина Михайловна! — сказал он, шагнув к ней.

— Вы знакомы? — удивился художник.

— Как же, — улыбнулась Листовничая. — Помню, помню. Помощник мой. Вместе эвакуировали детский сад…

Слепов стал внимательно рассматривать кастрюлю, искоса поглядывая на Витю. Вдруг он прислушался:

— Стучат в наружную дверь. Выйди, Витя, узнай, кто там.

На дворе никого не оказалось. Возвращаясь в комнату, Витя столкнулся в дверях с Листовничей.

— За кастрюлей зайдете завтра, будет готова, — говорил ей вслед Слепов.

— Во вторник буду, — ответила Нина Михайловна. — Или пришлю кого-нибудь.

Задержавшись на пороге, она остановила Витю.

— Ты заходи ко мне. Знаешь, где я живу?

— Спасибо, Нина Михайловна, приду…

Вите показалось, что посещение Листовничей чем-то очень порадовало Слепова. Бодро насвистывая, улыбаясь, «жестянщик» перебирал в ящике всякий металлический хлам, но Витя готов был поклясться, что он меньше всего в эту минуту думает о ведрах и кастрюлях. Поглядывая на художника, Витя тихонько сказал:

— На шоссе немецкие машины часто останавливаться стали. Всё прокол да прокол. Отчего бы это?

— Отчего — не знаю. Но хорошо. Пусть стоят, — весело произнес Слепов.

— У здания комендатуры кто-то на тропке заложил мину. Утром подорвались два эсэсовца.

— Действуют патриоты, — одобрил Слепов.

— Вот бы узнать, кто они!

— Зачем тебе? — лукаво подмигнул Василий Акимович.

— Как это — зачем? Чтобы помогать.

— А не боишься?

— Я теперь, Василий Акимович, ничего не боюсь, — возбужденно заговорил Витя. — Они ведь, фашисты-то, трусы. Видели бы вы, как они всего боятся. На ночь двери на все ключи запирают, решетки на окна понаделали. Ночью в уборную боятся выйти. Везде им партизаны чудятся. Мне бы связаться с подпольщиками, получить задание, я бы что хочешь сделал!

— Да, — вздохнул Слепов, — с подпольщиками связаться было бы неплохо…

— Да вы, небось, их знаете, — разочарованно протянул Витя.

— Я? — удивился Слепов. — Откуда же? Сижу дома — паяю кастрюли.

— Ну, да. Вы — коммунист. Вы все знаете, только мне не говорите. Обидно это, Василий Акимович.

— Брось, Виктор, — строго произнес Слепов. — Никаких подпольщиков, я не знаю. А вот насчет задания — задание, пожалуй, я тебе дам:

— Правда? Против фашистов? — просиял Витя.

«Ох, и хитрец этот Василий Акимович!» — Только нас двое, Василий Акимович, Васю Маркова тоже учтите. Он парень надежный, не подведет. Ведь это мы с ним на шоссе разных колючек набросали.

— Неосторожно, — покачал головой Слепов. — Опять зря рискуете.

— Да как же зря, Василий Акимович, ничего не зря. Сами видели, как машина напоролась. С полчаса простояла. Так задание дадите? — поторопил он.

Слепов остановил его.

— Погоди, не горячись. Сегодня у нас двадцать седьмое? Приходи тридцатого. Только один. И захвати какую-нибудь посуду. Чайник, кастрюлю. Для починки. Понял?

— Понял, Василий Акимович, все понял.

— А теперь марш домой. И… не пищать!

— Есть не пищать! — весело откозырял Витя и пошел к двери. — Василий Акимович! — обернулся он. — Еще одна просьба. Красок мне не дадите? Понимаете, все вышли. А купить, — где же теперь купишь?

— Хочешь рисовать? Несмотря ни на что? Вот это похвально. Это в моем вкусе.

Сунув краски в карман, Витя шагнул к двери и столкнулся с отцом.

— Ты, папка? — он широко раскрыл недоумевающие глаза.

— Чайник прохудился, — смущенно сказал Михаил Иванович, — Тут, говорят, чинят.

— Чинят, чинят! — задорно крикнул Витя. — Тут мой знакомый живет. Хо-ро-о-ший мастер! — он посторонился, пропуская отца. Все в нем пело и ликовало — и отец здесь, с настоящими людьми!

 

ДЕСАНТ

Декабрь в этом году был ненастный. В последних числах месяца резко похолодало. Дул штормовой северный ветер. Он свистел в проводах, завывал в трубах, стучал плохо закрепленными ставнями в покинутых хозяевами домах. Темное, взбаламученное море с силой кидало на берег крутые волны. Они разбивались о прибрежные камни, тяжело отползали назад и снова с ревом бросались на берег. Причалы, облепленные снегом, были пусты. Гитлеровские часовые, промерзнув на ледяном ветру, по окончании вахты спешили укрыться в теплых помещениях. Стоявший на квартире у полицая Мирханова гитлеровский офицер Отто Шольц в минуты откровенности говорил:

— Ветер, снег — гут, гут. Море шторм — гут, хорошо. Спокойно спать можно. Русский корабль не придут.

Приближался Новый год. Прислушиваясь к буйным голосам ветра и волн, Витя вспоминал, сколько радости приносили новогодние праздники прежде. Веселая кудрявая сосенка дома (мама больше любит сосну), сверкающая огнями и великолепным убором красавица ель в школе, подарки, песни, игры, ликующий смех. А потом целых полторы недели сплошь праздничных, переполненных весельем дней.

Ничего этого сейчас нет и не будет… Но зато завтра его ждет другое, большое, значительное. Завтра! Скорее ползла бы эта долгая нудная зимняя ночь. Завтра Слепов даст ему поручение, завтра он вступит в новую жизнь.

С этой мыслью он и заснул. Ему приснился Слепов. Он держал Витю за плечи и медленно, сурово говорил:

— Вот тебе первое задание: взорвать железнодорожный путь. Помни — это испытание. Выполнишь — будешь подпольщиком. Иди.

И вот они ползут с Васей на высокую насыпь железной дороги, карабкаются по песчаному откосу. Песок шуршит под их телами и осыпается по проложенному следу. Мина заложена, они отползают, теперь надо дернуть шнур. И вдруг Витя слышит, как вдали стучит поезд: тук-тук-тук. «Погоди! Погоди! — кричит он. — Взорвем вместе с поездом!» Но уже поздно, Вася дергает шнур, раздается страшный взрыв.

Витя проснулся весь в поту. «Уф! Это только сон!» Но рядом рвануло, задребезжали свекла в окне. Что-то рухнуло с гулом и треском. Через секунду взрыв повторился, потом еще и еще, — казалось, вся вселенная состоит из одних неистовых взрывов.

Нет! Это не сон! Витя вскочил, кинулся в коридор. Но дверь с шумом распахнулась, и на пороге вырос Отто Шольц, квартирант Мирхановых. Он что-то бессвязно бормочет. Витя знает, что этот фашист хорошо говорит по-русски. Но сейчас его трясущиеся губы коверкают и путают слова.

— Руссише… Моряк… Дёсантен… Шварц дьяволы. Руки у Шольца дрожат, выпученные глаза бессмысленно шарят по комнате.

— Что вам? — спрашивает отец, входя в кухню.

— Спрячь, — говорит, заикаясь эсэсовец. — Мой квартира полицай. Опасно.

Он ищет взглядом подходящее место, потом направляется к шкафу.

— Нет, — говорит отец. — Тут нельзя.

Шольц схватился за пистолет.

— Не хочешь помогать германский офицер? Большевик! Ти…

Витя решительно выступил вперед.

— Я знаю, где можно спрятаться. Тут, недалеко, только через двор перейти. Идемте.

Сквозь шум боя донесся стук мотоцикла.

— Штурмбанфюрер! Шольц! — крикнул кто-то срывающимся голосом во дворе.

Шольц погрозил пистолетом и выбежал. Мотоцикл рванул с места, и скоро его не стало слышно.

— Эх, не вышло, — махнул рукой Витя. — Я бы его спрятал! — многозначительно добавил он. — У Слепова…

Бой длился до полудня. Когда стрельба начала утихать, в дом заскочили два краснофлотца.

— Хлопец! Напиться, да поскорее.

Пока один торопливо глотал студеную воду, второй успел сообщить, что гитлеровцев из Феодосии выбили. Теперь их гонят к Старому Крыму.

— Так что живите спокойно, — сказал первый, передавая кружку товарищу. — Опять в школу пойдешь, — подмигнул он Виктору. — Ну, бывайте здоровы. А мы покатили дальше, братишкам севастопольским помощь подавать.

Краснофлотцы ушли. Отец заспешил, натягивая куртку, сапоги.

— Ты куда? — спросила Виктория Карповна.

— Пойду, — уже на ходу откликнулся Михаил Иванович, — типография нужна прежде всего.

Витя выскочил вслед за отцом. Бой шел уже где-то за городом. Гитлеровцы обстреливали оставленный город из орудий, бомбили с самолетов. На улицах еще рвались снаряды. И, несмотря на это, город жил. Вокруг краснофлотцев тут и там собирались жители. Пожилой моряк с рукой на перевязи рассказывал:

— На это и расчет был, чтобы, значит, внезапно, как снег на голову… И погодка такая выдалась… Тяжело, зато верно… Я как сиганул с борта в воду, аж обожгло. Выскочил на берег — и в бой, согрелся! Захватили порт… Гитлеровцы спохватились, да поздно. Начали бить из орудий. Где там! Наши уже в городе… Огрызались-то крепко, Из домов стреляли. Ну и мы дали прикурить. Меня уже за городом ранило… Теперь в госпиталь пробираюсь…

Растолкав людей, протиснулась к краснофлотцу старушка в потрепанном шерстяном платке.

— Дай-ка обниму, родимый! Избавитель ты наш. Измучились мы тут.

И она дрожащими сухими руками взяла склонившегося к ней моряка за голову и поцеловала в губы.

Витя побежал дальше. Мальчишки срывали с заборов фашистские объявления. Он присоединился к ним. Потом вспомнил об отце и кинулся в типографию. Там было шумно.

Михаила Ивановича нельзя было узнать. Карие глаза весело поглядывали на Витю, разгладились морщины на лбу. Он похлопал сына по спине, протянул ему листовку.

— На-ка, почитай, свеженькая.

Витя прочитал:

«В последний час.

Наши войска заняли Керчь и Феодосию.

29 и 30 декабря группа войск Кавказского фронта, во взаимодействии с военно-морскими силами Черноморского флота, высадила десант на Крымском полуострове и после упорных боев заняла город и крепость Керчь и город Феодосию».

Витю просто ошеломило это известие. «И Керчь взяли, — шептал он про себя. — И Керчь». Странное чувство радости и горечи одновременно испытал он в это мгновение: было обидно, что вот и Феодосию и Керчь освободили и врага отогнали, а он ничего не успел сделать для победы. Проколол две-три покрышки у немецких автомашин? Вот так дело! Нет. Настоящее обошло его стороной.

Но огромная радость отогнала эти мысли.

— Папа, я побегу, — торопливо бросил он отцу и выскочил на улицу.

Он побежал по мостовой с листовкой в руке и кричал:

— Наши войска заняли город и крепость Керчь! В последний час! В последний час! Керчь взяли! Взяли Керчь!

Листовку выхватили у него из рук, и она пошла гулять от одного к другому, и потом ее уже невозможно было найти.

Витя шагал по тротуару, прислушиваясь к разговорам, и всюду слышал одно и то же:

— Керчь взята. Слышали? Немцы бегут. Значит, началось…

Офицер разведки штаба фронта Николай Козлов с нарядом краснофлотцев ходил по городу, разыскивал попрятавшихся предателей полицаев. За ним по пятам бегала стайка мальчишек. Витя пристал к ним.

— Ну что вы, ребята, прилипли, как мухи к меду? — урезонивал ребятишек Козлов. — Дело у нас серьезное, до стрельбы может дойти. Еще поранят кого…

Разведчик весь перетянут ремнями. Кобура расстегнута. Из нее выглядывает блестящий вороненый пистолет.

— Мы пули не боимся, дяденька, — отозвался самый маленький из мальчишек. — У нас каждый день стреляли. Привыкли.

— Ишь ты! — удивился Козлов. — Ну, коли так, помогайте в деле. А зря нечего грязь месить.

Он наклонился к Вите и тихо спросил:

— Лебедева, начальника сыскной полиции, не знаешь?

— Знаю, — так же тихо ответил Витя.

— Веди на квартиру.

Лебедева дома не оказалось. Козлов приказал произвести тщательный обыск. Витя вслед за краснофлотцами пробрался в комнаты.

Пока краснофлотцы осматривали квартиру, Козлов сел на диван. Взгляд разведчика, казалось, равнодушно блуждал по комнате. Но вот он остановился на небольшой, из белого кафеля печурке. Дверка ее была прикрыта неплотно, и на пол просыпалась зола.

Краснофлотцы доложили, что ничего подозрительного не нашли.

— Не может этого быть, — уверенно сказал Козлов. — Печь давно топили? — спросил он у хозяйки дома.

— Да нет, нет, — заторопилась она, — недавно топлена.

— Осмотреть! — распорядился Козлов.

В печке, в золе, нашли пистолеты, запасные обоймы к ним. Краснофлотец вытащил из-за зеркала Свернутый трубкой лист бумаги. Старший лейтенант развернул его.

— Нашли! — взволнованно сказал он. — Не успели, видно, сжечь. Список городского актива. И птички поставлены: кого в первую очередь расстрелять.

Козлов оставил в доме засаду, а сам с нарядом снова вышел на улицу.

Задача у него нелегкая. Разыскивать скрывшегося человека в городе — все равно, что искать иголку в стоге сена. Патруль проверяет каждого подозрительного прохожего.

Проходя мимо комендатуры, Витя загляделся на двух краснофлотцев, прибивавших вывеску: «Военный комендант города Феодосии».

— Эй, малый! — крикнул один из них. — Подай молоток.

Витя схватил с земли молоток и по лесенке взобрался наверх.

Домой он возвратился поздно. На упреки матери ласково ответил:

— Мама, разве теперь можно сидеть дома? Ведь наши пришли!

Город ожил как-то сразу, мгновенно. И хотя многое — и развалины зданий, и стоявшая на площади виселица, которую не успели еще убрать, — напоминало о черных днях оккупации, но уже расчищались улицы от мусора, приводились в порядок здания городских учреждений, налаживалось производство. Фронт был рядом, ежедневно город бомбили и обстреливали, но казалось, никто не обращал на это внимания. Люди сразу повеселели и требовали работы. Открылись аптека, пекарня, несколько магазинов. Поговаривали об открытии школы.

Витя целые дни пропадал в городе. Частенько забегал к Слепову. Художник забросил свою жестяную мастерскую. Он встречал Витю радостно возбужденный.

— Ну, что я говорил? А? Вышвырнули фашистов! А ты нос повесил. Ну, кто оказался прав?

— Ничего я не повесил, — смеясь, отвечал Витя. — Я первый услышал, что наши пришли.

— Ладно, ладно, — примирительно кивал головой Слепое. — Пусть ты будешь первый.

В один из дней Слепов взял Витю с собой в картинную галерею. Здание было запущено. Пол разобран, видимо, на дрова. В залах валялись кирпичи, камни, солома. Очевидно, здесь ночевали гитлеровские солдаты.

Слепов и Витя обошли все помещения. В окнах не сохранилось ни одного стекла. Ветер гулял по залам. Во дворе они нашли несколько досок и лист фанеры. Принялись заделывать ими окна. Потом до вечера убирали мусор на втором этаже.

— Ничего, — говорил Слепов. — Мы ее восстановим. И картины привезут.

— Со стеклами будет плохо, — заметил Витя. — Не достать.

— Попробуем. Схожу в горсовет. Уверен — помогут. Главное — здание цело. И Николаю Степановичу надо написать. Это его очень обрадует.

Вечером Витя сел писать письмо директору картинной галереи.

«Дорогой Николай Степанович! — сообщал он. — Нашу картинную галерею фашисты разрушили. Хорошо, что Вы увезли все картины. А то бы их, наверное, пожгли, как пожгли все полы, стулья и столы. Стекол почти нигде нет. Но мы уже начали уборку. И горсовет поможет».

Слепов одобрил письмо и от себя сделал приписку: «Ждем, когда Вы вернетесь в Феодосию — на родину Айвазовского».

Но отправить письмо не удалось.

В середине января гитлеровцы потеснили наши войска и, установив орудия на высотах, стали обстреливать феодосийский порт, жилые кварталы. Фашистские стервятники непрерывно и жестоко бомбили город.

Витя, укрывшись в щели, вырытой во дворе, прислушивался к грохоту боя. К концу дня фашисты усилили напор и стали прорываться на улицы города. Выстрелы щелкали уже в соседних переулках. Потом бой начал перемещаться к порту и к вокзалу: стало очевидно, что наши войска отходят.

На другой день рано утром Витя пробрался в квартиру Слепова. Окна и двери были выломаны. Картины художника, растоптанные, изорванные, валялись на полу. Кругом поблескивали стреляные гильзы. Василий Акимович неподвижно лежал у окна с автоматом в руках. Ночью было холодно, и темные волосы художника, словно сединой, присыпало изморозью.

 

ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ

Еще недавно над портом развевался красный флаг… Кое-где уже начали расчищать улицы, восстанавливать дома, ребятишки собирались в школу. И вот снова в город ворвался враг. Опять нависла над людьми тяжкая тревога, согнула плечи взрослым, погасила радость в детских глазах.

Десант ушел. Снова гитлеровцы, еще более злобные, ходили по домам с обысками, уводили отцов и матерей, сажали их в тюрьмы. За городом, в узкой балке у кирпичного завода, гестаповцы расстреливали арестованных.

Витя снова был одинок. Не стало взрослого друга, Василия Акимовича Слепова, после десанта исчез из города Вася. Отец снова замкнулся, не подступись.

Бродя по улицам, Витя зашел к Шурику. По обыкновению, они вышли во двор и в амбразуру стали разглядывать, что делается в порту. Гитлеровцы согнали на набережную жителей ставить проволочные заграждения, строить доты.

— Десанта боятся, — сказал Витя. — Все равно наши пройдут.

— Конечцо пройдут, — согласился Шурик. — У нас кораблей много. Все не перетопят, как этот.

Недалеко от берега из воды поднималась мачта затонувшего корабля. Он погиб во время десанта. В страшную непогоду моряки везли на нем боеприпасы и оружие, продовольствие для жителей города. У самой пристани корабль наскочил на мину и затонул. Теперь только одна эта торчавшая из воды мачта напоминала о недавнем десанте.

К месту, где лежал затонувший корабль, то и дело подходили лодки.

— Что они там делают? — обернулся Витя к Шурику.

— Рис достают, — сердито ответил Шурик. — На корабле рису много, консервов. Вот они и воруют, спускают водолазов… А ведь это нам везли, — чуть не со слезами добавил он.

— Мину бы им сейчас подпустить или гранатой шарахнуть, — всматриваясь ненавидящим взглядом в казавшиеся отсюда крошечными угольно-черные фигурки эсэсовцев, сказал Витя. — А мы только глаза на них пялим да охаем…

Дома в этот день Витю ожидала новость: у них был гость.

— Печник приехал из деревни, работу ищет, — объяснила мать.

В коридоре лежал измазанный глиной, затасканный мешок.

Витя вошел в комнату. За столом напротив отца сидел коренастый, среднего роста мужчина в поношенной гимнастерке. Витя поздоровался.

— Здравствуй, если не шутишь, — ответил гость и улыбнулся как-то очень тепло, по-домашнему. — Сынок? — обернулся он к Михаилу Ивановичу.

— Сын, — Михаил Иванович поднялся из-за стола и подошел к Вите. — Вот что, Виктор, — пристально взглянул он мальчику в глаза. — К нам приехал гость. Дядя Коля. О нем никто не должен знать. Понял? Если спросят, скажешь: печник, из деревни, работу ищет.

«Партизан, или фронт перешел», — тотчас сообразил Витя и, весь просветлев, сделал невольное движение к гостю. Но отец мягко остановил его, и Витя понял, что он здесь лишний. Осторожно взял краски, старый альбом и ушел на кухню. Уходя, услышал спокойный басок «дяди Коли»:

— Специальность у меня подходящая. Сейчас все печи поразвалились. А фашисты тепло любят. Не сомневаюсь: дело найдется.

Работа не клеилась. Красок не хватало, да и разводить их было нечем. Нужного цвета подобрать не удавалось. Витя отложил кисть и начал перелистывать старые рисунки.

Уже смеркалось, когда отец позвал его. Дядя Коля сидел на диване и с интересом рассматривал газету «Голос Крыма», которую издавали немцы в Симферополе.

— Да, любопытно, — сказал он и, обернувшись к Вите, стал расспрашивать, как ему живется, часто ли он гуляет по городу, о чем говорят между собой ребята. Витя сразу заметил, что, говоря о городе, дядя Коля больше всего интересуется теми домами и улицами, где расквартированы войска или располагаются штабы. И тогда он стал говорить именно об этих местах, стараясь припомнить расположение зенитных батарей, береговых укреплений, дотов. Приметил он многое и рассказывал подробно, гордый сознанием того, что ему доверяют. Он смотрел на дядю Колю и думал: «Конечно, он оттуда, от Красной Армии. Я сразу понял». Потом ему стало казаться, что он где-то уже встречал этого человека… Внимательные серые глаза, спокойная, уверенная осанка… И вдруг от внезапной догадки он чуть не вскрикнул. Он вспомнил десант, командира в серой шинели, шагающего по улицам города с нарядом краснофлотцев и разыскивающего полицаев. «Козлов, — твердо решил Витя. — А как изменился! И не узнать».

— Дядя Коля, — набравшись смелости, спросил он, — а где Лебедев? Его поймали?

— Какой Лебедев? — сделал большие глаза дядя Коля.

— Ну, да тот, помните, какого во время десанта искали.

— А-а… — усмехнулся дядя Коля: он понял, что дальше скрываться бесполезно. — Да мы с тобой, видать, старые знакомые!

Когда Михаил Иванович заглянул в комнату, сын и гость оживленно беседовали, тесно придвинувшись друг к другу, как закадычные друзья.

— Дядя Коля, — доверительно спросил Витя, — а вы не боитесь?

— Чего?

— Знают вас в городе — не боитесь, что схватят?

— Волков бояться — в лес не ходить, — с усмешкой ответил дядя Коля. — А потом… Документы у меня в порядке. Вот, гляди. Сам городской голова подписал, — дядя Коля зашуршал бумагами. — Ты не сомневайся, подпись подлинная.

— К нам один полицай часто заходит, сосед. Увидит вас — беда будет. Он вредный, сразу в полицию побежит.

Дядя Коля только махнул рукой.

— А мы в полицию завтра сами явимся, — лукаво подмигнул он. — Документы предъявим, работы попросим. Все, Витек, тонко сделаем. А ты мне помоги кое в чем. По городу бегаешь, что слышишь, что видишь — запоминай. Понятно? Растолковывать не надо? Ну вот и считай, будто тебе особое задание дано.

Спал Витя в эту ночь беспокойно. То ему чудилось, что в дом лезут гестаповцы, ломают двери, прикладами вышибают оконные рамы. То бочком протискивался в двери полицай Мирханов, шмыгая носом, будто вынюхивал, нет ли в комнатах кого постороннего. Потом гестаповцы схватили дядю Колю. Витя рвался ему на помощь, но никак не мог встать. Закричал и увидел полицая Мирханова: это он давил ему на грудь коленом. Витя задыхался от боли и бессилия, пытался звать на помощь, но только шевелил губами. Широко открытыми глазами смотрел он на дядю Колю, которого вязали гитлеровцы. И вдруг дядя Коля усмехнулся, выхватил гранату и метнул ее в фашистов. Раздался взрыв, грохот. Витя закрыл глаза, а когда открыл их, то не было уже ни фашистов, ни полицая Мирханова. Над ним склонилась мать.

— Разбудила? — спросила она. — Все из рук валится. Кастрюля со стола полетела, загрохотала.

Витя заглянул в комнату. Она была пуста. Дядя Коля уже ушел. Одевшись, Витя выбежал на улицу. Вчера прошел небольшой снег, потом подтаял, а ночью подморозило, и на мостовой образовалась плотная ледяная корка. Витя вернулся в комнату, наспех пожевал кукурузную лепешку и пошел надевать коньки. С прошлой зимы он еще ни разу не катался и навряд ли вообще вспомнил бы о них, если бы не поручение дяди Коли, Ведь, катаясь, он может и постоять на одном месте и проезжать по два-три раза по одной дороге, не вызывая подозрений.

Он потуже затянул веревочки, попробовал, не шатаются ли коньки, и, неуклюже ступая, вышел на улицу.

— Смотри будь осторожен! — крикнула ему вдогонку мать.

Витя в ответ помахал рукою.

Он сразу же поехал на гору. Там на склонах Митридата стояли зенитные батареи, строились доты.

Как хорошо стремительно лететь на коньках по утоптанной, обледенелой дороге! Быстро-быстро мелькает все кругом, ветер резко бьет в лицо. На мгновенье, поддавшись наслаждению стремительным движением, Витя отвлекается от того, зачем сюда пришел. Но в следующую же минуту вспоминает о задании. Теперь, несется ли на всех парах вниз или медленно влезает на гору, он примечает все, что делается вокруг. Наверняка, это дот с тремя темными амбразурами примостился на взгорье, на перекрестке трех улиц. Ему удается подъехать совсем близко, и он успевает рассмотреть упрятанные в глубине двух амбразур дула пулеметов, а в третьей — круглое жерло пушки.

Немец-часовой, стоящий у входа в дот, грозит автоматом:

— Цурюк!

— Ладно, не цурюкай, — усмехается Витя. — Все, что надо, я видел. Отчаливаю.

Сделав вид, что ему надоело кататься с горки, Витя последний раз с шиком пронесся мимо дота, помахал рукой часовому и поехал на Кочмарскую. На этой улице то и дело появлялись военные. Они жили, наверное, в большом здании, обнесенном глухим забором. Рассмотреть, что делается во дворе, было невозможно. Витя остановился на другой стороне улицы и стал наблюдать. Из проходной часто выходили щеголеватые офицеры. Они садились в блестящие легковые машины и уезжали. Но место отъехавшей машины недолго оставалось пустым, тотчас же, подъезжали другие машины, хлопали дверцы, приехавшие офицеры исчезали за высоким забором. Иногда открывались ворота и со двора выезжали грузовики. В кузовах сидели солдаты.

Какой-то прохожий поманил Витю к себе.

— Ты, мальчик, не стой здесь, — предупредил он и кивнул на дом за забором. — Не видишь разве — эсэсовские казармы. Отборные головорезы. Стоять здесь нельзя. Хватают без разбора.

Витя благодарно взглянул на прохожего и заскользил по мостовой.

Он долго еще катался по улицам города, высматривая, где размещаются склады боеприпасов, зенитные установки, пулеметные гнезда.

 

«ЕСЛИ НУЖНО — ВСТРЕТИШЬСЯ»

Когда Витя вернулся домой, дядя Коля сидел за обеденным столом. Закусывая горячей мамалыгой — другой еды в доме не было, — он рассказывал матери, что по заданию городской управы починял печи в домах, где расположились немцы.

— Умора! — говорил он, посмеиваясь. — Я хожу с ведром и с мешком, а за мной два эсэсовца. Так на пятки и наступают. Смотрят, чтобы я мину в печь не замуровал. Боятся, дьяволы. Оно, конечно, мину не грех было бы заложить, — продолжал он, — Только это в мои расчеты не входит. Напрасно господа эсэсовцы беспокоятся. Мины не по моей части…

Пообедав, дядя Коля поманил Витю:

— Идем, хлопец, потолкуем.

Они сели на диван, и Витя начал рассказывать обо всем, что сумел заметить.

— На Кочмарской — эсэсовские казармы; это точно, жители подтверждают, — говорил он, загибая пальцы один за другим. — На Митридате четыре дота с пушками, прямо на море смотрят.

— Это они десанта боятся, — усмехнулся дядя Коля.

— Конечно, еще как боятся, — подтвердил Витя. — На улице Котовского, — продолжал он, — как раз напротив порта, еще дот.

Дядя Коля слушал внимательно, сверял все, что говорил Витя, со своими данными. Он остался доволен разведкой.

— Ну, молодцом, — похвалил он. — А теперь еще одна просьба. — Дядя Коля помедлил, соображая, как лучше объяснить, что ему нужно. — Ты приказы немецкие читаешь?

— А зачем они мне? — удивился Витя. — Там брехня одна.

— Тебе-то они, верно, не нужны, — согласился дядя Коля. — А вот мне понадобились.

Он положил сильную руку Вите на колено и легонько сжал его.

— Видишь ли… Как бы это лучше объяснить? Чтобы бить врага, надо его знать. Чего фашисты требуют от жителей, что им обещают — все это нужно знать. А как узнать? Из их же приказов и объявлений. Доставать их не опасно. Ведь, гитлеровский приказ не советская листовка, за него не расстреляют.

Дядя Коля расстегнул пиджак, вынул из кармана пачку бумаг.

— Вот смотри! — показал он. — Все, что в последние дни они печатали в типографии, у меня уже есть. Но кое-чего не хватает. Не поможешь ли добыть? Вы, ребята, повсюду бегаете, все лазейки знаете.

Витя никак не ожидал, что к нему обратятся с такой просьбой. Как он сможет выполнить ее? Срывать плакаты с заборов? За это может влететь. Да и приклеены крепко.

— Что, брат, — спросил дядя Коля, — трудна задача? Ну, тогда не надо. Обойдемся без них.

— Нет, зачем же, — встрепенулся Витя. — Я думаю… Есть одна мысль. Только не знаю…

— Ну-ну. Говори.

— Да я думаю, не попробовать ли через Аркашку, — сказал Витя.

— Что за Аркашка?

Витя рассказал, что, Аркашка — сын полицая Мирханова — нанялся в городскую управу расклеивать фашистские объявления и приказы.

— Не стащить ли у него? — предложил Витя:

— У тебя, брат, голова варит, — одобрительно сказал дядя Коля. — Только зачем же тащить? Напросись к нему в помощники.

— Ихние приказы клеить? Фашистские? Да мне с Аркашкой и встречаться-то противно, не то что в таком деле помогать!..

— Что ж поделаешь, Витя, — посочувствовал дядя Коля. — Раз нужно — встретишься.

Он поднялся, прошелся по комнате, разминая затекшие ноги.

— Значит, договорились. И еще тебе забота; сбегай на биржу труда, узнай, не нужны ли рабочие в Дальние Камыши. Запомни: не куда-нибудь, а именно в Дальние Камыши. Туда не всех пускают: фронт близко.

Как ни неприятно было идти к Аркашке Витя переборол себя. «Если нужно — встретишься», — твердил он про себя слова дяди Коли.

Аркашка сидел дома и от скуки-дразнил кота.

— Ты что это явился? — удивился он.

— Так, — равнодушно ответил Витя. — Уж и прийти нельзя — заважничал. Скучно дома. У тебя хоть работа есть.

Аркашка и в самом деле сразу загордился…

— Да, мне доверяют, — он отпустил кота. — И платят хорошо.

— А ты не возьмешь меня в компанию?

— В пайщики? — оживился Аркашка и соскочил с окна. Это предложение ему явно понравилось. Хоть он и гордился своими новыми обязанностями, но не мог не чувствовать затаенной вражды ребят. К нему никто не ходил. Когда он шел по улице, ребята сворачивали в дворы или переходили на другую сторону. А тут сам пришел, да еще кто! Витька Коробков. Аркашка был уже согласен взять Витю себе в помощники, но сообразил, что может извлечь из этого выгоду.

— А сколько заплатишь? — спросил он.

— За что?

— Ну как за что? За то, что возьму в компанию. Работа денежная. Что ж тебе, даром?

— Ох, и торгаш ты, Аркашка, — брезгливо сказал Витя и чуть не испортил все дело.

— А ты не торгаш, не торгаш? — вскипел Аркашка. — Ты зачем просишься? Подработать надо? Небось, оккупационные марки нелегко достать.

— Ну, ладно, сколько ты хочешь?

— Давно бы так, — обрадовался Аркашка. — Много не возьму. Мне платят пять марок. Если вдвоем возьмемся, будут платить десять. Тебе из них две. Остальное мое.

— Почему же мне две? — полюбопытствовал Витя. — Вместе же будем расклеивать?

— Ну и что ж! — усмехнулся Аркашка. — Я главный хозяин, а ты вроде приказчика.

Вите стало тошно от этого разговора, от самодовольного вида Аркашки. Он сунул руки в карманы, чтобы невзначай не стукнуть «хозяина».

— Ладно, согласен, — сказал он. — Когда дашь объявления?

— Хоть сейчас, — вошел в роль нанимателя. Аркашка. — Клей у тебя есть? Я не дам. И кисточку тоже сам добывай. Это лишний расход.

— Хорошо, давай скорее, — торопил Витя.

Они пошли через двор в сарай, где хранилось у Аркашки все его хозяйство: банка с клеем и большая кисть из конского волоса. Витя взял банку, заглянул в нее, но тут же гадливо отшвырнул.

— Фу, — отплевываясь, сказал он. — Из дохлятины варишь, что ли?

— А что? — усмехнулся Аркашка. — Зато даром.

Он достал пачку объявлений, отделил часть и подал Вите:

— Вот. Чтобы завтра были расклеены. А то мне попадет.

Витя взял пачку, просмотрел и вернул Аркашке. Сказал недовольно:

— Что ж ты все одинаковые даешь? Ты дай разных, а то не интересно. Мне ведь и самому почитать хочется.

— Пожалуйста, — безразлично сказал Аркашка. — Тогда сам отбирай.

Вятя выбрал объявления всех сортов и, попрощавшись, ушел.

— Смотри, все расклей! — крикнул ему вдогонку Аркашка.

— Ладно, — махнул рукой Витя.

Дома он отложил по два экземпляра каждого объявления для дяди Коли и пошел на биржу труда. В тесном, душном помещении, прислонившись к засаленным стенам, угрюмо стояли пожилые мужчины и женщины, подростки. Витя потолкался у одной группы, перешел к другой. Узнав, что в Дальние Камыши рабочие нужны, он протиснулся к окошечку и спросил, не требуются ли туда печники. Тотчас же из окошечка высунулась круглая голова:

— Кто печник? Пропустите, пусть получит направление.

Вятя шмыгнул в сторону и, выскользнув за дверь, побежал домой.

На другое утро дядя Коля ушел. Мать сказала, что он получил направление на работу в Дальние Камыши.

А через несколько дней советская авиация разбила казармы на Кочмарской и артиллерийский склад.

— Дошел, видать, дядя Коля, — сказал отец за обедом.

 

СЛАВКА БЕСПРИЗОРНЫЙ

Сегодня Витя встал раньше обычного. Нужно было подыскать надежное место для хранения собранных после десанта патронов и листовок, которые сбрасывали советские самолеты. Держать их дома было небезопасно. Правда, с обыском больше не приходили, но лучше не рисковать. Можно, найти отличный тайник, например, где-нибудь в башне старой крепости.

Беспечно насвистывая, Витя шел по пустынным улицам города. Его, казалось, ничто не интересовало. На самом же деле, после того, как он выполнял задание дяди Коли, он уже не мог ходить по городу безучастно. Он непроизвольно наблюдал и отмечал в памяти, где размещаются фашистские штабы или устанавливаются новые огневые точки.

Но вскоре его внимание привлекло совсем другое. Он увидел мальчика, усталой походкой тащившегося по противоположной стороне улицы. На нем был старый, замызганный пиджак. Из рваных рукавов выставлялись острые, красные от холода локти. Холщовые штаны, продранные на коленях, бахромой спускались на разбитые, грязные башмаки. Мальчик шарил глазами по земле, словно надеялся найти что-то и подобрать.

Чем ближе подходил мальчик, тем большее волнение охватывало Витю. Что-то очень знакомое было во всей фигуре и в походке этого беспризорного, хотя таких оборвышей после вторичной оккупации города появилось немало. Витя не верил своим глазам, пытался убедить себя, что он ошибается, но сердце раньше глаз подсказало ему, что это он, его милый дружок, курносый Славка.

— Славка! — крикнул Витя и ринулся через дорогу.

Мальчик пугливо вскинул голову, остановился. В два прыжка Витя был возле него, схватил за руки, теребил за пиджак, не спуская счастливого взгляда с грязного, измученного лица друга.

Но Славка отозвался на эту бурную радость странно: губы его дрогнули, искривились, глаза налились слезами, он засопел и отвернулся.

Витя растерянно умолк. Потом осторожно спросил:

— Ты чего, Славка? Откуда ты? Ты же в деревню уехал?

Славка вздохнул.

— Уехал, — хрипловатым голосом ответил он. — В деревне и жили. А потом пришли эти… Мамку убили, а хату сожгли. Я спрятался у соседей. Ночью ушел. Три дня по лесу ходил, думал партизан встретить. Изорвался весь. Есть нечего, да и холодно. Пришел вот сюда.

— Что же ты к нам?.. — спросил Витя.

— Был я на вашей улице, — ответил Славка. — Дом разбомблен. Никого нет. Пошел к тетке, а там часовой, не пускают.

— Ведь тетя Катя переехала, — вспомнил Витя. — Их дом под штаб заняли. Она теперь на Карантине живет.

Разговаривая, они медленно шли мимо белого двухэтажного здания. До войны здесь была их школа. Сейчас у подъезда стоял гитлеровский солдат. Вскинув автомат, он отгонял прохожих, заставлял их переходить на другую сторону улицы.

Славка переменился в лице. Никогда не думал Витя, что его веселоглазый друг способен на такую безудержную ненависть.

— У-у, гад, — шептал он, стиснув зубы. — Доберусь и я до вас, доберусь…

И Витя только в этот момент понял, сообразил, что принесла война его другу: нет у него теперь никого, кроме тетки. Отец еще в начале войны пропал без вести на фронте, мать убили фашисты…

А Славка страстно продолжал:

— Я отомщу, я слово дал. Вот передохну немного и уйду к партизанам.

— А знаешь ты, где они, партизаны? — насторожился Витя.

— Я найду, — убежденно ответил Славка. — Пойду в лес и найду. Я уже был в лесу, только мне хлеба не хватило. С голоду пришлось уйти. А второй раз пойду — все равно найду.

Они подошли к маленькому домику у стен старой крепости.

— Вот здесь теперь твоя тетка живет, — сказал Витя и постучал.

Послышались шаркающие шаги, дверь приотворилась. В узкую щель выглянуло старенькое сморщенное личико с небрежно посаженными на острый носик очками.

— Тетенька, — сказал Витя, — я привел Славку.

— Славку? — переспросила, не понимая, тетя Катя и сняла с носа очки. — Славку? — в голосе ее появился испуг, словно она почувствовала беду.

Она поспешно распахнула дверь и впустила ребят.

Через полчаса Славка, вымытый, приглаженный, сидел за столом и рассказывал, как погибла мать. Тетка не вытирала распухших от слез глаз.

— Ироды они, фашисты эти, звери, — причитала она. — Будь они прокляты, убийцы. Пусть земля наша станет им могилой…

Славка в длинных отцовских брюках, в широченной рубахе казался совсем маленьким, жалким, и у Вити при взгляде на него что-то тяжело и больно поворачивалось в самой глубине груди и руки сами собой сжимались в кулаки.

 

ЗА ЧТО ЕГО БИЛИ

Аркашка встретил Витю на улице. Он загородил ему дорогу и, когда Витя попытался обойти стороной, схватил за руку.

— Ты что же это приказы не расклеил? — угрожающе крикнул он.

— Как не расклеил? — сделал удивленное лицо Витя. — Расклеил. В тот же день.

— А почему их нигде нет? — кричал Аркашка, наскакивая на Витю. — Старший полицай меня сегодня проверял. Я тебе какие места указал, помнишь? На твоих тумбах и заборах ни одного объявления нет.

— Может, сорвал кто? — предположил Витя.

Он не ожидал, что в полиции ведется такой строгий контроль за расклейкой приказов и объявлений.

— Сорва-а-л… — недовольно протянул Аркашка. — А почему мои никто не сорвал? Мне за тебя сегодня, знаешь, как влетело. Старший полицейский отцу наябедничал, а тот сразу пороть. И сейчас спина болит.

— Да ну? — притворно посочувствовал Витя. В душе он был рад, что Аркашке-таракашке всыпали.

— Вот тебе и ну, — скулил Аркашка. — Возьмешь вас в компанию; а потом отвечай. Где ты расклеил-то? Может, не на те, столбы, может, перепутал?

— Может, и не на те, — поспешно согласился, Витя. — Да, да, я припоминаю… Я, кажется, действительно перепутал. Но я расклеил, почти все расклеил.

— Почти все? — быстро переспросил Аркашка.

Витя понял, что проговорился.

— Да нет, все, — поправился он, соображая, как бы вывернуться. — Самая малость осталась. Я отложил, хотел как раз сегодня…

Аркашка просиял.

— Отложил? — крикнул он. — Так бы и сказал. Мы сейчас все исправим. Пойдем и расклеим по твоему участку. Только имей в виду: больше не дам. Сам буду расклеивать. Тебе, выходит, доверять нельзя. Идем!

Витя совсем не предвидел такого оборота дела. Он плелся сзади, едва волоча ноги, от души ненавидя Аркашку. Он не пустил его в дом, зашел один и вынес около десятка приказов и объявлений.

— Вот все, что осталось, — сказал он, сунув сверток Аркашке.

— Ничего, у меня тоже немного есть, — успокоил его Мирханов. — Обойдёмся.

Они направились к центру города. По пути Аркашка забежал домой и захватил оставшиеся у него объявления, ведерко с клеем и кисть. У базарной площади разошлись в разные стороны: Аркашка пошел налево, а Витя направо, по Лермонтовской.

Теперь, когда Витя остался один, первой его мыслью было бросить все и удрать. Но Аркашка, конечно, немедленно пожалуется полиции, это может вызвать подозрения. Начнут таскать отца, мать.

Скрепя сердце, Витя взял кисть и начал кое-как мазать клеем забор. Потом вытащил из свертка объявление и приклеил его так, чтобы оно держалось только на углах. «До первого ветра, — усмехнулся он про себя. — А начнут ругать, скажу — не знал, как надо клеить». Здесь же, рядом, он прилепил еще несколько приказов.

Занятый этой работой, Витя не заметил, что к нему подошел и пристально его разглядывает черномазый мальчишка. Мальчишке было лет двенадцать-тринадцать. Он стоял в независимой позе, засунув руки в карманы изрядно потрепанных штанов.

Улучив момент, когда улица оказалась пустынной, мальчик вынул руки из карманов и молча набросился на Витю. Тот не успел опомниться, как был сбит с ног. Они кряхтели, перекатываясь по земле, мальчишка тузил его кулаками. Наконец Вите удалось отбиться и вскочить на ноги. Теперь они стояли друг против друга, взъерошенные, как драчливые петухи. Витя узнал в мальчишке Володьку Житкова из шестого «Б». Они не раз встречались на сборах дружины.

— Ты чего дерешься? — тяжело дыша, спросил Витя. — Белены объелся?

— А ты что? — подступал к нему Володька, сжимая кулаки. — Ты что всякую мразь здесь клеишь, улицу портишь?

— Так ты из-за этого? — Витя показал на плакат. — Из-за этого?

Володька по-прежнему стоял в напряженной воинственной позе.

— Я вас, клейщиков, отучу, — пообещал он. — Дружку твоему новому, Аркашке, уже два раза прикладывал.

— За, это? — захохотал Витя. — Вот здорово! Дай руку, Володька! Молодчина!

Володька отступил и спрятал кулак за спину.

— Не подкатывайся, не на таковского напал, — презрительно сказал он.

— Да брось ты, — поморщился Витя. — Давай лапу. За то, что Аркашку побил, спасибо. Так и надо ему, подлизе полицейскому. Давай руку, говорю!

— Я вас всех буду бить, — угрюмо пробормотал Володька. — Пока не отучу.

Вите стоило немалого труда убедить Володю в том, что никакой дружбы у него с Аркашкой нет, что за расклейку плакатов он взялся не по своей воле и клеил их так, чтобы сорвало первым ветром.

Наконец Володя, смягчившись, протянул:

— Что ж я тебя зря…

— Что зря?

— Да побил-то.

Витя рассмеялся.

— Да нет, пожалуй, не зря. По крайней мере сразу увидали, кто за кого. Пошли поговорим.

Они долго бродили по городу. Витя рассказывал Володе, как они с Васей разбрасывали на шоссе колючки, как он ходил выбирать место для тайника и встретился со Славкой, какой замечательный наблюдательный пункт у Шурки. Только про дядю Колю он ничего не сказал.

Потом они долго провожали друг друга и расстались друзьями, договорившись встретиться и постараться подобрать в компанию еще нескольких надежных ребят.

 

ЛЕРМОНТОВСКАЯ, 14

Витя тяжело переживал гибель Слепова. Не стало не только друга и наставника — со смертью художника исчезла надежда на связь с подпольщиками, с партизанами. Первое время неотложные дела отвлекали его от грустных дум. В доме жил разведчик Козлов. Это было большим риском и тайной. Витя гордился доверием разведчика и с особым старанием выполнял малейшие его просьбы. Но вот Козлов исчез так же таинственно, как и появился, и снова Витя оказался в стороне от скрытой борьбы, которую вели взрослые.

О том, что отец участвует в этой борьбе, Витя теперь не сомневался, но он убедился, что Михаил Иванович из осторожности ничего ему не откроет и поручений давать не станет.

Витя снова и снова горестно вспоминал Слепова. Перебирая в памяти беседы и встречи с художником, пытался найти нить, которая привела бы к «настоящим людям» — так он мысленно называл подпольщиков и партизан. И все чаще рядом со Слеповым вставала в его думах Нина Михайловна Листовничая. Ведь именно ее посещение мастерской открыло Вите секрет «жестянщика», подсказало, что мастерская — не что иное, как тайная явка патриотов. Он представил себе эту высокую, полную женщину с резковатыми чертами лица и требовательными глазами и еще более уверился, что приходила она к Слепову не случайно. Не может быть, чтобы Нина Михайловна, которая всю жизнь растила и воспитывала детей, осталась безучастной сейчас, когда над этими детьми, над Родиной нависла такая страшная опасность. Конечно, она знает и о партизанах и о подпольщиках, конечно, помогает им.

Два дня Витя с утра до обеда и с обеда до вечера кружил в районе базарной площади, где жила Листовничая. К концу третьего дня они, наконец, встретились.

— Витя! — Нина Михайловна окликнула его как старого знакомого. — Что же ты не заходишь? Нехорошо забывать друзей.

Они сели на скамейку в сквере, и Витя рассказал то, что знал о последних часах жизни Василия Акимовича.

Тусклое небо низко висело над темным, неподвижным морем. Оттуда медленно полз белесый туман. С изуродованных осколками мокрых ветвей акаций падали тяжелые мутные капли. Витя не замечал, что и лицо его стало мокрым от горьких, не приносящих облегчения слез.

Листовничая не утешала. Она только взяла в мягкие, теплые ладони его вздрагивающие руки, крепко сжала их.

Немного посидели молча. Потом Нина Михайловна тихонько сказала:

— Ты, Витя, заходи ко мне.

— Вы мне говорили, я помню, — кивнул Витя. Они условились, что он придет в последнее воскресенье месяца.

Точно в назначенное время Витя стоял у дома номер четырнадцать по Лермонтовской улице. Несколько секунд собирался с духом, потом прошел во двор и постучал во вторую от ворот дверь.

Открыла незнакомая круглолицая женщина в цветастом переднике, какие носят домашние хозяйки.

Спросив у Вити, кто он такой и что ему нужно, она провела его в комнату и вышла в кухню.

— Хорошо, Маруся, — послышался оттуда голос Листовничей, — Сейчас выйду.

Витя с любопытством огляделся. Кроме него, в комнате были еще мужчина и женщина. В мужчине, худощавом, скуластом, Витя узнал бухгалтера Самарина. Его дочь Люба была у них в пятом классе пионервожатой. Самарин посмотрел на мальчика сквозь очки прищуренными глазами и продолжал разговор с сидевшей рядом Александрой Васильевной Богдановой. Богданову Витя тоже знал. Она была врачом городской поликлиники. Витя поздоровался, сел на табуретку у двери.

Вошла Листовничая. Она кивнула Вите и заговорила с Богдановой и Самариным:

— Ну вот, друзья. Все устроилось как нельзя лучше. Десятки адресов. Все наши сомнения оказались напрасными.

Самарин преобразился. Угрюмое лицо просияло, глаза под очками заискрились. Он встал и, в волнении пройдясь по комнате, сильно потряс руку Нине Михайловне.

— Поздравляю, Нина Михайловна, — с торжественными нотками в голосе сказал он. — Начинается настоящее дело.

— Ну, что вы, что вы, — быстро ответила Листовничая. — Что мы делаем? Самое малое.

— Надо бы обсудить некоторые детали, — Самарин искоса взглянул на Витю.

— Сейчас обсудим, — сказала Листовничая. — Вот только потолкую недолго с товарищем.

Она, улыбаясь, подозвала смутившегося Витю, ласково обняла за плечи, усадила на диван.

— Ну, расскажи, как твои дела? Друзья у тебя есть? Или всех растерял?

Витя рассказал, что друзей у него теперь двое — Славка Ручкин и Володя Житков. Да еще Шурик Воробьев. Он хоть и маленький, а тоже боевой парень.

— Шурик — это сын тети Маши, — обернулась Нина Михайловна к Самарину и Богдановой.

Поговорили еще о домашних делах, погоревали, что ребятам нечем заняться, — бегают беспризорными, не учатся, а время уходит. Листовничая пожалела, что не удалось эвакуировать всех детей.

— А с кем это ты на днях на Карантин ходил? Чумазый такой, оборванный? — спросил она.

Витя удивился: «Откуда она знает?»

— Это Славка, Нина Михайловна. Помните, детский сад отправляли — он тоже помогал. Он сейчас сиротой стал.

Листовничая вздохнула:.

— Тысячи детей война осиротила. На Большой земле их в обиду не дадут, а здесь… Крепко нам надо друг за друга держаться, не бросать товарищей в беде…

Витя понимал, что стесняет Самарина и Богданову, и скоро поднялся:

— Я пойду, Нина Михайловна…

Листовничая проводила его до дверей и, уже прощаясь, спохватилась:

— Погоди, Витя. У меня к тебе просьба. — Она вернулась в комнату и вышла оттуда с небольшим будильником в руках. — Остановился. А без него — как без рук. Отдай по пути в починку. Только сейчас же.

— Есть, Нина Михайловна! Как раз напротив нас часовая мастерская.

— Нет, — остановила его Листовничая. — Там дороже возьмут, а у меня доходы невелики. Лучше знакомому отдать. Знаешь улицу Циолковского?

— Знаю.

— Пойдешь туда. В самом конце, у водопроводной колонки, открылась новая мастерская. «Братья Бивстрюк и K°», — улыбнулась Нина Михайловна. — Спросишь Николая Бивстрюка. Отдашь ему будильник и скажешь: «Тетя Маруся просила к среде починить». И еще скажешь, что в среду сам зайдешь за часами.

— Только запомни, — = предупредила Нина Михайловна. — Отдашь лично хозяину мастерской — Николаю Бивстрюку.

— А если его не будет? — спросил Витя.

— Не беспокойся, — ответила Нина Михайловна. — Он всегда в эти часы дома. Только нигде не задерживайся и беги сейчас. А то я знаю вас, мальчишек. Увидишь кого-нибудь на улице — и пиши пропало. Уже забыл, куда шел.

— Хорошо, Нила Михайловна, — Витя шагнул к двери.

— Подожди, — снова остановила его Листовничая. — Не забудь сказать, что часы — тети Маруси и нужны к среде, именно к среде, — подчеркнула она. — Понял?

— Понял, Нина Михайловна.

— Ну, тогда бега, — Листовничая легонько подтолкнула Витю в спину.

Он сунул будильник в карман и побежал на Циолковскую.

 

ПОБЕГ ИЗ ЛАГЕРЯ

Выйдя от Листовничей, Витя сразу пошел выполнять ее поручение. Мастерскую на Циолковской нашел быстро. Он думал здесь увидеть старичка с бородкой и очками на носу. Но дверь открыл совсем еще молодой парень, высокий и широкоплечий. Наружность этого человека так не совпадала с Витиными представлениями о часовщиках, что он не признал в нем хозяина мастерской, и поэтому спросил:

— Где хозяин?

— Ну, я хозяин, — ответил парень. — Что скажешь?

— Нет, — сказал Витя. — Мне нужен Николай Бивстрюк.

— Я Николай Бивстрюк.

— Ты? — изумился Витя.

— Конечно, я, — ответил парень и рассмеялся, — Что у тебя?

— Я от тети Маруси, — заспешил Витя. — Тетя Маруся, которая живет на Лермонтовской, просила починить будильник. Вот, — достал он часы из кармана. Сказала, чтобы к среде были готовы.

— Ой, как строго, — улыбнулся Бивстрюк. — Так-таки в среду?

— Вы не смейтесь, — насупил брови Витя. — Два раза предупредили: часы нужны в среду. Она на работу устраивается и боится, как бы не проспать, — уже от себя добавил Витя. — За часами она опять меня пришлет.

Бивстрюк взял будильник, повертел его в руках.

— Ну, посмотрим, что ты за рухлядь принес. Стоит ли еще чинить.

— Стоит, обязательно стоит, — заволновался Витя. — У тети всего одни часы — вот этот будильник. А в доме без часов, как без рук.

— Ну, что ж, посмотрим, — сказал Бивстрюк. — Ты посиди здесь, — и он прошел в другую комнату, прикрыв за собой дверь.

Ждать пришлось долго. Наконец Бивстрюк вышел с большим блестящим будильником в руках.

— Будильничек ты принес дрянненький, в другое время я бы и чинить не взялся, — сказал Бивстрюк. — Но для тети сделаю. В среду будет готово. Так и скажи. А пока снеси ей этот. Свой отдаю. Знаю, что плохо в доме без часов.

Когда Витя вернулся к Листовничей, Богданова и Самарин все еще сидели у нее.

— Вот, — с торжеством выставил Витя будильник на стол. — Это Бивстрюк на время дал. А ваш в среду будет готов.

— Спасибо, Витя, выручил.

Нина Михайловна взяла будильник, протянула его стоявшей у притолоки женщине, которая открыла Вите дверь, когда он пришел в первый раз.

— Возьми, Маруся, — сказала она. — Поставь в той комнате.

Женщина вышла, но через минуту заглянула в полуоткрытую дверь:

— Нина Михайловна!

— Посиди немного, отдохни, — сказала Листовничая Вите и вышла.

Вслед за ней в комнату прошла Богданова, а затем и Самарин. Витя остался один. Но скоро Нина Михайловна вернулась.

— Придется тебе, Витя, сослужить нам еще одну службу, — сказала она.

— Я готов, — поднялся Витя.

— Вот и хорошо. Пойдешь к лагерю военнопленных. Найдешь переводчика Леню Ашота. Передашь ему эту трубку, — Нина Михайловна протянула Вите черную, изрядно обкуренную трубку. — Скажешь: «Меня прислала тетя Маруся». Маруся Залепенко, ты ее знаешь, — пояснила Нина Михайловна. — Она тебе дверь открывала. Так вот: «Меня прислала тетя Маруся. Просила передать трубку». Отдашь трубку и еще добавишь: «Тетя велела сказать, что переменила адрес». Сумеешь?

— Конечно, сумею, — дрогнувшим голосом сказал Витя. Он начинал догадываться: неспроста посылает его Листовничая к Ашоту, неспроста ходил он к Бивстрюку. Напряженно слушал он ее наказ.

— Тогда не теряй времени, беги. Передашь трубку — ко мне больше не заходи. Не удастся — придешь, скажешь.

— Ну, как это не удастся! Удастся!.-заверил Витя, засовывая трубку поглубже в карман.

Лагерь военнопленных размещался в бывшем военном городке. Витя не раз вместе с другими ребятами ходил туда. Иногда им удавалось подобраться к ограде, передать кусок хлеба или мамалыги. Подходя сейчас к лагерю, он пожалел о том, что не захватил с собой ничего съестного.

Долго вертелся около входа. Витя хорошо знал переводчика Леню Ашота, как знали его все феодосийские ребятишки. Леня сам был военнопленным. Но так как он владел немецким языком, гитлеровцы назначили его переводчиком. Ашот несколько свободнее, чем другие, передвигался по лагерю и мог даже выходить в город. На это и рассчитывал Витя. Заметив во дворе невысокую, плотную фигуру Ашота, он подбежал к проходной. Скоро переводчик появился на улице, Витя окликнул его:

— Леня! Меня прислала тетя Маруся. Просила передать трубку.

Ашот очень обрадовался подарку.

— Вот не ожидал, — пожал он Вите руку. — Давно по трубочке скучаю.

Он тут же набил трубку махоркой и закурил.

— Еще тетя велела передать, — старался Витя в точности исполнить поручение, — что она переменила адрес.

Должно быть, махорка была очень крепкая. Ашот поперхнулся, закашлялся и долго протирал глаза кулаком. А потом надвинул удивленному Вите кепку на самый нос и весело сказал:

— Эх, парень! Расцеловал бы я тебя за добрые вести, да переводчику лагеря военнопленных целоваться не полагается. Ну, беги. Здесь не стоит задерживаться.

Витя побежал домой, по пути соображая: какие добрые вести имел в виду Леня Ашот? Но так ни до чего не додумался.

Два дня тянулись на редкость долго. Но вот, наконец, наступила среда.

Витя проснулся, едва рассвело, и сразу вспомнил, что сегодня нужно идти к Бивстрюку за будильником. А потом — на Лермонтовскую… Что поручит ему теперь Нина Михайловна?

Витя сладко потянулся, сел рывком на кровати, сделал несколько вольных движений руками. Жизнь начинала приобретать большой смысл, наполняться интересными и, главное, нужными, делами. Хотелось двигаться, действовать, получать самые важные, самые опасные и трудные задания.

Он уже выбирался из-под одеяла, когда в полуоткрытую дверь донесся до него взволнованный голос матери:

— Опять полицаи по домам рыскают. Чего это они?

Витя замер на месте, стараясь лучше расслышать ответ отца.

— Да, говорят, из лагеря этой ночью побег был. Человек двадцать сбежало. И никого не поймали. Как в воду канули. Охрана хватилась только утром. А ночь-то была темнешенька…

Витя откинулся на подушку. Сердце его учащенно билось. Он вдруг понял все: и зачем его посылала Нина Михайловна к часовщику, наказав починить будильник к среде, и почему обрадовался Леня Ашот, и что означало: «Тетя переменила адрес».

Припомнились и другие слова, сказанные Ниной Михайловной Богдановой и Самарину: «Все устроилось как нельзя лучше. Десятки адресов». Витя теперь не сомневался: пленные бежали с помощью Листовничей и ее друзей.

 

«ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ ПОРУЧЕНИЕ»

День выдался ясный, солнечный, как большинство майских дней в Крыму. Море тихо плескалось у песчаных берегов. Шагая по захламленным улицам города, Витя вспоминал, что делал он в это время в прошлом году. Это был последний месяц школьных занятий. Готовились к экзаменам, «переживали». А потом ему дали путевку, в Артек. Артек! Артек! Какое это было счастливое время. Неужели и там фашисты? Да, конечно, и там…

В эту пору в прошлом году ребята уже катались на лодках, часами пропадали на море. Сейчас об этом нечего и мечтать. Гитлеровцы после десанта огородили пляжи колючей проволокой, нарыли траншей, построили доты. Они боялись нового десанта с моря. На пляжи никого не пускали.

Витя свернул на Лермонтовскую. Ему долго не открывали. Он постучал второй раз. За дверью послышались мягкие шаги, заскрипел засов. Дверь чуть приоткрылась, выглянула тетя Маруся:

— Ты, Витя? А я уж думала, полицаи пожаловали. Слышал: по городу обыски идут?

— Мне мама еще утром сказала, — ответил Витя и пошел в комнату Листовничей.

Тетя Маруся закрыла дверь на засов и прошла за ним.

— Это ваш молодой друг-приятель всех нас встревожил, — сказала она Нине Михайловне.

— Здравствуйте, Нина Михайловна! — весело крикнул Витя. — Слыхали? Из лагеря-то побег был. Вот здорово! Ловко вы все устроили!

Нина Михайловна поглядела на него серьезно и строго, как, бывало, смотрела в детском садике на расшалившегося малыша.

— Слышала, Витя, — сдержанно сказала она. — Только зачем же кричать об этом? И потом — откуда ты знаешь, что побег устроила я?

Витя понял, что не следовало начинать этого разговора. Сердце у него упало: вот так показал себя, болтун невыдержанный…

А Листовничая говорила, внимательно глядя в его смущенное лицо:

— Давай решим так: без вызова ты приходить не будешь. Когда нужно будет, я дам знать.

— Хорошо, Нина Михаиловна.

Вите было неловко, казалось, что Листовничая очень сердита.

— Я пойду, Нина Михайловна, — переступая с ноги на ногу, оказал он.

Но Листовничая удержала его.

— Подожди. Есть для тебя и твоих ребят одно поручение. Дело ответственное и, если сорвется, может кончиться плохо. Не знаю уж, доверить ли его вам?

Краска бросилась Вите в лицо.

— Доверьте, Нина Михайловна, — взволнованно заговорил он. — Вы не думайте, что мы маленькие. А за сегодняшнее простите. Очень уж обрадовался, что наши бежали. И, главное, так удачно. Ведь никого не поймали.

Листовничая, все еще, видимо, раздумывая и сомневаясь, подошла к столу и вынула из ящика завернутый в газету пакет.

— Вот что, Витя. В этом пакете — листовки. Доставлены они с Большой земли, от Красной Армии. Надо их распространить на Карантине: там у нас пока нет верного человека, а ведь твой Славка, кажется, на Карантине живет?

Витя кивнул утвердительно.

— Часть листовок, — продолжала Нина Михайловна, — можно расклеить, другие раздать надежным ребятам, чтобы дома прочитали родным. Как думаешь, не попадетесь вы с ними?

Витя снова заволновался.

— Нина Михайловна! У меня была листовка. Не попался? Нет. У нас, Нина Михайловна, звено. Ну, настоящее пионерское звено, как было до войны. Мы так сделаем — все шито-крыто будет.

Нина Михайловна протянула пакет.

— Хорошо, Витя, верю. Только о том, у кого взял листовки, даже самым близким друзьям — ни слова. Понимаешь? И что бываешь у меня, никому никогда не говори. Вызывать тебя буду через Любу Самарину. Ты ведь ее знаешь?

— Еще бы! — обрадовался Витя. — Она у нас пионервожатой была.

На прощанье Листовничая напомнила:

— Будь осторожен. Раздавайте листовки только надежным людям, проверенным, ребятам, разносите их по ящикам для газет. Если удастся, расклейте в переулках, где редко появляются полицаи.

Витя не пошел с листовками домой, а решил сразу идти в Володе Житкову. Надо было надежно спрятать листовки и договориться о том, как их распространять. Он выбирал самые глухие переулки, избегая не только фашистских патрулей, но и обычных прохожих. Пакет жег ему грудь, казалось, что из каждого закоулка, из каждой щели неотступно следят за ним невидимые колючие глаза. И он с трудом сдерживал себя, чтобы не побежать, не прятаться по дворам, что — он это хорошо понимал — только вызвало бы подозрения.

Домик Житковых стоял на окраине города, на взгорье, там, где вьющаяся между виноградниками дорога, уходила в леса. Володя жил с матерью: отец еще в первые дни войны ушел на фронт. На чердаке у него был устроен потайной склад. Под строгим секретом он показал Вите вороненый пистолет и две обоймы патронов. Это сокровище было тщательно завернуто в тряпочку и хранилось под балкой.

Дома Володе делать было решительно нечего. Единственное его утешение составляли голуби. Прежде их было десятка полтора. Но полицаи переловили почти всех птиц. Они истребили бы и оставшихся голубей, не пустись Володя на хитрость. Двух, самых любимых, он припрятал в подвале и две недели держал их там. Голуби растолстели, разленились, но зато уцелели. И теперь ранними утрами и по вечерам, когда уже темнело и полицаи не решались показываться на окраинах города, Володя выпускал голубей и наслаждался их полетом.

Витя теперь часто бывал у Володи. Они договорились создать из верных ребят пионерское звено и нередко подолгу обсуждали свои планы.

— Будем учиться, — говорил подвижной, горячий Володя. — Гитлеровцы школы закрыли, а мы все равно учиться будем. Учебники у нас есть.

Когда Витя пришел на этот раз к Житковым, Володя рубил во дворе дрова. Он высоко поднимал тяжелый колун и, крякнув, опускал его на поставленную торчком чурку. Витя незаметно подобрался и зычным, скрипучим голосом крикнул над самым его ухом:

— Хенде хох!

Володя бросил колун и отскочил в сторону. А через минуту они тузили друг друга, заливаясь веселым смехом.

— Ишь ты, подкрался, словно кошка к мышке, — бранился Володя.

— Два ноль в мою пользу, — определил Витя. — Признаешь разведчика?

— Ну, положим, ты воспользовался тем, что я занят. Когда дрова рубишь, некогда по сторонам глазеть.

— Ладно, не отговаривайся. Сознайся лучше, что прозевал.

На шум вышла мать Володи. Она удивленно смотрела на веселую возню ребят.

— Что это вы? — такого заразительного смеха не слышала она уже давно.

— Смешинка в рот попала, — отшутился Витя и подтолкнул друга в бок. — Идем на чердак.

— Давай прежде дрова перетаскаем. Вдвоем они быстро сложили в коридоре невысокую поленницу дров.

На чердаке Витя вынул из-за пазухи сверток с лис товками.

— Что это?

— Сейчас узнаешь, — и Витя развернул пакет.

Володя обомлел: перед ним лежали свежие, еще пахнущие типографской краской листовки. «Смерть немецким оккупантам!» — стояло в правом верхнем углу.

— Где ты взял?

— Где взял, там их уже нет. А сейчас давай думать, как эти распространять будем.

Но Володя умолял:

— Не томи, Витька, расскажи, где достал?

— Вот что, Володька, — строго сказал Витя. — Давай условимся: поменьше спрашивать. Листовки с Большой земли, от Красной Армии. Это не игра. Больше я ничего не скажу.

Володя не настаивал. Он взял одну листовку и стал читать:

«К населению Крыма».

«Героическая оборона Севастополя».

— Смотри-ка, про Севастополь, — обрадованно сказал он. — А гитлеровцы по радио врут, что заняли его.

Он продолжал читать вполголоса:

«Не верьте гитлеровской брехне, будто Севастополь пал. Севастополь борется и наносит удары по врагу. Только за несколько месяцев героической обороны города гитлеровцы потеряли более ста тысяч своих солдат и офицеров».

— Вот здорово!

Дочитали листовку до конца и взялись за другую. Наконец, Витя вспомнил, зачем пришел. Они стали обсуждать, как поумнее справиться с порученным делом. Соображали, кому можно без риска подбросить листовку в дома кого лучше обойти — труслив и не в меру болтлив; в какое время суток безопаснее заниматься этим; где всего лучше клеить листовки.

Когда все, казалось, было обговорено и решено, Володю вдруг осенило:

— Витька! Есть идея!

— Ну?

— Голуби! Прикрепить пачку таких штук за ногу и пустить. Голуби полетят и будут разбрасывать по городу.

Витя загорелся. Предложение использовать голубей для распространения листовок, показалось ему великолепным.

— Вот голова! — одобрил он друга. — Это ты замечательно придумал. Только…

— Что только? — с нетерпением спросил Володя.

— Только… только, — шептал Витя и, подумав, окончательно разочаровался: — Нет, это не годится. Во-первых, голуби возле дома будут вертеться. Полицаи сразу догадаются, чья это работа. А потом, как же ты сделаешь, чтобы листовки падали? Полетает голубь да и опять с ними сюда прилетит. Не годится.

Но Володя не хотел так быстро расстаться со своей выдумкой:

— Листовки можно воском прикрепить, — оказал он. — Воск растает на солнце, и они разлетятся.

— Нет, это ненадежно, — решительно заявил Витя. — Самое верное — расклеивать на заборах, разносить по почтовым ящикам. Завтра соберем звено и распределим обязанности. А с голубями — детская забава.

— Да что там ящики, заборы, — отмахнулся досадливо Володя. — Тогда давай змей сделаем. Понимаешь? Запустим змея с листовками. Целую пачку прицепим. Так? Сбрасыватель сделаем. Потянул шнурок, и листовки полетят, как голубки. А? — и он с торжеством посмотрел на Витю.

Но Витя колебался.

— Да ведь надо так, чтобы в надежные руки попало…

Володька не сдавался.

— Ну, давай хоть часть со змеем пустим, хоть попробуем, — убеждал он.

В конце концов Витя согласился. Ему, если говорить честно, самому хотелось распространить листовки каким-нибудь совершенно необычным способом.

Мальчики сейчас же начали мастерить коробчатый змей, Володя принес сосновую доску для реек, старые газеты. До позднего вечера чертили, строгали, пилили…

Уходя, Витя сказал:

— Я завтра Славку Ручкина позову. Втроем дело быстро пойдет.

 

ЛИСТОВКИ НАД ГОРОДОМ

Два дня ребята сооружали змей. На чердаке пахло столярным клеем, сосновыми стружками. Увлеченные занимательной работой, мальчики иной раз забывали о том, что происходит за стенами домика на Карантине, и спорили и смеялись совсем по-старому.

На третий день змей был готов, решили его испытать. Отошли подальше от дома, чтобы потом не было на Вовку подозрений.

С моря дул слабый ветерок. Ярко светило щедрое солнце. Володя размотал шнур.

— Приготовиться, — крикнул он. — Запускаем!

Витя на высоко вытянутых руках подбросил змей, он качнулся, пошел вниз, клюнул в землю, но потом круто полез в небо. Вова, сияющий, бежал за ним:

— Давай, давай! Идет!

Он остановился. Теперь змей сам набирал высоту, рвал из рук шнур.

Ребята залюбовались змеем. Он плыл высоко-высоко, белым голубем сверкая в золотых лучах солнца.

На другой день мальчики собрались в доме Володи особенно рано: сегодня решено было запускать змей с драгоценным грузом — листовками. В последний момент выяснилось, что всем троим одинаково хочется своими руками отправить в полет необычного почтальона. Между тем надо было следить за дорогой: каждую минуту могли появиться фашисты.

— Жребий бросим, — заявил Славка. — Пустая бумажка — дозор. — Он снял кепку и положил в нее три бумажки, свернутые трубочкой.

Володя запротестовал.

— Это не игра, — сказал он, — а боевое задание. Кто старший? Витька. Пусть они решает, кому что делать. А другие должны подчиниться.

— Ладно уж, — согласился Славка. — Назначай, командир!

«Командир» покраснел от удовольствия и волнения.

— Боевому дозору, — приказал он, — занять наблюдательный пункт в овраге, у спуска к кладбищу. Наблюдать, зорко, следить внимательно. Сигнал — длинный свисток. Дозорным назначаю… — он помедлил. Две пары глаз с надеждой смотрели на него, — Славку Ручкина.

— Пошел, — вздохнул Славка.

Прячась за каждым камнем от невидимого противника, он начал спускаться с горы.

— Отходить по моему сигналу, — скомандовал вдогонку Витя.

Когда Славка скрылся, Витя достал из-за пазухи листовки. Усевшись на пригорке, они с Володей стали готовить змей к запуску.

Закрепили листовки, проверили, как действует защелка. Внимательно оглядели дорогу, ближние усадьбы — ничего подозрительного. Витя, закусив губу, молча кивнул и почему-то шепотом сказал:

— Начали!..

Покачиваясь под тяжестью листовок, змей плавно пошел вверх.

Запрокинув голову, ребята с замиранием сердца следили, куда относит его ветер. Змей вился уже почти над центром города.

Володя размотал весь шнур.

— Забивай колышек, — отрывисто бросил он. Витя камнем поспешно вбил колышек. Володя сделал на шнурке петельку, зацепил ее за сучок.

— Бросать? — взглядом спросил Витя.

Володя молча кивнул.

Змей трепетал под порывами ветра, рвал шнур. Витя осторожно потянул нитку сбрасывателя. До рези в глазах вглядывались оба в ослепительно-синее небо, где парил змей. Сработает ли защелка? Полетят ли к людям дорогие вести — приветы от родной Красной Армии, с Большой земли?.. Но вот что-то блеснуло легкой искрой, и через секунду возле змея закружились, завертелись белые чайки и понеслись, подхваченные ветром, на город.

— Пошли, пошли! — ликовали ребята. — Гляди, над самым базаром кружатся.

— Вот красота, Вовка! Вот пилюля полицаям!

Витя заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Славка выскочил из своего укрытия и, уже не таясь, бросился к товарищам.

— На улицу нам сейчас показываться нельзя, — распоряжался «командир». — Придется часа три отсиживаться. Пока полицаи не успокоятся.

Обрезали шнурок, вытащили колышек. Змей стало уносить в море.

Ребята побежали в дом. Притаившись на чердаке, они вскоре увидели полицаев, поспешно взбиравшихся на гору. Вот они уже на том месте, где недавно сидели Витя с Володей. Ничего не обнаружив, спустились вниз.

До вечера полицаи хватали по городу ребятишек, тащили в комендатуру, искали «преступников».

Уже в конце дня Володя заметил поднимавшихся в гору по направлению к их дому двух человек.

— Полундра! — объявил он. — Ховайтесь!

Ребята кубарем слетели с чердака. В комнате Володя отодвинул кухонный стол и поднял доску, прикрывавшую ход в подполье. Повеяло сыростью.

— Полезайте, — шепнул он.

Было неприятно и жутко спускаться в сырую темь, но Витя и Слава один за другим попрыгали в подполье.

— Там в углу — солома, — послышался приглушенный голос Вовы. — Лежите, пока не позову.

Он опустил ляду, поставил на место стол. Потом выбежал во двор и схватился за топор. Полицаи появились как раз в ту минуту, когда он занес его над толстым сучковатым поленом:

— Мать где?

— На работе. Она в комендатуре служит.

Володя не солгал. Мать его действительно была мобилизована гитлеровцами на работу и служила в комендатуре уборщицей. Но слово «комендатура» подействовало. Полицаи переглянулись и, оставив мальчика в покое, вошли в дом. Володя пошел за ними. Полицаи осмотрели все, заглянули даже в печку. Потом они слазили на чердак и забрали клетку с голубями. Володя молча ходил за ними по пятам.

— Кого ищете-то, дяденька? — невинно спросил он.

— Кого ищем, того сами найдем, тебя не попросим, — огрызнулся полицай. — А ты скажи матери, чтобы она за тобой смотрела да посторонних не пускала. Если, кто придет, ночевать будет проситься, пусть оставляет, а сама сейчас же в полицию. Понял?

— Понял, дяденька, понял. Я сам прибегу, ежели что.

— Во-во. Сразу в полицию. Вознаграждение получишь.

— Спасибо, господин полицай. Рад стараться, — насмешливо поблескивая озорными глазами, ответил Володя. — Обязательно прибегу.

Должно быть, один из полицаев почувствовал издевку в тоне мальчишки. Он подозрительно глянул на него, но открытые голубые глаза, безмятежная физиономия не внушали никаких подозрений. Полицаи ушли. Дождавшись, когда они спустились с горы, Володя поднял доску.

— Вылазь, ребята. Отбой. Отчалили пираты. Голубей только, гады, конфисковали. Ну — на такое дело не жалко. На войне без потерь не бывает.

 

У ПАРТИЗАН

За лето ребята выполнили немало различных поручений Листовничей. Обычно задания они получали через Любу Самарину.

В середине октября Нина Михайловна вызвала Витю к себе на квартиру: Маруся собирается в деревню за продуктами, вместе с ней под видом сына пойдет Витя. С мальчиком идти удобнее, меньше подозрений. Она уже договорилась с его отцом и матерью.

— Может случиться, наскочите на полицаев, в управу попадете. Ты ни с кем из нас не знаком, Витя, понимаешь? Ничего о нас не знаешь, а о листовках тоже, — спокойно глядя мальчику в лицо, говорила Листовничая. — И не расспрашивай ни о чем Марусю…

— Нина Михайловна! — с упреком взглянул на нее Витя. — Ну, хорошо, хорошо. Ты же знаешь, мы тебе доверяем, — и Листовцичая крепко, как взрослому, пожала ему на прощанье руку.

Витя собрался в тот же день. Взял вещевой мешок, тот, что был куплен для поездки в Артек, и долго и старательно упаковывал его. Приготовил теплые черные брюки, синюю курточку с отложным воротничком, ботинки, специально для похода подаренные Ниной Михайловной.

Они вышли на рассвете. С вещевым мешком за плечами Витя бодро шагал по шоссе. Как давно не бродил он по окрестностям Феодосии! Как соскучился по простору, по вольному воздуху, по свободе! Что из того, что и он, и отец с матерью, и друзья его — на воле: в городе сейчас, словно в тюрьме, и весь ты, будто оковами, опутан бесчисленными запретами врага…

Иногда они сворачивали в сторону, заходили в ближние деревни. Тетя Маруся ходила по дворам, вела переговоры с хозяйками. Она меняла одежду на продукты. Однако, когда Витя предложил сменять его новые ботинки, тетя Маруся строго сказала:

— Не смей думать об этом. Ботинки береги — это подарок Нины Михайловны.

Витя удивлялся тому, как смело тетя Маруся разговаривает с крестьянками. Она рассказывала им о фронтовых событиях последних месяцев и недель, иногда вынимала из кармана газету и читала вслух.

В эти дни гитлеровцы рвались к Сталинграду.

— Не взять им Сталинграда, — убежденно говорила тетя Маруся. — Помянете, бабы, мое слово. Бойцы наши насмерть стоят. Но и мы не должны дремать, — понижая голос до шепота, убеждала она. — Помогайте партизанам, не давайте житья гитлеровцам.

Чем дальше они шли, приближаясь к старокрымским лесам, тем сильнее чувствовалась близость партизан. Во многих деревнях вовсе не было гитлеровских гарнизонов. Даже заходить туда фашисты боялись. В тех же поселках, где стояли фашисты, были развешаны плакаты: «Держи винтовку наготове!», «Опасно — кругом партизаны!», «С пяти часов вечера до пяти утра ходите только группами!»

Да и как было не бояться оккупантам! В лесу то и дело находили убитых гитлеровских солдат. Здесь, в горах, каждый куст грозил им местью, за каждым камнем подстерегала смерть.

Помня наказ Листовничей не быть любопытным, Витя не спрашивал тетю Марусю о цели их похода, но в душе надеялся, что они идут в партизанский отряд, что продукты — только маскировка.

Шли обычно молча. Мария Залепенко была неразговорчива. Так уж сложилась вся жизнь ее, — всегда находилось столько забот, что поговорить, «посудачить» было некогда. И она привыкла разговаривать мысленно сама с собой, возражая себе или соглашаясь, и уже только вывод, словно отстоявшийся в заводинке черпак чистой воды, сообщала иногда людям. Если ее спрашивали, она отвечала, а сама начинала разговор редко и все, о чем думала, хранила в тайне. Это ее качество, не всегда свойственное женщинам и приносившее Марии в мирное время немало горестей, теперь оказалось весьма кстати; подпольщики очень ценили ее сдержанность.

А Витю тяготило молчание. От природы общительный, он легко вступал в беседу даже с незнакомыми людьми и любил послушать или охотно рассказывал сам. Конечно, война наложила отпечаток и на него, и он научился «прикусывать язык», когда не вовремя тянуло поболтать. Но сейчас хотелось задушевного разговора: было немного грустно и от неизвестности {тетя Маруся так и не сказала, куда же они идут) и от того, что он покинул родной город, покинул семью. И раньше не раз уезжал Витя из дому, но тогда не было войны, значит, не было опасности… А сейчас каждую минуту могла случиться беда с родными и с ним.

За день далеко отошли от Феодосии и вступили в горную часть Крыма. С тех пор, как началась война, Витя не был в этих местах. И ему сначала показалось, что они мало изменились. Та же непролазная чаща леса, буйные травы, бездонная голубизна неба. Солнце далеко перевалило за полдень, когда подошли к первым строениям Старого Крыма. И эти одноэтажные беленькие домики тоже будто еще не испытали на себе тягот военного времени. Но как только вошли в город, сразу бросилась в глаза мертвенная тишина улиц. Окна многих домов были прикрыты ставнями, как в большую жару, хотя от деревьев ложились уже на улицы косые вечерние тени. Не встречалась гуляющая молодежь на центральной улице, как бывало до войны в такие вот закатные часы. Так было тихо, что Витя вздрогнул, когда совсем рядом звякнула щеколда калитки. Женщина, туго повязанная низко опущенным на глаза платком, прошла мимо с ведрами и спустилась вниз к ручью. Она даже не взглянула на путников.

На окраине тявкнула собака.

— Немецкая овчарка, — сказала тетя Маруся.

Витя ничего не ответил. Тоскливое чувство охватило его. Сколько раз бывал он тут до войны. Словно бы все на месте. Так же изумительно хорош закат, то же просторное небо над головой. А все стало чужим, враждебным. Прошла, развязно гогоча, группа немецких солдат — Витя с Марусей укрылись в тени акаций. Защелкала где-то совсем близко автоматная очередь, — и Маруся поспешила свернуть в одну из боковых улиц. Редкие прохожие были угрюмы, старались держаться подальше от незнакомых людей и торопились скрыться в обнесенных высокими заборами домах. Витя понимал их: даже среди своих находились предатели. Как Аркашка и его отец полицай Мирханов. Он сердито засопел — противно было даже вспомнить этих фашистских прихвостней. Откуда только такие берутся?

— Устал, сынок? — участливо заметила Маруся: она по-своему объяснила Витино мрачное молчание. — Потерпи. Немного осталось. Заночуем в городе, а утром по холодку домой двинемся. Котомки наши уже наполнились.

Витя снова не отозвался, только еще сильнее сдвинул брови да сердито встряхнул мешок с сухарями за спиной. Он был в отчаянии. В самом деле: пройти десятки километров, добраться до старокрымских лесов и даже не попытаться проникнуть в отряд, не встретиться хотя бы с одним партизаном!

Узким переулком круто спустились вниз, и Мария Залепенко стукнула три раза в окно маленького приземистого домика.

— Кто там? — послышался женский голос.

— Сушку не продаете? — спросила Мария.

— Вы что, с неба свалились? — заворчали в доме, но дверь отворилась, и гот же голос сказал: — Проходите. Как там: никто за вами не увязался?

— Как будто бы нет, — ответила Мария и подтолкнула Витю вперед: — Мой попутчик. Одной-то скучно.

— Понятно, — сказала женщина и повторила: — Проходите.

Вите бросилось в глаза, что встретила она их без радости. То, что произошло потом, подтвердило это впечатление.

— Не вовремя вы, — сказала высокая полная женщина, садясь к столу в чистой уютной горнице и приглашая гостей тоже сесть на скамейку. — Аресты идут в городе. Каждого чужого без разбору хватают, да и местных не милуют.

— Без дела мы бы не пришли, — строго ответила тетя Маруся.

— Без дела кто ж в такое время пойдет, — кивнула головой женщина. — Як тому, что задерживаться вам не стоит. Как хорошенько стемнеет, так и в путь, Тут парень один есть, проводит до места. Только… — женщина подняла виноватые глаза. — Вы уж простите, как вызвать его, не знаю. Сама-то никуда не выхожу, чтоб не привлекать внимания. Может, хлопчик сбегает? — глянула она на Витю.

— Найдет ли? — усомнилась Залепенко. — Будет спрашивать — провалится…

— Ну, чего тут спрашивать. Дом-то их рядом. Сбегай, мальчик, — повернулась она к Вите. — Я с крыльца покажу, не ошибешься. Спросишь Митю Стоянова. Хлопчик твоих лет. Может, еще товарищами будете.

Через минуту Витя уже стучал к Стояновым.

Митя Стоянов третьи сутки отсиживался дома. Днем он прятался в дальней комнате, ставни которой были все время прикрыты, и только поздним вечером рисковал выйти во двор. В городе было очень беспокойно. Дмитрий узнал об этом от матери, замечал и по грустным глазам ее, и по тому, как порывисто шла она навстречу ему и уводила в темную комнату, едва он после очередной прогулки появлялся на пороге. Дмитрий понимал, как мучается, страдает мать. Еще недавно их дом был полон веселья и радости. Старшие мальчики, Анатолий и Юрий, заканчивали школу, собирались в Одессу в мореходное училище. Об этом мечтал и младший, Дмитрий.

Война все разрушила. Теперь трое сыновей Марии Григорьевны Стояновой, старой заслуженной учительницы, стали партизанами. По вечерам Мария Григорьевна, перебирая пожелтевшие фотографии, тихо вздыхала, моля судьбу послать удачи ее мальчикам. А ведь, кроме родных сыновей, сотни близких ей людей — бывших учеников — сражались с врагом на фронте и в тылу. В память о них у Стояновой хранились школьные фотографии, письма, которые еще до войны присылали ученики своей старой учительнице.

Вот и сейчас, чтобы как-то унять тревогу, перечитывает Мария Григорьевна исписанные самыми разнообразными почерками почтовые листки, перебирает снимки.

— Что-то боязно, Дима, — говорит она, поднимая усталое, иссеченное мелкими морщинками лицо. — Гестаповцы понаехали. Не к добру.

Дмитрий молчит. Чем он может успокоить мать?

— Не уйти ли тебе?

— Нельзя, мама! — порывисто поднимается Дмитрий. — Как ты не поймешь! Если бы не нужда, не сидел бы здесь, в самом пекле.

— Да ведь о вас забочусь, — настаивает мать. — И Анатолия что-то долго нет…

— Обо всех надо заботиться, мама!

— А вдруг придут гестаповцы, — промолвила мать. — Не помилуют.

И будто нарочно в этот момент в дверь постучали.

— Вот, — стиснула пальцы Мария Григорьевна, медленно поднимаясь со стула.

Они вдвоем на цыпочках подошли к двери.

— Кто там?

— Откройте, пожалуйста, — громким шепотом сказал за дверью Витя. — Митя очень нужен, Стоянов.

Мария Григорьевна отстранила сына.

— Никакого тут Мити нет. Не стучите больше.

— Как нет? — сдавленно воскликнул Витя. — Да вы не бойтесь. Мне сказали, что он дома. Не бойтесь.

Стоянова повысила голос:

— Уходи, мальчик. Я не могу открыть. Дмитрия здесь нет.

Когда шаги за дверью смолкли, Мария Григорьевна решительно повернулась к сыну.

— Дима, не возражай. Это слишком серьезно. Вот-вот придет Анатолий. Если вас возьмут, я не переживу. Слышишь, Дима!

Дмитрий молча шагнул к вешалке, снял с крючка телогрейку.

— Ты права, мама! Надо уходить. Анатолию скажешь, что я в отряд подался.

Мать приникла к нему, обняла, поцеловала.

— Пришли весточку, сынок! Не томи старую.

— Пришлю, мама.

Дмитрий направился было к двери, но передумал:

— Пожалуй, лучше в окно.

Он легко спрыгнул на мягкую, сырую землю. Оказавшись на улице, сразу успокоился. Почему они с матерью решили, что приходили из полиции? Скорее всего он понадобился тем самым людям, ради которых три дня сидит здесь и которых «Батя» приказал проводить в отряд. Надо сейчас же это выяснить. Он поспешил на явочную квартиру.

В сгустившихся сумерках не сразу заметил, как от стены отделилась невысокая фигура:

— Митя?

— Я. Что такое?

— Что же вы не открываете? — сердито зашептал Витя. — Своих не узнаете? И слушать ничего не хотите…

— Своих… Ты от кого? — спросил Дима.

— Сейчас узнаешь, — пробурчал Витя.

Они вошли в дом. Хозяйку и Марусю Залепенко уже начинало тревожить отсутствие Вити и связного. Витя рассказал о причине задержки. Хозяйка упрекнула Стоянова:

— Как же вы так, Митя, ведь свой пришел?

— А так, — рассердился в свою очередь Дмитрий. — По голосу не узнаешь, свой или чужой.

— Пароль надо иметь, — сказала тетя Маруся. — Что же вы без пароля? Так недолго и…

Она не договорила. В окно резко постучали. Это не был условленный стук, которым пользовались связные. Стучали дробно, непрерывно, как будто били тревогу. Женщины переглянулись.

— Что за напасть, — всполошилась хозяйка. — Открывать? — шепотом спросила она Марию Залепенко.

— Свои, наверно, — ехидно вставил Дима.

— Не до шуток, парень! — остановила его Маруся. — А открыть надо. Если полицаи — все равно ворвутся. Еще хуже будет.

Хозяйка прошла в сени и скоро вернулась с молодой черноволосой женщиной.

— Приютите, люди добрые, — просила та на ходу. — Есть же у вас сердце! Куда я ночью денусь! Знакомых нет в городе. А на улице схватят. Измучилась. В первый попавшийся дом кинулась. Есть же, думаю, советские люди. Не перевелись они от того, что Гитлер полонил нашу землю…

— Нельзя же так — в первый попавшийся. А вдруг на полицая нарвалась бы? — перебила ее хозяйка.

— А как можно? — сердито спросила женщина, — Жизнь-то теперь вся перевернулась. Кто теперь знает, как можно, а как не можно? — она облизала сухие потрескавшиеся губы, жадно взглянула на ведро с водой, стоявшее на табурете возле печки.

— Ну, что ж, раздевайтесь, — пригласила неохотно хозяйка. — Не гнать же вас на улицу?

— Да вы хоть спросите, кто я, откуда? — повернулась к ней женщина.

— А что, милая, спрашивать? — развела руками хозяйка. — Если и правда от фашистов укрытия ищешь, не утаишь, сама расскажешь, что на сердце лежит. Раздевайся, садись к столу. Вечерять будем. Садись и ты, Митя!

Дмитрий и Витя подсели к столу. Они уже разговорились. Митя, проверяя свое предположение, спросил:

— Вы что ж, из Феодосии пришли?

— Угу, — ответил Витя.

— В отряд, выходит, вас вести. Я уже третий день жду.

Витя чуть не вскрикнул от радости, настолько услышанная им новость была неожиданной и желанной. Значит, все-таки идут они к партизанам! Он хотел потихоньку спросить Марусю Залепенко, почему она таилась от него, но женщины были заняты своим разговором.

Витя прислушался.

— Как звать-то? — спрашивала хозяйка новую гостью.

— Мария. Мария Китько.

— Тезки, значит, с нею, — кивнула хозяйка на тетю Марусю. — Ну, рассказывай.

— Что рассказывать-то… До войны в гараже работала, шофер я. Ну, а немцы пришли, какая работа по темным углам скрывались. А тут словно взбесились гитлеровцы, шофера им, видишь ли, до зарезу потребовались. Выкурили нас из хат, выстроили на площади. Отобрали десять человек. Старики да женщины. Молодые-то шофера кто на фронте, кто в партизанах. Говорят, карателей везти надо. Мало еще над нами измываются, так ишь чего захотели, чтобы, значат, своим же людям на погибель мы их везли. Один из наших, помоложе других, погорячее, выскочил: «Не повезу, не пойду на предательство!» Лейтенант немецкий затрясся весь от злости, выхватил пистолет и на глазах у народа застрелил его. «С каждым, — говорит, — так же будет, кто не повезет». Так-то вот, бабоньки.

Она обхватила чашку обеими руками, грела их и отхлебывала кипяток мелкими глотками. Женщины молчали.

— Вышла я вперед и говорю: «Я повезу!» — продолжала Китько, — глядя перед собой невидящими глазами. — И отошла в сторону. Сколько я пережила за эту минуту, пока в стороне стояла, сколько на меня косых взглядов было брошено, и в каждом проклятие… А что делать? Ведь он, зверь, всех перестреляет. Ну; в общем, отобрали они еще трех шоферов, отвели нас к машинам, и тронулись в путь. Я — на головной. В каждой машине рядом с шофером офицер с пистолетом на изготовку. А наверху — полон кузов солдатни.

Женщина, рассказывая, с наслаждением пила горячую воду, а хозяйка, тетя Маруся и мальчики давно уже не притрагивались к своим чашкам. Кого впустили они в дом! Предательницу! По доброй воле вызвалась везти карателей. А теперь, видно, боится в родной город возвращаться.

— Вот так и ехали, — продолжала гостья. — Лес уже близко. Скоро конец пути. Дорога — поворот на повороте. Кручу я баранку в одну сторону, кручу в другую, а сама думаю: что ж, так и везти их на мужей и братьев наших? Везти? — Мария обвела широко раскрытыми глазами сидящих за столом — Но офицер-то с пистолетом рядом сидит! И не я — так другой повезет. Ан нет, никто не повезет! Нечего везти, будет. И на самом крутом повороте пускаю машину напрямик. Вот так! — Китько стукнула ребром ладони по столу. — Там столбики на обочине поставлены, чтобы, значит, не слететь. Сбила те столбики — и вниз!.. Говорят, чудес, не бывает. — Почему же я живая? И кости — целые, только побилась. Уползла в лес, отлежалась. Два дня плутала, сегодня первый раз к людям вышла. Голод выгнал…

Женщина замолчала, отставила чашку в сторону.

— Пей, пей, милая, — не сразу очнулась хозяйка. — Покушай вот, — она придвинула Марии тарелку с постным борщом.

Мария зачерпнула несколько ложек.

— Нельзя мне сразу-то. Я понимаю.

— Я когда по деревням ходила, слышала про этот случай, — сказала Маруся Залепенко. — И имя твое называли, Маруся, говорят, машину вела. Марусин поворот.

— Тебе непременно теперь к партизанам уходить надо, — вмешалась хозяйка. — Там твое место.

Гостья встрепенулась:

— Где их найдешь, партизан-то. Пыталась я, по лесу блуждая. Ни души не встретила.

— Это дело поправимое, — отозвалась хозяйка. — Вот Митя наш сведет тебя к партизанам.

Дмитрий, сидевший молча, нахмурился. Улучив минутку, отозвал хозяйку в сторону.

— Тетя Люся, — зашептал, — что это вы придумали? Как я ее поведу? Мы же ее не знаем, не проверили. Командир говорил…

— Оставь, Митя, что тут проверять. Если она гадюка, там, в лесу, легче обезвредить. А своя, так будет при деле.

— Не поведу, — уперся Дима. — Командир велел подпольщиков, а я что…

— Милый мой Митя, — положила ему руки на плечи хозяйка. — Командир сказал — это верно. А жизнь повернула по-своему. Мария не один десяток карателей на тот свет отправила. А ты… Веди-ка ее сейчас же. А то еще полицаи нагрянут с проверкой. Маруся Залепенко с Витей выйдут попозже, чтоб на зорьке быть у сигнального поста. Маруся не первый раз идет, путь до него знает. А в отряде передай, чтоб выслали людей навстречу. Понял?

Дима не стал больше спорить. Кивнул Марии Китько:

— Пошли! Затемно успеть надо.

— Упрямый, — сказала вслед ему хозяйка.

Китько порывисто обняла ее:

— Спасибо вам, добрые люди. Пока буду жива — не забуду.

Хозяйка постояла на крыльце, прислушиваясь, потом вернулась в хату.

Маруся Залепенко собирала со стола. Витя сидел, подперев голову руками, весь под впечатлением услышанного. Он ясно представлял себе и крутой поворот, прозванный уже в народе Марусиным, и машину, летящую в пропасть. Кончится война — он напишет эту картину маслом, огромное полотно. В кабине автомобиля двое: потерявший от страха человеческий облик гитлеровский офицер и Мария Китько: широко открытые черные глаза горят, на губах торжествующая усмешка. Витя мысленно уже писал эту картину, восхищаясь Китько и завидуя ей; потом мысли его перескочили к Мите Стоянову. Он догадывался, что Митя — связной партизанского отряда, и, сравнивая его с собой, считал, что мог бы тоже быть им. Витя не успел спросить, сколько лет Мите, но, прикидывая, находил, что они, пожалуй, одногодки.

Прошло уже более часа после ухода Дмитрия Стоянова, и тетя Маруся заторопилась в дорогу. Хозяйка проводила их до крыльца, тихо напутствуя. Первое время, пока глаза не привыкли к темноте, Витя едва различал тропинку под ногами. Но потом увидел и деревья, дремавшие у обочины дороги, и выстроившиеся в ряд домики с темными окнами. Не встретив ни души, миновали окраину города и свернули в лес. Здесь было уже совсем темно, тихо и сумрачно. И хотя самое опасное осталось позади, Витя все еще не мог успокоиться; таинственность леса пугала его. Он старался держаться поближе к тете Марусе.

Шли долго и очень медленно, то и дело меняя направление и стараясь не шуметь. Витя подумал, что, окажись он здесь один, он сразу же заблудился бы и до утра просидел бы где-нибудь под кустом, вздрагивая от каждого шороха. И вряд ли бы ему самому найти партизанский лагерь. Едва Витя вспомнил о партизанах, как радостное возбуждение охватило его. Он сразу забыл и об усталости, и о невольном чувстве страха, которое коснулось его в этом незнакомом ночном лесу. Какой же он чужой, этот темный лес, если в нем партизаны, свои, друзья!

Нет ничего приятнее осенней ночи в горах. Теплый, наполненный пряными ароматами вянущей листвы воздух лениво струится, дышит в лицо, ласково обнимает. С таинственным шорохом осыпаются листья с деревьев. Вдруг неслышно метнется летучая мышь. Или внезапно встрепенется куст, зашуршит увядающая трава, звеня, полетят по склону камешки и что-то замелькает по косогору. Заяц!.. Потом пролетит ночная путешественница — сова. Обдаст ветерком из-под широких крыл. И опять все смолкнет, замрет. Но вот выплыла на темное небо луна; залила все своим колдовским серебряным светом. Яркими красками расцветились горы. Заискрилась, засверкала тропинка, заиграли лунные отсветы на камнях. Легкие тени легли от деревьев на покрытую опавшей листвой землю. В лесу — как в сказочном царстве. Иди без устали вперед и вперед, взбирайся на кручи. На душе свободно и легко. Во всем теле ощущение силы, молодости и счастья.

Счастье… Витя очень ясно представляет его себе. Это — то, что будет, когда Красная Армия выгонит врага. Они соберутся все вместе — и Славка, и Вася, и Володя, и Шурик с Юрой Алехиным — и обойдут все места, по которым, крадучись, пробирались во время войны. Потом они вместе пойдут в школу. Как хорошо учиться, узнавать новое, что вчера еще было неизвестным, непонятным, а сегодня уже кажется таким простым, ясным и легким. Это оттого, что знаешь… Они будут учиться, и, конечно, он будет рисовать и прежде всего нарисует, как Они шли темной осенней ночью в лесу. Потом мысли его переносятся к партизанам. Он начинает думать о том, что расскажет в отряде о себе и о всех ребятах. Он расскажет, как они распространяли листовки. Правда, ему тогда попало от Нины Михайловны за змея. Она считала, что лучше и безопаснее было все листовки разнести по почтовым ящикам, раздать знакомым. Но Витя в душе не был с этим согласен: со змеем у них тогда получилось здорово. И никого не поймали.

— Ну вот и пришли, — облегченно вздохнула тетя Маруся.

— Как пришли? — удивляется Витя — А где же лагерь?

Они стоят на вершине горы, поросшей низкорослым дубняком. Восток сереет, предвещая скорое наступление утра. Тетя Маруся объясняет, что дальше они не пойдут, тут будут ждать связных.

Утомленные, садятся на влажную от росы траву. Огня разводить нельзя. Тетя Маруся достает из вещевого мешка кукурузные лепешки, и они жуют их всухомятку. Потом Витя дремлет, прикорнув на куче вялой листвы. Когда он просыпается, солнце уже заливает вершины гор, в лощинах медленно тает осевший за ночь туман.

Хочется пить. Где-то внизу соблазнительно журчит ручей. Витя берет кружку и осторожно спускается на дно оврага. Вода прозрачна и холодна. Витя напился, набрал полную кружку для тети Маруси и стал уже подниматься вверх, когда заметил на влажной земле у ручья следы. Он наклонился, разглядывая; следы были большие, видимо, от грубых кожаных сапог.

— Эй, следопыт! — раздался, вдруг громкий, насмешливый голос. — Дай-ка напиться!

Витя, вздрогнул и выпустил из рук кружку. Она со звоном покатилась в ручей.

— Ой, ой, ой! Потонет! — и парень в солдатской гимнастерке и черной кепке пробежал мимо Вити к ручью… Поднял кружку, зачерпнул воды и с удовольствием напился. — Савелий Петрович! — крикнул он. — Иди хлебни — вку-у-сная.

Тут только Витя заметил второго человека, стоявшего наверху оврага. У него была седая борода, на темном, обветренном лице ярко выделялись очень светлые глаза. Через плечо перекинут автомат, у пояса — две гранаты. «Савелий Петрович, — вглядываясь в партизан, напрягал Витя память. — Кто же такой — Савелий Петрович?..» Да ведь это Гвоздев, вдруг узнал он, Савелий Петрович Гвоздев, старый партизан и красногвардеец, который рассказывал ему про гражданскую войну, про битву на Ишуньских позициях и про героев.

— Савелий Петрович! — крикнул Витя. — Вы меня разве не узнаете? Я Витя Коробков, помните, приходил к вам про революцию расспрашивать? Мы тогда в школе альбом готовили.

Оказалось, что Савелий Петрович и его молодой товарищ в черной кепке — связные из партизанского отряда. Они уже успели переговорить с Марусей Залепенко и пошли разыскивать Витю.

— Что ж, не будем задерживаться, — сказал Caвелий Петрович. — Для нас каждая минута дорога.

Впереди пошел с автоматом на груди парень в гимнастерке. Старый партизан был замыкающим. Они спустились в лощину и там в орешнике столкнулись с Митей Стояновым. Он уже шел на связь в соседний партизанский отряд.

К вечеру Витя с тетей Марусей были на месте. Витя с волнением и любопытством оглядывал партизанский лагерь. Отряд расположился на вершине горы: отсюда далеко просматривались окрестности. В лагере кое-где еще тлели костры. Но их уже тушили и прикрывали опавшими листьями — готовились переменить место стоянки.

Посланцев города проводили к командиру отряда. Тетя Маруся стала рассказывать, что происходит в городе, какую работу ведут советские патриоты. К ним подошел плотный пожилой мужчина в широкополой брезентовой панаме, с пышными внушительными усами.

— Представитель штаба соединения Емельян Павлович Колодяжный, — отрекомендовал его командир отряда.

— Да мы встречались, — сказал Колодяжный, садясь на пенек. — Товарищ Залепенко приходила к нам этим летом.

Командир отряда не назвал себя. Партизаны, обращаясь к нему, окликали его «Батя».

Тетя Маруся рассказывала, как был организован побег военнопленных.

— Это все Нина Михайловна придумала, — говорила она. — Она устроила и отправку к вам в отряд.

Из рассказа тети Маруси Витя, узнал, что пленные и сейчас бегут из лагеря. Только теперь их заранее снабжают адресами надежных квартир, и они заходят в эти квартиры днем, когда возвращаются с работы, заходят будто бы затем, чтобы отдать постирать белье или занести хозяйке дров. Там переодеваются и приходят на сборный пункт, откуда проводники ведут их в отряд. Маруся сказала, что в лагере военнопленных у них есть свой человек — переводчик Леня Ашот. Это было известно Вите и раньше. Но теперь он узнал, что патриоты-подпольщики не только распространяют листовки и ведут агитацию среди населения, но и достают для партизан медикаменты, ведут разведку и передают в отряд сведения о противнике.

Разговаривая с Колодяжным и «Батей», тетя Маруся обернулась к Вите:

— Сними-ка ботинок, сынок.

Витя удивился, но стал послушно расшнуровывать башмак.

— Не этот, левый, — остановила его тетя Маруся. Витя разул левую ногу и стоял, сбитый с толку, с ботинком в руках. Тетя Маруся взяла у командира кинжал и, оторвав у ботинка подметку, достала тонкую бумажку. Колодяжный бережно развернул ее и разгладил на колене. Глаза его радостно загорелись.

— Карта города? И военные объекты. Вот это подарок!

Тетя Маруся рассказала, что карту составлял по поручению группы инженер Шатковский, недавно вошедший в организацию.

— А помогали нам все, — сказала она. — Вот и Витя многие сведения приносил.

Все обернулись к Вите, и он покраснел от радостного смущения. А командир сочувственно спросил:

— Устал?

— Есть малость, — сознался Витя.

— Что ж тебе дома-то не сиделось? — спросил командир с усмешкой:.

Вопрос этот показался Вите обидным.

— А что вам дома не сиделось? — сердито и по-мальчишески грубо ответил он, но тут же сообразил, что ссориться с командиром невыгодно, и сбавил тон. — Вы-то почему в лес ушли? Нам тоже под фашистом не сладко. — Он поджал начавшие вздрагивать губы. — Вот и пришел, чтоб Красной Армии помогать, — тихо закончил он.

— Ого, — удивился командир. — Да ты остер. Я ж тебя без худого умысла спросил, для проверки — чем, мол, парень дышит?

— А что меня проверять, — отозвался. Витя. — Я проверенный. Лучше бы взяли в отряд. Спасибо сказал бы.

«Батя» и Колодяжный переглянулись.

— Хлопец ты, видать, неплохой, — сказал «Батя», — и смелость в тебе есть. — Он подмигнул Колодяжному. — И в отряд мы тебя с удовольствием бы взяли. Только вот что, Витя. Такие ребята нам в городе нужны. И тебе не резон оттуда сейчас уходить. Здесь мы тебя на кухню пошлем. А там на передовой, в непосредственном соприкосновении с врагом. Понимаешь?

Витя, потупясь, молчал. Он чувствовал, как улетучивается его мечта остаться у партизан.

— Товарищ командир! — поднял он на «Батю» большие черные глаза, в которых стояли укор и мольба. — А оружие мне дадите?

— Нет, — сухо сказал «Батя», и Витя понял, что это окончательно. — Оружие не дадим. От него тебе только вред будет. — «Батя» опустил, руку на голову мальчика и по-мужски грубовато приласкал его. — Парень ты с соображением, сам понимать должен: если с оружием схватят, явная тебе крышка. А так задержат — ну, пацан и пацан. Бегает, балясы точит. Тут и спрос с тебя мал и самому легче выкрутиться. Смекаешь?

Витя стоял, задумавшись. Конечно, он понимает, не маленький: в городе от него пользы больше. А все же куда лучше с оружием в руках идти на врага. Трещат пулеметы, тарахтят автоматы, раз за разом ухает пушка. И твой пистолет бьет без промаха. Один фашист поднялся — скосил его, другой из-за дерева выглянул — сразу наповал: не лезь, свинья, в чужой огород.

— Подвигов нам от тебя не нужно, — продолжал командир, и эти слова, словно мороз, обожгли Витю. Все дни, все трудные дни войны он мечтал о подвиге!

Колодяжный, видимо, угадал, что происходит в душе мальчика. И он пришел на помощь командиру.

— Ты не огорчайся, хлопец, — подбодрил он приунывшего Витю. — То, что ты делаешь сейчас, — это уже подвиг. Разные бывают подвиги. Есть такие, о которых говорят, которые сразу бросаются в глаза. Но громкий подвиг — еще не самый высокий. Есть подвиги незаметные, о них многие не знают, и они не кричат сами о себе. Разве тайком пробраться в стан врага, зная, что в любую минуту можешь быть схвачен и даже не имеешь возможности дорого продать свою жизнь, так как с тобой нет оружия, — разве это не подвиг? А следить за врагом, выведывать его тайны, передавать их своим и благодаря этому спасать сотни жизней советских людей и приближать победу — разве это на подвиг? Не каждый способен на такое, это требует настоящего мужества и тройной смелости.

Колодяжный говорил горячо, взволнованно, и это волнение передалось Вите. Хорошо, раз так нужно — он вернется в город, будет следить за врагом, помогать подпольщикам, а через них — партизанам.

— Может, боишься оставаться в городе? — перебил его мысли Колодяжный.. — Тогда возьмем сюда, в отряд.

— Нет! — Витя гордо вскинул голову. — Я не боюсь. Чего мне бояться?

А в памяти вдруг встали все опасности, которые пришлось пережить за этот тревожный год.

— Буду работать в городе, — твердо сказал он. — Только вы обещайте меня потом взять в отряд. Честное слово дайте.

— Ну, зачем же честное слово, — вмешался «Батя». — Слово командира. Нужно будет — вызовем в отряд. Не сомневайся.

Витя вздохнул, потом, что-то вспомнив, нагнулся к своему вещевому мешку.

— Вот, — сказал он, высыпая на землю горку патронов. — Вот. Это я для себя копил, думал, в партизаны попаду. Тут сто двадцать штук.

— Спасибо, — сказал Колодяжный. — Что же, товарищи, не след и нам в долгу оставаться, — оглядел он стоявших вокруг партизан. — Гриша, где литература, что вчера прислали?

Партизан принес пачку газет. Колодяжный отыскал среди них небольшую тоненькую книжечку.

— Вот наш подарок, — он протянул книжку Вите. — Почитай ее и будь таким же, как Таня.

Витя открыл брошюру. Это был очерк о партизанке, назвавшей себя «Таня». Витя отошел в сторону. И скоро он уже не слышал, о чем толковали партизаны, он читал героическую повесть о девушке, которая бестрепетно отдала Родине свою только что начавшуюся жизнь. Образ юной партизанки завладел им целиком.

 

С ТОБОЙ ДРУЗЬЯ

«В первых числах декабря 1941 года в Петрищеве, близ города Вереи, немцы казнили восемнадцатилетнюю комсомолку-москвичку, назвавшую себя Таней, — шептал Витя, сидя у окна с карандашом в руке. Он рисовал и, как всегда, по привычке думал вслух: — Ей было восемнадцать лет. А мне? Мне скоро четырнадцать…»

Он пытался представить себе образ девушки, ее черты, ее думы, характер. В альбоме возникал один рисунок за другим. Вот Таня крадется к сараю, в котором находится склад противника. На ней шапка, меховая куртка, стеганые ватные штаны, валенки и сумка через плечо. Из-за отворота куртки торчит рукоятка нагана. Взгляд серьезный, напряженный. Такой бывает, когда решают трудную задачу.

Потом ему представилась другая картина. Совсем еще юная, высокая стройная девушка с большими темными глазами и темными стрижеными, зачесанными наверх волосами стоит в крестьянской избе перед фашистским офицером. Офицер допрашивает ее, а девушка гордо подняв голову, бросает: «нет», «не знаю», «не скажу», «нет».

Что давало ей силы так уверенно держаться на допросе, так смело отвечать фашистам? Наверное то, что она была не одна… Она была не одна, когда шла на задание темной морозной ночью. Она знала — на нее надеется народ, с ней вместе родная Красная Армия, ее друзья по отряду. Витя прекрасно понимал, что это значит, когда чувствуешь, что с тобой заодно твои друзья…

Какие муки выдержала она, эта тоненькая девушка, у которой отняли оружие и у которой осталось только одно средство защиты — мужество. И все же — она сильнее наглого, вылощенного фашистского офицера, что, подбоченясь, стоит перед ней с плеткой в руке, Но как показать эту силу, эту уверенность в себе? Кажется, можно выразить ее в гордом повороте головы, в презрительном взгляде, в горящих гневом глазах…

Витя рисовал с увлечением. Карандаш послушно скользил по бумаге, и мужественный образ девушки-партизанки выступал все яснее и яснее. Витя никогда не видел Тани и, конечно, нигде не мог найти ее фотографии. Поэтому он не знал характерных черт ее лица и фигуры. Он рисовал, вспоминая знакомых ему девочек, и на каждом рисунке лицо Тани было другим. Больше всего понравился ему рисунок, на котором изображался допрос и где Таня была удивительно похожа на Любу Самарину. У этой Тани было круглое личико, маленький нежный подбородок. Но в каждом движении, изгибе рук, в наклоне туловища, сдвинутых бровях Вите хотелось показать ее несгибаемую волю, ее твердое и решительное — «нет!».

Громко хлопнула дверь в передней, застучали по коридору кованые сапоги. Кто-то грубо и настойчиво забарабанил в дверь их квартиры. Витя торопливо собрал рисунки, разбросанные на столе, сунул под кровать и побежал открывать. Уже снимая крючок, вспомнил, что рисунок, который стоял на мольберте, он не успел убрать. Витя впустил полицая Мирханова, быстро прошел к мольберту, повернулся к нему спиной, подхватил руками рисунок и прижал к спине.

— Рисуешь? — спросил полицай, оглядывая комнату, разложенные на подоконнике краски и карандаши. — Рисуй, рисуй. Лучше, чем гонять по улице. Я Аркашке шалопаю, сколько раз говорил: иди учись у Витьки Коробкова, в жизни пригодится. Не хочет.

Мирханов бесцеремонно ходил по комнате, заглядывал во все уголки. Витя, не отходя от мольберта, поворачивался вслед.

— Ты мне сделай-ка доброе дело, — снова заговорил полицай, потирая красные пухлые руки. — Портрет фюрера изобрази. Отблагодарю, не забуду.

«Вот еще привязался», — подумал со злостью Витя, но промолчал.

— Не хочешь? — опросил Мирханов. — Как же, пионером небось был. Всех бы вас, прощелыг, розгами проучить. Умнее бы стали.

Вите хотелось бросить в жирную морду полицая: «Я и сейчас пионер!» Но он опять сдержался и промолчал. Он научился, когда надо, скрывать свои истинные чувства.

— Отец еще не пришел? — спросил Мирханов.

— Нет.

— Ну, тогда я позднее зайду, — пообещал полицай. — Дело есть.

Витя знал, что никакого дела у Мирханова к отцу нет и не может быть. Он догадывался, что полицай следит за отцом. Как отец не понимает? Отшил бы этого полицая, так нет, последнее время он, наоборот, стал даже любезнее с ним.

Едва Мирханов ушел, Витя опять принялся за рисунок. Хотелось поскорее кончить. Но а дверь снова постучали. На этот раз пришел Славка.

— Что рисуешь? Покажи.

Витя разложил рисунки. Славка долго и внимательно рассматривал их.

— Что это за парень? С гранатами… Парашютист?

Витя покачал головой.

— Разведчик?

Витя рассмеялся.

— Эх ты, Славка! Это же девушка.

— Девушка? — удивился Славка. — А штаны, шапка…

— А волосы? Посмотри. И черты лица мелкие. Надо же все-таки быть наблюдательным…

— Волосы тоже короткие, — оправдывался Славка, — назад зачесаны. А кто она?

— Это Таня, Герой Советского Союза Зоя Космодемьянская. Знаешь, какая смелая?

— Как это: и Таня и Зоя!

— Как ты не поймешь? Она вообще-то Зоя, а на допросе назвалась Таней. Это, чтобы фашисты настоящего ее имени не узнали. Да подожди, я расскажу по порядку. А ты рисунки смотри. Потом скажешь: правильно я нарисовал или нет.

Витя усадил Славку, а сам, расхаживая по комнате, начал рассказывать. Он знал героическую историю Тани почти наизусть, но толковал ее по-своёму, оценивая поступки Тани так, как представлялись они ему, когда он пытался на место юной партизанки поставить самого себя.

— Ты понимаешь, — говорил он. — Таня сама вызвалась пойти в тыл врага. Ее предупреждали, что опасно, говорили — будет страшно в лесу, ночью, одной. Она ничего-ничего не испугалась.

Славка разглядывал рисунок, мысленно соглашался с Витей. «Девчонки, — думал он, — упрямые бывают. Дрожат, а говорят: не страшно. А эта вовсе вон какая смелая, глазастая».

— А ведь это правда, Славка, — заметил Витя, — когда по своей воле идешь — не страшно. Страшно, если посылают, а тебе не хочется. Вот тут уж надрожишься. А если сам решил — ничего. Я, помнишь, один раз поспорил, что ночью на кладбище схожу. Сгоряча вырвалось, а отступать было стыдно. Нет, думаю, пойду. И, знаешь, почти не страшно.

— Я в лесу тоже был ночью, — говорит Славка, — когда партизан искал. Сперва боялся — жуть. А потом ничего. Деваться-то некуда, сам пришел.

— Фашисты на Москву наступали, — продолжал рассказывать о Тане Витя. — Надо было их остановить, вредить им, дороги портить, взрывать мосты и склады… И вот в Петрищеве, под Москвой, — подробной карты нет, а то бы я нашел, где это… Ну, в общем, в тылу врага кто-то перерезал ночью все провода полевого телефона. Понимаешь? Все провода! Они, фашисты-то, за трубки хватаются, а все молчит, связи нет. Вот переполох поднялся! А это она сделала, Таня!

— Зоя, — поправил Славка, рассматривая рисунок. На нем девушка, склонившись низко к земле, что-то искала, нащупывала рукой в том месте, куда падал слабый свет ее карманного фонарика.

— Ну да, Зоя, — согласился Витя. — А потом она уничтожила конюшню немецкой воинской части, семнадцать лошадей. А потом ее поймали… — голос у Вити дрогнул и сорвался. — Плохо, что одна была, — откашлявшись, продолжал он. — Если бы с ней хоть маленький мальчишка был — вроде Шурика Воробьева, — она ни за что бы не попалась. Мальчишка бы на часах стоял, посигналил бы. Они бы отбиться могли. А так, конечно, трое на одну…

— Это она напрасно помощника не взяла, — соглашается Славка.

— Я даже хотел вот здесь мальчишку нарисовать, — говорит Витя, показывая на рисунок. — А потом убрал. Неправда же будет…

Они некоторое время молчат, сокрушаясь: как же это так — осталась в тяжелую минуту девушка одна, и не было около друга, который предупредил бы об опасности.

— А дальше? — нетерпеливо спросил Славка. — Сбежала?

Витя отрицательно покачал головой.

— Нет, пытали ее. Хотели узнать, где партизаны. Но она ничего не сказала, ни-че-го. Они даже не узнали, как ее зовут. — Витя помолчал, перебирая в руке карандаши, и добавил: — Ей звание Героя Советского Союза присвоили.

Витя не сказал, что Зою повесили. В его сознании она жила, и он представлял себе и рисовал ее только живой, смелой и отважной, каким и должен быть герой. Он спросил у Славки, какой рисунок ему больше нравится.

— Вот этот, — не задумываясь, сказал Славка. — Смотри, как она фашиста отчитывает.

Витя взял рисунок и написал внизу: «Партизанка Таня». Потом аккуратно сложил лист, запечатал его в большой самодельный конверт. На конверте вывел четким почерком: «Москва, горком ВЛКСМ. Всем комсомольцам от пионера Вити Коробкова». Глянул на Славу, который, явно завидуя, следил за его пером, и, решительно сдвинув брови, приписал: «и Славы Ручкина».

— А как отправим? — спросил Славка, сразу повеселев.

— Отправим, — уверенно ответил Витя. Он надеялся как-нибудь еще попасть в партизанский отряд: А там, он знал, есть связь с Большой землей.

 

МЫ ТОЖЕ ХОТИМ ПОМОГАТЬ

Обедать не садились. Ждали отца. Он пришел с работы сердитый. Долго умывался в кухне, рассказывая матери о порядках в типографии. Назначенный гитлеровцами начальник ввел унизительные осмотры — докапывался, куда исчезают из типографии незаполненные бланки документов.

И еще новость. Им давно уже объявили о сборе теплых вещей для гитлеровской армии. Сегодня предупредили: кто не сдаст — лишат пайка.

Мать собрала старье — не дарить же фашистам хорошую одежду, — и после обеда Витя с отцом пошли сдавать вещи.

На сборном пункте их встретил полицай Мирханов. Осмотрел, одежду и остался недоволен.

— Что ты рвань принес? — накинулся он на Коробкова. — Лучше не нажил при Советской власти?

— Нажил или нет, не тебе судить, — строго сказал Михаил Иванович. — Все, что осталось, принес.

Он добавил, что теплые вещи собирали уже много раз и все лучшее давно сдано.

— Ладно, помолчи, — сердито буркнул полицай. — Знаю я, как вы сдаете: Припрятали.

Михаил Иванович промолчал. Витя сжал кулаки. Ему было больно и обидно, что отца так унижает какой-то полицай, который и в подметки ему не годится. Отец всегда был сильным, смелым, говорил правду в глаза. А сейчас терпит… Дал бы по загривку этому проклятому полицаю и ушел к партизанам.

Мирханов бросил вещи в угол и сказал, что придет проверить.

На обратном пути Витя продолжал думать об отце. Он давно догадывался, что отец не случайно работает в типографии, что он связан с подпольщиками, с Листовничей. Только почему же он скрывает от него? Почему не доверяет? Все еще видит в нем ребенка?

Они шли вдоль набережной. Моросил холодный дождь. Сердито завывал в подворотнях ветер. Высокие волны с грохотом падали на прибрежные камни. — Взлетали вверх серые брызги. На заборах и афишных столбах пестрели гитлеровские объявления и плакаты. Фашисты хвастались, что скоро возьмут Сталинград. Витя не верил, не хотел верить, но сердце замирало каждый раз, когда заходил разговор о положении на фронте. Выдержат ли наши? Должны выдержать!

Уже у самого дома Витя заметил на каменной ограде выведенный углем знак. Он был похож на маленького бегущего человечка: кружочек, палочка и расходящиеся вниз две палочки. Через несколько шагов знак, повторился.

Витя забеспокоился. Когда они с отцом выходили из дому, человечков не было. Значит, их нарисовали совсем недавно. Что случилось? По придуманной Славкой таблице сигналов бегущий человечек означал тревогу, срочный вызов. Место сбора — развалины крепостной башни. Так они договорились. Понапрасну вызывать не будут. Видимо, кто-то из ребят заходил к Вите, не застал дома и теперь назначал встречу.

Он сказал отцу, что пойдет к Славке, свернул в переулок и пустился бегом мимо базарной площади на взгорье.

В развалинах башни его действительно уже дожидался Славка. Он принес новости чрезвычайной важности. Дело касалось тетки, у которой теперь жил Славка. Собственно против тетки он ничего не имел: она жалела его, не обижала. Но недавно Славка заметил, что из дому стали исчезать отцовские вещи, которые мать оставила сестре на хранение, когда они уезжали в деревню. «Уж не испугалась ли тетка фашистов, не сдает ли теплую одежду? — подумал он. — Недаром зачастил в дом полицай, что живет напротив». На другой день Славка сказал, что уходит надолго к приятелям, а сам спрятался в сенях. И что же увидел? Тетка собрала целый куль теплых вещей и куда-то потащила. Ну, нет! Не выйдет! Славка вылез из своего укрытия и остановил тетку.

— Куда?

Та даже не смутилась.

«Не твое, — отвечает, — дело».

— Ну тут уж я не вытерпел, — рассказывал Славка. — Как, говорю, не мое? Вещи-то чьи? Папкины. Не отдам и все. Они еще совсем новые, а ты их гитлеровцам тащишь. Ну, а тетка смеется мне в лицо. «Дурень, говорит, ты, дурень и есть. Да я их несу доктору Богдановой, Александре Васильевне, за лекарства заплатить».

— Ты понимаешь, Витька, как она выкрутилась, — возмущался Славка. — Верно, она брала у Богдановой лекарства — йод и еще там всякие. Ну, да меня не проведёшь. «Если, — говорю, — к Богдановой, то пойдем вместе». Так и увязался. Пришли к Богдановым. Самой-то дома не было. Вышел ее муж, Николай Петрович, да ты знаешь — высокий такой, худой. Ну, тетка тут же сказала, что принесла вещи за лекарство. А Богданов посмотрел и говорит: «Зачем же так много? Себе-то, — говорит, — оставили?» А тетка взмолилась:

— Вы уж, — просит, — возьмите, Николай Петрович, голубчик. У меня, — говорит, — зять в Красной Армии, а племянник, в партизанах. Вещи теплые, добротные… А ведь там, как вспомню, ветер такой, холода, костра не разведи, боже упаси, обогреться негде… Мерзнут, сердешные.

— Ты чуешь, Витька, — горячо шептал Славка, — о ком это она: «Костра не разведи, мерзнут, сердешные!» Значит, все время она меня за нос водит. Не за йодом она, видно, к Богдановым-то ходит. А вещи, ясно, для партизан собирают.

Витя, расстроенный, молчал. Прозевать такое дело! И почему никто не сказал им? Боятся, не доверяют! Но отчего же доверили ему идти с тетей Марусей в отряд? Ведь доверили же? И как он не догадался, когда тетя Маруся говорила о медикаментах и обещала прислать ваты и йоду, что посылают туда не только медикаменты, но и одежду и продукты!

— И верно, что дурни мы, Славка, — сказал он, наконец, поднимаясь. — Дурни и раззявы.

— А кто ж знал? — оправдывался Славка. — Тетка же ничего не говорила… А что, разве сейчас поздно? Теперь мы знаем, кому сдавать вещи, знаем, что нужно партизанам.

Витя с благодарностью посмотрел на друга.

— Правильно, Славка. Будем и мы собирать! — поддержал он. — Ты молодец, что узнал все. Только не болтать до поры до времени.

Дома Витя долго не мог начать нужный разговор. Он подходил то к отцу, то к матери. Наконец, решился.

— Мама, говорят, в городе теплую одежду для партизан собирают. Ты слышала?

— Поговаривали женщины… Да ведь опасное это дело.

— У нас в типографии тоже такой слух идет, — вмешался отец. — Будто продукты и вещи собирают по квартирам и тайком в лес отправляют.

— Папа, давайте и мы, — горячо стал убеждать Витя. — Там ведь негде взять. А мы обойдемся, нам не так они и нужны.

— Да ведь не знаешь, куда нести, — колебалась Виктория Карповна.

Витя не выдержал.

— Я знаю, мама! К Богдановым носят. Будто за лекарства платят. Мы бы со Славкой…

— Мысль верная, — поддержал отец. — Ребят можно послать.

Витя понял это как окончательное разрешение. Вместе с матерью они стали разбирать сундук, где были сложены теплые одежда и обувь. Витя сразу же ухватился за ватный пиджак.

— Куда такой, — заметила мать, — куцый, да нескладный — в нем только за дровами ездить.

Но Витя по-своему оценил качества стеганки:

— Отдай ватник, мамочка. Папа его вовсе не носит. А там, знаешь, как пригодится — Куда удобнее, чем пальто да шуба. Уж я знаю…

Мать не возражала, и Витя отложил стеганку в сторону. Вскоре прибежал Славка. Он принес фуфайку и шерстяной свитер. Витя осмотрел фуфайку.

— Не годится, — твердо сказал он.

— Почему это? — запротестовал Славка. — Она теплая.

— Теплая? А это что? Дыра. И вот, на локте. Куда ж ты ее суешь? Да еще и женская. Засмеют.

— Это я у тетки стащил, — признался Славка.

— Ну и тем более неси назад, — проворчал Витя, рассматривая свитер. Он оказался целым.

Вася Марков принес теплые отцовы носки. Юра Алехин добыл немного сухих Фруктов Володя Житков — шесть бинтов и пузырек с йодом. Все завязали в два узелка, и Витя со Славой пошли к Богдановым.

Ребятам открыл Николай Петрович. Прищурившись, он настороженно оглядел их.

— С чем пожаловали, молодцы?

Витя подтолкнул Славку вперед, положил узел на пол.

— Мы к Александре Васильевне, — сказал он.

— Должен вас огорчить, ребята, — ответил Богданов. — Ее нет дома.

— Ну, тогда мы к вам. Нам все равно, — тут же перестроился Витя.

— Да, да, к вам, — подтвердил Славка, опасаясь, как бы их не выпроводили.

Перебивая друг друга, ребята стали объяснять, зачем они пришли. Витя развязал узел и достал ватник.

— Свитер еще есть, совсем новый, а это ватник. Мама сказала, что в нем только по лесам и ходить.

— Да ведь я не в лесу живу, — перебил его Богданов.

— Ну, вы не в лесу, а другие-то в лесу, — не смутился Витя.

— Конечно, — вставил Славка. — Это для них. Здесь, в городе, и так проходить можно, — он подергал себя за полу жиденького демисезонного пальто.

— Погодите, ребята, не тараторьте, — остановил их Богданов. — Ты, Витя, говоришь, что это за леченье и за лекарство. Но твоя мама, помнится, болела еще осенью прошлого года, лечилась в советской больнице. При чем же тут Александра Васильевна?

— Ну как же, — взмолился Витя. — Мама однажды руку порезала, и я к вам за йодом приходил. Помните? Ну, пусть не помните, а все равно, все равно вещи возьмите. У других берете… Мы тоже хотим помогать. И отец, вы ведь его знаете, разрешил… Богданов замахал на Витю руками.

— Постой, постой! Я ведь не против. Если ты действительно брал лекарство, пусть будет так. Скажи маме, что мы в расчете.

Богданов обнял мальчиков за плечи.

— И знаете что, ребята, — сказал он тихо и очень серьезно. — Сделали дело — и молчок! Понятно?

— Понятно, Николай Петрович! — заверил Витя. — Не подведем. Мы ведь тоже… тоже пионеры!

 

ТАЙНА ШУРИКА ВОРОБЬЁВА

Шурик Воробьев гордился тем, что его отец бьет врага на фронте. Но ему становилось очень жаль маму, когда она доставала из сумочки карточку отца и долго, тоскливо смотрела на нее. Шурик подходил к матери, прижимался к ее теплому боку головой, нежно гладил руки.

Обычно, набегавшись за день, Шурик спал крепко. Но на рассвете он часто просыпался от тихого стука в окно. Мать, шлепая по полу босыми ногами, шла открывать. Люди входили в дом бесшумно, огня не зажигали, и Шурик снова засыпал.

Люди эти оставались в их доме до вечера. В такие дни мать бывала особенно неспокойна. Она часто выглядывала в окно, вздрагивала при каждом стуке калитки. Иногда посылала Шурика во двор и наказывала смотреть, не идет ли кто-нибудь. Шурик понимал, кого боится мать. Прогуливаясь по двору, он то и дело выглядывал на улицу и предупреждал каждый раз, когда вблизи появлялся полицай или гитлеровец.

Бывало, что мать посылала Шурика с каким-нибудь поручением. Чаще всего это опять-таки случалось, когда в доме был посторонний. Шурик не требовал объяснения, с него было достаточно, что он помогает взрослым в их большой борьбе. Он был уверен, что люди, которые тайно приходят в их дом, — партизаны или красноармейцы, бежавшие из лагеря военнопленных. По тому, что ему удавалось услышать и увидеть, он догадывался, что к ним приходили связные из партизанского отряда. Они приносили оружие, чаще всего гранаты, а обратно уносили продукты и теплую одежду. Бежавшие из фашистского плена бойцы переодевались, отдыхали, и связные уводили их в лес, к партизанам. Но Шурик никому не говорил о своих наблюдениях и о том, что поручала ему мать, даже своему лучшему другу Вите Коробкову. Это была его тайна, которой он гордился и дорожил.

Чаще всего мать посылала его к Богдановым или к часовщику Николаю. Обычно она давала ему две гранаты-лимонки или пачку листовок и говорила: «Снеси Николаю». Он молча одевался и шел. Гранаты оттягивали карманы. Приходилось поддерживать их руками да так и идти — руки в карманах, беспечно посвистывая и глазея по сторонам. Он выбирал самый опасный путь — по Галерейной улице, через центр города, мимо зданий, где помещались полиция и гестапо.

Почти всех, кто тайно приходил в их дом, Шурик вечером провожал к часовщику. И не было случая, чтобы он попался. Их даже ни разу не задержали. Они выходили обычно незадолго до того, как заканчивалось хождение по городу. Полицаи принимали их за людей, которые задержались на работе, и теперь спешат скорее попасть домой. Обратно Шурик возвращался один. Если это бывало после комендантского часа, то он тайком пробирался проходными дворами, перелезал через заборы, дождавшись, когда замолкнут шаги патрулей, а потом крался, словно кошка, темными переулками.

Однажды Витя, возвращаясь от Славки в самом конце дня, на углу улицы Циолковского лицом к лицу столкнулся с Шуриком.

— Ты куда бегал так поздно? — спросил он.

— Мамка за солью посылала, — не сморгнув, соврал Шурик.

— За солью? — удивился Витя. — В такую даль? Что у вас, соседей нету?

Шурик замялся, заморгал в смущении глазами, но все же нашелся:

— Соседи у нас, знаешь, какие злющие. Двое спекулянты, один полицай. У наших соседей зимой снега не выпросишь. А соль теперь, сам знаешь, чего стоит…

Может быть, Витя так и не узнал бы тайны Шурика Воробьева, если бы не случай. Однажды, вскоре после того как они со Славкой отнесли теплые вещи Богдановым, Витя зашел вечером к Воробьевым. Он обычно не ходил так поздно к Шурику. Но отец сказал:

— Надо срочно пойти к тете Ане. Там и заночуешь. Передашь: заболела врач Богданова. Просила навестить.

Витя удивился: когда это отец успел подружиться с Богдановыми? Но смолчал — научился не расспрашивать о том, что ему, видимо, не положено было знать.

На новом месте Витя спал беспокойно и проснулся от тихого, но настойчивого стука в окно. Светало. Он вскочил с постели, прильнул лицом к стеклу. За окном стояло двое мужчин. Витя неслышно выскользнул в коридор.

— Кто там?

— Тетя Маша дома? — послышалось в ответ.

— Какая тетя Маша? — не понял Витя. — Здесь никакой тети Маши нет.

Мужчины удивленно переглянулись. Один из них дернул другого за рукав, как бы говоря: «Давай-ка, брат, сматывать удочки».

— Как нет тети Маши? Ты что болтаешь? — раздался вдруг за спиной Вити сердитый голос Шурика. — Дома тетя Маша, заходите.

На шум вышла мать Шурика. Она велела ребятам идти в постель и досыпать.

После завтрака Витя поманил Шурика во двор:

— Так это твоя мама тетя Маша? Она же Анна Николаевна.

— Для кого Анна Николаевна, а для кого тетя Маша, — сердито проворчал Шурик. — А ты за хозяев не отвечай. А то сунулся: «Нету, нету!» Чуть все дело не испортил.

Витя обиделся и сказал, что Шурик ему не указ. Они поссорились.

Витя хотел уйти домой, но Анна Николаевна вышла одетая, сказала, что сходит ненадолго к Богдановым, и попросила его вместе с Шуриком постеречь дом.

Мать Шурика вернулась с большим тюком за плечами. Скоро она позвала ребят обедать.

Мальчики уже расправлялись с борщом, когда к столу вышли двое мужчин, те, что пришли на рассвете.

Витя глянул и остолбенел: на одном из них был Славкин свитер, который они несколько дней тому назад отнесли Богдановым…

Гости с аппетитом ели борщ, шутили над Витей, рассказывали, как он не пускал их в дом. А он, не слушая их, вспоминал события последних дней, связывал их одно с другим.

«Вот оно что! — думал он. — Вот как попадают к партизанам теплые вещи! А Шурик-то, друг-приятель, — обиженно, но и с невольным уважением покосился он на двоюродного братишку, — хотя бы раз проговорился, хотя бы намекнул!»

Ему стало ясно, что тайную, подпольную работу ведет не только Листовничая, не только Богданова, Самарины, Бивстрюк и его собственный отец, но и мать Шурика — Анна Николаевна Воробьева, а скольких он и не знает! Он понял теперь, почему, слушая при первой встрече его рассказ о Шурике, Нина Михайловна объяснила Самарину: «Шурик — это сын тети Маши». «Тетя Маша» — это было подпольное имя Анны Николаевны Воробьевой.

 

ТОВАРИЩ АРТЕМ

Условный сигнал в доме номер четырнадцать по улице Лермонтова появился неожиданно. Вчера только Листовничая сказала Вите, что в ближайшие два-три дня он ей понадобится. А сейчас одна занавеска во втором от угла окне была отдернута и на подоконнике стоял горшок со столетником. Это значило: Витя нужен, его ждут.

Он заметил сигнал еще издали и успел сделать вид, будто направляется именно в этот дом.

Нина Михайловна сама открыла ему дверь и здесь же в сенях тихонько сказала, что надо срочно пойти к Бивстрюку. Пароль тот же: тетя прислала за будильником.

Витя побежал на Циолковскую. Бивстрюк молча провел его в жилую комнату и сказал сидевшему там коренастому пожилому мужчине:

— Мальчик проводит вас до места. Идите за ним. Не теряйте друг друга из виду. Мальчик войдет во двор и постучит в дверь. Ему не откроют. Он постоит, подождет и пойдет обратно. Тогда вы подходите к двери. Она будет открыта. Смело входите, вас встретят свои люди.

Вите не нужно было ничего объяснять. Он уже не раз провожал таким образом людей к Нине Михайловне Листовничей. Он вышел из мастерской и не спеша зашагал по узенькой, петляющей вдоль оврага улице. Иногда останавливался у висевшего на стене объявления и косил назад глазами. Мужчина шел за ним.

Так они пришли на Лермонтовскую. Витя вошел во двор и постучал в квартиру Листовничей. Он слышал, как щелкнул замок в двери, но дверь не открылась. Постоял немного, со скучающим видом пошел на улицу, остановился, словно раздумывая, куда пойти теперь. Он видел, как приведенный им человек вошел в дверь, в которую Витя только что стучал. Довольный, что все обошлось благополучно, Витя побежал домой. Он и не подозревал, с каким нетерпением ждала Нина Михайловна только что вошедшего к ней человека и как беспокоилась о нем.

Недели две назад тем же путем из леса, из партизанского отряда приходил связной. Он передал, что в город придет с важными материалами представитель подпольного обкома партии. Связной подробно описал его наружность. Это будет мужчина среднего роста, широкоплечий, немолодой. Подпольное имя — Артем.

Нина Михайловна забеспокоилась: не провалить бы товарища. Она решила принять его у себя на квартире. За домом, кажется, не было слежки. Слушая обстоятельные объяснения связного, Нина Михайловна удивлялась. Почему ей так подробно сообщают о росте и внешности представителя обкома?

— Да что мне в его росте? — удивлялась она. — Не по росту же его встречать.

Но оказалось, что рост имел значение. Надо было приготовить пальто, костюм, документы. Нина Михайловна деятельно принялась за работу. Когда все было готово, сообщили в отряд и стали ждать. И вот теперь первые волнения улеглись. Артем благополучно прибыл на явочную квартиру.

Дня через два, придя на Лермонтовскую и убедившись, что здесь он сегодня не нужен, Витя направился к Воробьевым, домик которых теперь его особенно привлекал.

В конце улицы вдруг появился Аркашка. Витя не имел никакого желания с ним встречаться. Он резко свернул, за угол и неожиданно налетел на высокого широкоплечего мужчину в серой шляпе.

— Ты что, белены объелся? — схватив мальчика за рукав, грубо спросил он.

— Простите, я не нарочно, — Витя глянул мужчине в лицо, и ноги у него подкосились: перед ним стоял Головин. Георгий Головин, сын фабриканта, гитлеровский шпион, «лесник», с которым он ехал в одном автобусе из Артека и который пытался потом сигналить в порту.

Витя сразу узнал диверсанта, хотя лицо его очень изменил пересекавший правую щеку длинный, глубокий шрам. Он дернулся и высвободился из рук Головина. Шпион злобно проворчал:

— Надо бы тебя, хулигана, в полицию отвести. Некогда только путаться… — Он свернул на Лермонтовскую и пошел вверх по улице.

Ничего не видя перед собой, Витя сделал несколько неверных шагов. Откуда взялся Головин? Ведь его тогда поймали.

Неясное подозрение заставило Витю остановиться. Он вернулся и осторожно выглянул из-за угла. Головин шел медленно, будто прогуливался. Миновал дом Листовничей, постоял, читая наклеенное на заборе объявление, и повернул обратно.

Витя поспешно двинулся прочь, но его подстерегала новая неожиданность: навстречу, пряча в поднятый воротник остренькое личико, шел его старый знакомый, «человек с усиками». — Андрей Вятченко. А этому что здесь нужно? Витя нагнулся, будто зашнуровывая ботинок, собираясь с мыслями. Вятченко, не обращая на мальчика внимания, дошел до угла и свернул в ту же сторону, что и Головин.

«Аркашка… Головин… Этот, с усиками. Все в один и тот же час, на одной и той же улице…»

Витя надвинул поглубже на лоб кепку и бегом бросился к Самариным: не было сомнения, что за Листовничей следят.

Спустя несколько минут Витя стучался в квартиру Самариных. Он вызвал Любу.

— Люба, скорее, — едва переводя дух, зашептал он. — За домом Листовничей следят. Один высокий, сутулый, с усами. А другой среднего роста, в сером плаще, на правой щеке шрам. Этот особенно опасный. Он диверсант, его уже ловили…

Люба крепко пожала связному руку.

— Спасибо, Витя. Только наши уже знают. Успокойся.

Витя выдернул руку и насупился. Прозевал! Опять без него обошлись…

Откуда ему было знать, что слежка за Листовничей началась с момента появления в городе товарища Артема и что в первый же вечер Артем был переведен на другую, менее опасную квартиру…

 

ЧЬЯ ЭТО БАНКА!

В начале февраля 1943 года Гитлер объявил траур по своей 6-й армии, бесславно погибшей под Сталинградом. Феодосийцы из уст в уста передавали радостную весть о победах Красной Армии. Жители узнавали о них из советских листовок, которые сбрасывались с самолетов, доставлялись из партизанского отряда и распространялись патриотическими группами. Партизаны нередко передавали в город отдельные номера центральных газет.

Но вскоре даже и из сводок гитлеровского командования можно было узнать о поражении фашистских войск. Гитлеровцы то и дело твердили о выпрямлении фронта, отходе с целью занять более выгодные позиции. Феодосийцы слушали сводки германского командования и переводили их на свой язык.

Витя теперь с особенным удовольствием брался за распространение листовок: они несли людям надежду на близкое освобождение.

Задание обычно выполняли всем звеном. Так и на этот раз Витя, получив от Любы Самариной пачку листовок; назначил экстренный сбор на квартире у Славы поздно вечером. Комендантский час не существовал для ребят, у них были свои, неведомые для патрулей пути-дороги.

Когда в доме зажгли свет, Витя взял в чулане банку с клеем и вышел во двор. Рваные сизые тучи мчались по черному безлунному небу. Ветер бросал в лицо мокрый снег. Поеживаясь от холодной сырости, Витя ощупью прошел в сарай, достал спрятанные в корзине листовки, сунул за пазуху. Он долго добирался до Карантина, хотя это был хорошо изученный путь.

Славка встретил его на улице возле дома.

— Все в порядке. Сейчас Володька придет.

Бесшумно вошли в переднюю, сели на полу у самой двери, прижавшись друг к другу. Часы в комнате пробили восемь. Где-то противно замяукал бродячий кот.

Славка вздрогнул.

— Ты что, замерз? — шепнул Витя.

— Да нет, так что-то… Не люблю долго ждать… Не засыплемся мы?..

— Ну вот еще! В первый раз, что ли? Ноги-то на что — убежим!

Со двора донесся чуть слышный свист.

— Володька, — встрепенулся Слава, — пошли!

Мальчики выскользнули за дверь, постояли, вслушиваясь в глухой гул недалекого моря. К ним бесшумно подошел Володя.

— Там полезем, — кивнул Славка на противоположную от ворот сторону. Они перемахнули невысокий забор из ракушечника, пересекли чужой двор и, прижимаясь к домам, стараясь ступать неслышно, пошли по притихшей улице.

— Здесь начнем, — шепнул Витя.

— Давай, — также шепотом ответил Славка. Взял кисть, обмакнул ее в банку с клеем, которую держал Володя, и мазнул едва заметный в темноте забор. Витя достал листовку, приклеил и разгладил рукой.

— Готово.

Пройдя вперед, не утерпели — оглянулись. Позади на заборе белел четырехугольник листовки.

Так они исколесили весь квартал, отмечая свой путь яркими светлыми пятнышками. Они слишком поздно услышали впереди тяжелые шаги.

— Кто-то идет, — оглянулся Витя.

— Давай в переулок, — шепнул Володя.

Они завернули за угол и в нерешительности остановились. Вдалеке, навстречу им, освещая дорогу электрическим фонарем, шел полицейский патруль. Они оказались между двух огней.

Ребята метнулись назад, надеясь выскочить из переулка прежде, чем пройдут гитлеровцы.

— Стой, кто такие? — резко прозвучало в тишине «Влипли», — решил Витя.

— Бежим, — шепнул он ребятам. — Тут через три дома проходной двор.

— Не успеем, — колебался Славка, — зацапают!

— Что ж, дожидаться, когда здесь схватят? — гневно обернулся Витя. — Бежим, говорю.

Но драгоценные секунды были потеряны. Полицаи приближались. Витя вырвал из рук Володи банку с клеем и метнул вперед, туда, где маячил в темноте быстро надвигающийся свет электрического фонаря.

— Ложись! — крикнул он. — Граната!

Банка со стуком покатилась по мостовой. Возможно, полицаи действительно приняли ее за гранату. Во всяком случае на какое-то мгновение фонарь погас, и полицаи задержались. Этого было достаточно, чтобы стремительно пробежать несколько метров вперед и скрыться в проходном дворе. Вслед ребятам раздались выстрелы.

Они бежали что было духу, спотыкались и падали в липкую грязь. Проскочив два проходных двора и еще какие-то задворки, остановились, прислушиваясь. Выстрелы смолкли. Витя опустился на землю и потянул за рукав товарища:

— Садись. Переждем здесь.

— Чуть не засыпались, — тяжело дыша, хрипел Славка. — Я думал — конец.

— А где Володька? — вгляделся Витя в темноту. — Володька, сюда! — шепотом позвал он. Никто не отозвался. Кругом стояла тишина.

— Он, наверно, прямо домой побежал, — предположил Славка.

— Не может быть. Он бы один не ушел. Что-то случилось, — с тревогой сказал Витя. Снова прислушались, напряженно вглядываясь в черноту ночи. Откуда-то издалека донеслась автоматная очередь.

— Пойдем. Надо искать, — поднялся Витя.

— Опять на полицая нарвемся… — остановил Славка.

Витя ничего не ответил и стал осторожно продвигаться тем путем, которым они только что мчались, не разбирая дороги.

Витя был, конечно, прав, и Славка сейчас же пошел за ним.

— Все время за мной бежал, — виновато сказал он. — Должно быть, в последнем дворе отстал.

Они действительно нашли Володю, когда обшарили соседний двор. Он сидел под стеной сарая, держался за ногу и тихонько стонал.

— Вовка, ты что? — затормошил его Витя.

— Нога… — шептал Володя. — Идти не могу. Ступить нельзя.

— Что ж ты нас не позвал? — упрекнул Витя.

— Как же я позову? Кричать-то нельзя. А вы убежали.

Витя помог Володе встать, обхватил рукой за спину.

— Попытайся, может, дойдешь?

Опираясь на плечи друзей, Володя медленно двинулся вперед. К счастью, беда случилась недалеко от Славкиного дома, и вскоре все трое сидели в сарае на куче соломы.

При свете зажигалки Витя осмотрел рану. Она была неглубокой, пуля немного задела мякоть. Славка принес бинт, и они перевязали Володе ногу.

Возвращаясь наутро домой, Витя встретил полицая Мирханова. В руках он нес злополучную банку, которая заменила ребятам ночью гранату. Ясно, что полицай сохранил ее как вещественное доказательство.

Витя с независимым видом прошел мимо. Мирханов не обратил на него внимания. Полицай, видимо, пока ничего не подозревал.

Но Витю это не успокоило. Ведь Аркашка видел банку, когда они вместе ходили расклеивать объявления. Банка была приметная, она осталась из-под белил еще с того времени, когда Коробковым ремонтировали квартиру. Что, если Аркашка узнает банку?

Витя заспешил домой. Надо было что-то придумывать. С Аркашкой-таракашкой не договоришься — такой же негодяй, как и его отец. Стой-ка, помнится, мать покупала не одну банку белил! Витя просиял и, не заходя домой, побежал на старую квартиру.

Аркашка действительно заподозрил, кто хозяин банки, и сказал отцу. Не прошло и часа, как в дом Коробковых явился Мирханов.

— Твоя банка? Узнаешь, чертенок? — крикнул Вите полицай, бросая банку на стол.

— Нет, не моя, — не моргнув, ответил Витя.

— Как не твоя? — заорал Мирханов. — Аркашка у тебя эту банку видел.

Витя невозмутимо пожал плечами.

— Вашему Аркашке не привыкать врать, — сказал — он. — Посули ему пятак — что хочешь, соврет. Моя банка в сарае лежит.

— А ну давай сюда! — потребовал Мирханов и потащил Витю к сараю.

— Пусти, я сам, — выдернул Витя рукав куртки из лап полицая.

Он открыл сарай и достал банку с клеем, точно такую же, что принес с собой Мирханов.

— Вот моя, — сказал он. — А эта, наверное, Аркашкина. Я у него такую видел.

Полицай зло выругался и, погрозив Вите кулаком, пошел со двора. Он не оглядывался и не мог, к счастью, видеть, какой насмешливой гримасой проводил его «чертенок».

 

ДА ЗДРАВСТВУЕТ КРАСНАЯ АРМИЯ!

Приближалось 23 февраля — день Красной Армии и Военно-Морского Флота. Этот день всегда был для Вити радостным праздником. В школе выпускали стенгазету, и Витя писал заголовки, делал рисунки. На торжественный сбор отряда приходили моряки, рассказывали о боевых кораблях и морских походах. А сейчас? Чем отметить праздник? Правда, Красная Армия здорово бьет врага. Славно всыпали гитлеровцам под Сталинградом, и сейчас не могут опомниться. Вот бы еще устроили им баню здесь, в Феодосии, как тогда, под Новый год. Ведь удирали без оглядки, в одних кальсонах, едва загремело на набережной русское «ура». Ох, и крепкий давали огонек с кораблей!

Вспомнив, как били гитлеровцев во время десанта, Витя повеселел. Он стал перебирать книги на полке. Потом начал копаться в ящике, куда сложил всякую мелочь, когда они уходили из своей разбитой квартиры. Под руку подвернулся небольшой кусочек дерева. Это был самодельный штампик. Витя сделал его давно, года три тому назад. Он хотел тогда проштемпелевать свои книги. На штампике были вырезаны его имя и фамилия. Витя достал пузырек с чернилами, обмакнул плотно свернутую бумажку и осторожно намазал буквы штампа. Взял с этажерки книгу, раскрыл и приложил штампик. На странице, чуть повыше текста, жирным шрифтом отпечаталось: «Витя Коробков».

Штампик был сделан коряво, неуклюже. Вырезанные не уверенной еще рукой буквы шли вкривь и вкось. А ведь сейчас, пожалуй, он сумел бы вырезать куда лучше, без этих задорин и заусениц. Попробовать разве? У него где-то есть кусок коры.

Витя порылся в ящике, нашел кору и резец и, усевшись поближе к окну, стал вырезать. Он так увлекся, что не видел, когда пришла с базара мать. Виктория Карповна, заглянув через его плечо, не стала тревожить сына и сама пошла в сарай за дровами. Дрова были сырые и гнилые, долго не разгорались и начадили на всю квартиру. Витя ничего не замечал, продолжая ловко орудовать резцом. Наконец, он сказал «Готово!» и, любуясь вырезанным штампиком, улыбнулся. Он вырезал то, о чем думал. Обмакнув бумажку в чернила, аккуратно намазал каждую буковку и приложил штамп к книге. Рядом с отпечатанными раньше словами: «Витя Коробков» легли новые: «Мы победим!»

Это были милые, близкие, родные Вите слова. Они заключали в себе ту силу, которая вела его за собой в эти долгие серые дни подневольной жизни. Он стал перелистывать книгу и штемпелевать ее страница за страницей.

Потом взял остаток коры. Из него можно сделать еще два-три штампа. Витя наточил резец и снова принялся за работу. Он заметно спешил и второй штамп вырезал в два раза быстрее первого. Хотел уже сделать отпечаток, но оказалось, что в пузырьке нет чернил.

Тогда он вспомнил, что где-то должна быть припрятана типографская краска. Давно уже Витя выпросил ее у отца, тот принес из типографии немного в баночке. Найти ее не составило большого труда, она стояла в углу, за этажеркой. Находка сильно обрадовала Витю. Еще бы: настоящая типографская краска! Целый клад. Он намазал краской новый штампик и сделал отпечаток: «Да здравствует Красная Армия!» Прочел и счастливо улыбнулся: «Вот оно то, что надо!»

Оставалось сделать штемпельную подушечку. Тогда можно будет печатать быстро, как в типографии. Витя собрал промокашки из старых тетрадей и сложил их в коробку из-под папирос, обмазав предварительно каждый листик типографской краской. Подушечка получилась не хуже фабричной.

Витя сунул штампик и подушечку в карман. Дома теперь нечего было делать. Он подмел пол, бросил мусор в топившуюся печь и, крикнув матери: «Я скоро!» — побежал к Славке.

Над городом тяжело висели темные тучи. Колючий морской ветер обжигал щеки. По улицам маршировали гитлеровцы. Витя бежал, поежившись от холода, крепко сжимая в кармане штампик.

Славка тотчас же вышел на условный стук в окно.

— Заходи! — крикнул он с крыльца. — Тетка одна дома.

Витя схватил Славку за рукав.

— У тебя бумага есть? Неси-ка. Я тебе такое покажу…

— Какая бумага? — не понял Славка.

— Обыкновенная, белая, чтобы печатать. Витя показал штамп.

— Читай, что тут написано: «Да здравствует Красная Армия!» Понял?

— Вот это да, вот здорово, — подпрыгнул от радости Славка. — Сам сделал? Как по-печатному. Дай попробовать.

Славка тут же нашлепал отпечаток себе на ладонь.

— Ты понимаешь, — возбужденно толковал между тем Витя. — Достать побольше газет, да на каждую такой штампик, и в день Красной Армии…

— Разнести по квартирам, — перебил его Славка. — Ура, Витька! Ловко придумал.

Они тотчас же начали соображать, где взять газеты.

— Много, ведь надо, — рассуждал Славка. — Из-за малого нечего и огород городить. А где ты найдешь? Фашистскую газетину никто и не читает и не держит, наши не сохранились…

Но Витя стоял на своем.

— Если крепко захотеть, можно достать.

На другой день утром, лежа в кровати, Витя прислушивался к тихим домашним утренним звукам. Мягко ступая в старых войлочных туфлях, ходила мать. Растопила плиту, подогрела чай. Поднялся отец; долго умывался, отфыркиваясь. Витя знал, что сейчас отец стоит, низко склонившись над тазом, и, подставив широкие ладони, ждет, когда мать нальет в пригоршни воду. Потом подносит ладони к лицу, и крупные брызги летят в стороны.

Умывшись, отец сел за стол, и стал не спеша: прихлебывать горячий чай. Витя нарочно не вставал. Было слышно, как мать сливает из таза воду в ведро. Хлопнула дверь, мама понесла ведро с помоями. Вите стало стыдно — ведь это его обязанность. Но уж очень хотелось насладиться сюрпризом до конца…

Вот мама вернулась, звякнула пустым ведром и прошла к отцу. В руках ее шуршит газета.

— Смотри-ка, отец — слышит Витя ее голос. — Не ты вчера газету обронил? Открываю дверь, а она прямо к ногам вывалилась.

Витя сделал вид, будто он только что проснулся, быстро вскочил с постели и подбежал к столу.

— Что такое? Что это, мама?

— А наш пострел и здесь поспел, — пошутил отец. Он взял в руки газету истал рассматривать. Это был старый, еще довоенный номер областной газеты «Красный Крым». Передовая призывала к новым успехам в социалистическом соревновании. В статье на второй странице критиковали жилищный отдел горсовета за недостатки в ремонте квартир. Все было просто, буднично. Но от всего этого веяло нашей, советской жизнью. Михаил Иванович с интересом продолжал разглядывать газету. Лицо его все больше светлело. Он перевернул четвертую страницу и удивленно, поднял брови.

— А что, Виктория, ведь это нам с тобой привет прислали. Сегодня какой день-то? Помнишь ли?

— Двадцать третье февраля сегодня, — выпалил Витя. — День Красной Армии.

— А ну, глядите, — протянул газету отец. На верхнем поле, над текстом стояли отпечатанные жирным шрифтом слова: «Да здравствует Красная Армия!»

Отец совсем повеселел. Складки на лице его разгладились. Он передал матери газету и провел рукой по голове, словно приглаживая волосы, — привык к этому движению еще с той поры, когда носил пышную шевелюру. Теперь шевелюры не было, а привычка осталась.

— Славно отпечатано, — сказал Михаил Иванович. — Будто в типографии. Да и краска-то вроде газетная.

Он взял газету, наклонившись, понюхал краску.

— Газета старая, а краска совсем свежая.

Отец сунул газету в карман, захватил узелок с завтраком и ушел на работу.

Витя, улыбаясь, смотрел в окно вслед отцу. Он-то знал, кто подложил в дверь газету! Славкина тетка тоже получила такой сюрприз. Вчера они целый день собирали старые газеты. Славка обегал всех своих знакомых и достал пять номеров «Правды» и два «Красного Крыма». Три газеты принес Шурик Воробьев и две — Юра Алехин. Очень, выручил Володя. У него на чердаке было спрятано пятнадцать номеров «Пионерской правды». Володя сначала не хотел отдавать. Но когда Витя рассказал под строжайшим секретом, что они придумали, Володя сразу согласился. Достали еще два номера фашистской газеты «Голос Крыма». Витя сказал, что это — газеты «особого назначения».

Они поставили штамп на всех газетах и в тот же вечер разнесли по квартирам. Уже темнело, когда Витя подошел к дому, в котором жил городской голова. У подъезда стоял часовой. Он остановил Витю.

— Куда? Тут нельзя.

Витя объяснил, что принес газеты, и показал заголовок «Голос Крыма». Полицай кивнул головой. Витя взбежал на крыльцо, дрожащей рукой свернул газету и стал засовывать в ящик. Она вошла только наполовину. Витя вынул газету, расправил и вновь стал засовывать в щель. Наконец, газета упала на дно ящика. Витя оглянулся на полицейского, свернул еще одну газету и бросил туда же. «Пусть читает», — с усмешкой подумал он и, соскочив с крыльца, степенно отправился домой.

 

«ЖЕНИХ»

О существовании тайного склада на Карантине в башне старой крепости знали только Витя и Славка. В искусно замаскированной нише хранились и Витин карабин, и пачка начищенных до блеска патронов, и советские листовки, которые ребята собирали за городом. Накануне Славка нашел в старом обвалившемся окопе заржавленный парабеллум. Обернув, в тряпку, он запрятал его в нишу на самое дно.

Славка старательно замаскировал склад, однако весь вечер его терзало опасение: не открыл бы кто хранилища. Он вскочил ни свет ни заря и отправился проверять, на месте ли драгоценная находка. Солнце только что поднялось над морем, косые бледные лучи выбывали из предутренних сумерек отдельные детали: горные вершины вдали, крышу высокого дома, верхушку крепостной башни. Над морем курился туман. Пробежав двор, заросший бурьяном, Славка юркнул в пролом крепостной стены, кинулся в угол, где вчера спрятал оружие, и обомлел: на ворохе сухой листвы, которую ребята натаскали сюда еще осенью, лежал человек. Он приподнялся и выжидающим, подозрительным взглядом смотрел на Славку. Под сильно потрепанной курткой Славка заметил тельняшку. «Моряк! — подумал он. — Свой!»

— Ты кто? — спросил незнакомец.

— Славка… Я тут живу, рядом. А сюда мы… — он запнулся, — играть бегаем.

— С кем живешь? — поинтересовался моряк.

— С теткой. Маму фашисты убили. А отец без вести пропал, — доверительно сообщил Славка.

— Принеси попить, — попросил моряк. — Постой, постой! Немцев поблизости нету?

— Нету. Они сюда редко ходят. Вот только полицай напротив живет.

— Укрыться бы где-нибудь, — устало произнес матрос. — Найдут — повесят, дьяволы.

— Вы, дяденька из лагеря? — осмелев, спросил Славка.

— Оттуда. Вчера бежал. День, видно, здесь пересижу, а ночь буду к своим пробираться, — он махнул рукой в сторону гор. — Ты гляди не проболтайся, не то шлепнут меня в два счета.

Славка дважды бегал в дом, таская ковшом воду. Моряк пил и пил, жадно припадая к ковшу обветренными губами. «Замаялся», — пожалел его Славка.

Он помог продрогшему моряку пробраться в теткин сарай. Тайком принес отцовское пальто. Улучив минуту, когда тетки не было дома, притащил миску горячей похлебки и кусок мамалыги.

Сомнения мучили Славку: сказать или не сказать Вите о чрезвычайном происшествии? Витька наверняка с подпольщиками встречается, только не признается. Но Славка не дурак все понимает — и откуда у него листовки и за какими продуктами он в Старый Крым ходил! Может, сведет матроса с подпольщиками — пусть проводят к партизанам…

Наконец Славка решился и побежал за Витей.

Витя уже разбирался в конспирации настолько, чтобы понимать, как осмотрительно, надо браться за такие дела. Как умел, осторожно расспросил матроса: откуда он, как попал в лагерь.

Моряк, совсем еще молодой парень, охотно рассказал свою биографию. Рассказал, что зовут его Петром Донченко, что с первых дней он воевал в Севастополе.

— Бронебойщик я, — говорил он, мягко растягивая слова, — глаз у меня, хлопцы, хороший и рука твердая. Нипочем бы фашисту не взять, — ранило, без памяти валялся. Опомнился, да поздно, уже в лагере. Думал, не выдюжу…

Пошептавшись со Славкой, Витя убедил Петра перебыть ночь в сарае и побежал к Любе Самариной. Приходить к Нине Михайловне после случая с Артемом ему было категорически запрещено.

Люба долго расспрашивала Витю о моряке.

— Наш он, — уверял Витя, — матрос. В Севастополе сражался. Бежал из лагеря.

— Документы какие-нибудь есть?

Витя рассердился.

— Какие документы, когда раненого схватили!

— А если провокатор?

— Да нет же, Люба, — убеждал Витя. — Разве честного человека не видно? — и покраснел, вспомнив свою ошибку — человека с черными усиками. Как это было давно! И как он был тогда глуп, доверчив! Ведь наверняка тот был шпион…

— Хорошо, — согласилась в конце концов Люба. — Я скажу Нине Михайловне. Проверим.

На другой день она велела привести матроса.

— Я буду ждать у старой армянской церкви, — сказала она. — Сам не подходи. Пусть оденется понаряднее, — и она подала Вите сверток с одеждой.

Донченко чисто выбрился, принарядился, и Витя проводил его до развалин табачной фабрики. Он видел, как моряк подошел к Любе и взял ее под руку.

— Если задержат, — шептала Петру Люба, — говори, что работаешь шофером в Старом Крыму. Приехал повидаться с невестой.

Разговаривая, они пошли на окраину города, к кирпичному заводу. У разбитого домика остановились.

— Спустись в тот овраг, — показала глазами Люба. — Увидишь наших. Проводник — Саша. Он заметный. В ватнике и рубахе-косоворотке. Ворот расстегнут, на рукаве повязка полицая. Не пугайся. Скажешь: «Скоро свадьба?» Он ответит: «В среду на той неделе». Как стемнеет, Саша поведет всех в лес, к партизанам. Давай простимся.

Люба поднялась на цыпочки и, обхватив моряка руками за шею, неловка поцеловала в щеку:

— Передай привет нашим.

Матрос ушел. А Люба тихонько пошла домой. Сегодня она простилась с девятым своим «женихом».

 

ПРОВАЛ НА ЛЕРМОНТОВСКОЙ

Приближалась весна. Всё ласковее пригревало солнце. По вечерам острокрылые стрижи стаями носились над городом. Мягкий ветер нес из садов пряные запахи набухающих почек. Цвели подснежники.

На Лермонтовской в эту весну разыгрались трагические события.

В один из апрельских дней в квартиру Листовничей резко постучали. Приподняв краешек занавески, Маруся Залепенко посмотрела в окно. Во дворе стояли жандарм и два полицейских.

Маруся вопросительно взглянула на Нину Михайловну. Как быть? Можно попытаться уйти из дому через окно на улицу. Но это очень опасно… Решили открыть. Оказалось — обычная проверка домовой книги.

Жандарм откозырял: все в порядке, он просит мадам извинить за причиненное беспокойство.

А через два часа во двор въехала черная крытая машина. Полицейские оцепили дом. Обшарили все, от подвала до чердака. Черная машина увезла Листовничую и Залепенко.

Витя узнал об арестах от отца.

— Ты к Листовничей не ходи, — как бы между прочим предупредил Михаил Иванович.

Витя вспыхнул:

— Я и не хожу.

— Арестовали ее, — будто не слыша ответа, уже открыто сказал отец.

В тот же день был арестован и переводчик лагеря военнопленных Леня Ашот.

Через Любу Самарину Витя получил задание стоять в пикете у базарной площади: на конспиративную квартиру могли прийти связные из партизанского отряда и попасть в засаду. Но предупреждать Витя должен был только тех, кого лично знал.

Аресты продолжались. Через неделю был арестован бухгалтер Самарин с дочерью Любой. Затем полиция схватила врачей Пислегину, Шепелеву. На другой день была арестована Александра Васильевна Богданова, а через три дня — ее муж Николай Петрович Богданов, инженер Шатковскйй и, многие другие. Арестовывали уже без разбора, по доносам и без них, просто потому, что человек показался подозрительным.

Недели через полторы отец, уже не таясь, послал Витю к Бивстрюку. Но на двери мастерской висел замок.

В соседнюю дверь выглянула женщина.

— Дядя Коля дома? — спросил Витя.

— Нет его.

— А когда он будет, не знаете?

— Его совсем нет, — коротко бросила женщина и закрыла дверь. Оказалось, что накануне и Бивстрюк был взят полицией.

Вскоре стало известно, что организацию выдал Анатолий Гулевич. Витя, ходивший вместе с родными арестованных к тюрьме, впервые тогда услышал это имя. Он не знал, что Анатолий Гулевич появился на конспиративной квартире Листовничей еще зимой. Из лагеря военнопленных предатель переслал несколько писем, адресованных подпольщикам. Одно из них попало к Листовничей. Гулевич писал, что тяжело раненным попал в плен, рвется к борьбе против фашизма и просит ему помочь. Организовали побег. Живя некоторое время на квартире Листовничей по документам, мужа Марии Залеленко, он узнал почти всех активных членов организации. Изменником оказался и проводник Сашка. Он выдал немцам отправленную в лес группу бежавших военнопленных. Лишь несколько человек добрались до партизан и рассказали о предательстве.

На очных ставках Гулевич открыто предавал подпольщиков. Он не смог провалить только Николая Петровича Богданова, потому что ни разу не встречался с ним. Не знал он и Витю Коробкова и его отца.

Арестованных несколько месяцев держали в феодосийской тюрьме, пытали, зверски избивали. На одном из допросов у Шепелевой перебили обе руки.

В мае 1943 года Листовничая была отправлена в симферопольское гестапо и там погибла. Самарин, Шепелева, Богданова, Бивстрюк были замучены в лагере в совхозе «Красный» под Симферополем.

Несмотря да эти аресты и убийства, патриотическая подпольная организация продолжала существовать. Она не потеряла связи и с партизанами. В город по-прежнему приходили связные. Теперь они часто заглядывали в квартиру Михаила Ивановича Коробкова.