Ивану пришлось рассказывать свою историю трижды.
— Работаю программистом. Приехал в отпуск, к дядьке в деревню. Разговорился с соседями. Они и показали, где НЛО гурьбой кружат. Думал — розыгрыш, вместе и посмеемся. А тут и началось.
На Ивана не смотрели. И, похоже, не слушали. Виллена, бородач и еще три человека в белой униформе таращились на плоскую коробочку и что-то на ней регулировали.
— Нет, отец, никакой он не метаморф, — наконец проговорила девушка.
Бородач оглянулся на коллег:
— Нет сомнений? Хорошо. Виллена, введи Ивана в курс дела, обучи управлять техникой. У нас сейчас каждый боец на счету.
И все, кроме девушки, удалились.
— Ты уж извини, все так быстро и неожиданно произошло. Зачем-то накричала на тебя… Обстоятельства, — Виллена умело возилась с кнопочками миниатюрного прибора.
Невысоко над полом вспыхнула искра и через мгновение в воздухе повис глобус: очертания материков были мало знакомы Ивану:
— Наверное это ваша родная планета?
— Это наша планета, Иван. Через половину миллиона лет после твоего рождения. Многое изменилось. Люди расселились по всей планетной системе и устремились к звездам. Независимые колонии объединились в Галактическую Федерацию. Был установлен контакт с гуманоидной расой атеков и подписан мирный договор. А несколько дней назад появились скаги — очевидно они рассорили нас с атеками и обе расы объявили человечеству войну. И это сейчас, когда на двенадцати планетах галактики вспыхнул мятеж!
— Подожди, Виллена, не спеши. Скаги? Такие мохнатые, похожие на снежного человека? С автоматами наперевес?
— Это атек. Говорят, сами скаги метаморфы — то есть способны принимать любой облик. Все очень боятся, что на станцию сумеют пробраться их шпионы. Вот отец и устроил тебе проверку.
— Станцию? Какую еще станцию?
— На передвижения в потоке времени тратится колоссальное количество энергии. Автономным источникам энергии хронокатера необходима частая перезарядка. Чтобы исследовать удаленные моменты истории Земли, построена стационарная энергостанция. Научный центр, целый город, населенный учеными.
— И где же расположен ваш научный центр?
— Наверное ты хотел спросить «когда»? Фанерозойский эонотем. Палеозойская эра. Девонский период. Около четырехсот тридцати миллионов лет назад. До недавнего момента мы свободно общались со своим отрезком времени через Главный Портал. Лишь шаг отделял нас времен Федерации, но сейчас туннель во времени не работает. Предполагается — Главный Портал уничтожен противником. А патрули атеков не дают нам пробиться в свое время!
— И что же вы собираетесь делать?
— Сейчас у нас остался лишь один боевой корабль и несколько исследовательских посудин Мы надеемся на разведгруппу майора Аджалла. Он профессионал, умница и храбрец….
Окно заслонила тень. Виллена радостно выдохнула:
— Вот и сам Аджалл! Разведчики вернулись!!
На площадку перед зданиями научного центра мягко опустился громадный диск. Покачавшись на опорах, хронокрейсер заглушил силовые установки. Под помятую броню спрятались стволы плазменных орудий.