ДОРОГА В ГОРЫ

В начале октября 1943 года по тропе, ведущей от Старого Крыма к горе Агармыш, шли пятеро. Впереди размашисто шагал Михаил Иванович Коробков. Замыкающим шел Витя. Он опирался на только что вырезанную суковатую палку. За спиной горбился мешок-рюкзак.

Близился рассвет. На светло-голубом небе гасли далекие звезды. Тихо струился свежий воздух. Витя давно не видел такого чудесного утра. И дышалось здесь, в предгорьях, легко, свободно, и на душе было так радостно, что хотелось гаркнуть по-озорному, на весь лес: «Эй-эй! Вот он — я, пришел! Эге-ге-е-е!» Витя глянул на чернеющую вдали вершину Агармыша, подумал: «Вот здесь, наверное, и живут горные орлы», — и, не удержавшись, стал едва слышно напевать любимую песню: «Орленок, орленок! Взлети выше солнца…»

Пожилой рыбак-партизан, шагавший впереди, сердито обернулся. Витя смолк, виновато опустил голову. Петь нельзя, — и дыхание-то нужно сдерживать. И ступать нужно осторожно, чтобы не хрустнула ветка, не скатился из-под ног камешек.

Витя свободной рукой поправил сползавший на бок рюкзак и огляделся. Тропинка круто взбиралась вверх. Где-то далеко-далеко внизу угадывалось море. Вдруг страшно захотелось искупаться. Какое это блаженство — плыть, раздвигая грудью воду, или, лежа на спине, покачиваться на волнах и смотреть неотрывно в бездонную небесную синь. Конечно, в октябре море уже холодное, особенно после шторма, и не каждый решится лезть в воду. Но летом!

Витя с грустью смотрел вниз, туда, где за седыми туманами скрылась Феодосия. Вот и уходит он к партизанам, уходит от милого синего моря. Но зато там, в горах, наконец-то можно будет вздохнуть свободно. Он станет, наконец, самим собой, не будет таиться, скрывать не только поступки, но и мысли свои, поминутно оглядываясь, не заметил ли чего проклятый полицай. Ему дадут винтовку, он будет настоящим бойцом. Он сможет по-настоящему отомстить фашистам за все: за Любу Самарину, замученную гестаповцами, за мамины раны, за Нину Михайловну. Но как трудно оставлять Славку, город, улицы, дома и родные развалины! Славка, как прежде, будет помогать подпольщикам, расклеивать листовки, выведывать тайны врага, а он уже далеко-далеко от этих неприметных, но очень ведь нужных дел… А может быть, все-таки отец преувеличивает опасность и правильнее было бы остаться в городе?.. Но слишком уж настойчиво последнее время гестаповские агенты интересовались их домом. И очень уж ехидно улыбался при встречах Аркашка Мирханов. Нет, отец прав — в городе оставаться нельзя.

Медленно шагая в гору, Витя вспоминал, как случилось, что он стал помощником, товарищем отца по подпольной работе.

Недели через две после провала на Лермонтовской Витя впервые со времени оккупации города зашел в типографию. Охранник пропустил мальчишку. Отец был один в наборной.

— Подожди, — сказал Михаил Иванович. — Я скоро кончаю. Пойдем вместе домой.

Витя подошел к окну. Ему виден был большой участок улицы. От красивого двухэтажного здания, стоявшего против типографии, остались одни обгорелые стены. Угрюмо глядели пустые проемы окон. Соседний дом, санаторий, был тоже разрушен. Посередине мостовой, отбивая шаг, как на параде, прошла рота гитлеровцев. По тротуару, высоко задрав голову, выступал офицер-эсэсовец. Одинокие прохожие обходили его.

В конце улицы показалась черная, с крытым верхом машина. У входа в типографию она резко затормозила. Из кабины выскочил офицер с изображением черепа на рукаве. Витя отпрянул от окна, бросился к отцу.

— Папа, гестаповцы! Сюда, в типографию.

Михаил Иванович легонько подтолкнул сына к выходу.

— Беги, Виктор. Не надо, чтобы тебя здесь видели. Это возьми, дома припрячешь, — обняв сына, он опустил тугой шуршащий пакет в карман его тужурки.

Витя поспешил к дверям.

— Не сюда, — остановил отец. Распахнул окно, легко отодвинул железную решетку: — Прыгай.

Окно выходило в угол заваленного разным хламом складского двора. Прячась за ящиками и бочками, Витя перелез через забор и проходными дворами выбрался на соседнюю улицу.

Дома он заперся в чулане и развернул пакет. Там оказались два письма к сыновьям-партизанам от отцов, работающих в типографии, двенадцать незаполненных бланков пропусков для ночного хождения по городу, пять справок об освобождении от работы. Так вот чем отец занимается в типографии! Еще раз Витя убедился в том, что отец связан с подпольем. И он решил, что сегодня добьется своего.

Он едва дождался возвращения отца с работы, а потом конца скудного обеда.

— Ты свободен, папа?..

Михаил Иванович не отмахнулся на этот раз от разговора. Они пошли в комнату, сели рядом на кушетку. Витя поднял на отца темные решительные глаза:

— Папа, пойми — я все знаю. Я знаю о твоей подпольной работе. А ты… а тебе, конечно, известно, что Нина Михайловна мне давала задания. И что я ни разу не завалил ни одного дела… Пойми, я же не могу так-просто терпеть и ждать! Я хочу работать вместе с нашими людьми, вместе с тобой…

Отец молчал. В глазах его была нежность и тяжкая тревога за мальчика, сына, за его очень еще коротенькую жизнь. Но было и другое: большая отцовская гордость и уважение к смелости и настойчивости маленького патриота. Это уловил Витя и за это ухватился.

— Верь мне, папа. И не бойся, — торопливо зашептал он. — Я умею молчать. И все буду делать, как ты скажешь. Все. Я ничего не боюсь. Хочешь, проберусь ночью в комендатуру и расклею листовки на двери в кабинете коменданта? Хочешь?

— Ну, зачем же в кабинете? — покачал головой отец. — Кто их там будет читать? То-то и беда: горяч ты слишком, Виктор… — вздохнул он.

Но согласие было дано. Витя понял это по тому, что на другой же день отец попросил его отнести Анне Николаевне бланки пропусков и узнать, не приходил ли кто из леса.

По дороге Витя встретил Шурика. Оказывается, Шурик бежал к ним. Он сообщил совершенно неожиданную новость: они уезжают. Оккупанты, опасаясь нового десанта советских войск, давно строили укрепления в прибрежной полосе. Теперь они выселяли всех, кто жил в домах, примыкающих к набережной.

— Пришел полицай, — рассказывал Шурик, — и давай, понимаешь, выбрасывать вещи. Чтоб через час, кричит, духу вашего не было. Мама велела бежать к вам. Идем скорее, а то, понимаешь, поздно будет.

Единым духом они домчались до Купального переулка. Тетя Аня уже сложила свои немудрящие пожитки.

— Отцу передай, что зайду проститься, — сказала она.

В тот же день Воробьевы ушли из города. Они поселились в деревне Спасовке.

Теперь в городе остался только, один Витин друг — Славка. Но и тот лежал больной, и к нему не пускали: у Славки был сыпной тиф. Володя Житков еще раньше вместе с матерью перебрался в деревню.

Но Витя не скучал. Отец принес из типографии немного шрифта. По ночам они сидели вдвоем, набирали и печатали листовки. Это был долгий кропотливый труд. Литер не хватало. Приходилось, набрав несколько фраз, заключать набор в станок, делать оттиск на бумаге, а затем разбирать набор и составлять новый текст. Работа подвигалась медленно. За ночь успевали напечатать только пять-шесть десятков листовок.

Легче было бы писать от руки, но отец не соглашался:

— Пусть гитлеровцы видят, что наша организация живет, что у нас есть даже типография, — говорил он.

По вечерам, перед самым комендантским часом, Витя расклеивал листовки по городу.

Из лесу по-прежнему приходили связные. Витя помогал им разведывать укрепления на побережье, расположение постов на выходе из города, перемещение воинских частей.

Он так был поглощен выполнением этих своих обязанностей, что почти перестал думать о партизанском отряде. И вдруг все переменилось. Отца арестовали. Его взяли прямо на работе. В тот же день в доме был обыск. К счастью, гитлеровцы ничего не нашли: вся «типография» умещалась в небольшом ящике, который Витя всякий раз запрятывал в углу чердака под толстой почерневшей балкой. Вечером отца выпустили. А через день он объявил, что им придется уйти в деревню.

Отец ничего не сказал о партизанском отряде, и только вчера Витя узнал, что они с отцом уйдут в лес, а мама будет жить в Спасовке: им нужна надежная квартира в деревне.

Они много дней скитались по селам Старокрымского района. Последняя ночь застала в Субаше. Здесь до войны частенько отдыхал Витя летом, играл с ребятами в прятки в тенистых садах, помогал убирать фрукты, собирал с пионерами колоски на полях. Он привез тогда домой много акварельных рисунков: «Домик в Субаше», «Восход луны», «Цветущая акация» — уж очень живописные здесь были места.

В этот раз остановились у старой знакомой — тети Сони. Витя провел чудесный день в обществе шаловливого сероглазого сынишки тети Сони шестилетнего Саши. В деревне было тихо. Гитлеровцы в этот отдаленный уголок заглядывали редко, тут можно было отдохнуть. Сашок пристал к Вите:

— Давай полисуем.

Смешной этот Сашок. До сих пор картавит.

— Без красок хорошо не нарисуешь, Саша…

Сашок сморщил носик, порылся у себя в сундучке и вытащил несколько лепешечек акварели.

Витя разобрал краски. Желтая, красная, синяя — небогато, но что-нибудь сообразить можно.

— Что рисовать будем? Лису?

Сашок кивнул: «Конечно, лису».

— Ну, смотри! — объявил Витя. — Сейчас придет лиса. Вот мордочка, носик, глазки. Ну, как?

— Похоже.

Витя промыл кисточку, смешал краски. Лиса стала огненно-рыжей. Потом на листе выросли холмы, окраина деревни. Одиноко встал, вытянувшись к небу, тополь. К забору прижались кусты. Мимо них, распушив хвост, осторожно пробиралась лиса. Луна поглядывала за нею: если бы она могла говорить, то многое поведала бы о проказах хитрой и лукавой лисы. Витя написал под рисунком: «На охоту».

Сашок не ожидал, что выйдет так хорошо. Он долго любовался картиной и вдруг неожиданно сказал:

— Лиса — фашист.

— Почему? — удивился Витя.

— Она за чем идет? — рассудительно объяснил Сашок. — За курами. И фашисты за курами ходят. За чужими. У нас всех поели.

Витя успокоил его:

— Ничего, Сашок, разобьем фашистов, новых кур вырастим.

Витя увлекся и сделал еще несколько рисунков. Он стосковался по любимому делу и рисовал, не замечая протяжных зевков и осовелых глазенок Сашка. Опомнился, когда малыш сладко засопел, склонившись русой головой на стол.

Витя взял его на руки, отнес на кровать, помог раздеться.

— Расскажи сказку, — уютно свернувшись под одеялом, сонно протянул Сашок.

— О чем же тебе рассказать, чудачок? — Витя задумался, уносясь в мыслях к тем далеким-далеким, как казалось ему, временам, когда сам он зачитывался сказками.

— Хочешь про Тома и Бена?

— Угу, — отозвался Сашок.

— Тогда слушай.

И Витя, прикрыв глаза, стал сочинять сказку про двух озорных мальчишек, которые целыми днями бегали по улицам и с которыми всегда случались какие-нибудь происшествия.

— Том и Бен были друзьями. И потому целые дни они проводили вместе, — говорил он, растягивая слова к поглаживая Сашка по спине. — Том скучал, когда рядом не было Бена, и Бен минуты не мог посидеть на месте без Тома.

Витя взглянул на Сашка и увидел, что у мальчишки совсем слипаются глаза.

— Ты спи, Сашок, а я запишу сказку в тетрадь, — сказал он, склоняясь над мальчиком. — Потом мама будет тебе ее читать. Ладно?

Сашок что-то согласно пробормотал, засыпая. Витя взял тетрадь и принялся записывать сказку. На первом листке он вывел: «Приключения Тома и Бена». Перевернул его и написал: «Глава первая. О том, как жили Toм и Бен». Он старался писать крупно, разборчиво, чтобы и сам Сашок, когда немного подрастет, смог прочитать сказку.

«В конце улицы, — старательно выписывал Витя, — стоял маленький домик, давно не крытый, и печально смотрел на мир своими дырами. Сам домик был расположен в саду, обнесенном высоким забором. Сад этот никем не наблюдался и потому зарос и представлял собой лес, в котором с утра до ночи играли в разбойников соседские дети».

Витя поднял глаза к потолку, подумал и продолжал:

«В этом доме с утра начинались атаки между двумя сторонами. За первую стоял Том, мальчик лет тринадцати, высокий, с красивыми глазами и выразительным лицом. За вторую — его тетка, так как мать Тома умерла и тетка взяла мальчика к себе…»

Витя писал, припоминая то, что было прочитано им, присоединяя к этому свои собственные представления о жизни двух беспечных и изобретательных мальчишек. Сперва ребята играли в цирк. И Том при этом все ссорился со своей теткой, пытавшейся унять расшалившихся мальчуганов. Затем Том и Бен решили путешествовать…

Тетрадь постепенно заполнялась. Витя писал уже четвертую главу, в которой говорилось о том, как ребята готовились в дорогу.

«На другой день Бену „не было места нигде“, как говорила его мать. Сначала она послала Бена за молоком. Он пролил его, когда бежал домой. На бегу порвал карман и получил от матери такую затрещину, что все время держался за щеку, а когда шел по улице, то люди спрашивали: „Мальчик, где это тебе так дали?“ — и смотрели ему вслед.

Когда же Бена заставили писать письмо, то он все вертелся и смотрел в окно, желая увидеть Тома. Даже мать не вытерпела и крикнула: „Что у тебя там — шило?“»

Витя откинулся на спинку стула и рассмеялся. Право же получается забавно. Хорошо, что он вздумал писать эту сказку. Теперь нужно сочинить, как ребята поклялись держать свое путешествие в тайне, как они делали запасы и сколько у них случилось при этом происшествий.

Потрескивала, моргая, коптилка на краю стола, в окно глядел синий теплый вечер, мирно посапывал на кровати Сашок. Витя сочинил восемь глав. Но вот и его глаза начали слипаться. Он клюнул носом раз, другой и отложил тетрадь. «Завтра допишу», — подумал он, ложась на лавку, где ему постелила тетя Соня.

А назавтра пришли проводники из партизанского отряда, и отец объявил, что надо уходить. Сказка так и осталась недописанной.

…И вот теперь они шагают по горной дороге. Солнце уже поднялось из-за моря и золотом играет на пожелтевшей листве. Их пятеро. Кроме Вити и его отца, идут рыбаки из приморского поселка. Вите знаком только один из них — высокий смуглый бригадир Роман Пантелеев, проводник.

Все гуще становится лес. Витя спешит: задумавшись, он отстал от своих товарищей.

— Эй, хлопец! — слышит он вдруг чей-то негромкий голос.

Витя оглянулся. У обочины дороги стоял высокий, очень худой человек в ватной куртке и армейской потрепанной шапке.

— Подойди сюда! Оглох, что ли?

Витя нерешительно остановился, потом сделал несколько шагов к незнакомцу. Но человек вдруг резко повернулся и, раздвигая кусты руками, не разбирая дороги, стал уходить в глубь леса. Витя недоуменно поглядел вслед ему, пожал плечами и бросился догонять своих.

 

ЧЕЛОВЕК В СТЁГАНКЕ

Человек в ватной куртке, злобно ругаясь, лез напролом в чащу.

Отойдя на некоторое расстояние от дороги, он остановился, что-то обдумывая, уставив в одну точку маленькие колючие глазки. Потом свернул в сторону, в густые заросли карагача.

— Дьяволы его принесли сюда, чертенка глазастого. Будет путаться под ногами, узнает еще, чего доброго, сопляк проклятый! — бормотал он вполголоса.

Скоро впереди посветлело, деревья расступились и открыли небольшую полянку, заросшую высокой, уже пожелтевшей травой. На полянке сидели двое: старик с пышной, почти белой бородой и молодой чернявый парень. У обоих — винтовки за плечами, у пояса — связка гранат. Они, видимо, ожидали человека в стеганке, потому что нисколько не удивились его появлению.

— Пошли, дорога свободна, — сказал пришедший. Теперь лицо его было спокойным и даже веселым.

Они выбрались на тропу и двинулись по ней в направлении, обратном тому, в котором только что прошли пятеро партизан.

К вечеру вышли на опушку леса к большой деревне. Долго лежали в кустах, наблюдая за сменой часовых у шлагбаума, за оживленным движением на дороге. Постепенно темнота закрыла от них и деревню с белыми домиками и дорогу.

— Пойду разведаю, — сказал человек в стеганке.

— Вместе пойдем, Андрей, — остановил его старик.

— Не к чему, дед, — запротестовал Андрей. — Вдвоем скорее попадемся. Одному надежнее. Если меня схватят, вы успеете уйти.

Довод казался убедительным. Дед Савелий не стал возражать. Андрей шагнул вперед, и темнота сразу поглотила его, Двое некоторое время молчали. Потом дед Савелий сказал:

— Я, пожалуй, тоже пойду. Как думаешь, Ваня?

— Можно и пойти, — неопределенно ответил парень.

Дед Савелий, зажав винтовку в руке, пригибаясь, пошел в ту же сторону, где несколько минут тому назад скрылся Андрей. На сердце у него было неспокойно. Уж больно он ухарист, этот Андрей. В осиное гнездо лезет, как в свою хату. Не провалил бы задание. Напрасно назначили его старшим разведки. Правда, комиссар перед выходом предупредил Савелия: «Ты не только старый партизан, ты еще и коммунист, Савелий Петрович, на тебя особенно надеемся», — но руководит-то разведкой он, Андрей Вятченко. Говорить нечего, разведчик дельный. В самое пекло бросается и цел-невредим возвращается с подробным донесением. Поэтому и доверяют ему, хотя Вятченко совсем недавно — всего месяц назад — появился в отряде.

Невдалеке раздался вдруг грубый окрик немецкого часового. «Засыпался Андрей, — подумал в тревоге дед Савелий. — Черт его туда понес». Но Вятченко что-то ответил, и часовой пропустил его.

Дед Савелий помедлил некоторое время, прислушиваясь. Кругом стояла настороженная тишина. Он свернул с тропы и пошел к деревне через кустарник, в обход поста. Его томили сомнения…

А Вятченко между тем уже шагал по темной деревенской улице, отыскивая нужный дом. Трижды коротко стукнул в светящееся окошко. Ему открыли и проводили в горницу. За столом, разбирая бумаги, сидел Головин. Он поднял навстречу вошедшему смуглое горбоносое лицо с глубоким шрамом на правой щеке.

— Еле вырвался, — устало произнес Вятченко и тяжело опустился на стул. — Оставил двоих за околицей.

Головин встал из-за стола, прошелся по комнате и остановился возле Вятченко.

— Не будем терять времени. Докладывай. Тебя не подозревают?

Вятченко вздрогнул.

— Как будто бы нет, — он криво усмехнулся: — Лучший разведчик… Но работать очень опасно (в памяти встала встреча с черноглазым мальчишкой). В отряде могут появиться люди, которые знают меня по городу.

Он поднял на человека в френче умоляющий взгляд:

— Переведи меня на другое дело, Жорж. Ведь если поймают…

Головин круто повернулся на каблуках. Лицо его, обезображенное глубоким шрамом, угрожающе потемнело.

— Не распускай нюни, — повелительно сказал он. — И помни: ты нам нужен именно там. Здесь тебе грош цена. Здесь ты ничто. А там… Сам начальник гестапо о тебе справлялся.

— Тебе хорошо командовать, — трусливо огрызнулся Вятченко. — А сходил бы хоть раз туда. — Он ткнул пальцем через плечо в окно, за которым в сотне-другой метров черной стеной стоял лес. — Каждую минуту ждешь, что схватят и вздернут. А вы ишь как устроились…

— Не много ли на себя берешь? — презрительно выпятил нижнюю губу Жорж. — Делай свое дело и не забывай, откуда мы тебя вытащили. И не ной: кто там тебя знал в городе… — Он сел к столу, взял карандаш, чистый лист бумаги. — Где аэродром?

Жорж спрашивал долго. Очень многое хотели знать гитлеровцы о партизанах. Их интересовали фамилии командиров, места партизанских баз, расположения от рядов. Выспросив все, что ему было нужно, и условившись о новой встрече, Головин уже дружески похлопал Вятченко по плечу и пожелал успехов.

— А мне? — спохватился Вятченко. — Сведения о карателях? Что же я скажу там?

— Ах, да, — усмехнулся Жорж. — Запоминай.

И он стал говорить о численности гарнизона, о расположении складов, штаба.

— Можешь передать. И не бойся, тут все точно. Но через два дня гарнизон уходит. Надеюсь, на этот срок ты, как и всегда, сумеешь задержать своих «товарищей»?

— Да, да, — заверил Вятченко и стал собираться.

 

СРЕДИ СВОИХ

Партизанская стоянка затерялась далеко в старокрымских лесах. Роман Пантелеев вел свой маленький отряд напрямик, через лесистые сопки, заросли орешника, глубокие овраги, вдоль русел пересохших горных речушек. На пути часто попадались партизанские заставы. Дозорные появлялись всякий раз неожиданно, словно вырастали из-под земли.

Витя особенно хорошо понимал теперь, почему гитлеровцы так боялись леса. Хозяевами здесь были народные мстители — партизаны.

К осени 1943 года партизанское движение в Крыму стало грозной силой. Отряды объединились в бригады, бригады в соединения. Теперь в лесах Крыма действовали Восточное, Южное и Северное соединения партизан. Всю их работу направлял штаб партизанского движения. Партизаны оказывали большую помощь Красной Армии, вели крупные бои с кадровыми частями противника, делали налеты, на железные дороги, гитлеровские гарнизоны, добывали ценные разведывательные данные.

Позади остались тяжелые времена первой зимы партизанского движения в Крыму, когда гитлеровцам удалось уничтожить многие продовольственные базы партизан. Теперь отряды имели радиостанции и поддерживали постоянную надежную связь с Большой землей. Лесные партизанские аэродромы принимали самолеты. Воздушным путем доставлялись продукты, оружие, боеприпасы, листовки. Обратными рейсами вывозили больных и раненых. Партизаны наладили выпуск листовок и распространяли их среди населения. Они были тесно связаны с подпольщиками в Симферополе, Феодосии, Севастополе, Евпатории, Керчи.

Гитлеровское командование бросало против партизан регулярные части и специально сформированные карательные отряды. Фашисты тщательно охраняли свои гарнизоны, устанавливали сторожевые посты у входа в города и поселки, проверяли документы у каждого прохожего, то и дело прочесывали леса. Схваченных партизан зверски пытали и вешали на городских площадях, сгоняя на казнь население. Ничто не помогало — партизанские отряды с каждым днем росли. Гитлеровская разведка засылала в отряды тайных агентов. С их помощью иногда удавалось заманить партизан в ловушку или внезапно напасть на партизанскую стоянку. Но шпионы часто проваливались.

Витя не представлял прежде всего размаха партизанского движения в Крыму. В эти дни отец ему многое рассказал, читал он и партизанские листовки и теперь с еще большим нетерпением рвался к партизанам.

Он надеялся в лесах встретить старых друзей, с которыми познакомился год тому назад. Но его ждало разочарование. Связной привел совсем в другой отряд.

— Ничего, хлопец, — сочувственно сказал низенький, коренастый партизан, дружески похлопывая Витю по спине. — Заведешь новых приятелей. Постой-ка, — вспомнил он, — есть для тебя дружок — бедовый! Связной из соседнего отряда, гостит нынче у нас. Айда, ребята, зови Василия быстрей сюда.

Витя сидел с отцом за миской горячего, попахивающего дымком супа, когда в шалаш протиснулся коренастый паренек с огненно-красным чубом.

— Кто тут у вас? — деловито осведомился он. Витя вгляделся в паренька, бросил ложку и, сорвавшись с места, кинулся к нему. — Васька!

— Витька! Ты как сюда попал?

— Ну вот и нашел приятеля! — торжествовал устроивший эту встречу партизан. — Магарыч, магарыч с обоих!

Но Витя ни на кого уже не обращал внимания. Они вышли с Васей Марковым из шалаша, сели на усыпанную палым листом землю и начали бесконечный разговор. Витя рассказал о знакомых ребятах, об арестах в городе, о листовках, о том, почему пришлось им с отцом уйти в лес. Вася, перебивая его, говорил о своем отряде, о своем друге — командире минеров, о том, что он научился устанавливать мины и, может быть, скоро пойдет на операцию. Витя узнал, что они с отцом находятся в одной из бригад Восточного соединения партизан. Командует бригадой «дядя Саша» — боевой, строгий, но справедливый.

Через какие-нибудь полчаса Витя был посвящен во все тонкости партизанского быта, знал все правила и порядки лагерной походной жизни. Вася хорошо знал многих партизан этого отряда. Оказалось, что совершенно необходимо познакомиться и подружиться с разведчиком Федоровым. Есть еще разведчик Андрей, смелый парень. Но к нему не подступись. Нипочем не возьмет, всегда в одиночку ходит. Не мешает также завести дружбу с минером Донченко…

— Какой это Донченко? — встрепенулся Витя. — Не моряк ли?

— Моряк. Свойский парень, молодой вовсе.

— Так это ж наш, наверное! Мы его в лес отправляли.

Витя почувствовал себя в родной семье. Отец, Вася, Петр Донченко да и все кругом свои, свои! Даже капитан Сизов, с которым Витя познакомился в начале войны, — здесь. Кончилось ощущение зависимости от врага, от негодяя Мирханова, сознание, что враг может прийти в твой дом и делать, что хочет: безнаказанно избить, выгнать, обругать…

В тот же день их с отцом вызвал командир Александр Куликовский, «дядя Саша». Он оказался человеком невысокого роста, со светлыми серыми глазами и небольшой бородкой на исхудавшем обветренном лице. Двигался Куликовский необыкновенно стремительно и легко.

Вите понравился его открытый, твердый и спокойный взгляд, привыкший к опасности.

Командир бригады встретил их у землянки. Долго и обстоятельно расспрашивал отца о жизни в городе, обсудили, можно ли усилить связи с подпольщиками и как это сделать.

Закончив беседу с Михаилом Ивановичем, дядя Саша обратился к Вите:

— А ты, хлопец, тоже в партизаны?

Отец объяснил, что пришлось взять сына с собой: в городе ему оставаться опасно, а здесь пригодится.

— Опыт подпольной работы имеет, — коротко добавил Михаил Иванович.

Командир покрутил прокопченный табачным дымом ус:

— Что ж, смелые хлопцы нам нужны. Давай, партизан, знакомиться, — он протянул Вите руку: — Дядя Саша. А тебя как?

— Витя.

— Добре, Витя, — сказал командир и вдруг попростомy, задушевно подмигнул ему, как приятелю, густой бровью. — Значит, повоюем?

— Повоюем, — робко ответил Витя. Он не знал — шутит или всерьез говорит командир.

— Так что ж, Витюсик. Надо определить тебе должность. Давай-ка для первого раза на кухню. А? Как думаешь, Иваныч? — обратился он к старшему Коробкову.

Витя обомлел. Его охватило возмущение нелепым, как ему казалось, решением командира. Он покраснел до корней волос:

— На кухню? Не пойду на кухню!

— То есть как это — не пойду? — удивился дядя Саша. — Ты что, думаешь, к партизанам попал — что хочу, то и делаю? Приказ — на кухню и все. У нас, брат, строго. — И он погрозил пальцем.

Витя с мольбой взглянул на отца. Тот молчал.

— Бочаров! — крикнул дядя Саша ординарцу. — Проводи хлопца к деду Савелию. Пусть учится костры разводить. — И, обернувшись к Вите, ласково добавил: — Нужное в партизанской жизни дело.

Николай Бочаров, бравый парень, перетянутый ремнями, в черной, слегка надвинутой на лоб кубанке, лихо щелкнул каблуками:

— Есть проводить на кухню хлопца, — и, обернувшись к Вите, весело кивнул: — Пошли, браток!

 

ВСТРЕЧА В ЛЕСУ

Витя проснулся задолго до восхода солнца. Всю ночь его преследовали какие-то бестолковые сны, стоило закрыть глаза, как начинала мерещиться всякая чертовщина. То снился полицай Мирханов — он размахивал банкой с клеем и норовил угодить ею Вите в лицо. То вдруг являлась какая-то собачья морда, и оказывалось, что это злая овчарка: гестаповцы ведут ее на поводке по партизанскому следу. Потом выяснилось, что на поводке шла вовсе не овчарка, а какая-то страшная зверюга: у нее были собачьи ноги и человечье лицо с черными, коротко подстриженными усиками. Витя стонал, ворочался, наконец, стряхнул с себя этот тревожный полусон. Отца не было, он ушел по заданию в деревню. Витя вышел из шалаша. За ночь земля остыла, и ногам было холодно. Он свернул с тропки и пошел по траве, как ковром покрытой слоем свежеопавших листьев, которые будто хранили еще золотое солнечное тепло. Он остановился у куста орешника.

Темнота редела, словно кто-то невидимый медленно открывал на востоке ночные занавеси. Всей грудью вдыхая хмельные запахи леса, Витя смотрел на синеющие внизу гряды гор. Чем-то напоминали они родное море. Может быть, густой синевой, сливающейся на горизонте с небом, а скорее всего необъятностью и таинственным безмолвием. Казалось, что они хранят какую-то большую тайну. И, наверное, не одну.

Витя долго простоял в раздумье. Восток сначала зарозовел, потом покраснел и запылал яркими золотистыми красками, будто там, за горами, развели костер и все подбрасывали большими охапками хворост. Коршун на соседней скале расправил длинные, широкие крылья, лениво взмахнул ими и легко поплыл над лагерем, острым глазом высматривая добычу.

Совсем рядом в просветах между деревьями мелькнул огонек костра. Витя пошел к нему не спеша, но, увидев деда Савелия, ускорил шаги. Старик сидел у костра и, попыхивая трубкой, смотрел в огонь. Витя неслышно подошел и опустился рядом.

— Кто это? — вгляделся Савелий. — Витька… Ты что бродишь? Не спится?

— Не спится, Савелий Петрович, — Витя протянул к огню озябшие руки. — Вот вышел и на рассвет загляделся. До чего ж хорошо тут…

Дед Савелий погладил бороду.

— Да… Хорошо, говоришь? Это ведь как кому. А иные скучают. Другим эта красота ни к чему. — Он помолчал, выпуская колечки дыма. — Мне вот тоже не спится. Вышел огонек поддержать. Сижу, думаю. Разные мысли иной раз приходят в голову.

Витя доверительно сказал:

— Мне тоже разная чепуха снилась. Чудилось, будто гестаповцы с овчарками гнались, полицаи разные: морды страшные, хвосты собачьи…

— Не зря, видать это тебе в голову лезло. — Дед Савелий поднял руку. — Слышишь? Стреляют. Я уже с полчаса вслушиваюсь. Все ближе и ближе.

— По деревням каратели ходят, — заметил Витя.

— Только ли по деревням? Я вот гадаю, ежели это к нам, то почему они сюда пожаловали? И в который уже раз: уйдем в глухомань, в горы, куда и Макар телят не гоняет, заметем все следы. А они опять тут как тут. Словно их собаки на нас наводят. Неспроста это.

— С самолетов высматривают, — предположил Витя.

— Да не видать же ни черта с самолетов, — махнул рукой Савелий. — Не видать. Наши летают, высматривают, высматривают, чтоб груз нам сбросить, да так иной раз и уходят ни с чем. Маскировка у нас приличная. Скрываться умеем.

Витя перестал уже обижаться на командира бригады, который определил его в повара. Он убедился, что находиться при партизанской кухне да еще под началом старого знакомого — Савелия Петровича Гвоздева вовсе не значит, как он думал, быть в обозе. За несколько дней дед Савелий научил его так разводить костры, чтобы они не дымили, а потом быстро гасить и маскировать опавшими листьями, чтобы даже опытный разведчик не смог распознать следов огня. Раздобрившись, дед Савелий дал своему помощнику настоящую боевую гранату и обещал в скором времени раздобыть наган. Сам дед давно отошел от кухонных дел. Он лишь строго следил, чтобы экономно расходовались и регулярно пополнялись запасы продовольствия, да изредка, когда бывал в лагере, снимал с обеда пробу. Обычно, вернувшись из очередной разведки, он отдыхал дня два-три, а потом опять шел к командиру и просил дать ему новое задание. Витя надеялся, что с дедом Савелием и он быстро попадет в разведку. Недаром с первого же дня Савелий Петрович стал учить его обращаться с автоматом.

— Учись, сынок, стрелять, — внушал Савелий. — Партизан, знаешь, такой человек: ему все знать надобно, в любое дело проникать.

Витя с азартом взялся за партизанскую науку. Хотелось постичь все поскорее, чтобы можно было прийти к командиру и смело попроситься на боевое дело.

Вот и сейчас, сидя у весело потрескивающего костра, он не вытерпел:

— Савелий Петрович, а вы скоро опять в разведку пойдете? А? Я знаю: в разведку ходить — ужасно интересно. Я с вами пойду.

Дед Савелий повернул позолоченную светом костра голову, спокойно заметил:

— Ты, Виктор, не тараторь попусту. Что значит пойдешь? Здесь, на месте, сначала поучись. Партизан — всегда в разведке, всегда уxo держит востро. Слышишь, вот опять стреляют. Теперь справа больше отдает. А дозорные ничего не сообщают, знака не дают: значит, каратели не нащупали нас еще. Так бьют, в белый свет.

Подошел Петр Донченко, подсел к костру, потянулся за угольком для своей искусно скрученной козьей ножки.

— Привет честной компании. Как, Витя, настроение? Вот верно говорят: гора с горой не сходится, а человек с человеком сойдется. Ведь он меня, можно сказать, выручил, — обратился Петр к деду Савелию.

— Слыхал об этом, слыхал, — отозвался дед, подбрасывая в костер хворосту, старательно отбирая веточки можжевельника и дуба.

— А дружок-то твой, Славка, где? Он ведь меня нашел, — поинтересовался моряк.

— Не повезло Славке, заболел.

— Жаль-жаль. Малый хоть куда, — Донченко потянулся за ведром. — Сходить, видно, за водой. Что-то ключевой захотелось.

Витя вызвался принести воды, взял ведро и, стараясь не греметь им, пошел по тропинке к роднику.

Лагерь просыпался. То там, то тут из шалашей выходили партизаны, потягиваясь спросонья.

Витя свернул с тропинки и пошел напрямик через кусты боярышника. Он уже начал спускаться в овраг, когда заметил на поляне партизана. Человек сидел на старом обомшелом пне, опершись на автомат, и не то задумался, не то дремал. Витя не обратил на него внимания и пошел своей дорогой. Сзади щелкнул затвор автомата. Он обернулся. Тот, на поляне, глядел ему вслед, держа автомат на весу. Глаза их встретились. Витя оцепенел, задохнулся, земля качнулась под ногами. А человек спокойно поднялся и, не торопясь, пошел в лес.

— Стой! Стой! — не своим, визгливым голосом вскрикнул Витя и бросился назад, карабкаясь по крутому склону.

Человек молча шагал к лесу.

— Стой, стрелять буду! — продолжал кричать Витя.

Человек остановился и насмешливо сказал:

— Ты чего разорался? Немцев на лагерь навести хочешь?

Витя опешил, но не сдался.

— Что вы здесь делаете? Кто вы?

Человек ядовито рассмеялся.

— Вот еще, патруль нашелся. Чего это ради мне давать отчет каждому сопляку?

Он повернулся, намереваясь продолжать свой путь.

— Подождите, — опять задержал его Витя, — Я вас знаю.

— Еще бы не знать. Меня весь лагерь знает.

— Нет, — почти прошептал Витя. — Я вас знаю по городу. По Феодосии. Вы были в Феодосии? У вас тогда были черные усы.

Как ни тихо были сказаны эти слова, Вятченко их услышал. Но ни тени смущения не появилось на его окаменевшем лице.

— Что ж, и это уже не секрет, — небрежно бросил он. — Я состоял там в подпольной организации.

— В подпольной? Врете! Вы служили в полиции. Я все знаю и сейчас же скажу деду Савелию.

Вятченко приблизился, мягко ступая, взял Витю за локоть.

— Погоди, — сказал он, пронизывая Витю острым взглядом маленьких колючих глаз. — Так все можно испортить. Ты не знаешь всех обстоятельств. Я теперь вспоминаю тебя. Но Листовничая не все тебе доверяла.

Витя вздрогнул и рванулся из цепких рук Вятченко:

— Пустите!

Но Вятченко крепко держал его.

— Погоди. Я действительно служил в полиции. Но это была конспирация, глубокая конспирация. Понимаешь?

Витя недоверчиво смотрел на шпиона. Вспышка ужаса, вызванная неожиданной встречей, прошла. Он начинал колебаться. Вятченко тотчас же уловил это.

— Вот видишь, как можно ошибиться, — быстро говорил он. — Я работал на Листовничую. А потом мне пришлось уйти в лес, как вам с отцом сейчас. Так-то, парень. Ну, ты беги. За водой, что ли? Беги, а то заболтался я с тобой, а мне лагерь охранять надо. В дозоре я.

Витя еще раз оглядел высокую фигуру Вятченко и стал медленно спускаться вниз, к роднику.

Расставшись с Витей, Вятченко торопливо зашагал к лесу. От недавней уверенности его не осталось и следа. Он был растерян и озлоблен. Этот мальчишка… Выдаст или нет? Пусть даже не поверят, все равно — начнут проверять и дознаются. Черт! Как же он, идиот, упустил такого свидетеля!

Вятченко круто повернул назад, прячась за кустами, спустился к роднику. Мальчишки уже не было. «Ушел, выдаст!» — Он кошкой вскарабкался по склону оврага. Между деревьями что-то мелькнуло. Прильнув к стволу дерева, бандит всмотрелся… «Он!»

Медленно поднял автомат, долго и старательно прицеливался. Тотчас вслед за выстрелом раздался вскрик и шум, словно от падения тела. Вятченко зло усмехнулся и бегом бросился в овраг.

…Витя набрал воды и стал подниматься вверх по извилистой тропке. Где-то совсем близко слышались автоматные очереди. Он уже миновал полянку, когда над самым ухом прожужжала вдруг пуля и, ударившись в ствол молодого дубка, отколола от него щепку. Витя отшатнулся в сторону, подвернул ногу и упал, едва удержав ведро.

Он все-таки расплескал воду, но не пошел снова к ключу. Кто его знает: не настигнет ли там вторая шальная пуля — автоматы не перестают строчить. Деда Савелия у костра уже не оказалось.

— Что так мало? — спросил Донченко, припадая к ведру. — Или тащить тяжело?

— Да нет, — отмахнулся Витя. — Расплескал дорогой. Дед Савелий где?

Донченко оторвался от ведра, вытер рукавом мокрые губы, охотно сообщил:

— Побрел куда-то дед. Спешно побрел. Чудной он, право. Сидел-сидел, молчал-молчал, думал-думал. Потом как вскочит, словно оса его ужалила. «Надо, говорит, поспешать, а то прозеваем». И ушел.

Он посмеялся над дедом и пошел по своим делам.

А Витя сел к огню и стал дожидаться Савелия Петровича. На душе было смутно, тревожно. Что правда и что ложь из того, что наговорил Вятченко и что он сам о нем знает? А не поднимет ли его на смех дед Савелий? «Вот так, — скажет, — разведчик: своего не узнал!» А минуты бежали, и дед не шел, и Витя не мог больше оставаться один со своими сомнениями. Он бросил дубовую веточку в костер, огонь лизнул ее и охватил со всех сторон: если веточка догорит, а Савелий Петрович не придет, он пойдет к командиру и расскажет… Пусть хоть и посмеются — все равно… Пламя весело плясало на веточке, скручивая и ломая ее и постепенно ослабевая. И вот уже только пепел остался, потом дунул ветерок, слизнул и пепел. Деда Савелия не было. Витя решительно поднялся и пошел к командиру.

— Есть кто у дяди Саши? — спросил он ординарца Бочарова, который скучал один у входа в шалаш.

— Занят. Важное дело, — внушительно сказал Бочаров.

— У меня поважнее, — возразил Витя и шагнул к шалашу.

— Погоди! Погоди, слышь! Не нарушай дисциплину, — повысил голос Бочаров и схватил Витю за полу пиджака.

На шум вышел комбриг.

— Что у вас тут? — недовольно спросил он. — Могли бы не затевать возни у самого шалаша.

Витя бросился к нему:

— Дядя Саша, у меня спешное дело! Государственное, честное пионерское, — уверял он.

В голосе его было столько тревоги, что комбриг, пристально посмотрев на мальчика, сказал: «Входи» — и пропустил его вперед.

— Что такое? — спросил командир, усаживаясь на скамью. — Выкладывай!

— Дядя Саша, он шпион! — выпалил Витя. — Он говорит, что не шпион, а я не верю. Путает он меня, а я все равно не верю. Он шпион, он подослан, дядя Саша, не верьте ему. Ни от какой он не от организации, а от фашистов.

— Да подожди, — взмолился дядя Саша. — Кто «он»? О ком ты толкуешь?

— Как кто? Вятченко! Андрей Вятченко! Разве я не сказал? Я же с самого начала сказал.

— Вятченко? — переспросил дядя Саша и повернулся к Савелию: — И он о том же. Да вы что, сговорились?

Дед Савелий, которого Витя в волнении не заметил, пожал плечами:

— Какое там сговорились! Я уж который день сомневаюсь… С самой той разведки. Голову на отсечение даю — нечистый человек. И глаза мутные. Все в сторону так и воротит, боится на людей смотреть. Спросил я тогда: почему часовой тебя пропустил? А он нахально в ответ: «Это мой, знаете ли, секрет. Я пропуск знал». Поди ухвати его, — как уж, вьется.

— Да-а! — размышляя, протянул комбриг. — А у тебя, Витя, что, какие подозрения?

— Да знаю я его, — горячо отозвался Витя. — В городе встречались. Из-за него чуть отца не схватили. И Листовничую он выслеживал, я сам видел!

Витя рассказал все, что ему было известно о Вятченко. Комбриг тут же вызвал капитана Сизова.

— Задержите Вятченко, — приказал он.

Витя с дедом Савелием остались у комбрига. Они провели полчаса в томительном ожидании. Наконец вернулся капитан Сизов.

— Вятченко не нашли, — доложил он. — Весь лагерь обшарили.

Комбриг покрутил с досадой головой:

— Эх, прозевали!

 

СКОРО НАШИ ПРИДУТ!

Витя идет в дозоре вместе с отцом. Светает. Одна за другой гаснут далекие звезды. На ярко-голубом небе четко вырисовываются вершины деревьев. Больно ноют натертые сапогами ноги. Тело млеет от усталости. Снявшись вчера с обжитых мест, партизанские отряды шли всю ночь. Пора бы уже подумать об отдыхе.

Впереди показалась небольшая, поросшая мелким кустарником высотка. Витя обгоняет отца, взбирается наверх. Сейчас с вершины он осмотрит все вокруг и даст сигнал, что путь свободен.

— Погоди, — останавливает его отец. — Не спеши поперед батьки в пекло.

Михаил Иванович пригибается, входит в кусты, придерживая упругие ветви. Ложится на землю у высокого обгорелого пня и зорко осматривает местность.

Витя пристраивается рядом. Легкий туман стелется в лощинах. Первые лучи солнца освещают вершины гор.

— Никогда не высовывайся на вершину горы, — тихо говорит отец. — На фоне неба тебя легко увидит враг. Прежде чем выйти на поляну, надо залечь в кустах, осмотреть местность, убедиться, что поблизости нет противника.

Витя понимающе кивает головой. «Хорошо с отцом, — думает он. — Никто не умеет так просто объяснить». За то время, что он в отряде, Витя уже научился незаметно подбираться к врагу, читать следы на земле, вести наблюдение. Но он не перестает удивляться тому, как умело и быстро делает это отец.

Узкая, заброшенная тропа спускается в глубокую лощину. Шуршит под ногами сухая листва, ветки орешника больно царапают лицо. Один куст привлекает Витино внимание. Он оборачивается к отцу:

— Папа, смотри, тут кто-то прошел: ветки поломаны.

Михаил Иванович поднимает с земли сломанную ветку.

— Ты становишься разведчиком, — улыбается он. — Верно угадал. Тут недавно прошли каратели.

— Как ты узнал? — недоумевает Витя. Наклонившись, Михаил Иванович рассматривает следы на тропе.

— Взгляни, — подзывает он Витю. — Видишь — следы подкованных сапог. Это раз. Второе — ветки кустов обломаны, излом свежий. И еще одно доказательство, — отец показал поднятый им с земли окурок папиросы. — Партизаны таких не курят… Беги доложи командиру.

Выслушав донесение, командир подозвал связного. Отряды получили приказ свернуть в глубь леса.

Накануне был горячий бой с карателями. Фашистов вел человек, хорошо выследивший стоянки партизан. Но дозоры вовремя обнаружили врага и дали знать в штаб. Партизаны из засады обстреляли карателей, и гитлеровцы отошли. А ночью отряды снялись и теперь шли на новое место стоянки.

Солнце поднялось над горами. Но в лощинах еще стояли туман и полумрак. Оттуда тянуло холодом. Стали попадаться на пути разрушенные шалаши и землянки, здесь, видимо, когда-то был партизанский лагерь. «Вот где и отдохнуть», — подумал Витя. И, словно по его желанию, пришел приказ командира остановиться.

Ординарец Бочаров с тремя партизанами, быстро приспособил под штаб один из старых шалашей.

— Витя! — попросил он. — Разведи-ка огонек. А я пока насчет завтрака соображу.

Присмотревшись, Витя узнал место — узкую длинную поляну, окруженную густыми зарослями сосны и карагача. Посередине росла группа молодых дубков, хранивших еще свой багряный осенний наряд. На этом горном плато стояли они недели две тому назад, здесь начинал Витя свою партизанскую жизнь.

Витя набрал хворосту, наломал сосновых веток, притащил от только что разведенного невдалеке костра горячих угольков и стал раздувать огонь. Шалаш наполнился дымом.

Дым ел глаза. Он тоненькими струйками выбивался во все стороны из-под сложенных плотной кучкой веток и стлался по земле, не желая подниматься вверх. Сырые сосновые лапки не загорались.

Витя опустился на колени и, набирая в легкие воздух, смешанный с едким, пахнущим смолой дымом, начал дуть на едва тлеющие золотистые угольки. Он дул, что есть силы, костер ужасно чадил и вдруг ярко вспыхнул, пламя едва не опалило лицо.

«Наконец-то!» — Витя сел на кучу хвороста и стал вытирать слезящиеся глаза.

Откинув плащ-палатку, в шалаш вошел дед Савелий с неизменной трубкой в зубах.

— Ну, как, истопник? Горит?

— Горит, дед Савелий, — весело ответил Витя. — Полчаса дул — не загоралось, а тут разом взялось. Только подкладывай.

Витя обрадовался приходу деда Савелия. Во-первых, у него можно узнать последние новости. Уж кто-кто, а дед Савелий всегда знает, надолго ли остановился отряд, когда и кто отправляется в разведку, готовится ли налет на противника. Кроме того, никто не умеет так интересно рассказывать о партизанской жизни, как Савелий Петрович. А сейчас ему и подавно есть что рассказать, — недавно вернулся из разведки и привел «языка».

— Комбриг скоро будет? — спрашивает дед Савелий, подсаживаясь к огоньку на толстый дубовый чурбак. — Не знаешь? Ну, посидим подождем, трубочку покурим.

Витя, не теряя времени, подвигается ближе к старику:

— Савелий Петрович! Вы недавно в разведку ходили…

— Ходил, — крутит ус дед Савелий. — И «языка» привели…

— И «языка» привел.

— Расскажите, Савелий Петрович! — просит Витя. — Как вы его?

Дед Савелий вынимает изо рта трубку, выколачивает ее о чурбак.

— Рассказать?.. — набивая трубочку табаком, спрашивает он. — Ну, что ж, можно и рассказать. Слушай, парень, да на ус мотай.

Савелий достает из костра уголек, прикуривает и, с удовольствием затянувшись, усаживается поудобнее.

— Было нас пятеро. Командир задание дал: «языка» добыть. Чтоб, значит, без «языка» не являться. Ну, ясное дело, приказ командира — закон, да и каждый понимает — нужен «язык», потому что должны же мы знать, что враг против нас замышляет. Ну, вышли. День ходим, два ходим, на дорогах засады делаем — ничего. А осень, сам видишь, стоит ядреная, зимой пахнет, по ночам до косточек пробирает. Тут еще дождь зарядил. Льет и льет, словно где запруду прорвало. Вышли мы на шоссейку, залегли в кустах у самого поворота, ждем. Машины мимо проскакивают, а «языка» не возьмешь. Надо, думаю, мину ставить, рвать их, гадов. Опять же, думаешь, — а если в живых никого не останется? — подорвешь, взбаламутишь, а «языка» не поймаешь. Тут, парень, соображение нужно. Лучше всего втихую, как кошка мышку: тяп и ушел, поминай, как звали.

Дед Савелий снова затянулся и продолжал:

— Ну, ничего, лежим. Промокли только, конечно, до костей. И такая, я тебе скажу, злость берет на этих гитлерят! Ну, думаю, дай доберусь, не возрадуетесь. И вот, представь себе, из-за пригорка вытягивается колонна, на подводах. Прямо перед глазами едут, будто дразнятся. Видать, грабители за нашим крестьянским хлебом в деревню ездили. Телеги доверху нагружены. Подвод пятнадцать насчитали. И едут кучно. Боятся растягиваться. По сторонам поглядывают, нет ли партизан. А мы в кустах сидим. Знать о себе не даем. А обида сердце гложет: зря, что ль, мы тут два дня мокнем? Ну вот. Сидим так, притаились. И, что ты думаешь, задний возьми лошадь да приостанови! Мы уж на него давно нацелились: думаем, была не была, попытаем счастья. А тут он сам останавливается, супонь развязалась. Двое на подводе-то сидело. Примечаем: видать, офицер замыкающий, следил, чтоб никто не отстал. Это они нас, партизан, боятся. Одиночно не ездят. Ну, вот, остановил ездовой лошадь, побежал хомут засупонивать. А супонь каждый раз срывается. Офицер уже ругаться стал. Тут мигнул я ребятам: давай, мол, не зевай. Ну, и налетели. Скрутили обоих. Рты зажали, пикнуть не успели. И в лес. Лошадь, конечно, пустили за обозом, чтоб паники не было. Жаль было страсть: коняга-то добрый, сгодился бы в отряде. Ну, что ж делать! Главное, «языка» добыли. И не одного. Сразу, значит, отходить. Промерзли, пока сиднем у дороги сидели, а тут согрелись. Ребята, правда, еще ненадолго задержались, подарочек на шоссейке оставили. Мы уже далеко были, когда рвануло. Потом выяснили, как раз машина с карателями из города шла. Всех на воздух подняло.

Савелий докурил трубку, снова начал выбивать ее о чурбак.

— А «язык»-то хорош оказался, — заметил он. — Командир хвалил. Тоже из карательного отряда. Деревеньку нашу разорили, а продукты, вишь, себе везли. Офицер сначала запирался, а потом ничего, разговорился. И важные, брат, данные сообщил. Так-то вот.

Савелий замолчал и сунул в рот трубку. В шалаш торопливо вошел командир бригады. За ним ординарец Бочаров.

— Товарищ комбриг, завтрак готов.

— Погоди, — отмахнулся дядя Саша. — Распорядись, чтобы пришли командиры отрядов.

Бочаров вышел. Дядя Саша подсел к огоньку, вытянул вперед озябшие руки..

— Ну, как? — спросил он Витю. — Привыкаешь?

— Уже привык, — уверенно ответил Витя и покраснел, потому что сказал неправду. Но ему не хотелось показывать себя слабым перед командиром.

— Снял бы сапоги-то, — посоветовал дядя Саша. — Дай ногам отдохнуть. Портянки, небось, натер?

— Не без этого, — степенно ответил Витя, но сапоги снял и протянул ноющие от усталости ноги к огню.

Начали собираться командиры отрядов. В шалаше стало шумно и тесно. Снаружи послышался быстрый топот тяжелых сапог. Вбежал запыхавшийся радист Петя.

— Товарищ комбриг, — вытянулся он перед командиром: — Разрешите доложить? — и, не дожидаясь ответа, отчеканил: — Сводка Совинформбюро. Наши войска преодолели Турецкий вал.

— Как, как? — вскочил комбриг. Все мгновенно смолкли.

— Наши войска преодолели Турецкий вал и прорвались к Армянску, — повторил, ликуя, радист. — Пути отхода по суше для войск противника, расположенных в Крыму, отрезаны нашими войсками. Вот! По радио сейчас передали. Скоро гитлеровцам в Крыму крышка. Застряли, как в мышеловке.

Партизаны оживленно заговорили, обсуждая событие.

Витя обулся и выбежал из шалаша. Советские войска ворвались в Крым! Значит, теперь скоро, совсем скоро наши придут! Он побежал от костра к костру, разыскивая отца.

 

ПЕРВЫЙ БОЙ

Партизанский лагерь запорошен снегом. На вершинах недалеких гор он лежит плотно, толстым слоем, ослепительно сверкая на солнце.

С утра в отряде оживление. Партизаны у костров моются, бреются. Несколько человек взялись за стирку белья. Из штабного шалаша вышел радист, начал устанавливать антенну. Вокруг него тотчас собрались партизаны узнать последние новости.

Молодой разведчик сбрил бороду и теперь раздумывал, как быть с усами — уж очень хороши. Подумал — и махнул рукой: пусть растут.

— Хлопец, расшевели-ка костер, замерзаем, — обращается он к Вите.

— Витька, друг, подержи зеркало, — слышится с другой стороны костра.

Витя охотно выполняет просьбу молодого чернобрового партизана. Это командир отряда минеров Павел Ватлин. Он прошлой ночью вернулся с очень сложной операции. О нем все говорят с уважением. Неделю тому назад Ватлин со своими минерами подорвал мост через реку. Гитлеровские саперы восстановили мост и поставили охрану. Но через два дня мост снова взлетел на воздух. Фашисты опять восстановили его, обнесли подступы колючей проволокой, поставили пулеметные гнезда. В прошлую ночь Ватлин ходил к мосту, Витя слышал, как, вернувшись, он докладывал командиру: мост взорван.

Витя восхищенно смотрит в голубые, усталые глаза Ватлина; ему хочется подружиться с ним, вместе ходить на операцию.

К шалашу комбрига пробежал связной. Говор у костра притих. Ветер налетел, разбросал горячие искры, кинул в лицо снегом, смешанным с золой. Командиры, не дожидаясь вызова, поднимались от костров, спешили к штабной землянке.

Тревога! В лесу появились каратели. Наблюдатели с постов сообщили, что противник двумя колоннами движется в сторону лагеря. Быстро прошел в свой шалаш командир разведки Роман Пантелеев. Он получил приказ задержать гитлеровцев на нижней площадке. Партизаны защелкали затворами, проверяя оружие.

— Коробков! — крикнул Пантелеев, — Пойдешь с нами.

— Папа, я с тобой, — подбежал Витя к отцу.

— Сиди здесь, без тебя управимся, — на ходу бросил Михаил Иванович.

Но Витя увязался за отрядом. Спускаясь с горы, Пантелеев оглянулся, заметил его, но ничего не сказал. Минуту спустя отстегнул пистолет, подал Вите.

— Стрелять умеешь? Будешь за связного.

Каратели рассчитывали застигнуть партизан врасплох и шли густой цепью, тихо, без стрельбы. Отряд залег. Витя пристроился вблизи Пантелеева, в небольшой выемке. Гитлеровцы приближались. Слышался скрип снега под ногами, шуршание отгибаемых веток.

— Огонь! — крикнул Пантелеев и застрочил из автомата. Фашисты побежали назад, залегли. И тотчас же ударили их минометы. В зарослях боярышника, где укрылись партизаны, стали густо рваться мины.

Пантелеев поднялся и рванулся вперед, выводя людей из-под обстрела.

— Не отставать, — обернулся он к Вите.

Бежали вниз, стреляя на ходу, швыряя гранаты. Витя бежал вслед за всеми и тоже стрелял, не видя куда и не целясь.

Каратели отходили, спускаясь в ложбину.

— Ура! — закричал Пантелеев.

— Ура! — подхватил Витя, стараясь догнать командира. На какое-то мгновенье он увидел отца, который, остановившись за толстым дубом, стрелял из автомата. Потом все смешалось. Все дружно бежали вперед, не переставая стрелять.

Вдруг что-то словно резануло по наступающим. Зацокали пули о камни. Бежавший впереди партизан споткнулся и упал. За ним упал второй, потом еще и еще. Витя увидел впереди отца: он, нелепо подпрыгнув, исчез, словно провалился сквозь землю.

— Папа! — вырвалось у Вити. Он бросился к отцу, но кто-то рывком прижал его к земле.

— Не балуй! — зло крикнул Пантелеев, оказавшийся с ним рядом.

Вновь залегли, начали отползать к укрытиям. С высотки бил фашистский станковый пулемет.

— Теперь засели! — прокричал командир. — Черт бы его… — К нему подполз знакомый Вите коренастый партизан.

— Из миномета бы шарахнуть.

Пантелеев огляделся, подозвал Витю.

— Беги в лагерь. Скажи — пулемет ходу не дает. Пусть дядя Саша пришлет минометчиков.

Витя ползком выбрался из-под обстрела и помчался в лагерь. Назад он вернулся с минометчиками. Но бой уже затих. Каратели скрылись. Партизаны возбужденно рассказывали:

— Опоздал, парень. Твой отец нас выручил.

Уже в лагере Витя узнал подробности. Михаил Иванович, укрывшись в воронке, разглядел бивший с высоты пулемет. Он взялся обойти его по лощине и забросать гранатами. Пантелеев дал ему противотанковые гранаты и помощника. Взрыв этих гранат Витя слышал, когда бежал к дяде Саше. Пулемет замолк после первого взрыва, но на всякий случай Коробков метнул и вторую гранату. Он притащил пулемет в лагерь и сокрушался:

— Сильно разбит. Жаль. Перестарался.

Карателей отогнали. Но партизаны по опыту знали, что непрошеные гости скоро явятся снова. И верно: через час над лагерем закружил фашистский самолет. Он сбросил несколько бомб и улетел.

— Теперь не дадут покоя, — сказал дядя Саша. — Придется опять перебазироваться.

Ночью партизанский лагерь опустел. Отряды ушли глубже в лес.

 

В РАЗВЕДКЕ

Медленно догорает огонь в сложенном из камней очаге. Витя тонким прутиком помешивает жаркие угольки.

— Подкинь-ка дровишек, Витя, — говорит дядя Саша, отрывая взгляд от расположенной на коленях карты. — Что-то плохо видно.

Вместе с Романом Пантелеевым комбриг обсуждает план очередной разведки.

— Основная цель, — напоминает он, — гарнизон деревни Бораколь. Фашисты собирают здесь силы для похода против партизан. А мы опередим их — первыми нанесем удар. Твоя задача: разведать силы, узнать, где стоит штаб, пулеметы. В бой не ввязываться. Кого возьмешь с собой?

Они долго обсуждали состав разведки.

— Коробкова младшего стоит взять, — соображает Роман Пантелеев. — Большая польза может быть. Мальчишка везде пройдет.

Витя сидит не шелохнувшись: что скажет дядя Саша?

— Виктор! — окликает его комбриг. — Вот Роман в разведку тебя хочет взять, ты как? Врагу в лапы не попадешься?

— Дядя Саша! — торопится Витя. — Только пошлите. Не подведу. Честное пионерское. У меня в этом селе друг есть.

— Ладно, — решает комбриг. — Надо ж когда-то и тебе начинать.

Разведка вышла под вечер. За ночь надо пройти самые опасные места и к утру быть на месте. Роман Пантелеев идет, зорко наблюдая за высланными вперед дозорными. Он говорит Вите, которого не отпускает от себя:

— Ты, хлопец, вперед без приказу не суйся. Разведка — дело тонкое, особого обхождения требует.

Голос у командира, бывшего рыбака, спокойный, хрипловатый. На промысле он не был, пожалуй, уже два года, а от него и сейчас, кажется, пахнет рыбой. Витя идет следом за ним и в душе возмущается: «Что он меня, как маленького, наставляет… Не первый день в отряде. Знаю».

— Вот насчет глаз, — продолжает Пантелеев. — Закон такой: гляди в оба. Глаза разведчику заместо автомата. У тебя, я вижу, глазенки вострые. Вот и примечай и мне докладывай.

Ночью шли осторожно, след в след. Луны нет, а звезд на небе — словно ракушек на «диком» пляже. Вите вдруг вспоминается этот пляж, весь усеянный разноцветными раковинами. Одни из них совсем маленькие — еле видны, другие — крупные, ярко горят под лучами солнца.

Тишина. Деревья словно застыли, не шелохнутся. Но стоит вслушаться, и ночь оживает. Она полна таинственных звуков. Обостренный слух жадно ловит их. Вот где-то щелкнула обломившаяся ветка. Витя насторожился. Не оступился ли это осторожный враг?.. Еле слышно зашуршал, падая, кленовый листок. Отчего он упал?.. Пискнул какой-то зверек. Кто его потревожил?..

Они идут по едва уловимой тропинке. Отклоняться в стороны опасно — мины.

Как хорошо, что дядя Саша включил его в боевую группу! Разведка — настоящее дело. В отряде все относятся к разведчикам с особым уважением.

Вите очень хочется показать себя в этой разведке. Но Роман Пантелеев все время держит его около себя. Обидно. Чем он хуже других? В чем, в чем, а в разведке он, пожалуй, никому не уступит: Везде пройдет, все узнает. Куда взрослому и не сунуться — там он, как мышь, проскользнет. А наблюдать научился еще в городе. Вообще Витя недоволен своим маленьким ростом и, когда разговаривает с комбригом, поднимается на цыпочки. А сейчас это даже кстати: не так заметен. Ведь для разведчика маскировка — первое дело.

На заре подошли к деревне. Выдвинулись на опушку леса и затаились. Лес просыпался. Налетел тихий ветерок, колыхнул ветви на деревьях, осыпал разведчиков снегом. А вот и в деревне скрипнула дверь, раздался стук топора.

Витя лежал в кустах. Впереди широкая заснеженная опушка. Дальше — неглубокий овраг, а за ним уже первые домики. Витя осторожно подполз к командиру и что-то зашептал ему на ухо. Командир кивнул: согласен. Стараясь не шуметь, напрягая все мускулы, Витя пополз вперед. В кусточках возле самой поляны остановился и стал прислушиваться.

Его не удивляло безжизненное молчание деревни. Повсюду теперь так: скота нет — фашисты забрали; собак нет — постреляли; кошки, и те перевелись. В иных только хатах остались козы — десяток на всю деревню.

Будто подтверждая Витины размышления, заблеяла коза. Она выбралась из оврага на поляну и принялась деловито пощипывать ветки кустарника. Витя затаил дыхание. Вслед за козой на поляну вышли два мальчика: один — черный, как цыганенок, второй — посветлее, конопатый, с торчащими во все стороны вихрами русых волос. Мальчики привязали козу к дереву и стали собирать хворост, переговариваясь.

Витя устроился поудобнее и сложил губы трубкой. В ту же минуту в кустах защелкал соловей.

Ребята на поляне удивленно подняли головы.

— Слышь? — сказал вихрастый. — Соловей!

— Соловей? Зимой-то?.. Ты, Колька, выдумаешь! — А может, запоздалый какой…

Коля подобрался к кустам. Соловей умолк, потом защелкал совсем рядом. Коля раздвинул ветки и чуть не вскрикнул: перед ним стоял паренек, такой же чернявый, как его товарищ, только чуть повыше.

— Тс-с! — прижал Витя палец к губам. — Это я соловьем свистал.

— Ты? — удивился Коля. — А я думал — настоящий. Здорово. Не отличишь.

Он оглядел Витю с головы до ног и нахмурился.

— Чего прячешься?

— Не от вас, — усмехнулся Витя. — А ты чего испугался?

— Чего нам бояться? Мы в своей деревне.

— Немцы в селе есть?

— А тебе что?

— Друг у меня тут. Надо бы повидаться, да боюсь: немцы схватят. Чужой ведь…

— Оно так.

Помолчали, приглядываясь друг к другу.

— Ты Новикова Гришу знаешь? — начал опять Витя.

Коля опустил дрогнувшие ресницы:

— Зачем тебе?

— Да он и есть мой друг. Новиков Гриша. Мы вместе в Артеке были.

Коля молчал, не поднимая глаз.

— Я к нему обещался прийти, — продолжал Витя, — рисунки новые показать. Да вот война.

Коля свел белесые брови к переносице, что-то припоминая.

— Ты не художник ли? — спросил он.

— Ну, какой художник, — смутился Витя. — Хотел учиться рисовать, и тут война помешала. А ты откуда про меня знаешь?

— Гриша — мой брат. Он про тебя говорил. Гриша много твоих рисунков привез. Ничего, стоящие… Верно, Генка? — глянул он на чернявого. Тот согласно кивнул головой.

Витя обрадовался. Вот повезло! Пусть Коля вызовет брата. Неохота ему идти в деревню, с фашистами встречаться. Но Коля не двигался с места.

— Нету Гриши, — прошептал он, наконец. — Фашисты убили.

Сердце у Вити захолонуло. Убили Гришу… Как же так? Ведь он хотел быть изобретателем. Он же такой выдумщик, такой умелец. За что они его?..

Коля рассказал. Прошлым летом Гриша пошел с девушкой-соседкой в Симферополь. На обратном пути их схватили, в гестапо за подкладкой Гришиного пиджака нашли советские листовки. Обоих расстреляли…

Витя не сразу пришел в себя. Напомнил ему о цели прихода Гена:

— Ты от партизан?

Витя заглянул в его черные блестящие глаза и вдруг решился:

— Оттуда. Помогайте, ребята. Немцы в селе есть?

— Есть, каратели.

— Давно стоят?

Трое ребят сидели друг против друга. Посмотреть со стороны: болтают от нечего делать. Снаружи ведь не видно, как громко и часто колотятся ребячьи сердца.

— Мне точно надо знать, где штаб, пулеметы, — объясняет Витя мальчикам.

Коля предложил пройти по деревне. Сейчас как раз надо гнать козу: доить пора.

— Скидай свою куртку. Наденешь Генкину.

— Ты повыше, — заметил он, критически осмотрев Витю в новом наряде. — Ну, да авось не доглядят.

В кустах набрали по охапке хвороста. Витя перекинул хворост за спину, взял в руки хлыст, и они погнали козу к деревне.

Разговор шел о разном. Витя вполголоса спрашивал:

— В школу ходишь?

— Не. Какая там школа. Там штаб ихний.

— Покажешь?

— Ладно, мимо проходить будем.

— Ты что ж, с матерью живешь?

— С бабушкой.

— Отец в армии?

— В армии. Последнее письмо из-под Киева было, года два тому.

Прошли мимо два гитлеровца. На ребят не обратили внимания. Витя заметил — эсэсовцы.

— Не боишься, что козу сожрут? — кивнул Витя на фашистов.

— Нет. Она старая. Молодых-то они давно уже поели..

Витя косил глазами по сторонам. Деревня как деревня, каких много. У школы будто ненароком загнали козу во двор. Пока выгоняли, Витя заметил пулеметные гнезда.

На глазах у часового отстегали козу хлыстом, погнали дальше.

— Ты в какой класс ходил? — спросил Коля, — В шестой? А я только третий перед войной кончил. Мало грамоте-то умею. Стой, стой, несчастная! — крикнул он на козу. — Куда в Старостин двор полезла! — он поглядел на Витю многозначительно. — У-у, лютый, сволочь. Сестренку у меня было в Германию отправил. Я говорю; беги, Нюрка, в партизаны. А она, дура, боится меня с бабкой одних оставить.

Подошли к домику, в котором жил Коля. Бабка принялась доить козу, а мальчики, сбросив у сарая хворост, уселись на крыльцо.

— Не узнает, — кивнул Коля в сторону бабушки и усмехнулся. — За Генку считает.

Он рассказал о порядках, установленных фашистами. Гитлеровцы никого в деревню не пускают, боятся. И из деревни выходу нет. Мальчишек только пока еще не трогают. Войска в деревне много. Слух идет: готовятся против партизан идти.

— Посты где, знаешь? — спросил Витя.

— Знаю, обратно пойдем — покажу.

Назад шли нарочито медленно, Витя глядел, слушал и запоминал.

— Людей надежных нет ли кого? — поинтересовался он.

— Как не быть! Скажешь тоже… Да хоть дядю Архипа возьми. Партизанский, считай, человек. Хата его вон, гляди, белеет.

Витя боялся, как бы на выходе из деревни их не задержали. Но ничего, прошли спокойно. Только постовой под дубком покосился и опять зашагал по истоптанной тропинке.

— Спасибо, хлопцы, — благодарил Витя, прощаясь с ребятами.

— Ну что там, свои, — степенно отвечал Коля. — Ты вот что, Витька, — он замялся, потом полез в карман, достал изрядно потертое письмо. — Отдай там, пусть доставят папке, на фронт. Давно написал, — Коля застенчиво отвернулся, шмыгнул носом. — Про Гришу не стал писать, узнает еще, как вернется…

Весь день разведчики наблюдали за деревней.

Когда стемнело, Витя провел Романа Пантелеева в хату дяди Архипа. А на рассвете двинулись в обратный путь.

В лагере их ждали. Выслушав донесение Пантелеева, комбриг сказал:

— Значит, правильно сделали, что младшего Коробкова взяли? А ну-ка, разведчик молодой, расскажи, что видел?

Витя заговорил сбивчиво, волнуясь.

— Погоди, не тараторь, — остановил его командир. — Ты, говорят, рисовать мастер. Изобрази-ка на бумаге.

Витя быстро набросал схему села, пометил, где расположен штаб, часовые, пулеметы.

Командиры долго обсуждали план операции.

— Сил возьмем самую малость, — сказал в заключение комбриг. — Внезапность и ночь — наши союзники. Виктор! — крикнул он, разглаживая мундштуком трубки рыжие усы. — Пойдешь со мной. За ординарца. Понял? В бой готовьсь! — и он растрепал ласковой рукой его густые черные волосы.

 

ПАРТИЗАНСКИЙ НАЛЕТ

Тайными лесными тропами отряд неслышно подошел к деревне. Дозорные бесшумно сняли часовых. Крадучись, огородами, подобрались к гитлеровскому штабу, к хатам, в которых расположились фашисты. В окна полетели гранаты. Ошеломленные каратели в панике заметались по деревне. Партизанские пули настигали их.

Витя ни на шаг не отставал от дяди Саши. С группой партизан комбриг спешил к центру деревни. Там гитлеровцы яростно сопротивлялись.

— Дядя Саша! Сюда! Здесь пулемет, — кричал Витя.

Они свернули к зданию школы. На перекрестке из окопа строчил пулемет. Дядя Саша упал на землю, скатился в канаву, увлекая за собой Витю.

По воде и грязи поползли к окопу. Все ближе сухой смертоносный треск. Рывок вперед и темнота с грохотом раскололась. Фонтан огня взметнулся высоко вверх. Пулемет умолк.

Комбриг поднялся, прислушиваясь. «Ту-ту-ту», — застучало опять.

— Э, черт! Неужели промазал?

Он выхватил вторую гранату. Витя успел удержать его за руку.

— Это другой, с той стороны!

— Веди! — приказал комбриг. И сунул Вите гранату-лимонку. — Пошли!

Витя крепко зажал в руке холодный ребристый металлический шар. Он потом не мог припомнить, как вытащил предохранительную чеку, как вслед за дядей Сашей бросил гранату в темноту — первую настоящую гранату, в настоящем бою.

К утру все было кончено. Немногим фашистам удалось избежать возмездия. У партизан было пятеро легко раненных. Взяли два пулемета, много винтовок и патронов.

Когда бой утих, Витя побежал к дому, где жил Коля Новиков. Навстречу ему два партизана несли раненого. Что-то кольнуло в сердце: «Неужели?»

Он остановил санитаров. На самодельных носилках, укрытый до подбородка, лежал Коля. Он услыхал Витин возглас и открыл затуманенные глаза.

— Как это тебя? — склонился к нему Витя.

— Сам виноват… Слышу — стреляют, — тихо, едва шевеля бледными губами, говорил Коля. — Сразу… догадался… За ворота выбежал, не остерегся, она… и укусила… — Он виновато улыбнулся.

Через час отряд уходил в лес. Витя шел рядом с носилками, тревожно всматриваясь в бескровное, осунувшееся лицо Коли.

— Потерпи, — тихонько уговаривал он его. — Придем на стоянку, прилетит самолет. Посадим тебя — и в Москву! Там вылечишься и отца найдешь. Письмо я твое передал… Наверное, уже у наших, на Большой земле.

 

САШОК МОЛЧИТ

Виктория Карповна жила в Спасовке в постоянной тревоге. Она тревожилась о муже и сыне, о тете Соне с маленьким Сашей, которая по совету Михаила Ивановича переехала сюда из Субаша, об Анне Николаевне Воробьевой с Шуриком. Но больше всего болело сердце за сына, ее мальчика, горячего, неопытного. Как ждала она редких коротеньких встреч! Вот и сейчас: должен был вчера заглянуть и не пришел — прислал только маленькую записку. В который раз уже перечитывает ее мать:

«Мама! Я жив и здоров. С задания вернулся. С папой все в порядке. Приду, когда немного отдохну. Привет Шурику. Витя».

Виктория Карповна накинула на голову шаль: пойти к Анне Николаевне, сказать ей, Витя-любимый ее племянник. Но дверь в комнату с шумом распахнулась, и Витя, стремительный и смеющийся, бросился на шею матери.

— Сынок! — только и смогла произнести Виктория Карповна, прижимая сына к груди. — Пришел…

— Я не один, мама, — радостно говорил Витя. — Нас двенадцать. И Вася Марков с нами. До вечера будем.

Партизаны нередко заходили в ближние деревни сменить белье, запастись продуктами. В Спасовку наведывались особенно часто. Это была, по сути дела, партизанская деревня. В ней жили семьи многих партизан. Постоянного гарнизона в деревне не было, а староста был заодно с народными мстителями.

Поэтому, бывая в Спасовке, партизаны не очень остерегались: знали, что здесь их не дадут в обиду. И на этот раз никто не обратил внимания на мальчишку лет тринадцати, с маленькими черными пронырливыми глазками, сидевшего на завалинке крайней от леса хаты. А парень, увидев партизан, проворно взбежал на крыльцо и скрылся в доме. Через минуту он вышел с полицаем Мирхановым.

— Ну, где ж они, твои партизаны? — трусливо оглядел полицай улицу.

— Вот те крест, видел! Двенадцать человек насчитал, — клялся мальчишка.

— Ну, вот что, Аркадий, — заторопил его Мирханов. — Беги в соседнее село, там эсэсовцы стоят. А я здесь покараулю.

Мирханов приехал в Спасовку на попутной машине еще утром. Он успешно спекулировал продуктами: что скупал и менял на вещи, а что и просто забирал, пригрозив полицией. Аркашку всегда брал с собой — приучал «к делу» смолоду.

Когда Мирханов услышал от сына о партизанах, он возликовал. Вот удача! Вот случай! Теперь он пойдет в гору: господа эсэсовцы особенно ценят такие услуги.

Он сел у окна так, чтобы видеть деревенскую околицу. На улице было тихо и безлюдно. Мирханов довольно потирал руки. Определенно ему везет.

А партизаны, ничего не подозревая, блаженствовали в теплых хатах. Гостеприимные хозяйки спешно варили душистый украинский борщ, пекли, жарили, вытаскивали из укромных уголков припрятанные от фашистских грабителей сало, муку, масло.

Витя умылся, переоделся и, досыта наговорившись с матерью, забавлялся со старым знакомым — Сашком. Виктория Карповна штопала одежду сына, любовно поглядывала на расшалившихся ребят. «Мальчишка ведь еще, — думала она с гордостью и болью одновременно, — а какую заботу имеет, какое имя несет: партизан, народный мститель…»

Сашок вытащил Витю во двор:

— Угадай, что покажу?..

Витя сделал вид, что напряженно думает.

— Патрон заряженный?

— Нет!

— Ракетницу?

— Нет, нет, — захлопал в ладоши Сашок. — Ни за что не угадаешь. Живое. Ни у кого теперь нет!

Он побежал к сараю, приподнял лежавшее у стены бревно. Открылся лаз.

— Шарик, Шарик! — позвал Сашок.

Из темной дыры показалась милая рыжая морда, и кругленькая собачонка на кривых ножках выкарабкалась наружу.

— Цыц, Шарик, лежи, — строго приказал Саша. Щенок покорно улегся у его ног.

— Один на всю деревню остался, — похвастал — Сашок. — Фашисты всех-собак постреляли, а Шарика я спрятал. Я его, знаешь, как приучил? Гляди вот.

Сашок торжественно поднял палец вверх и солидно сказал:

— Шарик, цюрюк!

Шарик поджал хвост и побрел к сараю. Ему, видно, очень не хотелось в сырую, темную яму, он оборачивался, умильно заглядывал хозяину в глаза, повиливал куцым хвостиком. Но Сашок был неумолим.

— Цюрюк, цюрюк! — требовал он.

Шарик сунул в лаз голову, выгнул спину и полез вниз. Только хвостик некоторое время торчал снаружи. Шарик все вилял им, надеясь, что его вернут. Вите стало жаль щенка.

— Позови его, пусть побегает, — попросил он Сашка.

Сашок заложил два пальца в рот и резко свистнул.

Шарик стремглав вылетел из-под сарая и с радостным лаем стал носиться по двору.

Сашок побледнел, бросился к собачонке, упал на нее и зажал руками морду.

— Дурной, — шептал он. — Разве можно? А если фашисты узнают? Что тогда?

Витя, обеспокоенный не менее Сашка, выглянул за ворота и застыл, пораженный: в село въезжали машины с эсэсовцами. Передняя машина остановилась у дома старосты. Из нее выскочил офицер в сопровождении Аркашки Мирханова, пнул сапогом дверь, вошел в хату.

Витя опрометью кинулся в избу: «Мама, эсэсовцы!»

Мать, не одеваясь, бросилась огородами к соседям предупредить об опасности; хозяйка избы обняла за плечи партизанского врача Неверову, остановившуюся у нее вместе с Витей, повела ее за перегородку.

Эсэсовцы оцепили деревню. Гитлеровский офицер требовал, чтобы староста выдал партизан.

— Это ошибка, господин офицер, — убеждал его староста, почтенный седобородый старик. — Никаких партизан в деревне нет.

— Врешь, сукин сын! — взбесился офицер и приказал вытянувшемуся у притолоки эсэсовцу: — Обыскать!

Выходя, он потряс кулаком перед лицом старика:

— Один партизан нашель — тебе, старый дурак, капут!

— Воля ваша, — развел руками староста.

Эсэсовцы стали шарить по домам.

Когда вошли немецкие солдаты, Сашок стоял у стола, затравленным зверьком озираясь по сторонам, поглядывая то на Витю в постели, до самых глаз укрытого одеялом, то на стоявшую у печки в хозяйском фартуке и платке, с ухватом в руках, партизанского врача Неверову.

Эсэсовцы бесцеремонно раскрывали шкафы, заглядывали под кровати, штыками прокалывали перины.

— Партизанен? — спрашивали они.

Витя прикрыл глаза, лихорадочно блестевшие на бледном лице.

— Вер ист дас? — ткнул в него гитлеровец. — Кто?

— Тиф, тиф, — замахала на него руками сидевшая в изголовье кровати Виктория Карповна.

Гитлеровец брезгливо скривил лицо и отошел.

Неверова, будто продолжая привычное дело, налегла на ухват, достала из печи чугун с водой, вылила ее в корыто. Один из солдат подошел к испуганно сжавшемуся Сашку, присел возле него на корточки.

— Киндер, гут киндер… Знаешь, где партизан? Вот конфет, — гитлеровец вытащил из кармана плитку шоколада. — Слядкий конфет. Рус нет такой. Где партизан?

Саша беспомощно взглянул на мать. Он не знал, надо ли взять шоколадку? Он не хочет ее, но как он должен поступить и что ответить? Поглядел на Витю, но увидел только один глаз, большой, черный и строгий. И Сашок понял.

— Нет, — покачал он головой и спрятал за спину. — У нас не было партизан. И я сытый, я не хочу вашего шоколада.

Витин глаз подобрел, заискрился. Фашист сунул шоколад в карман, пробормотал ругательство, поднялся и отошел от мальчика.

Прошло еще несколько томительных минут. Наконец гитлеровцы уверились, что в доме нет партизан, и ушли.

Эсэсовцы обыскали всю деревню, облазили чердаки и сеновалы, подвалы и чуланы, но партизан не нашли. Возвратившись в избу старосты, офицер подозвал Аркашку, схватил за ухо и закатил ему три звонкие оплеухи, потом круто повернулся на каблуках и пролаял команду — прекратить поиски.

Вместе с эсэсовцами уехал и полицай Мирханов. Аркашка, размазывая по лицу слезы, плаксиво уверял, что партизаны в деревне есть.

Поздно вечером уходили в лагерь двенадцать партизан. Деревня провожала их теплым мерцаньем огоньков коптилок; приветливо шумел навстречу верный соратник — темный лес.

 

ЛИЧНЫЙ СВЯЗНОЙ

Сумрачным февральским утром Старокрымское шоссе было пустынно. Лишь изредка на большой скорости с шумом проносились «оплели». Они обгоняли одиноко шагавшего по обочине дороги нищего паренька с котомкой через плечо и сучковатой палкой в руках. Паренек вяло поднимал руку — подвези! Но машины пролетали мимо, даже не притормаживая.

Впереди горбился небольшой мостик через ручей. Шоссе, спокойно бежавшее среди лесных зарослей, в этом месте делало крутой поворот и спускалось к морю. На изгибе стоял приземистый дуб. Паренек сел на выпирающий из земли корень, положил палку, сбросил котомку и достал оттуда кукурузную лепешку. Покончив с лепешкой, стряхнул на ладонь крошки с колен и тоже отправил их в рот. Потом спустился к ручью, напился. Поеживаясь от холода, вернулся под дуб, посидел еще, откинувшись на спину, отдыхая.

После привала он шел по шоссе недолго и уже через сотню-другую шагов свернул на проселочную дорогу, углубился в лес и вскоре вышел к небольшой, расположившейся у подножия горы, деревеньке. На окраине ее остановился и долго смотрел на белые домики.

Паренек был невысок ростом, худой и тоненький, и казался совсем еще мальчиком. Он остался, видимо, доволен осмотром, потому что смело подошел к крайней хате и постучал в окно.

Долго не отзывались. Подождав, он стукнул еще раз. Окно распахнулось, высунулась всклокоченная, заспанная голова.

— Чего надо? — грубо спросила голова.

Паренек изобразил глубокое страдание на своем чумазом лице и, протягивая вперед грязные, красные от холода руки, жалобно пропел:

— Подайте, Христа ради, сиротинке одинокому, нету отца-матери. Подайте на пропитание.

— Проваливай, пока цел! — сердито буркнула голова. — Много вас тут ходит.

Окно с шумом захлопнулось.

— Погодь, Василий, — кто-то снова подошел к окну. — Староста велел всех подозрительных к нему направлять. Ты что, не чуял?

Скрипнула дверь, и на пороге появился рослый детина с повязкой полицая на рукаве:

— Кто такой будешь?

— Сестру я ищу, изголодался совсем, — пропел малый. — Отец-мать померли, а сестра где-то здесь живет, не упомню, в какой деревне. Теперь вот ищу…

— Может, и она давно уже померла?

— Может, и померла, — согласился паренек. Лицо его сморщилось, он зашмыгал носом.

— Ну, ладно, будет нюни распускать, — сказал полицай. — Идем к старосте. Там разберемся. Может, ты вовсе не сестру ищешь, а партизанский разведчик. Вчера вон поймали. Из Симферополя шел с провожатой, будто слепой. А на поверку вышло — зрячий. Связной, по партизанским отрядам ходил.

Они прошли в дом старосты, стоявший посредине деревни.

Староста, недовольно ворча, долго вертел в руках бумажку, по складам разбирал написанное.

«Подателю сего феодосийскому мещанину Коробкову Виктору разрешается посещение деревень Феодосийского уезда по случаю розыска потерявшейся семьи. К старостам и другим властям просьба не чинить препятствий».

Староста почесал в затылке, соображая, как же ему поступить в таком необычном случае. Посмотрел еще раз на подпись феодосийского бургомистра, на круглую гербовую печать: документ казался убедительным.

— Вот что, — угрюмо заявил он. — Ты здесь долго не задерживайся. Обойди деревню, и сегодня же чтоб духу твоего не было. У нас тут неспокойно. Нагрянут партизаны — не будут разбираться, кого ищешь.

— Партизаны тоже люди, — буркнул Витя. — Разберутся. Я им худого не сделаю.

— Цыц ты, волчонок, — грозно поднял кулак староста. — Моли бога, что у тебя документ справный. За такие речи живо в каталажку угодишь.

Спрятав бумажку, Витя вышел на улицу.

За час он обошел все село. Около каждой хаты просил милостыню. И хотя в этой деревне жили бедно, как и во всякой другой, оккупированной фашистами, женщины делились последним. Котомка быстро наполнялась.

Уже в полдень постучал в дом с двумя скворешнями на тополе у крыльца, спросил Василия Филипповича Маркина. В сени вышел, опираясь на палочку, крепкий еще старик. В аккуратно расчесанной бороде его едва пробивалась седина. Убедившись, что перед ним сам Маркин, Витя сказал:

— Я от деда Савелия. Он просил передать, что не забыл Ишуньские позиции.

— Как же, как же, — с живостью ответил старик, и его удивительно чистые зеленоватые глазки просияли. — Мы с Савелием вместе бились на Ишуни против Врангеля.

Витя остался в доме Маркина ночевать. Вечером собрались женщины и старики. Плотно занавесили окна. Хозяйка оделась потеплее, вышла на крыльцо. Витя достал из котомки газету и развернул на столе.

— Вот. Из отряда прислали. «Правда» и листовки с Большой земли. Мало осталось. В других деревнях раздал. Ваша у меня по маршруту последняя.

Все сгрудились у маленькой чадящей коптилки. Витя читал:

«От Советского информбюро… Оперативная сводка. Войска 1-го Украинского фронта продолжали наступление и овладели районным объектом Житомирской области Ченовичи…»

Женщины зашумели — заговорили наперебой:

— Гляди: продолжали наступление. А когда же оно качалось-то? Мы и не слышали!

— Ой, голубчики мои… Наступают наши. Бьют фашиста, гонят.

Витя оглядел повеселевшие лица, теплая волна залила грудь. Как радостно нести людям дорогие долгожданные вести!

— Вы слушайте, что дальше-то, слушайте! — взмахнул он листовкой. — Вот тут прямо про Крым есть: «На Керченском полуострове наши войска, преодолевая сопротивление и контратаки противника, овладели сильно укрепленными опорными пунктами немцев Аджимушкай и Колонка».

Витя поднял глаза на окружавших его женщин. Напротив сидела, облокотись на стол, тетя Даша, невестка Маркиных. Морщины на ее лице разгладились, глаза помолодели. Бледнолицая женщина, которую все называли Полиной, пододвинулась ближе, взволнованно зашептала:

— Ты читай, читай…

— Погоди, — перебила ее худая, с провалившимися щеками и потухшими глазами сноха Маркина. Муж ее и единственный сын погибли на фронте в первые дни войны. — Это когда же наши на Керченском-то в наступление перешли? Не слыхать было. На Керченском — ведь это совсем рядом.

— Это в другой сводке было, — ответил Витя. — Наши десант высадили.

— Господи! А мы-то сидим, ничего не знаем. Победа-то, вот она, близко, — охнула Полина. — Я летось, как война-то началась, в Колонку ездила. Тут от нас пути-то всего шесть часов на автобусе. Да ты читай, читай, парень, голубь ты наш сизокрылый.

— «Южнее города Керчь, — читал Витя, — активно действовали наши разведывательные отряды».

— Это наши всерьез за фашиста взялись, — сказал Маркин, собирая в кулак бороду. — Это не то, что в позапрошлом годе. Теперь его шуганут.

— Тут еще про партизан есть, — напомнил Витя. — Про партизан! — больше других взволновалась тетя Даша. — А ну, читай. Может, про моего что-нибудь. Читай, читай, не томи.

Витя снова склонился над листовкой.

— «Партизанский отряд, действующий в Крыму, — читал он, — взорвал на минах немецкий железнодорожный эшелон с горючим… На другом участке группа-партизан пустила под откос два немецких воинских эшелона. Немцы выслали против партизан карательную экспедицию. Советские патриоты заманили гитлеровцев в горы и уничтожили 60 немецко-фашистских оккупантов».

— Это наши действуют, — с гордостью сообщил Витя. — Подрывники у нас мастера!

— А ну, расскажи, расскажи, голубь, — наклонилась к нему тетя Даша. — Сынок ведь у меня там, в партизанах. Может, встречал?

Витя стал рассказывать о партизанских делах. Он припомнил и разведку села Бораколь, и налет на гарнизон противника, и поход деда Савелия за «языком». Слушатели то и дело одобрительно посмеивались:

— Ишь ты, ловко придумали.

— Знай, значит, наших, не зарывайся!

— В лесу жить — фашистов бить.

И не было бы конца расспросам да рассказам, если бы не вмешался дед Василий.

— Хватит, бабы, — твердо сказал он. — Дайте малому отдохнуть с дороги.

— Ты почаще приходи, парень, — прощаясь, попросила Полина Вербова. — Да разузнай про наших. Пускай весточку пришлют.

Оставшись наедине с Витей, дед Маркин сел напротив него, положив на стол тяжелые узловатые руки. Сдвинул сурово густые косматые брови.

— Слушай и запоминай, передашь в отряде. Враг злобствует нещадно. Вчерась схватили парня и девушку: мол, связные из Симферополя. От подпольщиков. Так и передашь. Шли на связь. Дом, где их захватили, сожгли. И хозяйку не выпустили: закрыли ставни, двери забили и подожгли. Трое малых детей, старшему седьмой год пошел. Из многих домов взяли заложников. Полицаи донесли, что партизанские семьи. Заложников бьют, не дают пить. Требуют показать дорогу к партизанам, выдать связных. Старосту — кулака Загуляева — надо порешить. — зверь, а не человек. Такой, скажи, приговор народный.

Многое сообщил он Вите. В юношеской цепкой памяти прочно запечатлелось все: и где расположены ближайшие гитлеровские гарнизоны, и имена гитлеровских агентов — полицаев, и условленные места явок и встречи с верными людьми в селе.

Утром следующего дня староста, выходя из дому, нашел на крыльце придавленную камнем записку. Прочитал ее и побледнел. В записке значилось:

«Приказ. Именем советской власти гитлеровский прихвостень и наймит, подлый предатель своего народа, староста Остап Загуляев за измену Родине и измывательства над жителями приговаривается к смертной казни. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит».

Подписи никакой не было. Первое подозрение пало на приходившего вчера мальчишку-нищего.

— Схватить! — вопил староста. Но мальчишку нигде не нашли. Говорили, что он с зарей покинул деревню, а у кого ночевал — неизвестно. Староста послал нарочного в Старый Крым, требуя поддержки, приказал полицейским выставить посты и день и ночь не смыкать глаз. С вечера запирался в доме, не выходил во двор и не расставался с оружием.

А виновник этой паники шагал далеко в горах. Он подходил к партизанскому лагерю. Пронзительно завывал ветер, вырываясь из-за утесов. Стонали деревья. Ноги вязли в мягком подтаявшем снегу.

— Стой, кто таков? — раздалось вдруг совсем рядом. Дорогу преградили двое.

Витя вынул из-за пазухи бумажку, ту, что показывал старосте, развернул и подал старшему. Тот внимательно прочитал, показал второму и, усмехнувшись, вернул.

— Таким филькиным грамотам у нас не верят. Куда идешь?

Витя молча сел на пенек, снял ботинок, отогнул стельку и вынул еще одну бумажку, старательно завернутую в клеенку. Тот, что постарше, в шапке-ушанке, взял, прочел:

— Это другое дело.

В бумажке было написано:

«Предъявителя сего моего личного связного Виктора Коробкова беспрепятственно пропускать на всех постах и заставах и немедленно направлять ко мне в любое время суток. Командир 3-й бригады Восточного соединения партизан Крыма».

Внизу стояла размашистая подпись.

— Это другое дело, — повторил партизан. — Это документ. Тут, брат, хоть и без печатей, а все ясно. Пошли.

И все трое двинулись дальше, в горы, уже окутанные серыми, холодными зимними сумерками.

Витя вернулся в отряд вовремя. Партизаны готовились к крупным диверсиям на железнодорожных путях и шоссейных дорогах. Штаб разрабатывал операции, и добытые сведения пришлись очень кстати. В боях должны были принять участие несколько партизанских соединений. Чувствовалось особенное оживление. Специальные группы партизан изучали способы подрыва поездов, мостов и железнодорожного полотна, практиковались в установке мин.

Витя разыскал минера Петра Донченко.

— Петр Федорович, возьмите меня в подрывную группу!

Донченко отмахнулся от него:

— Некогда, Виктор, некогда, — и пошел к полигону, где партизаны занимались установкой противопоездной мины.

Витя побежал было вслед за ним, но его позвали к командиру.

Возвращаясь из штаба бригады, он столкнулся с Васей Марковым. Друзья виделись не часто, и всегда им было что рассказать друг другу.

— Я только три дня как с операции вернулся, — охотно делился новостями Вася. — Колонну фашистов на шоссе разгромили. Ну, было жарко! Это в том месте, где по бокам горы, а впереди мост через балку. Пришли ночью. Заминировали мост, лежим. Ждем утра. Холодно, ветер с моря студеный, и снежок пошел. До костей пробирает. Утром, слышим, гудят машины. Только колонна на мост, мины ка-ак рванут, мы ка-ак начнем садить! Я лично две гранаты бросил.

Вася рассказал, как к ним в отряд дважды прилетали самолеты с Большой земли. Сбросили боеприпасы, продовольствие. Он вместе с другими бегал разыскивать сброшенные тюки.

Были и печальные вести. Погиб в бою с карателями отважный разведчик Роман Пантелеев. Не стало и другого смельчака-разведчика Булатова. Фашисты схватили его недалеко от Старого Крыма. Партизан допустил оплошность: раненый, он решил обогреться и развел костер. По огню гитлеровцы и нашли его.

Витя хорошо знал обоих партизан: тем тяжелее были для него эти утраты.

Он вернулся к дяде Саше и долго убеждал включить его в группу подрывников, которая уходила к железной дороге. Дядя Саша отказал наотрез:

— Ты нужен мне здесь. Ты теперь мой личный связной. А там и без тебя обойдутся. Минного дела не знаешь, только помехой будешь.

 

ЭХ, ПАВЛИК, ПАВЛИК!

Партизанский отряд, лес стали для Вити вторым домом, и он так же скучал, когда надолго разлучался с ними, как, бывало, по своей семье. Среди партизан имел он немало искренних и добрых товарищей; давно уже никто не смеялся над его малолетством: Витя приобрел опыт разведки, а малый рост и молодость только выручали в момент опасности. Самый отчаянный разведчик всегда был готов взять его себе в помощники. Когда же ему надоедали серьезные дела и разговоры взрослых и хотелось поиграть и побегать, как оно и положено в таком возрасте, он быстро находил себе компанию. Рядом, в пятом комсомольско-молодежном отряде, по-прежнему действовали три брата Стояновы, и Дмитрий часто навещал своего старого знакомого. Если они собирались втроем — Митя Стоянов, Вася Марков и Витя, — унять их мог разве что один дядя Саша.

Каждой ночью десятки партизанских диверсионных групп выходили на задания: подрывали мосты, рвали телефонную и телеграфную связь, нападали на гитлеровские гарнизоны. Утром, когда партизаны возвращались в лагерь, Витя любил, сидя у костра, слушать их боевые рассказы.

Тихо потрескивал костер. Блаженное тепло струится от него. Повар раздал уже кашу, и слышно, как позвякивают ложки о котелки. Кто-нибудь начинает: «А вот нынче…» Витя весь превращается в слух. Воображение дополняет картины рассказанного, он ясно представляет себе и тихую настороженную ночь, и раскалывающий эту тишину взрыв гранаты, и суматоху боя…

— Сегодня вернулась с задания группа Петра Донченко. Витя слышал, как по-военному кратко доложил Донченко о нападении на автомашины с гитлеровцами. Снова позавидовал, что не был в эту ночь с Петром. На такие операции Витю все еще не посылали.

Зная, что кто-нибудь из партизан не утерпит и начнет рассказывать о только что выполненном задании, Витя поудобнее устроился у костра и приготовился слушать. Но его окликнули. Витю вызвал командир.

Куликовский был в это утро в хорошем настроении. Вместе с комиссаром они только что составили и передали боевую партизанскую сводку. Партизаны действовали на славу. Было чем гордиться командиру.

— Придется тебе, Виктор, прогуляться в Старый Крым, — без предисловий начал дядя Саша.

Задание было несложным. Были получены сведения, что в Старом Крыму появились новые части. В городе надо зайти к партизанскому связному и сказать, что от него ждут в отряде сообщений о численности и вооружении вновь прибывших подразделений. Вот и все.

— Что сам заметишь, расскажешь, — заключил дядя Саша. — Разрешаю заскочить к матери. Соскучился, поди, — ласково потрепал комбриг мальчика по плечу.

Витя собрался быстро. Такие сборы были ему не в новинку. Надел короткую поношенную ватную курточку, чуть набекрень посадил на голову видавшую виды пилотку, которой особенно гордился, и, стараясь придать своему мягкому голосу строгость и солидность, звонко доложил:

— Партизан Коробков к выполнению боевого задания готов!

— Ну, ни пуха тебе ни пера! — сказал дядя Саша. — Смотри без нужды не рискуй. Твое дело — наблюдать да на ус мотать.

— Будет выполнено, дядя Саша! — Витя козырнул и отправился в путь.

Он миновал партизанские посты и углубился в лес. Кругом стояла мягкая тишина. Лучи солнца свободно пронизывали голые кроны деревьев, зайчиками играя на пестром ковре прошлогодней листвы. Шаги в таком лесу слышны далеко. Предательски шелестит сухой лист под ногой, а то, глядишь, хрустнет старая засохшая ветка, хрустнет, словно выстрелит. Если гуляешь по лесу, этот шелест и похрустывание даже приятны. Тому же, кто хочет скрытно пробраться, все эти прелести — только помеха.

Пройдя несколько километров, Витя выбрался, наконец, на старую партизанскую тропу. Идти по ней было легче, однако на тропе вероятнее была встреча с вражеской засадой. Но все в этот день шло хорошо, и к тому времени, когда усталость дала о себе знать, впереди показалась знакомая полянка, на которой партизаны обычно устраивали привал. Витя сел на замшелый камень, достал из кармана горбушку хлеба и стал понемножку откусывать от нее, старательно разжевывая, чтобы продлить удовольствие. До Старого Крыма оставалось несколько километров, но каждый из них был равен доброму десятку, пройденному по лесным просекам. Теперь на каждом шагу партизана подстерегала опасность. Он мог наскочить на фашистский патруль или встретить провокатора, от которого не так-то легко отвязаться.

Витя прислушался. Тихо. Ни лая собак, ни тарахтенья машин. Но вот среди этой успокаивающей тишины чуткое ухо различило едва слышный шорох. Нет, это не был шелест листьев. Витя привстал, вытянул шею, вслушиваясь. Потом осторожно лег на землю, припал к ней ухом. Так и есть. Где-то идет человек. Идет без осторожности, твердо и резко ступая по земле. Витя спрятался за камень. Теперь шаги были уже явственно слышны. Потом донеслось и тяжелое дыхание идущего. Раздвинув кусты орешника, на поляну грузно вышел высокий широкоплечий человек и остановился, ухватившись руками за ствол молодой акации.

Сперва Витя подумал, что человек пьян, таким блуждающим и неосмысленным был его взгляд, так неуверенно стоял он на ногах. Но вот человек выпустил из рук дерево и со стоном опустился на землю, держась обеими руками за правую ногу. Витя понял: человек ранен. Он лежал теперь лицом вниз, и чудовищным горбом выступал на его спине рюкзак с чем-то массивным и угловатым внутри.

— Дяденька! — тихо позвал Витя, высовываясь из-за камня.

Человек встрепенулся, поднял голову с черными взлохмаченными волосами и выбросил вперед руку с пистолетом.

— Кто такой? Не подходи, стрелять буду!

— Да чего стрелять-то, — мирно произнес Витя, все же отступая за камень. Свой я.

— Какой свой?

— Да свой, здещний.

Человек метнул на мальчика подозрительный взгляд, но голова его бессильно опустилась на землю. Витя подошел ближе.

— Дяденька! — тронул он за плечо незнакомца. Человек с усилием приподнялся и сел, опираясь спиной о ствол зашатавшейся под тяжестью грузного тела акации.

— Ты кто?

— Витя.

— Витя-то Витя. Это хорошо, что Витя, — утомленно произнес человек. — А вот скажи: ты меня не продашь?

— А вы меня?

— Законный вопрос. Ну что ж, давай сравняемся. Меня зовут Сергей. Больше я тебе пока ничего не скажу, не имею права.

— Остальное я сам знаю, — сказал Витя, с любопытством разглядывая Сергея. — Вы разведчик, спустились на парашюте: на телогрейке следы от лямок видны. Наверное, не раз прыгали. В рюкзаке у вас рация. А ногу или вывихнули при падении или поломали. Это, понятно, хуже.

Сергей с удивлением смотрел на Витю.

— Откуда ты такой следопыт выискался? — морщась от боли в ноге, сказал он. — Вот что, пацан. Свой ты или и нет, а я тебя не отпущу. Хочешь не хочешь, а будешь помогать.

— Да я с удовольствием! — весело отозвался Витя.

— Договорились, — Сергей опять поморщился, — Теперь давай покончим с ногой. Она у меня действительно вывихнута. Ты угадал. Вправлять умеешь?

— Учили в школе…

— Буду консультировать. Засучи-ка штанину.

Витя осторожно, стараясь не причинить боли, закатал штанину и увидел, что нога у Сергея распухла и покраснела. Он стал соображать, как нужно поступать при вывихах. Об этом говорили им в школе в санитарном кружке, и Витя почти все припомнил и пересказал разведчику.

— Добре, — сказал Сергей. — Прилежный мне попался ученик. Теперь действуй.

Витя проделал все так, как когда-то его учили. Но только он, напрягая все силы, дернул Сергея за больную ногу, вправляя ее на место. Сергей глухо вскрикнул и потерял сознание. Витя испугался. Он схватил парашютиста за руки, пытаясь сделать ему искусственное дыхание. Но Сергей уже открыл глаза.

— Ничего, сейчас пройдет, — сказал он, будто успокаивая себя. Боль в самом деле уже начала потихоньку утихать. Сергей полежал некоторое время, отдыхая, потом обратился к Вите.

— Ну, что ж, парень, — сказал он, силясь изобразить улыбку на лице. — Лекарем ты оказался неплохим. Без тебя пропал бы я. Так и запишем. А теперь помоги подняться… помоги подняться.

— Полежите еще, вам нельзя так, сразу, — возразил Витя.

Но Сергей не согласился:

— Пора, парень. Дело не ждет.

Он, скрипя зубами от ноющей боли в ноге, поднялся, и, опираясь на палку, сделал несколько шагов.

— Ничего, разойдусь.

Солнце уже было в зените, когда они добрались до старой заброшенной землянки.

— Моя резиденция, — усмехнулся Сергей. Боль в ноге стала не такой резкой, и разведчик повеселел.

Витя помог ему снять рюкзак. В нем, как он и предполагал, была рация. Устанавливая ее, Сергей попросил Витю:

— Ты выйди наружу, постереги. Мне немного поработать надо. Главное, чтобы врасплох не застали. — И Сергей положил на скамейку возле себя четыре ручные гранаты.

Витя вышел из землянки. Едва он остался один, сомнения охватили его. Правильно ли он поступает, задерживаясь здесь? Ведь дядя Саша ждет сообщений о том, что делается в Старом Крыму. Партизанский наблюдатель, оставленный в городе, тоже ждет не дождется связного из отряда. Но как же с этим, с парашютистом? Ведь он не партизан, а наверняка боец Красной Армии. И задание у него, пожалуй, поважнее. Что ж, оставить без помощи?

Его сомнения разрешил сам Сергей. Он позвал Витю в землянку. Вдвоем быстро упаковали рацию.

— Проводишь меня и иди своей дорогой, — сказал Сергей.

Витя попытался уговорить его остаться в землянке, отдохнуть.

— Не время, — коротко бросил Сергей и захромал к выходу.

Долго брели по сумрачному лесу. Сергей все сильнее припадал на вывихнутую ногу. В Косой балке, на косогоре, нашли обвалившийся окоп, и Сергей сказал, что останется здесь. На два дня хватит продуктов, а там придет помощь. Они старательно углубили и поправили окоп, выгребая землю банкой из-под консервов.

— Если ничего не случится, а я отлучусь по делам, то положу вот здесь записку, — Сергей показал на корневище дуба. — Не будет записки, значит, стряслась беда.

На этом и расстались.

А тем временем в штабе Крымского фронта оперативный дежурный разведотдела читал только что расшифрованную радиограмму. Разведчик Сергей Орлов, заброшенный в старокрымские леса на парашюте, сообщал, что прибыл на место благополучно. Сведения, полученные разведчиком, были чрезвычайно важны. Он передавал, что в Старом Крыму действует карательная группа гестапо «ГФП-312» («Гейхаймфельдполицай»). Возглавляет ее комиссар Вальтер Хюбнер. Агенты пытаются проникнуть в партизанские отряды, партизанские группы. Особенно злобствует переводчик Михельсон по прозвищу «Косой». Разведчика постигла неудача — связной не пришел на условленное место встречи. Видимо, арестован. Разведчик ждет нового связного, а пока забазирует рацию и укроется на явке номер три.

Сообщение было настолько важным, что дежурный тотчас же доложил его начальнику разведотдела. Через полчаса группе советских парашютистов, дислоцирующихся в крымских лесах, было передано приказание выслать на встречу с разведчиком связного.

Самый юный из парашютистов и самый надежный связной Павлик Мансуров ничего этого не знал, когда его разбудил посыльный командира.

— Твой шеф прибыл, — такими словами встретили его в Штабе.

— Дядя Сережа?

Павлик не раз был связным у радиста Орлова. Вместе они исходили всю степную часть Крыма. Орлов был смел и осторожен, добр и требователен. Павлик сильно привязался к нему. Поэтому он встретил известие о появлении разведчика с радостью. Узнав место явки, той же ночью отправился в путь.

Павлику шел уже пятнадцатый год, но он был маленьким и щупленьким, так что на вид ему едва давали двенадцать. Может быть, от природы был он таким низкорослым, а возможно, сказалось перенесенное горе. Отец его — лейтенант — служил на границе и геройски погиб в первых же схватках с врагом. Известие о его смерти пришло в тот день, когда гитлеровцы уже подступали к городку, в котором провел детские годы Павлик. Вскоре враг занял город, и фашисты расстреляли мать Павлика — коммунистку. Мальчик бежал. С трудом он перешел линию фронта и стал сыном полка. Но полк был разбит, и Павлик опять скитался по лесам, пока не пристал к группе разведчиков-парашютистов, заброшенных в район Старого Крыма. Все, что он пережил, было мучительно, но это же научило его не бояться врага, уметь скрываться от него, хитрить и выведывать тайны противника. Так стал он незаурядным разведчиком и связным.

И на этот раз Павлик действовал осторожно. Но он не знал, что накануне агент фашистской тайной полевой полиции Альфред Михельсон опознал по приметам и арестовал парашютиста из разведцентра «Краснодар» Александра Могильного. На допросах Могильный рассказал о радисте и связном Павлике. И Михельсон теперь их разыскивал.

Ранним утром Павлик пришел в деревню, где на явочной квартире должна была состояться встреча с радистом. Но Сергея там не оказалось. Он приходил накануне вечером, оставил рацию, которую просил спрятать, и снова ушел в лес. Сергей, видимо, подозревал, что фашисты охотятся за ним, и потому решил пересидеть день-два в заброшенном окопе.

Павлик хорошо знал этот окоп. Несколько месяцев тому назад они уже отсиживались в нем с Сергеем, ожидая, пока успокоятся встревоженные партизанскими вылазками фашисты. Поэтому он не стал задерживаться. Полдень застал его уже у Косой балки. Он не пошел сразу к окопу, а, укрывшись в кустарнике, стал наблюдать за косогором, на котором был вырыт окоп. Но сколько ни всматривался, ничто не говорило о присутствии человека.

Павлик решил было уже спуститься к окопу, чтобы убедиться, что там действительно никого нет, но шум приближающихся шагов остановил его. Павлик затаился. Он увидел, как зашевелились ветки орешника и из раздвинувшегося куста выглянула мальчишеская голова в пилотке. Витя, это был он, возвращаясь из Старого Крыма, решил заглянуть к своему новому приятелю и узнать, не нужна ли опять его помощь.

Витя спустился к окопу. Сергея не было. Став на колени, пошарил рукой под корневищем старого дуба. Обещанной записки Сергей не оставил. Витя растерянно посмотрел по сторонам, нагнулся и снова ощупал корневище. Записки не было. Значит, беда все-таки случилась.

Витя еще некоторое время посидел у окопа и, согнувшись, словно вещевой мешок за плечами стал вдруг тяжелее, пошел прочь.

Павлик продолжал лежать в кустах. Он знал теперь, что Сергея нет в окопе, но надеялся, что радист придет.

Прошло более часа. Снова зашуршала листва, и к окопу спустился высокий сутулый человек с узенькими, острыми глазками. Павлик без труда узнал в нем партизана Вятченко, он встречал его в партизанском отряде, лагерь которого был одно время расположен рядом со стоянкой парашютистов. Вятченко заглянул в окоп, пошарил глазами по кустам и, подобравшись к ним, лег на землю, затаился.

Время шло. Сергей не появлялся, и Павлик решил обратиться к Вятченко. Все-таки свой, партизан. Может быть, знает что-нибудь о Сергее.

— Дяденька! — тихо позвал он. Вятченко вздрогнул от неожиданности.

— Ты что здесь?

Павлик не ответил. Вятченко подполз к нему.

— Радиста ждешь? Сергея? И меня послали предупредить его. Гестапо напало на след парашютистов. Троих взяли. Теперь его ищут, Сергея.

— А как предупредить-то? — взволнованно зашептал Павлик. — Сюда он должен прийти.

— А не пришел, — отрезал Вятченко. — Видно, у старой землянки пережидает.

О существовании старой землянки знали раньше только двое — Павлик и Сергей. Но теперь о ней заговорил Вятченко: значит, Сергей посвятил его в эту тайну. И Павлик согласился идти с Вятченко.

Близился вечер. Сумрачные тени ложились между деревьями. Это было на руку. Но едва Павлик спустился в землянку, как на него навалились двое, скрутили руки, тряпкой заткнули рот.

К ночи Павлика доставили в Старый Крым, и косой рыжий немец, хорошо говоривший по-русски, тут же стал допрашивать его.

Эх, Павлик, Павлик! Как же ты не доверился Вите и не окликнул его там, у старого окопа. Он бы предупредил тебя об опасности, он отвел бы от тебя беду…

 

РЫЖАЯ КРЫСА

Переводчик «ГФП-312» Альфред Михельсон был доволен собой. Прошло всего несколько месяцев, как группа фашистской тайной полевой полиции обосновалась в Старом Крыму, а гестаповская тюрьма уже переполнена. Благодаря ему, Михельсону, в руках полиции оказались десятки партизан, подпольщиков, советских разведчиков. С особой гордостью вспоминал Михельсон, как удалось ему заслать провокаторов в одну из феодосийских подпольных патриотических групп. Тогда сразу же были арестованы члены группы Михаил Гусько, Владимир Сердобольский, Мария Иогель, та самая, которую следователь полка назвал Красивой Марией. Она и впрямь была очень хороша, но и не менее упряма: сколько ни пытали ее, сколько ни истязали — не сказала ни слова: ни одной фамилии партизан, подпольщиков, ни одной явки.

А водолаз Гусько? Было установлено, что именно он, раздобыв где-то водолазный костюм, перерезал провода, идущие под водой к зарядам тола. В конце декабря 1941 года русский десант высадился в порту. Немцы пустили ток по проводам, уверенные, что порт взлетит на воздух. Но взрыва не произошло… Водолаз тоже упорно молчал. Заставить его говорить было невозможно.

Когда Михельсон думал о той твердости, с которой держались арестованные, его начинали точить сомнения. Правильно ли он поступил, перекинувшись в сорок первом к фашистам? Не испортил ли себе карьеру, не проиграл ли? Он мечтал заслужить доверие гитлеровцев и получить после войны тепленькое местечко городского головы или начальника тайной полиции. Но с конца 1941 года фашисты терпели одно поражение за другим, и теперь уже трудно было рассчитывать на победу. Пора каждому позаботиться о своей шкуре. Уже агенты, завербованные в свое время Михельсоном, — Зуб, Олейниченко все чаще поговаривают о том, куда укрыться, если фашистская Германия погорит. Они грабят арестованных, копят золотые вещи, помышляя устроиться где-нибудь в Швейцарии, на берегу Женевского озера. Подлецы! Думают только о себе. Ладно, Альфред их всех обойдет!

Но как ни успокаивал себя Михельсон, он не мог отделаться от мысли, что дела его из рук вон плохи. Об этом напомнил ему на допросе и схваченный по доносу Вятченко советский радист-разведчик, который называл себя то Володей, то Васей. Настоящего имени Михельсон так и не смог установить, хотя вырвал в злобе изобретенными Зубом щипцами все ногти на руках не только у разведчика, но и у его связного Павлика. Пытка, которую не могли наблюдать до конца даже следователи Блейер и Вайс. И вот, когда Блейер и Вайс сбежали и Михельсон остался один на один с арестованными, разведчик заговорил. Он сказал, глядя Михельсону с издевкой в лицо:

— Слушай, иуда! Пусть я умру, но и ты не надолго переживешь меня. Советские войска подходят к Одессе. Немцы дерутся за места на пароходах, отправляющихся из Севастополя. Куда побежишь, рыжая крыса?

Михельсон наотмашь ударил радиста рукояткой пистолета. Но слова разведчика зловещим напоминанием стояли в ушах.

Чувствуя, что он обречен, Михельсон злобствовал еще лютее. Он распекал агентов и требовал от них предательства, предательства и предательства. Не зря он так старательно, подстать себе, подбирал их: они шли на любую подлость. Только позавчера, переодевшись и выдав себя за бежавших из лагеря военнопленных, втерлись двое сыщиков в доверие к красноармейской вдове, и та свела их с людьми, которые должны были отвести их в партизанский отряд. За проводниками потянулась целая цепочка. Агенту Вятченко удалось, например, установить, что партизаны братья Стояновы частенько приходят из отряда домой в разведку и за продуктами.

Альфред сегодня поручил своим подручным следить за домом Стояновых.

И вот теперь, когда его личные дела складываются так блестяще и его карьера, казалось бы, уже обеспечена, немцы отступают по всем фронтам и тем ставят под удар все добытое ценой предательства и изуверства! Есть от чего прийти в уныние…

С таким настроением шел Михельсон в здание штаба «ГФП-312». Едва он переступил порог штаба, на него набросился с руганью комиссар Отто Кауш. Он упрекал переводчика в том, что тот небрежно несет службу и допустил побег заключенного из камеры. Михельсон молча выслушивал ругательства, так как считал, что действительно отчасти виноват.

Именно он завербовал около месяца тому назад одного из арестованных партизан в осведомители, а потом, проверив его на деле, рекомендовал часовым при заключенных. Ночью часовой договорился с арестованным накануне партизаном, и они оба сбежали. Погоня была безуспешной.

Исчерпав весь запас ругательств, Кауш потребовал, чтобы Михельсон ехал в Феодосию. Ему поручалось возглавить засаду в раскрытой гестапо явочной квартире. Вместе с агентом Бельчиковым Михельсон сел и дожидавшуюся у подъезда машину. Зло хлопнул дверкой, проворчал: «Проклятая работа».

На выезде из Старого Крыма они нагнали мальчишку. Михельсону вдруг подумалось, что это один из братьев-партизан Стояновых. Он приказал остановить машину и выскочил на шоссе.

— Документы? Фамилия?

— Коробков.

— Врешь! Чего шляешься?

Мальчик объяснил, что идет к родным, которые живут в деревне Спасовке, и предъявил справку от старосты. Михельсон повертел в руках бумажку, сердито пнул мальчика в спину: «Пошел!»

Витя не заставил повторять приказание. Он быстро зашагал прочь. Знал по опыту, что встреча с гестаповцами ни к чему хорошему привести не может и чем короче она будет, тем лучше.

Уходя все дальше от Старого Крыма, Витя не подозревал, что уходит — на этот раз — от большой, непоправимой беды, которая уже надвигалась на Митю Стоянова.

Мария Григорьевна Стоянова недавно потеряла одного из трех сыновей. Юрий командовал группой разведчиков в комсомольско-молодежном отряде Алексея Бахтина. Он погиб, прикрывая отход партизанского отряда в лес. Теперь сердце старой матери день и ночь трепетало в тяжкой тревоге за судьбу двух оставшихся сыновей — Анатолия и Дмитрия.

Митя пришел домой, когда уже совсем стемнело. Он был бодр, полон надежд: Красная Армия успешно наступала.

Партизанские силы в Крыму росли с каждым днем. Народные мстители стали теперь хозяевами не только в лесу, но и во многих деревнях. Но еще много крови должно было пролиться, многим и многим не суждено было увидеть, как покатятся мутными потоками с освобожденной земли вражеские орды…

Ранним утром Михельсон с двумя полицаями вломился в дом к Стояновым.

— Где сыновья, старуха? — кричал он.

— Не знаю… — обмерла Мария Григорьевна. — Ведь я говорила: с самой войны их не видела.

— Врешь! Нам все известно. Юрий недавно убит в бою. А Дмитрий где-то здесь. А ну, — крикнул он полицаям, — обыскать. Да крепче; как собаки, все нюхайте.

И предатели постарались. Они переворошили весь дом и нашли Дмитрия в чулане под ворохом соломы…

 

КОНЕЦ ГОЛОВИНА

Дед Савелий часто ходил на разведку и никогда не возвращался с пустыми руками. Сметливости и находчивости ему не занимать было, да и возраст иногда выручал — вводил в заблуждение фашистов: что со старого взять?

В этот раз Савелий вернулся не один. Он привел с собой немолодого уже человека, сухощавого, с продолговатым бледным лицом, в новой стеганой ватной куртке. Дед оставил новичка на попечение Вити, шепнув: «Лишнего не болтай» — а сам пошел к командиру.

— Я там пополнение привел, — сказал он Куликовскому. — Мужичок один. Ходит по лесу, партизан будто ищет. Только подозрительный, скажу я тебе, мужичок.

— Почему так думаешь? — вскинул на него глаза комбриг. — Только увидел человека — и сразу в подозрительные его.

— Чутье у меня на шпиков, — настаивал Савелий. — Помяни мое слово — недобрый человек.

— Да ведь сколько к нам людей идет. И не больно-то много среди них шпионов…

— Дело ваше, — обиделся дед Савелий, — но проверить не мешало бы.

— Это ты правильно говоришь, — поддержал его комбриг. — Потолковать надо, проверка никогда не повредит. Скажи Сизову, пусть займется.

Подозрения деда Савелия оправдались. «Мужичок» действительно оказался шпионом. Он назвался Федором Дюковым и сначала уверял, что бежал из лагеря военнопленных. Навели справки через подпольщиков: в лагере Дюкова не было. Шпион долго еще запирался, но, изобличенный, вынужден был сознаться. Да, его послали в этот отряд потому, что его предшественнику грозил провал. Так ему сказали. Он должен был каждую ночь встречаться с немецкими связными или оставлять донесения в условленном месте. Он рассказал, что гитлеровцы одновременно с ним и еще раньше заслали в горы несколько шпионов. Ими руководит некто «Жорж», фамилии которого Дюков не знает.

Это имя заинтересовало Сизова. Уж не Головин ли? Тот Жорж Головин, который еще в самом начале войны сбежал в Феодосии, воспользовавшись очередной бомбежкой, когда его вели на допрос.

Сизов не любил откладывать дело в долгий ящик. Посоветовавшись с Куликовским, он прихватил деда Савелия, несколько партизан и «мужичка» и отправился на операцию. Ночью подошли к указанному Дюковым дому.

— Стучи, — приказал Сизов.

Дюков постучал и прошел с дедом Савелием в хату.

Головина удивил несвоевременный приход шпиона.

— Нового агента привел, — объяснил Дюков.

Дед Савелий по-стариковски словоохотливо разговорился с Жоржем, сообщил ему несколько «важных» сведений и сумел так расположить к себе фашистского наемника, что тот решил его тотчас же представить начальнику разведки. Дед упирал на то, что ему необходимо до света вернуться в отряд: как бы не хватились его.

Не успели Жорж, Дюков и Савелий выйти во двор, как на них навалились разведчики.

Головина доставили в партизанский лагерь. На допросе он предъявил документы на имя крестьянина Тимофея Карасева, безвыездно проживавшего в Старом Крыму более двадцати лет.

— Послушайте, Головин, — напрямик сказал ему Сизов. — Ведь я вас знаю. Стоит ли запираться? Ваша биография нам хорошо известна.

— Откуда? — Жорж впился глазами в лицо следователя, припоминая.

— У вас короткая память. Вы забыли, где и когда мы с вами встречались. Напомню. Вы назвались тогда Вершковым и якобы служили в феодосийском порту. Сигналили фашистским самолетам, но были схвачены. Правда, тогда вам удалось уйти. Постараемся, чтобы теперь этого не повторилось. — Сизов кивнул вестовому: — Позови младшего Коробкова.

Витя был на месте, в лагере, и вестовой скоро привел его.

— Узнаешь? — спросил Сизов. — Парашютист, диверсант, «лесник», сигналист в порту. Знакомая личность.

Витя вгляделся в горбоносое лицо, в глубоко сидящие злобные глаза:

— Головин?! Как он сюда попал?!

— Об этом мы его сейчас спросим, — сказал Сизов, поудобнее усаживаясь за грубо сколоченным из досок столом.

Головин понял, что запираться бесполезно, и начал давать показания. Сбежав из-под ареста, он несколько дней скрывался на старой квартире. Когда Феодосию заняли немецко-фашистские войска, явился в гестапо и стал тайным агентом. Ему поручали самые сложные дела. Это он заслал в подпольную организацию предателя Гулевича. Вначале Гулевича посадили в лагерь военнопленных, потом перевели в лазарет, оттуда он связался с подпольем. Через Гулевича гестапо стало известно, что из леса прибудет представитель подпольного обкома партии Артем. Было все сделано, чтобы его арестовать. Головин сам участвовал в слежке. Но слежка была замечена, и Артему удалось замести следы. Гулевич был глуп и трусоват. Он боялся разоблачить себя и знал очень мало. После ареста Листовничей и ее группы в городе остались еще явочные квартиры. По-прежнему подпольщики расклеивают листовки, отправляют в лес бегущих из лагеря военнопленных.

Впрочем, подробности о положении в городе сейчас Головину неизвестны — его давно перевели на борьбу с партизанским движением. Фашистское командование требует разгрома партизан.

— Кого вы заслали в отряд? — спросил Сизов.

— Мною был заслан Федор Дюков, — ответил Головин.

— Еще?

— Андрей Вятченко. Больше никого не удалось. Шпионов Дюкова и Головина расстреляли. Вятченко в отрядах не нашли.

 

НОЧНЫЕ КОШМАРЫ

Михельсон просыпался по ночам в холодном поту. Ему снилось, что партизаны поймали его и в лесу при зловещем зареве костра идет партизанский суд. Здесь собрались все те, кого истязал и убивал Михельсон, добиваясь показаний. Вот стоит Владимир Сердобольский. Тогда, на допросе, Альфред терзал его до тех пор, пока не увидел, что партизан мертв. Вот пробирается сквозь толпу молодой Стоянов. Он сказался немым на допросе в гестапо, и, сколько ни бился тогда Михельсон, из мальчишки не удалось выдавить ни слова. Зато у него хватило дерзости ударить Альфреда в живот и плюнуть следователю Клейну в лицо. Клейн сказал тогда, что русские упорны, как танки, и их не победить. Фашист, как видно, был прав… А кто это с таким презрением и насмешкой смотрит на Михельсона? Красивая Мария? Эту он тоже лично умертвил… Сколько рук тянется к нему… Спасите, спасите!

Михельсон просыпался и в испуге оглядывался по сторонам: не слышал ли кто-нибудь его дикого крика. Опять этот кошмар! Хоть не ложись в постель. Он опускал босые ноги на пол и вытирал рукавом холодный пот со лба. Сидел на кровати, широко раскрыв глаза, и бессмысленно глядел на голую белую стену комнаты. С трудом удавалось отогнать ночные видения. Но явь была не лучше сна. Совсем недавно партизаны совершили налет на старокрымскую тюрьму. Как удалось потом выяснить, они имели приказ штаба Крымского фронта освободить схваченного гестапо радиста. Ночью поднялась стрельба. Казалось, город окружен со всех сторон. Гестаповцы растерялись, не сумели организовать оборону. А тем временем партизаны захватили тюрьму и увели с собой более сорока с таким трудом выловленных партизан и подпольщиков. Среди них были и Михаил Гусько, и радист Сергей Орлов, и разведчик Александр Иванов. Более того, партизанам удалось выявить осведомителей, которых Михельсон подослал в камеры, и обезвредить их. «ГФП-312» лишилась лучших своих кадров.

Дерзкий налет партизан на город окончательно перепугал гестаповцев. Они теперь только тем и были заняты, что упаковывали чемоданы да выискивали возможность под каким-либо предлогом удрать из Старого Крыма.

Михельсон сам не прочь это сделать. Но немцы не дураки. Они будут удирать первыми. И достанется ли еще ему, Михельсону, место на пароходе, отходящем из Севастополя в Констанцу? Вчера Отто Кауш явно намекнул, что это надо еще заслужить. Неблагодарные свиньи! Разве мало у Михельсона заслуг перед фюрером? Он зло усмехнулся. Что, если бы не во сне, а наяву явились для возмездия все его жертвы? Они бы стерли его в порошок.

Утренний свет проник в окно, и Михельсон поднялся с постели. Мечты мечтами, а дело делом. Отто Кауш не любит бросать слова на ветер. И чего доброго, он укатит в Севастополь один, бросив своих верных собак на растерзание партизанам. Нет, Михельсон будет драться за свою жизнь, он заслужит доверие. У него есть еще сильный козырь.

Только вчера единственный уцелевший от партизанского возмездия его осведомитель Андрей Вятченко сообщил о неуловимом партизанском разведчике «Лесном». По данным Вятченко, «Лесной» появился в партизанском отряде осенью 1943 года, то есть как раз тогда, когда обосновалась в Старом Крыму «ГФП-312». За полтора года ни разу не напали на его след. Теперь выяснилось, что «Лесной» был тесно связан с феодосийским подпольем. Как видно, прошедшей осенью, когда гестапо при активном содействии его, Михельсона, произвело аресты среди феодосийских подпольщиков, оно даже не коснулось группы «Лесного». Во всяком случае тогда о нем не было сказано ни слова. И вот теперь агент сообщает, что именно «Лесной» в ближайшее время должен появиться в Феодосии. Но кто он такой? И как его искать? Может быть, он уже в городе и тайком сплачивает патриотические группы, готовится ударить по немцам с тыла?

Эти мысли не дают Михельсону покоя. И, терзаемый ими и боясь упустить возможность отличиться перед гестапо, Альфред, несмотря на ранний час, идет будить Отто Кауша. Именно этому гестаповскому палачу он должен сообщить о своих подозрениях.

 

АРЕСТ

Сведения, полученные Михельсоном и переданные им Отто Каушу, не были лишены оснований. Красная Армия стояла уже совсем рядом, на плацдармах у Перекопа и Керчи. Партизаны старокрымских лесов готовились к новым ударам по врагу. И в землянке командира партизанской бригады Александра Куликовского не раз заходил разговор об укреплении связей с феодосийскими подпольщиками. Но кого послать в город? Это должны быть люди опытные, знающие обстановку в Феодосии, имеющие там пристанище. Выбор пал на отца и сына Коробковых.

Сборы были недолги. Мешочек с продуктами за спину — и пошли. Когда показались выщербленная осколками снарядов крыша водонапорной башни и закопченная коробка сгоревшей чулочной фабрики, сердце у Вити больно защемило, комок подступил к горлу. Он побежал бы, если бы не выработавшаяся уже привычка сдерживать свои желания. Кого-то он встретит в городе? Что поделывает милый дружок Славка?

По пути отец и сын обсудили, где разумнее всего остановиться. На последней квартире Коробковы прижили недолго, в полиции еще значился их старый адрес — по улице Войкова. Конечно, это рискованно — вернуться на прежнюю квартиру, но кому известно, что они были в партизанском отряде? Жили некоторое время в деревне у родственников — только и всего. И отец решил идти на свою квартиру: меньше людей будет знать об их возвращении.

Они шагали по запорошенным снегом улицам родного города. Витя жадно оглядывал каждый дом, забор, каждое уцелевшее дерево. Было еще очень рано, и улицы обезлюдевшего города были совершенно пусты. А Вите хотелось скорее увидеть феодосийцев, встретить знакомые лица. И он заглядывал в калитки, ворота, окна домов… В одном мелькнула фигура, напомнившая Аркашку Мирханова, — ну, уж этой-то встречи Витя никак не желал. Да это, конечно, ошибка: Мирхановы жили совсем на другой улице.

Вот и ворота их дома. Чуть слышно звякнул ключ в двери, и они поднялись в свою квартиру. Знакомые вещи, знакомые запахи обступили Витю, но было в них что-то неуютное, неласковое. Насколько теплее, увереннее чувствовал он себя в сырой партизанской землянке!

Отец ушел в город проверить адреса явок. Сыну посоветовал не выходить из дому, пока он не выяснит обстановку. Витя решил привести в порядок свои рисунки. Он пересмотрел все альбомы. Вот этот — школьный. Этот был с ним в Субаше. А этот — самый толстый — артековский. Он рисовал в нем перед самой войной. Сложив альбомы стопочкой, Витя стал перебирать картины, — выполненные маслом. Отдельно отложил иллюстрации к «Демону». Их восемь. А вот пейзажи: «На реке», «Яблоня цветет», «Сбор колосков в Субаше».

Витя долго рассматривал картину «Туча над морем». Море удалось ему. Оно, как живое: у берега темное, а там, где из-за тучи падает луч света, — светло-зеленое, искристое. Витя смахнул с картины пыль и отставил ее в сторону: надо показать папе. Разбирая картины, Витя нашел краски. Ему захотелось порисовать, но уже смеркалось, а отец не велел зажигать свет.

Вечером, укладываясь спать, он думал о том, кто из знакомых ребят остался в городе. Надо завтра же их разыскать…

Коробковых разбудил осторожный стук. Отец вышел и быстро вернулся. Приходил связной от подпольной группы с тревожными вестями. Полиция запрашивала адресный стол: кто-то интересовался Коробковыми. Их ищут.

— Надо уходить, — сказал отец.

Они стали поспешно одеваться.

Но было уже поздно. Внизу в дверь резко постучали. Витя глянул на отца.

— Ничего, я сам, — сказал Михаил Иванович и пошел открывать.

Витя слышал, как внизу спросили:

— Коробков?

— Да, — ответил отец.

— Взять!

В квартиру ворвались гестаповцы. Они сдернули с кроватей матрацы, сбросили с этажерки книги. Грязными сапогами ходили по альбомам, ломали писанные на фанере картины.

Витю увели вместе с отцом.

— Держись, Витя, держись, сынок, — успел шепнуть ему отец. — Не первый раз. Допросят и выпустят. Ничего они о нас не знают.

Но по тому, как грубо обращались гестаповцы с отцом, как туго стянули ему самому сзади руки, Витя чувствовал: фашистам что-то известно, и так просто от них не отделаешься. «Кто же выдал? И что они знают?!» — и ему вспомнилась мелькнувшая утром в окне фигура сына полицая Аркашки Мирханова.

 

В ФАШИСТСКОМ ЗАСТЕНКЕ

Его посадили в одиночку. Это был темный узкий подвал; по серым ноздреватым стенам, сложенным из ракушечника, каплями сочилась вода. Откуда-то сверху через забрызганное грязью окошко проникал тусклый свет. Когда полицай открыл камеру, на Витю пахнуло таким затхлым, спертым воздухом, что он невольно отпрянул. Полицай схватил его цепкими пальцами за плечо, толкнул прикладом.

— Что, не по нраву гостиная? — прошипел он, — Сойдет, все равно подыхать.

Витя переступил порог. Он не представлял еще всей тяжести нависшей над ними беды, ему только больно было сознавать, что они с отцом так нелепо, так глупо, так не вовремя попались. Ведь Красная Армия близко, рядом громит врага; партизаны на воле идут тайными тропами на задания, а он здесь будет в одиночку томиться и ждать, когда придут наши…

Он опустился на сырой глиняный пол. Рука коснулась чего-то скользкого, мокрого. «Кровь!» — он вскочил и кинулся к выходу. Его охватил безотчетный ужас. Всем телом он налег на дверь. Окованная железом, она даже не скрипнула, а лишь обдала леденящим холодом. Витя сжал кулаки и забарабанил что было силы. Но глухие звуки замирали под сырыми сводами камеры.

— Отворите, отворите! — в отчаянии закричал он и не узнал в хриплом крике своего голоса. Это ошеломило его. Он опустился на грязный, мокрый пол и прижался головой к холодной и скользкой стене.

Так он сидел несколько минут, закрыв лицо руками, и худенькие плечи его вздрагивали. Эти несколько, минут нужны были для того, чтобы прийти в себя и обрести духовные силы. Вот он медленно поднял голову, встал на ноги, выпрямился во весь рост и вытер ладонями слезы.

— Ну, нет! — заговорил он, словно обращаясь к тем, кто засадил его в эту щель. — Плакать? Хныкать? Нет! Этого от меня не дождетесь. Мы еще поборемся с вами, с гадами!

Он снова сел на пол, задумался.

Что ж, к этому надо было быть готовым. Он знал, что его могут схватить, пытать. Еще когда выполнял поручения разведчика дяди Коли, узнавал, где расположены фашистские войска и склады, где построены доты, еще тогда дядя Коля предупредил его, что это опасно. Но разве он боялся? Нет! Он смело смотрел опасности в лицо, потому что знал: так надо и он не один. С ним рядом борются все честные советские люди, все коммунисты, а он, Вася, Володя, Славка и многие другие пионеры помогают им.

А сейчас? Разве сейчас он один? Да, его посадили в одиночку. Его еще будут пытать и запугивать, как пытали партизанку Таню. Пусть! Товарищи, друзья рядом. Они громят врага. Красная Армия стоит у Перекопа. Она скоро придет. И пусть тогда дрожат оккупанты! Им придется удирать без оглядки, как во время десанта в Феодосии. То-то будет потеха! Витя поднял голову и улыбнулся. Рано еще унывать. Мы еще победим, мы — победим!

Мужество вернулось к маленькому партизану. Что ж, что тяжело! А разве другим легко? Разве легко партизанам, шагающим без сна и отдыха по заснеженным лесам? Может быть, легко бойцам Красной Армии, под огнем идущим на остервенелого врага? Им тоже трудно. «Большевики не боятся трудностей», — вспомнил он фразу, не раз слышанную от отца. Да, коммунисты не сдаются! Сколько раз царское правительство бросало их в тюрьмы. Шесть раз бежал из ссылки Сталин. Одиннадцать лет провел в тюрьме Феликс Дзержинский. И все же он сказал потом: «Если бы мне пришлось начать жизнь сначала, я начал бы ее так же». Эти слова Витя хорошо помнил и сейчас. Они так ему понравились, что он записал их тогда в свой дневник.

Да, мужество и стойкость. Это главное. Держись, Витька, крепись. Собственно говоря, ничего особенного не случилось. Ну, попался в лапы к врагам. Враги жестоки, они не помилуют. Да разве он ждет от них милости? Нет. Он будет думать о скорой победе, о Красной Армии, о партизанах, и это даст ему мужество, чтобы выстоять в борьбе с врагами.

Розовый теплый луч заходящего солнца заглянул в окошко, мягко осветил стену. Витя разглядел, что она светлая, видимо, когда-то штукатуренная. Под руку подвернулся камень. Витя поднес его к свету: уголь! Как он сюда попал? А впрочем, не все ли равно? Витя подошел к стене и провел по ней углем. Остался жирный черный след.

Через минуту Витя с головой ушел в любимое занятие. Он рисовал. Он вкладывал в рисунок все свое умение, всю свою страсть, правильнее было бы сказать — всю свою душу, ибо эти слова лучше всего выражали его состояние. Простой рисунок углем на тюремной стене был для Вити не только рисунком, он был вместе с тем его клятвой. Он клялся тому, чей портрет писал, что не уступит врагу, не дрогнет, не предаст друзей-партизан и общего дела.

Он подводил и поправлял рисунок и так увлекся, что не заметил, когда завизжал в заржавленном замке ключ, тяжелая дверь отворилась, и в камеру вошли двое — долговязый гитлеровец из тюремной охраны и хорошо знакомый Вите полицай Мирханов. Желтый луч фонаря скользнул по Витиному лицу, грубая рука схватила за ухо.

— Проклятый партизан! — кричал Мирханов, оттаскивая Витю от стены. — Ты что делаешь? Я тебе покажу мазать стены!

Гитлеровец осветил стенку фонарем, рассматривая рисунок. На него, насмешливо щурясь, смотрел всему миру знакомый портрет Ленина.

— Убрать! — дернул охранник подбородком в сторону мальчика.

— Не стану! — твердо сказал Витя и стал вытирать испачканные углем руки.

Гитлеровец сузил холодные глаза, размахнулся и ударил, мальчика кулаком в лицо.

Стены камеры поплыли перед глазами Вити. Он покачнулся и чуть не упал, но в следующую минуту, не помня себя от ненависти и обиды, кинулся с кулаками на здоровенного краснолицего охранника. Мирханов навалился на мальчика сзади, скрутил руки, швырнул на пол. Витя потерял сознание.

 

ДОПРОС

На другой день Витю вызвали на допрос. Полицай долго вел его по мрачным коридорам тюрьмы, противно стуча сапогами. Наконец, остановились у черной, обитой клеенкой двери. Полицай пропустил Витю вперед, в комнату со многими дверями. Сидевший за столом гитлеровец, не поднимая головы от бумаг, бросил:

— К Шольцу.

Вите знакома была уже эта фамилия. Какой-то Шольц квартировал у Мирхановых и пытался спастись у Коробковых во время десанта.

Но Витя не знал ничего больше об Отто Шольце, не знал, какой это свирепый и подлый враг. Шольц считал, что гитлеровцы до сих пор не добились победы только потому, что были недостаточно жестоки. Советские люди не нравились ему. Они не сдавались, не желали сдаваться, никогда и нигде; даже здесь, в оккупированном городе, они продолжали сопротивляться. Они не хотели быть рабами, не хотели работать на своих «хозяев». Более того, они уничтожали «победителей». Шольц не мог понять этого упорства. И, не понимая, считал, что они, «победители», проявили недостаточную жестокость. Все дело в мере жестокости. Советский народ, как более упорный народ, требует большей жестокости. А поэтому — надо убивать. Убивать как можно больше. Убивать всех — женщин, детей, стариков. Так рассуждал Шольц, и не только рассуждал, но и действовал.

Как следователь СД Шольц не обязан был допрашивать рядовых партизан. Но эти идиоты из сыскной полиции до сих пор не выловили действовавших в городе подпольщиков. Шольц надеялся, что мальчишке нетрудно развязать язык и он, Шольц, сумеет на этом деле выслужиться. И Витя попал к Шольцу, самому злобному в городе гитлеровскому палачу.

После вчерашних побоев Витя еще нетвердо стоял на ногах. Правый глаз распух и слезился, ныла разбитая челюсть. Но Витя не хотел показывать слабости перед врагом. Он, твердо ступая, вошел в кабинет следователя и прислонился к дверному косяку.

Шольц сидел за столом. Справа от него стояли начальник общей полиции Пушкарев и немка-переводчица. Шольц посмотрел на Витю, перевел взгляд на застывшего в дверях полицейского и сердито спросил:

— Зачем били?

Он задал этот вопрос не из жалости. Он боялся, что кто-то неумелым допросом испортил дело. Поэтому он не стал слушать ответа полицейского: этот ответ его не интересовал, — а задал новый вопрос, теперь уже Вите:

— Ты знаешь, где партизаны?

Шольц хорошо изучил русский язык, но он задал вопрос по-немецки. Переводчица повторила его по-русски, хотя в этом и не было необходимости: Витя и так понял бы, если бы он слушал. Но он не слушал. После того как полицаи избили его, Витя решил, что не будет отвечать. До этого он как-то еще боялся своих палачей, боялся предстоящей встречи с ними и допроса, потому что не представлял себе, как все это будет. Теперь все встало на свои места. Гитлеровец ударил его, и страх перед будущим исчез. Он понял: они хотят сломить его. Но они сами боятся его и поэтому бьют.

И он встал на путь того мальчишеского упорства, которое невозможно преодолеть. Он будет молчать, если нужно — лгать, но он, конечно, не скажет правды.

Витя уже давно решил, как вести себя на допросе. Лучше всего смотреть в одну точку и думать о чем-нибудь своем. И он смотрел теперь в окно на базарную площадь и думал о матери, которая не знает еще, что их схватили, и наверное ждет от них весточки. Витя думал об этом и не слышал обращенного к нему вопроса. Шольц взял со стола резиновую плеть — тройчатку с тремя кожаными хвостами, оплетенными проволокой.

— Нам известно, — сказал он, играя плеткой, — что ты с отцом был в лесу, у партизан. Зачем вы вернулись в город?

Не было ничего более легкого, чем ответить на этот вопрос: об этом они договорились с отцом еще в отряде. И Витя сказал:

— Я ничего не знаю о партизанах. Мы некоторое время жили в деревне, а теперь вернулись домой.

— Ты врешь! — вскипел Шольц. — Где твоя мать?

Было бессмысленно подробно отвечать на все вопросы, которых могло быть множество, и Витя сказал: «Не знаю», и продолжал смотреть в окно на качавшуюся на ветру старую вывеску «Гастро…» и думать о том, когда же было сорвано окончание слова: когда уходили наши или уже при немцах.

А Шольцу нужно было во что бы то ни стало узнать фамилии городских жителей, с которыми были связаны партизаны, его интересовали явки, которыми — об этом не трудно было догадаться — снабдили в лесу Коробковых перед отправкой в город. И он продолжал задавать вопросы:

— Кто еще из партизан вернулся в город?

— Не знаю, — ответил Витя и пожал плечами. — Я не был у партизан.

— С кем ты и твой отец должны были встретиться в городе?

— Не знаю. Ни с кем. Мы шли домой.

Вопросы следовали быстро, один за другим. Шольц надеялся сбить мальчика, запутать его, поймать на необдуманном ответе. Но Витя отвечал равнодушно: «Не знаю, не видел, не был». Он казался спокойным, а на самом деле он весь был, как натянутая струна, и нечеловеческого напряжения стоило ему это спокойствие.

Это была очень тяжелая игра, потому что перед ним был хитрый и злобный враг.

— Мы тебя отпустим, — говорил Шольц вкрадчиво, и рыжая переводчица переводила Вите эти слова. — Я вижу, ты послушный мальчик, добрый мальчик. Ты не захочешь сделать больно своему отцу, своей матери. Ты сегодня же будешь дома. Для этого надо совсем немного: скажи, с кем вы должны были встретиться в городе? К кому ты шел?

— Я ничего не знаю, — потупясь, повторял Витя. Он считал, что, взяв их на квартире, немцы не могли точно знать, зачем они пришли. Они могли лишь догадываться об этом. Он не знал, что они уже выданы Вятченко и Аркашкой.

— Ах, как нехорошо, такой милый мальчик и говорит неправду, — Шольц встал из-за стола, подошел к Вите и попытался изобразить улыбку. — А как тебя звали в отряде?

Вопрос был настолько неожиданным, что Витя вздрогнул.

— Меня зовут Витя, — после короткого раздумья сказал он. — Я уже отвечал.

Шольц, довольно потирая руки, прошелся по комнате ему показалось, что мальчишка, наконец, растерялся.

— Не хочешь говорить? — ядовито усмехнулся он. — Напрасно. Мы и так все знаем. В отряде тебя называли «Витюсик». Так? Ви-тю-сик! Нам известно и то, с кем ты должен встретиться здесь, в городе. Мы хотим только уточнить, чтобы не губить невинных.

Витя смотрел теперь на носок своего расползшегося, грязного, когда-то желтого ботинка: он не мог уже отвлечься от того, о чем его спрашивали, и думать о другом. Они действительно знали, видно, многое, даже такую мелочь, как ласковое обращение к нему комбрига. Но от него они ничего не добьются — ни о партизанах, ни о городских патриотах, он не скажет ни слова. И Витя прикрыл глаза, готовый ко всему.

— А! Как я не догадался! — говорил в это время Шольц, покачиваясь на коротких толстых ногах. — Тебя страшит месть… Не бойся, это мы устроим. Ты убежишь из тюрьмы. Понял? Ты выдашь нам явки, и наши люди устроят тебе побег. Все ясно: был арестован, но сумел убежать. Ты совершенно чист! Ну, я жду, Ви-тюсик. Только явки — и ты свободен, — и Шольц взял мальчика за подбородок двумя пальцами.

Витя не сразу понял Шольца. А когда понял — дернулся, словно его ударили по лицу. Предложить ему такую низость! Значит, он ведет себя недостаточно мужественно! Значит, бандиты не видят его ненависти, его презрения, не понимают, что никогда, ни за что он не сдастся врагу. Он стиснул зубы, шагнул к Шольцу и с наслаждением изо всей силы ткнул кулаком в склонившееся к нему, расплывшееся в улыбке, уже торжествующее лицо.

 

МАМА

Виктория Карповна ждала отца с сыном в Спасовке. Пора им уже прийти — сменить белье, отдохнуть, запастись продуктами. Она не спала по ночам; накинув на плечи полушалок, выходила на крыльцо, подолгу стояла, вглядываясь и вслушиваясь в черную тишину. Ни огонька, ни звука. Но мать терпеливо ждет. Вот сейчас донесутся осторожные легкие шаги — она узнает их издалека, — и стосковавшийся по материнской ласке сын бросится ей на шею. Нет, пуста и безмолвна ночь. И, тяжело вздохнув, полная тревог и сомнений, мать возвращается в дом, чтобы ждать и ждать и не смыкать глаз до утра.

От завернувшего в деревню партизана она узнала, что мужа и сына уже нет в лагере.

— До дому пошли, голубка, до дому, — говорил партизан, стаскивая отсыревшие сапоги и пристраивая их на шесток. — Зачем? Не знаю. Видно, есть дело. Без дела в наше время в город незачем соваться. Да ты не робей, — успокаивал он. — Вернутся твои соколы, непременно вернутся.

Виктория Карповна накормила и напоила партизана, починила его одежду, он отдохнул и пошел своей дорогой. Мать тоже начала собираться. Рассвет застал ее уже на пути в Феодосию.

С котомкой за плечами, уставшая и голодная, под вечер пришла она в город. На углу своей улицы повстречала соседку и узнала об аресте мужа и сына.

— Когда их взяли? — спросила мать.

— Вчера, Карповна, вчера на рассвете.

У Виктории Карповны хватило мужества выслушать спокойно эту весть. Но едва она свернула в ближайший переулок, как со стоном опустилась на камни.

Сердце матери! Сколько раз, склоняясь над изголовьем сына, в тревоге и надежде замирало оно. Каким-то ты будешь, сынок? Сын не обманул надежд. Он рос славным мальчиком. И радостно билось сердце матери: сын идет верным путем. Началась война, и опять заволновалось сердце. Что-то будет с ее птенцом? И снова она гордилась сыном и трепетала за него. И вот новый удар. Она ждала его, этого испытания. Гитлеровцы схватили их — и мужа и сына, словно оторвали часть ее сердца. Они терзают их, словно на клочья рвут ее сердце.

Но скорбь не поможет. Она лишь изгложет сердце. Надо бороться, надо вырвать их из пасти зверя.

Она переночевала у знакомых, а наутро пошла к тюрьме. У ворот толпились измученные горем люди. Тут были жены, добивающиеся встречи со своими мужьями, матери, жаждущие получить весточку о своих сыновьях. Но передачи не разрешались, свиданий не допускали. Все же толпа не расходилась. Виктория Карповна присоединилась к группе женщин, поделилась с ними своей бедой. Не было никакой надежды на то, что удастся добиться свидания с мужем и сыном. Но все-таки она продолжала ждать.

Возле тюрьмы стояли наготове две автомашины. Говорили, что кого-то будут отправлять в Симферополь. Дверь тюремной конторы то и дело открывалась. Выходили полицейские, гестаповцы. Виктория Карповна не заметила, в какой именно момент в дверях появился Витя. Он шел под конвоем двух гестаповцев. Она кинулась к нему:

— Мой сын!

Она успела разглядеть его и удивилась тому, как он возмужал. Он шел спокойно, прямо, высоко подняв голову и твердо ступая, и открыто смотрел вперед большими серьезными глазами.

— Витя! — крикнула снова мать.

Он услышал.

— Мама! — Он рванул связанные за спиной руки.

Он успел еще крикнуть: — Не горюй, мама! — и гестаповцы втолкнули его в машину.

— Сыночек мой! — Виктория Карповна, расталкивая людей, бросилась к машине, но полицай выставил вперед карабин. — Пусти, пусти! Это же сын, мой сын!

Машина затарахтела, дернулась и помчалась к выходу из города. Мать сникла, упала к ногам полицейского. Люди подхватили ее и понесли, бережно поддерживая безжизненную голову.

 

СТРАШНАЯ ВЕСТЬ

Занималось ясное, морозное утро, когда Витя очнулся. Он долго лежал, глядя в крохотное оконце. Солнце на воле сияло так ослепительно, что даже здесь, в камере, обычный полумрак расступился и были видны серые стены, грязный мокрый потолок. Тело ныло. Каждое движение причиняло боль. Сколько времени прошло с тех пор, как водили на допрос? Его избили до полусмерти, но, кажется, он ничего не сказал…

Когда, выйдя из ворот феодосийской тюрьмы, Витя увидел мать, он на миг подумал, что его выпустят, что мама пришла за ним. Но его посадили в машину и привезли сюда — в Старый Крым. Потом он узнал, что отец — в соседней камере, но увидеться с ним не смог.

Каждый день водили на допрос. Били, мучили. Он молчал… Устроили «расстрел»: поставили к стенке, и рыжий переводчик Михельсон, долго и старательно целясь сквозь очки, всадил в стену десяток патронов; пули щелкали, сбивали штукатурку над самой головой. Витя молчал… А потом, придя в себя, с тревогой вспоминал, не проговорился ли, не сболтнул ли чего в беспамятстве.

Здесь его держали в общей камере. Это было большим облегчением. Слово участия, ободряющий взгляд, осторожное прикосновение ласковых рук, обмывающих разбитое лицо, — как недоставало ему этого в феодосийской одиночке!

Теперь его окружали друзья. Камера была переполнена. Фашисты, зажатые в Крыму, как в мышеловке, свирепствовали. Малейшее подозрение, малейший повод — и человека швыряли в застенок.

Так попал в старокрымскую тюрьму и худощавый кареглазый подросток Валя Ковтун. Гестаповцы схватили его на чердаке: он прятался от мобилизации на работу. В карманах его куртки фашисты нашли переписанные от руки частушки, зло высмеивающие Гитлера.

— Дай мне только отсюда выбраться, — говорил Ковтун, сжимая кулаки, — я теперь дураком не буду. Сразу в партизаны уйду.

Витя крепко сдружился с Валей — они были почти одногодками, оба — феодосийцы, оба — пионеры, непокорные вражьим порядкам, фашистской власти.

Два раза в неделю — по средам и субботам — являлся гитлеровский офицер с переводчиком. Переводчик выкликал по списку фамилии арестованных, и их уводили, как говорили в камере, — «на луну». Они не возвращались. С ними прощались навсегда…

А на следующий день в камеру бросали новую партию людей. Они приносили с воли радостные вести: наши близко, недолго осталось бесноваться озверелому врагу на крымской земле. И измученные люди черпали в этих вестях бодрость, надежду на освобождение, новые силы для молчания — единственного оружия, которое они имели сейчас для борьбы с палачами.

И в это воскресенье уже под вечер полицаи втолкнули в камеру несколько мужчин и пожилую женщину. Витя не сразу узнал Дарью Фомичеву, связную их отряда, мать двух партизан. Дарья постоянно жила в Старом Крыму, и разведчики, а с ними и Витя, не раз останавливались у нее.

Тетя Даша оглядела подвал, отыскивая свободное место и села на пол рядом с Витей. Он присмотрелся и радостно встрепенулся.

— Тетя Даша, это вы? Тетя Даша, а как там наши? — он приподнялся и подвинулся ближе к женщине.

— Наши? — машинально, думая о другом, переспросила тетя Даша. — Наши ничего.

Но вдруг, что-то вспомнив, всмотрелась внимательней, склонилась к Вите, обняла его, прижала голову к своей груди.

— Витюшка? Мальчик ты мой…

В голосе тети Даши была такая скорбь и жалость, что Витя весь сжался в предчувствии огромного несчастья:

— Что, тетя Даша? С мамой что-нибудь?!

Тетя Даша покачала отрицательно головой:

— Два дня сидела с твоим отцом, — медленно сказала она, — в одной камере. Вчера увели…

— «На луну»? — ахнул Витя и не расслышал уже ответа. Он отполз в свой угол и, уткнувшись в оставшуюся от отца куртку, зарыдал. Он плакал громко, не стыдясь, судорожно прижимаясь к ватнику: эту куртку отец накинул ему на плечи, когда после ареста их разводили по камерам…

 

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

Он проснулся задолго до рассвета. И тотчас, как все последние дни перед ним встал отец. Вспомнилось все: прогулки в лесничество, рассказы о старых революционерах, ночи, проведенные за подготовкой листовок, партизанские тропы. Как легко было шагать рядом с отцом! Какой он был смелый, бесстрашный, спокойный и решительный в любой беде. «Держись, Витя! Держись, сынок!» — шепнул на прощанье. Ну, Витя держится, он ничего не сказал и не скажет никогда, но ведь этого мало! Он хочет действовать, бороться, бить, истреблять насильников. Эх, на волю!..

На волю… Мысль о побеге не оставляла Витю ни на минуту с первого дня ареста. С Валей Ковтуном они давно уже облазили и ощупали стены на высоту своего роста. Как много рассказали им эти угрюмые, посеревшие от времени камни… В темном сыром углу Витя разобрал надпись: «Здесь сидел Дмитрий Стоянов. Прощай, Родина!» Чуть пониже еле заметно было выцарапано: «Вятченко предатель. Берегитесь!» Обследуя стены сантиметр за сантиметром, мальчики нашли еще несколько надписей: «Мама, не горюй! Мы все равно победим!», «Смерть предателям!» «Держись, ребята!». Это была эстафета борцов, с нею мальчикам как бы передавался боевой дух тех, кто томился здесь до них, и они еще усерднее искали, но не находили ничего, что указывало бы на возможность побега. Стены были сложены из ракушечника, цементный пол везде подступал вплотную. Без инструмента нечего и думать о подкопе… Окно?.. Оно спряталось под самым потолком, закрыто толстой решеткой. Без пилки не обойтись..

Витя сел, обхватив колени руками, и задумался. Квадратное окошко камеры постепенно белело: из-за туч пробился лунный свет. Витя всматривался в редеющую темноту, в лежавших вповалку узников. Одни были неподвижны и безмолвны, словно мертвые, другие стонали и вскрикивали, метались во сне.

Что-то тускло блеснуло на цементном полу. Витя протянул руку, нащупал небольшой металлический предмет. Гвоздь. Только и всего… Что с ним сделаешь?

Он откинулся на спину, пытался задремать. Но мысли упорно вертелись вокруг находки. Все-таки железо… острое. Может быть, пригодится?… Подумав, обернулся к свернувшемуся калачиком Вале, тихонько растолкал его:

— Смотри, что я нашел… Длинный, только доски приколачивать…

Вдвоем, выдвинувшись в полосу лунного света, они рассматривали находку.

— Ржавый, а кончик чистый, — заметил Валя. — Отчего бы это?

Вдруг, осененные одной и той же догадкой, они уставились друг другу в глаза и, не сговариваясь, разом приникли к стене, ощупывая и осматривая ее.

— Так и есть, — шепнул Валя.

— Что?

— Долбил…

— Стенку?

— Ага. Между камней долбил, глину выковыривал, чтоб камень вынуть.

Валя сунул гвоздь в щель.

— Далеко уходит. Видишь, как выдолбил.

Витя схватил друга за руку.

— Валька, это ж воля! И мы будем!..

Валя покачал головой:

— Не успеем…

— Успеем, что ты! — горячо уверял Витя. — Он же долбил? Теперь мы. Давай. Сейчас давай. Ты загороди, а я начну.

Глина между камнями была твердая, поддавалась плохо. Попеременно они долбили около часу, пока их возня в углу не привлекла внимание. Тогда они прекратили работу и спрятали гвоздь. Стали совещаться. Если дело пойдет на лад, они скажут о подкопе товарищам по камере. И тогда можно будет долбить и день и ночь, и все вырвутся из этого каменного мешка. Мечты перенесли их за стены тюремной камеры, к светлым берегам Феодосийского залива, где прошло их веселое детство. Витя рассказал, как они с отцом выходили в море на рыбалку, как с ребятами играли «в войну», «в Чапаева». Они вспоминали одно за другим события своей недолгой жизни. Говорили о школе, мечтали, как снова войдут в ее шумные коридоры, сядут в притихшем классе и будут очень внимательно слушать учителя. Витя вспоминал о своих друзьях, об Артеке, о детских проказах. Однажды, — ему было тогда года три-четыре, — он запряг в подаренный папой игрушечный автомобиль кошку Машку. Машка исправно тащила машину, но вдруг выпрыгнула в окно, а потом, пробежав через двор, вскочила на забор. Она спрыгнула по ту сторону забора, но автомобиль остался на этой стороне, и Машка повисла на шнурках. Повисла высоко, и Витя не мог ей помочь. Ее спасла подоспевшая бабушка. И досталось же тогда Вите!..

Потом они умолкли, уйдя каждый в свои воспоминания…

Вите припомнились летние каникулы в Субаше, прогулки по местам, где жил Айвазовский. Какое это было счастье!

Но счастье ведь не только в отдыхе, в игре, развлечениях. Перед ним прошли образы людей, которых он считал счастливыми, — Дзержинский, Чапаев, Павка Корчагин. В чем видели они свое счастье?

На школьном вечере Витя читал из Николая Островского: «Самое дорогое у человека — это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы».

Счастье! Нет, это не только то, что он испытывал, когда был просто веселым школьником, когда не было войны. Разве он не был счастлив, помогая Листовничей, дяде Коле, отцу, партизанам? Сначала для других — потом для себя, даже в самом главном, даже если речь идет о жизни — вот что такое счастье. И он может уверенно сказать, что в жизни его было такое счастье. Ему скоро пятнадцать. Много ли можно сделать за пятнадцать лет? Он делал то, чему учила его Родина. Родина послала его в школу, дала в руки книгу и сказала: учись. И он учился отлично, жадно впитывая знания. Он всегда стоял за правду, помогал, как мог, товарищам. Он был счастлив тогда, потому что все, что он делал, было полезно товарищам, людям, Родине. Потом враг напал на его страну, захватил его родной город. И тут он поступил так, как велит Родина. Счастлив ли он? О, конечно!

Витя поднял голову, светло улыбнулся.

— Валя, какое сегодня число?

— Сегодня? Посмотрим на моем календаре, — Валя стал разглядывать царапины на стене. — Месяц март. Это ясно. А число: первое, второе, вчера было третье, а сегодня, по точным научным данным, — четвертое.

— Вот видишь, четвертое…

— А что?

— Да ведь сегодня день моего рождения. Четвертое марта… Пятнадцать лет… А ты и не догадался! Тоже, товарищ называется.

— Откуда же я знал, — оправдывался Валя…

Дверь в камеру завизжала, открылась.

— Виктор Коробков к выходу!

Ковтун побледнел:

— Тебя.

Витя накинул на плечи отцовскую куртку и пошел из камеры.

В этот день еще один человек хорошо помнил о том, что Вите исполнилось пятнадцать лет. Это была мать. Она выхлопотала пропуск и пришла в Старый Крым, к сыну. В тюрьме сказали: передач не принимают, свидания не разрешены.

— Пустите к коменданту, — требовала Виктория Карповна. — Он разрешит.

— Никого нет, — угрюмо твердил полицейский. — Все начальники в отьезде.

К счастью, это было правдой: гитлеровцы выехали на прочес леса; поэтому Виктории Карповне удалось подкупить дежурного полицая: она отдала ему обручальное кольцо.

— Коробков Михаил здесь? — допытывалась она.

— Нет, — отводя глаза, отвечал полицай. — Его еще в ту субботу отправили.

— А сын, Виктор? Его будут отправлять?

— Нет, мал еще, подождут, — бросил полицай и повернулся, чтобы уйти.

Дрожащими руками мать подала полицаю узелок с провизией.

— Скажи, что мать пришла, мама, — умоляла она.

Полицай взял узелок и ушел. Виктория Карповна слышала, как он прошел по коридору, как отворилась дверь и родной мальчишеский голос спросил:

— Кто пришел? Мама? Передай маме…

Остальных слов она не расслышала.

— Сыночек, жив!

Она сделала несколько нетвердых шагов вперед; навстречу уже шел полицай.

— Вот передал, — сунул он ей в руку куртку. Мать прижала ее к залитому слезами лицу…

Уже за дверями тюрьмы она разглядела то, что держала в руках. Куртка мужа?.. Разве она ему не нужна? И тут Виктория Карповна поняла истинный смысл сказанных полицаем слов. «В субботу, в субботу», — в исступлении шептала она. Она уже знала, что каждую субботу гитлеровцы расстреливают арестованных…

…Витя вернулся в камеру сияющий.

— Ребята! — весело крикнул он, хотя в камере сидели главным образом пожилые люди. — Налетай! Мама у меня вот какая: добилась, гостинец передала. Сегодня ведь мой день рождения!

Он разделил поровну мамин подарок: несколько кукурузных лепешек и большую жирную селедку, — никого не обидел. И чувствовал себя настоящим именинником: вся камера участвовала в его празднике,

 

ПЕРЕДАЙ МАМЕ…

В субботу 9 марта день в тюремной камере начался так же, как все предыдущие. С утра солнечный луч заглянул на несколько минут в узкое оконце. Витя поднял руку, сжал ее, пытаясь поймать лучик.

— Э, к нам пришло солнце! Давайте его ловить!

Он был теперь самым веселым и добрым в камере. Его перестали таскать на допросы, раны зажили, камень, который они с Валей по ночам ковыряют гвоздем, как будто начинает поддаваться.

А вчерашний день принес ему настоящую радость: новый сосед по камере подарил почти чистый блокнот и огрызок карандаша. Его, семидесятилетнего старика, посадили за то, что сыновья и дочка ушли в партизаны. Узнав, что мальчик рисует, старик отдал ему блокнот:

— Возьми, внучек. Я впопыхах-то сынов пиджак надел; его это тетрадка, а мне она ни к чему.

Витя торжествовал: теперь он мог по-настоящему рисовать.

После завтрака — пресной, жидкой кукурузной похлебки — он положил блокнот на колени и, низко наклонившись, чтобы лучше видеть, стал рисовать. Вот уже появилась фигура гитлеровского солдата. На голове женский платок, воротник шинели поднят, виден длинный нос. Гитлеровец присел, съежившись от страха. Рядом Витя нарисовал огромный красноармейский сапог, выталкивающий фашиста с советской земли. Под рисунком написал: «Вот что ждет гитлеровцев в Крыму».

Валя, смотревший через Витино плечо, звонко захохотал: «Здорово ты его!» Рисунок пошел по рукам и заслужил всеобщее одобрение. «А ну, еще изобрази, Виктор! Да похлеще!» — просили художника, и он придумывал и рисовал злые и острые карикатуры.

…Был уже вечер, когда дверь в камеру отворилась и вошел офицер-эсесовец и косой Михельсон. У двери стали два гестаповца с автоматами. Переводчик начал выкрикивать фамилии. Одну, другую, третью…

— Коробков Виктор!

Витя поднялся.

— Это «на луну», — повернул он бледное лицо к ставшему рядом Вале Ковтуну.

— Может, допрос? — шепнул Валя побелевшими губами.

— Нет! — твердо сказал Витя. — Разве не знаешь — сегодня суббота.

Он крепко пожал другу руку.

— Ты не забудешь? Лермонтова, двадцать один.

— Помню, — опустил голову Валя.

— Передай маме, что я погиб за Родину, за то, чтобы она, и тетя Аня, и Сашок — все наши люди жили свободными.

Витя шагнул к двери. Потом возвратился.

— Отдай маме, — он вынул из кармана и протянул Вале свой последний рисунок.

Подошел к двери, обернулся, окинул взглядом товарищей по неволе, тряхнул черноволосой головой и скрылся за дверью.

У ворот тюрьмы зарычала машина. Потом треск мотора стал постепенно удаляться, затихать и вскоре совсем смолк…

 

МЫ ПРИШЛИ!

В начале апреля войска Четвертого Украинского фронта прорвали оборону фашистских войск на Перекопе и вышли на просторы степного Крыма. Почти одновременно начала наступление Отдельная Приморская армия. Она овладела городом Керчь. Отступая, враг вымещал свою злобу на мирном населении. В Старом Крыму фашисты врывались в дома и убивали всех, кто не успел укрыться. На помощь пришли партизаны. Смелым налетом они выбили гитлеровцев.

Группа партизан бросилась к старокрымской тюрьме. Сбиты замки, выломаны двери.

— Братва! Выходи! Свои!

Среди партизан метался с автоматом в руке невысокий рыжий паренек.

— Витька-а! Коробков! — звал он, заглядывая в лица освобожденных.

Он обежал всю тюрьму, разыскивая друга…

Он не нашел его, но отыскал ту камеру, в которой сидел его боевой товарищ. Он узнал ее по рисунку, выцарапанному гвоздем на стене: с автоматами наперевес стремительно двигались воины, осененные знаменем. «Наши пришли», — стояло под рисунком.

Вася опустился на сорванную с петель, валявшуюся на полу дверь.

— Ну вот мы и пришли, пришли. Витька, слышишь? — шептал он непослушными губами… Он посидел так без дум, без мыслей, чувствуя только, что сердце у него болит, как открытая рана. Потом встал, стащил с головы шапку, оглядел внимательно, словно стараясь запомнить на всю жизнь, холодную грязную камеру. Крепко вытер мокрое лицо, вскинул за плечо автомат. Глаза его сразу высохли и горели глубоким, напряженным огнем.

Вася был почти ровесник Вите, ему было шестнадцать лет. Но эти минуты прощания с другом были прощанием со всем, что связывало его еще с недалеким детством. Из камеры он вышел взрослым человеком, взрослым бойцом.

К вечеру в город вступили части Красной Армии, Василий Марков пристал к одной из рот и ушел на юг догонять и громить врага.

Советские армии подходили к Севастополю. А в море волны швыряли корабль, в грязном прокуренном кубрике которого лежали Михельсон, Зуб, Олейниченко — продажные агенты «ГФП-312» едва унесшие ноги из Старого Крыма.

В Австрии хозяева бросили их. Каждый думал о своей шкуре. Предатели рвались на запад. Русские танки преградили им путь. И каратели расползлись в разные стороны. Прикинувшись бедными овечками, пострадавшими от гитлеровцев, возвратились они в страну, которую предали, и притаились, надеясь, что ушли от возмездия.

 

ПОСЛЕ ВОЙНЫ

В один из летних дней 1954 года в дверь квартиры Виктории Карповны Коробковой постучали. Молодой человек в выгоревшей военной гимнастерке без погон спросил, может ли он видеть Коробкову.

— Да, я — Коробкова, — сказала Виктория Карловна и прижала руку к груди: что-то стало пошаливать сердце.

— Я сидел в одной камере с вашим сыном, — сказал юноша.

Это был Валя Ковтун. Валя рассказал, как они познакомились с Витей в тюрьме и сразу стали друзьями, как Витя справил в тюрьме свой день рождения, как они вспоминали детство, школу, мечтали. Потом настало время говорить о самом трудном, о том, как погиб пионер, партизан Виктор Коробков.

— Машина скоро пришла, — тихо говорил Валя. — Но Витя в камеру не вернулся.

Они долго сидели молча. Потом Валя сказал:

— На прощанье он всем улыбнулся, а вам велел сказать… — он закрыл глаза, вспоминая: — «Передай маме, что я погиб за Родину, за то, чтобы она, и тетя Аня, и Сашок — все наши люди жили свободными…» И вот — передал…

Он протянул матери листок бумаги.

Виктория Карповна развернула его. Это был рисунок, последний рисунок ее сына: партизаны, бьющие из засады по гитлеровцам.

И еще прошли дни, месяцы и годы со времени героических событий Великой Отечественной войны. Алексей Бахтин, механизатор одного из крымских колхозов, собирался в Краснодар. Вызов на заседание военного трибунала Северо-Кавказского военного округа не был для него неожиданностью. Еще осенью заезжал к нему капитан госбезопасности и долго расспрашивал о действиях комсомольско-молодежного партизанского отряда, которым Бахтин командовал в 1943–1944 годах. Особенно капитана интересовали три брата Стояновы. Все трое служили в отряде Бахтина. Юрий погиб в бою с карателями, а Анатолий и Дмитрий попали в руки гестапо и были замучены в ее застенках.

В Краснодаре Бахтин узнал, что удалось, наконец, разыскать скрывающихся от правосудия предателей и агентов «ГФП-32», орудовавших в свое время в Крыму. И вот теперь они сидят на скамье подсудимых. Рыжый плюгавый Михельсон по кличке «Косой», рябой Зуб… Есть ли мера их злодеяниям?

Их долго не могли найти — Михельсон уехал в Казахстан, подальше от тех мест, где он совершил свои преступления. Зуб колесил но стране, пока не осел в Краснодаре, переменив отчество. Прошло много лет. Они считали себя в безопасности. Кто же помог разоблачить их?

Бахтин смотрит на невысокого смуглого человека с сединой на висках, дающего свидетельские показания. Даже хитрая гестаповская ищейка Михельсон не знал, что рядом с ним, на соседней койке несколько лет жил советский разведчик, засланный в самое сердце врага — в гестаповский карательный орган «ГФП-312». У него изумительная память. Он называет сотни фамилий, имен, адресов. Он знает каждый шаг врага, не забыл ни одного из бесчисленных преступлений предателя. И когда он садится на свое место, он все еще продолжает в уме обвинять палача:

«А помните, Михельсон, — обращался он мысленно к изуверу, — вы пытали партизана по кличке „Лесной“. Вы особенно гордились тем, что поймали его. Он был болен туберкулезом и страшно кашлял. А вы у него на глазах измывались над его сыном, чтобы заставить отца выдать тайну врагу. Мальчик обладал светлым талантом и мечтал быть художником. Вы избили его за то, что нашли на стене нарисованную им углем картину. Вы возвращались с допросов и ругались, что партизаны молчат, как пробки. Вы били отца резиновой палкой по голове и советовали: „Спасите своего сына, расскажите о подпольщиках“. Отец отвечал: „Да, я спасу сына, я не скажу вам ни слова“. Об этом вы рассказывали мне, Михельсон, не отпирайтесь.»

Отпираться было бесполезно. Это Михельсон понял еще тогда, когда его привезли в Старый Крым и ввели в здание, где в сорок третьем году помещалось гестапо. Вот комната, где он резиновой дубиной забил до смерти Михаила Сердобольского. Эти стены были обрызганы кровью братьев Стояновых, отца и сына Коробковых…

Палач трусливо озирался. Руки его тряслись. А в зале суда звучали гневные слова свидетеля обвинения:

— Зачем вы погубили мальчика, Михельсон! Может быть, вы отняли у Родины нового Айвазовского.

Мог ли понять это палач, сердце которого давно затвердело?! Он и здесь пытался еще спасти свою жалкую жизнь. Кому она нужна!

* * *

В Феодосии, в краеведческом музее, хранится фотография Вити Коробкова. С нее прямо и открыто смотрит мальчик с живыми, выразительными глазами. Чуть выдающийся вперед упрямый подбородок, высокий лоб, прикрытый подстриженными в кружок темными волосами, плотно сжатые яркие губы. Он только начинал жизнь, он очень немного прожил, но память о нем, отважном, смелом пионере, отдавшем жизнь за Отчизну, живет и будет жить в родном его городе, на крымской земле, во всей Советской стране. Миллионы мальчиков и девочек хотят быть такими, как Витя Коробков.

Вот на стенке его рисунки. Домик в Субаше, где жили знакомые Коробковых, у которых Витя часто проводил каникулы. Акварели «Море», «На добычу». На фотокарточках — Витя среди товарищей-пионеров в Артеке.

Дети подолгу стоят у этих фотографий, слушая рассказ экскурсовода. Глаза их становятся серьезными и задумчивыми, крепко сжимаются губы, руки невольно тянутся вверх в пионерском салюте:

«Будем такими, как Витя Коробков!»