I

Сейчас, на пороге крошечной квартиры маминой сестры, Снежане больше всего не хотелось, чтобы двери открыл Гацко. Её желание сбылось с пугающей быстротой.

Казалось, внезапный приезд племянников не обрадовал и не удивил Наталью Лазаревну, пусть губы и растянуты до ушей в улыбке, но глаза-то сверкают по-лисьи и обжигают холодом.

Около дома на перекрёстке множества городских маршрутов в машине отсиживается Александр Ильич, прижав к уху мобильник. Встреча с гражданской женой Саньки вызывает у него панику. В её обществе на лице Ипатова выступают от бессилия алые пятна, и он начинает заикаться. А терять самообладание он не может, особенно сейчас, особенно перед самым важным в его жизни разговором с лучшим другом, а может, уже не с лучшим, и даже не другом, а с человеком, который был частью его самого, самого Ипатова.

Поэтому по лестнице старого дома на первый этаж поднимается водитель Петя. Он же боец тайского бокса и скромный укротитель озверевшей жены Яновича, худенький юноша в чёрном: в чёрных джинсах, футболке и кожаной куртке, тонкой и короткой. В одной руке он держит Мишу, а другой тянет Мишину коляску, инвалидную, но настолько удобную и лёгкую, что она почти не отличается от детской. Снежана плетётся следом.

В открытых дверях их ожидает хозяйка, в домашнем брючном костюме чёрного бархата, серебристом ожерелье, натянутом на то место, где должна быть шея, и с неизменным бантиком в начёсанных волосах.

— Опять запила? — спрашивает хозяйка, заслоняя тучной фигурой двери крошечной квартиры. Второй её подбородок вздувается, как дрожжевое тесто, и тут же падает на велюровый воротник домашнего костюма.

Буркнув «Здрасте» супруге второго зама, Петя напускает на лицо важности, чтобы, не дай бог, не встретиться взглядом с принимающей стороной. Он закатывает коляску и, как принято у мужчин, пожимает Мише руку. Малыш улыбается, и лицо Пети оживает. Он улыбается тоже и прикасается к медному ёжику на голове мальчика.

— Ну, Петька? Пришлось тебе поработать? — вопрошает хозяйка и впивается свежевыточенным маникюром в рукав Петиной куртки. Лицо юноши опять каменеет. Он кивает и, не глядя на гражданскую жену второго, но всё же директора, вылетает на лестницу. Натахины когти только прошлись по чёрной коже.

Уже в машине Петя прокручивает и прокручивает в памяти эпизоды «работы» над супругой директора — более омерзительной схватки на его памяти не было.

Когда же за его спиной хлопнула входная дверь крошечной квартирки, Снежана произносит, царапая взглядом лоснистые щёки тётки:

— О! Как ты ценного работника застращала. Пройти позволишь? Мишун голодный.

— Ну, если не брезгуете нашей клетушкой, милости прошу.

Снежана с Мишей на плече кое-как протискивается между стеной крошечного коридора и коляской. Младший братишка, как котёнок, прижимается к её груди и мурлычет. Он кажется мягким, несмотря на худобу.

— Мы на кухне вчетвером уже не помещаемся, — продолжает томимая вопросом жилья хозяйка, отворяя кухонные двери.

— Ничего страшного, — отвечает Снежана, усаживая «котёнка» на единственный стул у самой стены, — приличные люди на кухне не трапезничают.

Пока Снежана моет братишке руки в алюминиевой миске, тётя подсаживается рядом на табурет и сетует, потрепав Мишин ёжик:

— Бедный мой, испуганной какой. Мамка твоя орала?

Малыш в ответ начинает что-то лепетать, а Снежана без эмоций, как опытный переводчик, доносит суть. Тётка распахивает лисьи глаза, которые уже выглядят не лисьими, а простыми и круглыми, и отвечает:

— А ты не такой уж дурачок, милый. Сейчас будем кушать. Я тебя сама покормлю, кутёнок.

Мишу Наталья Лазаревна любила больше всех из Яновичей. Или, точнее сказать, одного из Яновичей, вопреки справедливости и логике, она всё-таки любила. Причину этой любви она не могла объяснить даже себе самой: то ли это потому, что Миша не был её сыном, то ли потому, что он был болью Яновича. А с годами она уже и не думала «почему», а просто покупала ему игрушки и даже меняла памперсы.

Накрывая на стол, Наталья Лазаревна хохочет и шалит с племянником. При каждом удобном случае она презентует свою великосветскость и европейскость, поэтому на кухонный стол ложится белая скатерть и падает сияющая посуда. И только Мише достаётся пластиковая тарелка. Снежана сжимает губы, но оставляет это без комментария. В последнее время ссоры с родной тёткой стали главным форматом их общения.

Когда тётка ставит на стол круглое блюдо с горой дымящегося риса и запечённых кусочков форели, посыпанных рубленой зеленью, Снежана понимает, насколько голодна — так, что сводит живот. Она готова есть руками, без салфетки и прямо с блюда. Миша из всех сил тянется за ложкой, но ест плохо: через раз не жуёт или не закрывает рот, давится. Серебряной ложечкой его кормит тётя.

— Мишун, не чавкай! — с набитым ртом повторяет родная его сестра и сама с удовольствием чавкает.

Наталья Лазаревна чувствует, что настаёт подходящий момент для доверительной беседы, и вытягивает шею, вернее, чуть отрывает голову от плеч.

— Девочка моя бедная. Какое несчастье. Ещё и этого нет. Пропал. Бессовестный. Телефон отключён. Какой день уже? — причитает тётушка и гладит племянника по голове. — И Саше ведь ни слова. Какой эгоист. Всегда таким был. Ведь правда?

— Отвянь, тётка. Дай поесть, — обрывает её Снежана, выпивая залпом сок из хрустального стакана.

Но Наталья Лазаревна, наморщив мягкий лоб, продолжает:

— Аа-а… Я ведь волнуюсь тоже, и Саша места себе не находит. Ты вот тоже — круги под глазами.

— Это у меня от твоей сестры круги.

— Аа-а… Вот! Ты — дочь. Ты должна быть всегда за мать. Ведь из-за него же сорвалась. — Тётя аж подпрыгивает на табурете, а нос её напрягается, втягивая побольше воздуха. — Ведь он довёл её за всю жизнь. Вот почему, думаешь, она сейчас запила?

— Как почему? Потому что любит пить. Не понятно, что ли? — отвечает Снежана, своей вилкой разминая ломтик рыбы в тарелке брата.

— Аа-а… Всё у тебя просто. А то, что уезжает? Да часто. И неделями дома не ночевал. Какая жена выдержит?

— Вот как раз твоя сестра. Она всегда рада была, когда муж её сваливал. Сразу в доме тусня с бухлом. Или сама ночевать не приходит. Да она меня в садике забывала сколько раз. О чём ты, Натаха? Мученицу нашла.

От Натальи Лазаревны ускользает патетизм. Мощность голоса буксует на аргументах племянницы, но она не сдаётся.

— Всё равно — нет у него права держать всех в неведении! Вот она, голубка, и перестрадала. Я вчера её голос как услышала, размытый такой, детский… сразу поняла — быть беде.

— Вчера? — Снежана дёрнула плечами. — Ну, и отчего ж ты не примчалась, тревогу не забила?

Пойманная с поличным, Наталья Лазаревна восклицает:

— У вас всегда я! Мало я Польку с процедур встречала, в больнице с ней сидела, дома караулила? Я что, жизнь свою должна положить ради её трезвости? Охранником бесплатным служить круглосуточно? А кто о моей семье позаботится?

Нарисованные карандашом брови изгибаются на мягком лбу тётушки так, что Снежану бросает в холод.

— Хватит, знаю всё наизусть! — восклицает Снежана, бряцнув вилкой. Но, вздохнув, она добавляет: — А может, и к лучшему всё. Теперь её неучастие в моей свадьбе решается без прений сторон.

Тётушка замолкает. Высморкавшись, тем же платком утирает выступившие слёзы и произносит с надрывом:

— Надо было ещё раз закодировать её, я вам говорила! Только кто меня слушает? Это же в марте она, на женский день запила. Ох как запила. Тогда весь её салон гудел, а потом стонал. И подружки Полькины, стерва на стерве, — нет бы остановить женщину. Где там. На халяву пить до смерти готовы, хоть и брюликами в пупах сверкают. Это они в салоне у неё, на процедурах, только сок да коктейли травяные своими хоботками потягивают. — Наталья Лазаревна делает жест рукой в сторону окна, где, видимо, по её мнению, обитают «подружки Польки».

— Дались тебе подружки её! Я их не то что по именам — лица запомнить не могу, — пожимает плечами Снежана. — Все блондинки, и грудь и губы одного размера… Чаю дашь? Только свежего. И мне, и Мише, — сказала Снежана, направляя властный взгляд на хозяйку крошечной квартиры.

Тётушка съёживается и поддаётся. Лисьи её глаза сверкнули, однако, недобрым светом, а жёлтые завитушки заволновались, оттого что она в очередной раз задумалась о справедливости. Наполненный отфильтрованной водой чайник сипит, и хозяйка, не поворачиваясь к столу, всё же решает затронуть животрепещущую тему.

— Снежана, я вот что, я с работы ушла, ты знаешь. Саша обещал к себе взять, на «Икар», но нет, твой отец опять упёрся. А знаешь что? В газетах икаровцы дали объявления о найме. А меня не берут! Не понимаю! Какое право он имеет не допускать собственника к делам предприятия?

Свежеподпиленный маникюр тётушки стучит по фарфоровым чашкам. Сытая племянница потягивается за столом. Хозяйка квартиры, возомнившая себя прокурором, раздражает её всё больше и больше.

— Дорогая тётя, икаровцы нуждаются в специалистах по цветным металлам. Знание иностранных языков приветствуется. А объявления желательно читать до конца абзаца.

Наталья, подскочив, разворачивается к столу и восклицает:

— Ой! В специалистах нуждаются! Знание языков! Ха! Набрали штат из родственников знакомых! Работать некому, руководство слабое, сотрудники обленились! И Валерка обнаглел. Ты знаешь? Он Санькины проценты по-честному оформлять не хочет. Вот тебе и друг. Вот и родственник. Где справедливость? Как действовать, как влиять на такого бесчестного человека?

Снежана зевнула.

— Молчи уже. Влиять на Яновича решила. Ты что куришь, тётя?

— Вот ты как! — Наталья опять не может сдержать слёз. — Никакого уважения ни ко мне, ни к матери. Радуешься, что её на свадьбе не будет. Мне помочь не хочешь. Впрочем, чего ещё ожидать от его копии. Хоть бы один наш ген сработал, так нет, всё его. Те же жесты, взгляд…

— У меня волосы твоего отца. Утешься, — язвит Снежана. Она как будто не принимает разговор всерьёз — ведь серьёзность осталась в её родном изувеченном доме.

— Вот что, родственница, — не унимается хозяйка, — передай своему отцу — наше терпение лопнуло. Пусть долю Саньке отписывает! Ты в курсе, как Сашка вкалывает, не жалеет себя, мотается в командировки. И все темы он придумал, идеи все новые выдаёт. А какая благодарность? Какая? Вот где твой отец! Думаешь, никто не знает. Я знаю… чую, в Польшу понесло капиталиста, а то и дальше куда, за мечтой своей, за джипом помчался. И уж поверь, копейки считать не станет. А я, — хозяйка разводит руками, — а мы… нам спать негде… Посмотри, посмотри на мою спичечную квартирку. Хоть бы на расширение денег выделил. Так нет! Джип покупаем. — Голос разгневанной тётушки дребезжит на высоких и проваливается на низких нотах.

Снежана хмурит брови — на сегодня хватит истерик. Бледнея на глазах, она отвечает:

— В разводе ты не на алименты жила, а к проклятому капиталисту за данью приползала каждый месяц. И за этим капиталистом же бегала, готовая в любой момент подол задрать! Откуда мне известно? Полина Лазаревна в моменты истины делится с твоими же подругами. И если ты сцапала этого хронически влюблённого коротышку, которого мой отец всю жизнь на себе тащит, это не значит, что оттяпала и долю собственности. Ясно? Так что ротик прикрой и запомни: не видать тебе ни «Икара», ни денег Яновича.

Тётя надувает второй подбородок, в котором застревают слова для ответа. Миша молчит, не отрывая взгляд от сестры, которая, отдышавшись, продолжает:

— Короче, ты не говорила, я не слышала. Только знай: «Икар» тебе не по зубам. Желаешь стать акулой бизнеса — заводи своё дело. Тем более у тебя такой бесценный экземпляр в кармане, одни идеи только — ого. М-м? — искры задора опять сверкают в глазах Снежаны. — Ты поднимешься, а отец без самого ценного, незаменимого сотрудника канет в небытие. Всем по серьгам, как говорится.

Снежана встаёт из-за стола и с надеждой смотрит на погасший экран старенького телефона, который был дорог ей как память. Когда же ты вернёшься, папа? Смотри, сколько напастей свалилось на твою дочь. Миша, захныкав, тянет к ней ручки. Его королева хмурит брови, глаза её потемнели.

— Мишун, не хнычь, ты мужик, — упрекает его сестра, беря малыша на руки.

Но Наталья Лазаревна, похлопав ресницами и всполошившись, перехватывает Мишу.

— Успокойся, кутёнок. Да, я включу тебе мультик. Скоро девочки, сестрички твои, придут с танцев. Поиграют с тобой.

Сидя на руках тёти, Миша дотягивается и обхватывает сестру напряжённой, скорченной правой рукой, над которой особенно работают массажисты, — и вот уже только что повздорившие родственницы стоят в обнимку. Чтобы не огорчать братика, Снежана терпит объятия неприятной женщины, прикосновение скользкого бархата её костюма, через который пробивается мыльная дрожь целлюлитного тёткиного тела. От этой нарастающей дрожи железные латы, надетые Снежаной для словесной перепалки, начинают трещать по швам, наконец звякают и падают к ногам воительницы. И она тут же ощущает, как в сердце просачивается жалость к Натахе, не востребованной счастьем женщине, которая живёт с оглядкой на семью старшей сестры, которая перебирает чужие трагедии и победы, не видя и не ища своих.

В знак примирения Снежана хлопает тётушку по мясистому плечу. Та тоже смягчается.

— Что ж это? Получается, месяц после больницы — и нате, пожалуйста. — Тётя чмокает Мишу. — Ты родился, и она год ни капли. Ни-ни. Даже на Новый год.

Миша понимает, что наконец говорят и о нём, и смеётся от души, а блаженные глаза сияют радостью.

Гармонию семьи нарушает телефонный звонок. Как дикарка, отскочив от тётки, Снежана тут же кидается к своему телефону, который дребезжит на кухонном столе. «Отец, отец, отец», — повторяет она в ритме доктора Айболита, твердящего «Лимпопо» по дороге в Африку.

— Снежана, как ты? Всё ли в порядке? — спрашивает из мобильника голос Александра Ильича. В ответ Снежана сначала молчит, сдерживая дыхание, а потом еле слышно произносит:

— Да-да.

— Она уже спит. Опять к Георгиеву положили. Не волнуйся, всё как обычно. Завтра придёт в себя. Спокойно учись, отдыхай. И… Снежана, очень прошу, если объявится отец, сообщи в любое время. И… ему надо в диспансер подъехать, не откладывая, оформить всё, он знает. Только не забудь напомнить, чтобы в первую очередь туда… Да не благодари, не тот случай. До завтра…

— Да-да… — зачем-то снова произносит Снежана и так и застывает с раскрытым мобильником в руке.

Миша начинает скулить, поняв, что сестра опять оставляет его в семье тёти. Так повелось: стоило только Полине Лазаревне угодить в секретную больницу — Миша ночевал в этой крошечной квартирке, в комнате с двоюродными сёстрами. Ему нравилось веселиться с девочками, смотреть с ними мультики. Ночью, когда взрослые оставляют детей в покое, он прятался под одеялом, а его сёстры, картавя, рассказывали полушёпотом страшные истории. Но маленькое сердечко Миши всё равно тосковало по голосу и рукам старшей сестры. Дома каждую ночь малыш просыпался раз или два, Снежана баюкала его, давала воду из поильника, переворачивала на другой бок и целовала, и тогда сон опять окутывал малыша. А в чужой постели Мише было неуютно, он просыпался и никого не звал. Сестрички сопели на двух ярусах детской кровати, сбрасывали одеяла. Иногда младшая из них хихикала во сне, тогда Мише становилось радостно на душе, и он улыбался и думал, что она вот-вот подскочит с кровати и они вместе поиграют кубиками, или пони, или чем-нибудь ещё — надо только прибавить яркости ночнику. Но младшая не просыпалась, а Миша ждал, когда она опять захихикает, и не смыкал глаз до утра.

— Брателло, — Снежана обнимает Мишу, — ты мужик, не хнычь. Завтра увидимся. — Теперь она обращается уже к тёте: — Наташ, утром Петя приедет за малышом, часов в девять. Постарайся накормить его до отъезда. Да, и положи мне с собой в коробочку твоё вот это вкуснейшее блюдо. Отец точно должен приехать ночью, я его чувствую. А дома погром, хлеба и того нет.

— Может, останешься? — шёпотом спрашивает тётя.

— Ой, дома уборки… Как никогда. Поеду. Настасью Сергеевну надо искать. Ипатов сказал, она на какой-то остановке дежурит. Ай… Вместе справимся, до утра, надеюсь.

Из рюкзачка Снежаны на белую скатерть падают три бумажки — верное средство усмирения тёти.

— Ой, не надо. Забери, — возмущается, но на самом деле лишь для порядка, Наталья Лазаревна. — У тебя свадьба, и диплом на носу. Перестань, родные же мы.

— Отвянь. Мне так спокойнее. А свадьбу Серёжа оплатил сам. Всё. Даже платье моё. В понедельник не успела толком примерить, увёз в Гродно.

— Как?

— Вот так. Приказал не толстеть. А я у тебя объедаюсь. Приедет завтра, может, заскочим к тебе, но не обещаю. Он на день только.

— Как? Почему ты на занятиях пропадаешь, а он в универе не появляется? Что за порядок такой?

— Вот такой. Иди Мишу посади на диван. Чего надрываешься? Он хоть и тощий у меня, да не невесомый. Всё. Некогда мне рассиживаться, тем более скоро твой коротышка пришлёпает. Вдруг конкуренцию тебе составлю?

Вновь приблизившись к братишке, Снежана целует его волосы и гладит по щеке:

— До свидания, моё солнышко, до завтра.

Солнышко вновь сияет, укрывая принцессу невидимым покровом своей любви.

II

Санька явился в дом Натахи за полночь. Окосевшим взглядом выразил возмущение, потому что слова ему уже не подчинялись, и осел на пол в крохотной прихожей. Эксклюзивный галстук был закинут на правое плечо, голова клонилась к левому. А Натаха надула второй подбородок и заверещала милицейской сиреной.

День выдался для Саньки нервным. Маленький директор пялился на дверь кабинета большего и, проникая сквозь дверную броню, третьим глазом шарил по стеллажам. Роковая папка из красной кожи всю историю жизни «Икара» лежала на третьей нижней полке в стопке затёртых картонных скоросшивателей. Новая секретарша Лена, оскалив теснящиеся в челюстях кривые зубы, задавала один и тот же вопрос: «Кабинет открыть?» Санька не соглашался, закрывая третий глаз, выбегал из стеклянной приёмной и запирался в своём кабинетике. Но и запертая, красная папка не давала ему покоя. Загрузившись в оперативную память мозга, папка сама по себе выпрыгивала со стеллажа и порхала по воздуху, раскрывая бумажный веер чёртовых документов. Нарастающее напряжение Санька снимал стаканом виски, просиживая в бассейне ютубовских роликов.

Эксклюзивный галстук, который сейчас был перекинут через правое плечо, появился у Саньки на пике любовной драмы, когда юная продавщица книжного магазина отменила их свадьбу. Первый зам, Ипатов, в ту пору тоже готовился к свадьбе, но в драму так и ни вляпался, как ни подталкивали его сотрудницы. Каждый день кто-нибудь из активисток женской половины «Икара» смущал его вопросами об избраннице, отчего лицо его напрягалось и на щеках проступали алые пятна. В ответ Александр Ильич пожимал плечами, улыбался и не произносил ни слова, страшась заикания. Провал в информационном поле сплетен не давал сотрудницам покоя. И в конце концов по крупицам, собранным по сусекам, они воссоздали образ будущей супруги первого зама: породистая интеллектуалка с фигурой Софи Лорен.

Но реальная Ипатова их разочаровала. Александр женился на немолодой воспитательнице детского сада с сухим длинным телом и простым лицом. Антонина Семёновна, так звали избранницу, вступив в брак, погрузилась в дела мужа и оставила свои. На пороге весны дети остались без воспитательницы, а «Икар» укрепился новым советником вне штата.

Ещё перед свадьбой своего первого зама Янович почуял неладное: невеста Ипатова выдавала совет за советом по руководству бизнесом и пересказывала своё видение теории капитала. А после бракосочетания и того круче — Ипатов полюбил лесть, стал раздражительным и на каждой планёрке высказывал колкие замечания. Янович всё меньше делился с ним соображениями и всё больше наблюдал и слушал, предвкушая разговор о главном, о Тоне, который не заставил себя ждать.

Первый летний выходной сотрудники «Икара» решили провести семьями в лесу. Тоня читала стихи вслух, не наизусть, нет, погружая здоровенный свой нос в маленькую толстую книжицу, а сотрудники «Икара», как муравьи, копошились на шашлычной поляне. Янович, нанизывая куски мяса на шампур, бросал исподлобья взгляды на декламирующую вирши супругу Ипатова и готовился к решительной схватке с её мужем.

А на следующее же утро Александр Ильич, поправляя галстук и покашливая, согласовывал с директором должность для своей одарённой жены. Янович не перебивал, наслаждаясь слабеющими интонациями и жидкими аргументами сбитого с толку друга, и, выждав момент, задал короткий вопрос, который заставил Ипатова побагроветь.

— Что значит «чем будет заниматься»? — вскричал Ипатов. — Она жена собственника! Может договора заключать, может компьютер освоить, бухгалтерию возглавить, — вопил он, размахивая руками у окна директорского кабинета.

— Если Тоня может заключать договора, почему она десять лет горшки мыла? — впившись взглядом в покрасневшее лицо первого своего зама, почти прошипел директор.

Ипатов рванул ворот новой запредельно дорогой рубашки и выскочил за дверь. Никто не мог заставить директора пойти на компромисс. До конца недели проигравший битву первый зам выпускал пар на подчинённых.

III

Сон стареющей любовницы не такой уж крепкий. Даже если она целый день провела на чистом воздухе: то в огороде копала, то дорожки кладбищенские мела.

Лера вздрогнула — в стекло ударил дождь. Сны детства исчезли, как майское солнце. «Как будто и не было ничего», — подумала забытая в деревенской глуши дочь профессора и укуталась в плед, хранящий прикосновения маминых рук. Стало как будто легче. Но одиночество, пронизав старые ворсинки, добралось-таки до сердца и сдавило его. «Вот и постарела. Вот и не успела…» — призналась себе Валерия. Цифра «тридцать семь» наводит на неё ужас. «И простить меня некому. Мама… Ты бы простила. Я не понимала, как же ты мне нужна, я хотела рассердить тебя. Ты должна была любить меня больше всех, больше отца, а ты больше всех любила… всех, особенно Альку. Его нежнее… Как же он вырос, мама. Мечтает стать знаменитым, как дед. Когда он сдал первый экзамен, на отлично конечно, то спросил: «Как звучит «Дятловский Александр Болеславович»? Не хуже, чем Дятловский Николай Николаевич?» Я папины награды перечислила и звания. И Алька сказал — не отстанет. И он не шутил. Упёртый такой. В кого? Слава обижается, говорит — я насаждаю культ своего отца. Ребёнок даже фамилию сменил. А Слава? Он вовсе не Кисель, а Броневой, как и его влиятельный тесть…»

Воздух стал сырым. Надо затопить печь или камин. Но Лера только сжалась в комок. Какая разница, тепло ли, зябко ли, если совесть опять устроила пытку? После смерти отца не было и дня, чтобы Лера не корила себя. Последний разговор с отцом превратился в чёрную дыру, которая питалась радостью её жизни. Мама не упрекнула свою дочь ни разу, хотя и не простила себя. А он ушёл, сбежал и не простил никого.

— Папа, почему ты задаёшь мне тупые вопросы, на тебя так не похоже. — Лера встала с дивана и повернулась к отцу спиной. Белое кружево, сплетённое бабушкой во время войны, вздрогнуло на воротнике идеально подогнанного под Лерину фигуру чёрного платья тонкой шерсти.

Катерина Аркадьевна перешивала и перекраивала наряд, и в тот день, когда дочь впервые надела его, обе они просияли и долго обнимались.

В тот день Лера тоже не отрывала взгляд от окна. Белую «Ауди» она уже полюбила как ангела. И сейчас ангел припозднился. Белокрылый должен был прилететь с утра, точно после примерки нового платья, и умчать её в рай. Леркино сердечко стучало с такой силой, что отец спустился по лестнице в гостиную и потребовал объяснений голосом заместителя директора крупнейшего в стране института, каким редко говорил дома. Над потолком дамокловым мечом повисла тема судьбы единственной дочери Дятловских. Николай Николаевич, которого два года оберегали от любого упоминания о личной жизни дони, по крупицам, собранным во взглядах, обмолвках и упоминаниях о новом дачном друге семьи, воссоздал истинную картину происходящего и сам боялся в неё поверить. Но утром, за завтраком, доня обмолвилась о своём разводе с Киселем. А Катя приоткрыла завесу тайны, надеясь и веря в то, что вот-вот, через какой-то пустяковый промежуток времени в их доме вновь зазвучит марш Мендельсона, теперь уже настоящий.

Николай Николаевич рванул дверь, ведущую на веранду, и тут же октябрьский ветер залетел в гостиную и надул парусом гардины. Круглый год на прозрачной ткани цветут ромашки, презирая закон смены власти в годовом цикле. Порывистый ветер давно преследует мятежниц и вот наконец добрался. Он трепал шёлковые венчики, пока хозяин, укутанный в толстый халат, хмурился и курил. За спиной хозяина притаилась осень и понуждает ветреного слугу уморить, до смерти уморить потерявшие счёт времени цветы. И почему в октябре эти ромашки, смутьянки, цветут как в июле?

Измяв ещё одну горящую сигарету, профессор вернулся в гостиную, а пепел разлетелся по ветру, рассыпая злые искры огня.

— Доня! Присядь напротив света. Я должен видеть твоё лицо, — с порога потребовал он.

Лера села на самый краешек стула и капризно повернула голову. Профессор смотрел на дочь и хмурился, думая: такая красивая, на беду или на счастье?

— Тебе придётся выслушать меня и ответить на все вопросы. — Отец тяжело вздохнул. Как уберечь родное дитя? — Он, твой законный муж, что, ревновал, скандалил, пил? Чем объяснить развод? Только избавь меня от демагогии. Твоя матушка уже блеснула познаниями в психоанализе.

Лера вспыхнула — стыд обжёг её изнутри.

— Мой развод объяснить легче, чем замужество. Просто всё стало на свои места. Так и должно быть.

— Замужество ты обосновывала грамотно: неземная любовь в девятнадцать лет. Потрудись теперь доказать необходимость расторжения этого брака, — наседал отец.

— Папа, ну трагедии же нет. Два взрослых человека не любят друг друга. Значит, брака уже нет. Слава ушёл к женщине, с которой его связали чувства, общие взгляды. Он счастлив, — ответила доня и опять посмотрела в мамино окно. Где ангел?

Этот взгляд поймал отец.

— А ты? Ты счастлива? — напрягая спину, спросил он.

Лера опустила глаза. Какой трудный вопрос. Есть ли на него ответ?

— С лёту не ответила, значит, «нет»! — крикнул Николай Николаевич и голосом воспитателя продолжил: — Какое циничное мировоззрение: разлюбили — брака нет. А если полюбили, значит, в браке? Какая чушь! Конечно, когда нечем заняться, ребёнка сплавила бабушкам, можно копаться в чувствах: «есть любовь, нет любви». Ребёнок твой? Значит, забудь себя, вейся около него, дыши с ним и вкладывай всё в него, что бы из него Маугли не вырос. И отца родного никто ребёнку не заменит. Отец — столп, вектор, корень человека. Как ты живёшь? — Отец ладонью хлопнул по подоконнику, так, что вздрогнули стены. — Альку два года не воспитываешь, а только сюсюкаешь по выходным, с родным отцом разлучила. Он должен каждый день мальчиком заниматься, книги ему читать, гулять, учить быть мужчиной. А ты, а вы, — побледнел Николай Николаевич, — каждый для себя живёте. Кисель — эгоист, и ты — эгоистка, да! Только знай: все эгоисты несчастны, и родные их несчастны. Сын твой будет страдать, и по твоей вине. Пока не обретёт свою семью, сам не станет мужем и отцом. Но даже в старости, вспоминая детство, он будет переживать предательство родителей так же остро, как и сейчас, как и завтра. И будет винить во всём тебя, ты, женщина, не свила гнезда, не высидела птенца, а летала в облаках. Когда-нибудь тебя потянет на землю, но негде будет голову склонить. Хорошо, что я уже этого не увижу…

Отец затянул пояс на халате, сжигая взглядом дочь. Она не смела поднять глаза и в глубине себя подкручивала стрелки часов. Что произойдёт, если они сейчас встретятся, отец и Валера? Этого нельзя допустить. Отец не должен видеть ангела, надо бежать ему навстречу. Лера вспорхнула со стула и, на ходу набрасывая синее итальянское пальто, отстроченное белой лентой, умчалась из дома. Желая, чтобы часы всё же не замедляли ход, Лера бежала по дороге из песка, сырого и вязкого, навстречу ангелу. Ветер не останавливал её. Напротив, он стучал в дверь, угрожая хозяину расправой, если тот посмеет выглянуть и окликнуть взбунтовавшуюся доню.

Теперь, десять лет спустя, Лера умоляла стрелки повернуться вспять. Она не убежит, нет! Она сядет рядом с папой, прижмётся к нему, так они и просидят в обнимку, молча, пока не вернутся мама и Алька. Лера проведёт на даче ещё два дня и никогда не променяет их на два часа безрассудной, неутолимой страсти.

IV

Сон стареющей любовницы не такой уж крепкий. Даже если она целый день провела на чистом воздухе: то в огороде копала, то дорожки кладбищенские мела.

Нетерпеливый стук в дверь гостиной испугал задремавшую хозяйку одинокого дома. Она вскочила с дивана, опрокинув чашку с недопитым чаем, которая по традиции ночевала на полу около толстой диванной ножки. Холодный чай выплеснулся на босые ноги.

Стук участился, выдавая раздражение гостя. Обида на чашку разбудила Леру. Она пнула соскользнувший плед и бросилась к двери.

На пороге стоял ОН, в мокрой косухе с поднятым воротником и модной щетиной на лице. Лера дрожала и не верила глазам.

— Родная, что ж ты двери заперла, а ворота нараспашку и калитка открыта? Ну, не стой же, иди ко мне! — Сильный голос встряхнул заскучавший дом.

Лера прильнула к мокрому гостю, желая прижаться к нему каждой клеточкой своего тела, и закрыла глаза, чтобы не выдать слёз.

— Как я мчался к тебе! И не опоздал. Обещал сегодня быть на поминках, сегодня же и приехал, — проговорил он, целуя её волосы.

— Валера, уже почти завтра… — пропела Лера, наслаждаясь тем, как уже мокрая пижама холодит её разнеженное тело.

— Завтра наступит через час, математик. Тем более что протокольно время мы не оговаривали. Все уже разъехались? — пробасил Валерий, сбрасывая обласканную куртку, — Да нам никто и не нужен!

— Никого и не было, на кладбище я была одна и весь день просидела дома, около маминого окна. Такая тоска…

— Ну-ну. Этак стихи начнёшь писать, — заметил гость, избавляясь от объятий женщины в розовой пижаме. Глупого романтизма в стиле влюблённого Пьеро он на дух не переносил.

— Ой, Валер, холодный такой… Я папин свитер принесу, тёплый и… Я мигом. — Слова о тёплом свитере звучали уже со второго этажа.

Вошедший уверенными широкими шагами проследовал в гостиную и остановился в самом центре ковра, раздумывая: разжечь ли камин и согреть ли чаю?

Здесь, на профессорской даче, за чертой суетливой столицы, он любил коротать время, ощущая себя владельцем и деревянного дома, и его приятной хозяйки.

Долгие годы деревянный дом на краю соснового леса пребывал в параллельном измерении, где Валерий и Валерия без оглядки наслаждались друг другом. Иногда казалось, что они одно целое, одна семья, и тайная обитель не допускала на порог реальный мир, жаждущий раздавить любовь, преступившую его законы.

Гость, или уже хозяин, а в сущности и тот и другой, был роста ниже среднего, но стройный и крепкий, как спортсмен-олимпиец. Уверенность в глазах, походке, жестах выдавали в нём человека сильного, способного своей воле, злой ли, доброй ли, подчинять окружающих, но улыбка его была обаятельной и светлой, искренней, как у ребёнка.

И вот сегодня, стоя в сердце золотого вензеля старого ковра, он улыбается. Кажется, что он смотрит вглубь себя и собою же доволен. Только он, Янович, любимец Бога, способен и совершает непосильное для множества других людей. А новым доказательством теории собственного величия стал огромный чёрный джип знатного немецкого рода, который под проливным дождём стоит во дворе деревянного дома и, как преданный пёс, ожидает хозяина.

В родительской спальне на кровати сидит Лера с пуловером в руках. Этот шедевр из мохнатой шерсти связала мама, а дочь подарила его папе — на последний его Новый год. Старый шкаф открыт нараспашку и благоухает цветами от рассованного по углам и полкам земляничного мыла и мешочков с лавандой. Душистые мешочки — единственный сувенир, который Лера привезла минувшим летом из Крыма. Цветы лаванды, одетые в льняные рубашечки, хранят воспоминания о десяти днях счастья, когда Валера был только её, только с ней. На пляже они ни разу даже ни с кем не поболтали, только смотрели друг на друга или держались за руки.

На полках шкафа царит порядок, установленный покойной хозяйкой. Лера ничего в доме не изменила, всё как при маме: вышитое огромными тюльпанами немецкое покрывало, купленное в комиссионке, золотистые шторы, которые чуть потускнели, около окна швейная машинка с электрическим ножным приводом, на которой Катерина Аркадьевна творила чудеса для любимой дони.

Лера, опустив голову, водит ладонями по шерсти, как будто пытается разгладить свитер до совершенства. Она не плачет, но глаза полны слёз, и уголки губ беспомощно опустились. Мысли о своей никчёмности опять окружили её облаком сомнений и атакуют взъерошенную светлую голову.

Зачем? Ну зачем бросилась ему на шею? С порога. Где гордость? Ведь для него она вещь, просто вещь, как телевизор! Захочет — включит и смотрит. Но телевизор помнит: хозяин заскучает, и тогда его властная рука погасит экран, ударив по кнопке, имя которой Леркино сердце.

Нахлынувшие переживания вооружили Леру тирадой ядовитых слов, которую она, спускаясь с лестницы, обрушила на голову промокшего хозяина телевизора. В первое мгновение атаки обстрелянный Валерий Леонидович распахнул глаза во всю ширь и попятился назад, но, споткнувшись об опрокинутую чашку, он тут же обрёл душевное равновесие и улыбнулся. Особенно смешными ему казались придирки по теме «новая секретарша». Улыбаясь глазами, он ощутил себя гранитной скалой под грозовым небом, от которой с одинаковой силой отскакивают и молнии гнева, и камни упрёков.

С едва заметным превосходством на лице он следил, как глаза родной ему женщины наливаются отчаянием, как слабеет её голос в обвинениях. Ещё немного, и она опустится на последнюю ступеньку и зарыдает, тогда он подойдёт ближе, совсем близко, и она обнимет его колени. Он помедлит, наслаждаясь победой, и, поддавшись жалости, снизойдёт… и совершит то, ради чего мчался сюда, превышая скорость.

Но сценарий провалился, едва героиня ступила на последнюю ступеньку.

— Подонок! — крикнула она, запустив комом колючей шерсти в неблагодарного зрителя, прямо в лицо. И шея, и щёки его вспыхнули, а в деревянном доме стало уже двое больных лихорадкой злословия.

— Умом тронулась, доня? Забыла, кто перед тобой? — рявкнул хозяин телевизора, пиная колючий ком серой шерсти, упавший к его ногам. — Может, Кисель тебе мерещится? Я в последнее время всё чаще вас, голубков, вместе наблюдаю.

Теряясь в байковой глубине розовой пижамы, Лера сделала шаг назад. Таким жестоким Валерочку она не видела никогда. Если бы только мама знала. «Он ненавидит меня. Секретарша точно не вылазит из его постели. Ей-то он сказал, куда едет…» — думала Лера, и от этих мыслей ей хотелось провалиться сквозь землю.

А гость, сжимая кулаки, расплёскивает брань:

— Вот и благодарность! Алик в Чехию? Пожалуйста! Аллочке лизинг пробить? Пожалуйста! Лерочка, шубку желаешь? На! Шампанского захотели, Валерия Николаевна, да не простого, хранцузского захотели — так нате, жрите! — Разгневанный хозяин стукнул кулаком по дереву старых перил, отчего лестница вздрогнула, а перила пошатнулись. А Лере показалось, что она проваливается в чёрную дыру, зияющую под ногами. — Да я твой благодетель! Что бы ты жрала без меня? Картошку с дачи? Ты её ни посадить, ни вырастить не можешь ручонками своими кручёнками, не из того места произрастающими. И что ты за баба такая? Мамой изнеженная, папой избалованная. Голос на меня повышать вздумала? Не позвонил, не приехал, ах-ах! Значит, не м о г. А тебе объяснять не должен. Ты мне — н и к т о! Приручить хотела? Женить? Не выгорело! Сочувствую… Не так уж вы с мамочкой искусны…

Чтобы не свалиться, Лера присела на ступеньки. Она обхватила голову и голосом осуждённого на смертную казнь проговорила:

— Спасибо за правду, Валерий Леонидович. В правде сила. Кажется, так говорит ваш любимый герой? Поэтому прошу вас забыть дорогу в мой дом и все телефоны. — Вставая, Лера прибавила мощности сипящему от усталости голосу. — Дождь лютует. Ступайте или ночуйте, мне всё равно. Я вас не гоню из дома в такую погоду. Я вас гоню из своей жизни.

— Ну-ну. Кто ж тебе, старушке, недостаток гормонов восполнит? — усмехнулся Янович, провожая взглядом розовую спину.

Ответ остался за дверью спальни второго этажа.

V

С мобильником в руке сон слаще. Снежана не выпустила из рук пузатого гигантского жука, так и уснула, сжимая пальцы на его блестящей спине, и он старается, экономит силы, чтобы принять самый важный в мире звонок. Неглубоким тревожным сном на гордом своим итальянским происхождением диване забылась Анастасия Сергеевна. Рядом, на столике, пахнут распечатанные пузырьки со всеми известными сердечными каплями. Холод пронизал стены и завис на потолке. Он прокрался в трёхкомнатную квартиру со сквозняками, устроенными Снежаной и няней для изгнания закисшего духа прошедшей вечеринки. Они выдраили каждый квадратный сантиметр, выбросили несколько мешков мусора с остатками маминой пирушки, поплакали, пообнимались и уснули: Снежана — едва коснувшись подушки, а няня — после сложного коктейля успокоительных.

Но и во сне Анастасия Сергеевна не обрела покоя. Картины пережитого дня никак не желали покидать её сознание. Днём она мёрзла на остановке у моста, ни один луч жёлтого майского солнца не согрел её. Непробиваемым щитом на пути огненных посланников Ярилы встала неопределённость: не отменится ли свадьба? что скажут сваты? как выкрутится Валерий Леонидович?

Вторую часть дня она провела на лавочке у подъезда, ожидая хоть кого-нибудь из Яновичей. Одиночество постаревшей няни скрасила, вернее, подкошмарила подруга, соседка с первого этажа. Высунувшись в окно в махровом халате цвета куриного желтка, молодящаяся домохозяйка, размахивая руками и округляя глаза, поведала Анастасии Сергеевне, как в спецмашине от медицины «закрывали крутую соседку с четвёртого», как увозили её детей и какие поступили сводки с наблюдательных точек других бдительных соседок. По ходу повествования Анастасия Сергеевна тоже округляла глаза, иногда крестилась и просила милости у неба.

И вот, когда няня была уже приглашена на чай к облачённой в яичный халат домохозяйке, вернулась Снежана и как ни в чём не бывало поздоровалась с соседками, которые к вечеру облепили скамейки у подъезда и готовились к детальному анализу дневного происшествия. Тем более желающих подкинуть свои версии в топку разгоревшихся страстей было хоть отбавляй.

Снежана улыбалась. Ни одна чёрточка на лице не выдала напряжения или страдания, напротив, глаза её сияли добрым светом свободного человека. И обсуждение, охватившее подъезд, прервалось, а оплывшее солнце потянулось к горизонту.

Уже в темноте небо затянуло тучами. Полил дождь, размывая на свежем газоне следы от колёс крутой спецмашины и убаюкивая дом, вросший корнями в стальной бетон главной набережной столицы.

И вот, как школьный звонок, зазвенел телефон в расслабленной руке своей хозяйки, захлёбываясь от важности входящего вызова. В детскую влетела Анастасия Сергеевна. Не сговариваясь, они бросились на поиски телефона, который замолчал, как только няня нырнула под Мишину кровать и прикоснулась пальцами к его лаковой спине.

Анастасия Сергеевна обладала уникальным талантом: она никогда ничего не теряла и находила любую потерянную другим человеком вещь, но при условии, что пропажа случилась не за пределами дома. Няню всегда звали на помощь, когда собственный мозг отказывался отвечать, где находится тот или иной предмет. Даже хозяин пользовался этим талантом няни, и даже придирчивая к «слугам» Полина Лазаревна.

— «Неизвестный» абонент, — проговорила она, выбираясь из-под кровати.

— Это он! — захлопала в ладоши Снежана. — Это он, он!

Няня пожимает плечами, протягивая телефон хозяйке.

— Кто? Мистер Икс?

— Да нет же! Это отец. Я знала — сегодня приедет. Знала!

— Ну и маскировка. Как же ему перезвонить? Номер скрыт. Ничего, подождём повторного вызова.

— Повторного не будет. До утра так точно.

— Снежаночка, ну почему? Я так всегда поступаю, да и ты…

— Мы с вами — обычные люди, а папа у нас — сверхчеловек. Мегасупербой.

— Снежаночка… — протянула няня, закалывая свои растрёпанные волосы.

— Да, да, — ответила дочь супербоя и обняла няню, — он решил, что мы спим, и не хочет будить. Вот в этом он — обыкновенный.

— Ну, слава богу, если так, если вернулся. Всё теперь наладится. — Анастасия Сергеевна перекрестилась и обняла свою девочку за плечи.

— Да. Мы сами всё наладили. Не усну я теперь, да и от тебя валерианой пахнет. Что ты, нянюшка моя? Переживаешь? Всё позади уже.

— Да я об этом думать не хочу, сколько ещё соседи вопросов назадают, наспрашивают, — махнула рукой няня. — Я о свадьбе думаю. Переживаю.

— А что свадьба? Всё классно. Серёжа сам обо всём заботится. Мы с тобой как королевы поедем, на новой машине. И, главное, Полины Лазаревны не будет! Всё как я хотела!

— Ай, деточка. Жизни не знаешь, людей не знаешь, — сказала няня, прижимая ладони к сердцу. — Какая свадьба, если мать невесты в больнице? По мне, пусть бы она и не выходила оттуда до скончания века. Но родственники… родные жениха, гости что скажут, что подумают? А если станет известно, в какой больнице, — ох и позор. Шила в мешке не утаишь. Вот что меня тревожит, покоя не даёт. Свекровь как себя поведёт? Что сыну скажет? Как бы она семейную жизнь тебе не испортила.

— Нянюшка, не переживай, — улыбнулась Снежана, — ерунда всё это. Главное, мы с Серёжей любим друг друга и друг другу верим. Внешние трудности только закаляют.

— Вы не на Марсе живёте, а на Земле, среди людей. Они не простят тебе, такой красивой, умной… очень красивой, твоего счастья. Не раз Сергею напомнят о тёще, да и грязи подольют. А там и за нашего орла возьмутся.

— Ну, ты и накошмарила. Я уже забоялась.

— Солнышко моё, на свете у меня роднее нет души. Как я тебе счастья желаю, больше чем себе или сыну. Да я и себе ничего не желаю, кроме счастья для тебя. Девочка моя, жизнь моя, — слёзы заблестели в глазах няни, — как мне жалко тебя. Сколько тебе горя выпало. У других матери — опора, столп жизненный, а у тебя… Лучше бы её вовсе не было. Сирота счастливее. Родное дитя измордовала. Детство испоганила, теперь вот до главного добралась.

— Ня-янь, я сейчас тоже зареву. Давай успокоимся. Что делать, подумаем.

— Я уже вторые сутки думаю. Только хуже запутываюсь. И сильнее ненавижу.

— Ня-янь. У меня идея есть. Вчера у Натахи осенило. Я ей пока не сказала о своём плане, хотелось с тобой посоветоваться. Что скажешь, если… — Тут жук снова зажужжал, доставляя сообщение от «неизвестного». — Папа! — воскликнула Снежана, пробегая глазами по сияющему экрану. — Папа! Он приехал, он скоро придёт домой. Няня! Вот и радость! Родная моя! И вообще, никакая я не несчастная! У меня есть ты! Моя опора и столп. А ещё папа, Мишун и жених.

— Ах, ты моя… моё сокровище… — шептала Анастасия Сергеевна, целуя волосы и лоб своей любимицы.

А за окном детской бесился майский дождь. Его косые стрелы ломались, попадая в стекло, и бились о жесть подоконника. Но Снежана и няня, казалось, не слышали эту дробь и не видели, как тучи, зачернив небосвод, повисли на крышах домов и на верхушках деревьев. Для няни и Снежаны по-прежнему светило солнце и благоухал май. Они танцевали, взявшись за руки: Снежана держала ритм, а её няня ещё и пела, нечисто и негромко, и, когда голос няни перепрыгивал с сопрано на фальцет, обе хохотали, как дети.

А на открытом экране заброшенного мобильника уже погасло прочитанное сообщение от «неизвестного».

И никто не мог предположить, что «неизвестный» не мчится домой, как передала эсэмэска, а сидит под дождём во дворе дачного дома на краю соснового леса, в водительском кресле нового здоровенного джипа. И только что озябшими пальцами он в режиме Т9 набрал две строки на экране одного из пяти путешествующих с ним мобильников и тем самым отправил в блок свою совесть с её надоедливыми угрызениями.

Руки побелели, сжимая руль, морщины нахмурили лоб, но глаза были закрыты. В голове крутились мысли, ударяясь о виски: «Поди найди другого идиота, который западёт на твои тридцать семь, и лепи из него подкаблучника. Я — пас!..»

Сердце стучало, как метроном, аккомпанементом дикого танца мыслей. Уехать, забыть, раздавить. Рука тянулась к зажиганию, но ключ не подчинялся ослабевшей руке. На ресницы и веки с мокрых волос падали холодные капли. Профессорский свитер не грел, только рёбра покалывал и кусал запястья. Можно было не сомневаться, что Катерина Аркадьевна связала его из собачьей шерсти. Катерина Аркадьевна в его мыслях покачала головой: «Нет! Из козьего пуха». И мысли «Валерочки» сбились с ритма, заданного метрономом.

«А знаете, Валерочка, у меня есть дочь, вы так похожи, даже имена одинаковые… Как устроена ваша голова? Вы знаете всё на свете… Чудная фотография, чудная фотография… чудная фотография… Вам нет равных, Валерочка, доверяйте только себе…» — зазвучал из воспоминаний голос Катерины Аркадьевны.

Ноги, обутые в дорогущие итальянские туфли, ударили не по педалям, а по двери джипа. Зверь рявкнул от обиды и уставился на хозяина, который опять бросил руль и ключи. Вот он включил ручную фару и начал прокладывать путь к веранде.

Сценарий десятилетней давности не повторился. Он не ушёл в мёртвую петлю времени длиною в четыре года разрыва отношений, а просто покачался на тренажёре в устойчивом штопоре и сел на прежнюю траекторию, которая пересекает дачный дом на краю соснового леса. Но новый здоровенный джип представления не имел о фигурах пилотажа, проделанных его хозяином в прошлом.

VI

Под зонтиком мокрой крыши дремлет сосновый дом. Его потолки обнимает сырость и сползает по стенам. Хозяйка не спешит протопить остывшую печь, и сама разводит сырость на родительской кровати.

«Тайная возлюбленная сильного мужчины, у которого злая, глупая и больная жена. Как нелепо. Развлекалка для чужого мужа. А дальше что? Одинокая старость пенсионерки-любовницы, плохой матери, руководителя самого маленького институтского звена, и то благодаря авторитету отца». Тошнота сдавила горло. Веки отекают, нос распух. «Скоро зубы начнут выпадать от старости…»

Когда идёт дождь и разбухает сосновый брус, дверь в спальню открывается с трудом, но победившему собственную гордость ничего не стоит рвануть на себя дверь так, чтобы разболтались петли и дрогнули стены.

— Я лучше убью тебя. Задушу, но не отступлюсь.

Шею и плечо ожидающей одинокую старость сдавливают руки изгнанного мучителя. Вольная рабыня не может повернуть голову хотя бы на бок и теряет только что обретённую свободу. Змеёй бы проползти…

— Отпусти, — стонет то ли размокшая подушка, то ли размякшая хозяйка.

Впервые руки мучителя не ощущают ответной теплоты. Рабыня выскальзывает, стряхнув змеиную кожу на ладони хозяина. Свобода малиновым светом слепит ей глаза, разгораясь в окне родительской спальни.

Высвободившись, Валерия опускается на массивный подоконник, гордость Катерины Аркадьевны, на котором помещалась когда-то целая выставка цветочных горшков и глиняный кувшин с отстоянной водой. После маминого ухода подоконник пустует, летом на его матовой глади иногда отдыхают мухи и пробегают паучки.

— Не прикасайся… оставь. — Она вытягивает обе руки перед собой, отгораживаясь от мокрого гостя. — Я… отпустила тебя. Ты… во всём прав. Во всём. И эту… связь надо было прекратить давно.

— Связь? Как пошло! Для тебя это просто «связь». — Вошедший открывает второй раунд баталии. Его простуженный голос сотрясает воздух, отчего Лера теряет боевой настрой. — Наши отношения — грязная интрижка? Хороша. И каково тебе было в эту грязь падать? Сладко?

— Я не падала! — кричит Лера. — Я… любила! И ещё: я — воровка. Украду тебя ненадолго, а потом живу… Бесконечно вспоминаю и смакую. Дома ли, на работе ли. У меня давно никаких интересов и желаний не осталось человеческих, только ты…

И вот уже Валерий голосом, в котором сталь превращается в золото, зовёт:

— Девочка моя, иди сюда.

Лера не отвечает. Только тряпичной куклой падает ему на грудь.

Излишне чёрное небо пронзают одна за другой ломаные копья грозы. Где-то на самом донце немыслимой черноты скалится громовержец и пьёт сурицу. От его глотков сотрясается небосвод. Грозный бог горланит громовые песни, роняя в небо пустую чашу.

Каждая клеточка в теле Яновича уже разнежилась и согрелась, зрачки расширились, а дыханье участилось. Он смотрит то в окно, за которым его ждёт обливаемый потоками небесной воды джип, то на политую слезами кровать, которая манит его исполнить то единственное, ради чего он прорывался через колючие границы и муторные таможни, превосходя свои силы и превозмогая реальность.

Новый друг выигрывает поединок с прошлым.

— Дождь стихает, — врёт он. — Пойдём, милая, поставим моего «зверя» в папин гараж, — уже шепчет Янович на ухо любимой женщине. А когда она открывает глаза и улыбается своей удивительной тёплой улыбкой, восклицает: — Сейчас же отпразднуем! К чёрту сон! У меня куча поляцкой еды в багажнике. И кофе, и джин… всё, что ты любишь!

— Пойдём, — отвечает Лера, не переставая улыбаться. Кажется, её улыбка обнимает любимого с головы до пят.

В гараже, где немало часов провёл Янович с ныне покойным Дятловским, где они обтесали множество досок, ковырялись в профессорской «Ладе» и обсуждали вселенские проблемы, громоздкий джип встаёт как родной, но места занимает почти все сто процентов.

Замотанная в чёрный дождевик Лера сутулится, дрожит, но улыбается, рассматривая новый автомобиль возлюбленного. Джип был для неё экспонатом музея, дорогим, но скучным, около которого посетители останавливаются ради приличия, чтобы не оскорбить распинающегося экскурсовода. А улыбается она потому только, что экскурсовод, демонстрируя свой джип, сияет, как солнце в зените африканского неба.

— Ну, послушай, посмотри, Лерка, у него настоящая full-time и, что не менее важно, пониженная передача, да! И блокировка межосевого дифференциала! — расхваливает новое приобретение Янович. — Ты врубаешься хоть, что это значит? — Лера смеётся и мотает головой. — Нет? Не в отца пошла. Это значит, мой зверюга действительно сконструирован для работы в режиме постоянного полного привода. Врубилась теперь? У него отличные внедорожные качества. Уж поверь!

— Ой, да я верю! Верю. Может, пойдём уже? Холодно, — скулит Лера.

— Погоди, я тебе фары покажу. Пойдём, не бойся.

С потолка на Леру глядят множество висящих под ним, будто фонарики, склянок, внутри которых хранятся болтики, гвоздики, скобочки и ещё множество полезных для мастера предметов. Потолочное хранилище профессор соорудил из баночек для детского питания, прикрутив их крышечки к деревянным перекрытиям, и так гордился своим изобретением, что демонстрировал его при каждом удобном случае и с удовольствием делился навыками гаражного искусства. К профессору приезжал однажды редактор разноцветного журнала, бывший военный обозреватель, чтобы собрать в свою копилку новые идеи для рубрики «Куча полезных советов», второй по популярности после колонки «Всё о сексе». Обе рубрики вёл он сам, и на письма читателей тоже сам отвечал: то в лице сексолога, профессора медицины, то в лице механика Самодумкина, изобретателя и почётного члена никому не известной академии.

После знакомства с настоящей профессорской семьёй он накропал статью о Катерине Аркадьевне и так увлёкся, так вдохновился общением с молодой элегантной профессоршей, что опубликовал в своём журнале несколько её цветных фото и историю любви её матери-фронтовички и маршала Жукова, с пикантными подробностями и постельными сценами. По версии успешного в печатном деле редактора, Катерина Аркадьевна стала плодом любви великого полководца и юной рядовой валькирии.

Статья стала сенсацией. Журналисты и излишне патриотично настроенные граждане атаковали семью Дятловских по телефону и забрасывали письмами. Супруг Катерины Аркадьевны раскрывал правду всеми возможными способами, даже статью опубликовал в центральной газете, с приложенной к тексту копией свидетельства о рождении супруги. Но правда была слишком скучной.

Родилась Катенька не в окопе, как гласила новая легенда, а в столичном роддоме через пять лет после окончания войны, у советской гражданки польского происхождения, которая хоть и была участницей боёв Великой Отечественной, но в Советской армии ни минуты не воевала, а сражалась в рядах Войска Польского.

Опровержение так и не смогло перевесить популярности цветного журнала и увлекательности выдуманной истории и кануло в небытие. А атаки на семью продолжались до той поры, пока успешный редактор не вдохновился другой темой: звезда эстрады Дугачева родилась от пришельца, «правда, которую скрывает КГБ».

О Дятловских тут же забыли. А на единичные звонки с просьбой взять интервью у внебрачной дочери маршала Жукова профессор отвечал согласием, но требовал огромный гонорар в иностранной валюте и предлагал интервью с внебрачным сыном Сталина со скидкой.

Так подвешенные к потолку гаража баночки стали началом истории рождения супруги Дятловского от великого полководца Второй мировой. «Страшно подумать, — смеялся профессор, — что современные акулы пера сочинили бы, если бы подобрались к нашим плавающим клумбам или сухому ручью».

Теперь к гаечкам и болтикам не подступиться. Джип поглотил всё свободное пространство от гаражных ворот до кирпичных стен и застыл железной глыбой. Даже к его фарам влюблённые подбираются с трудом, проскальзывая вдоль стены, противоположной воротам.

— Смотри сюда — светодиодные огни! Ксеноновые фары! При повороте руля вправо или влево они поворачиваются в ту сторону, куда я повёрну руль.

— Да? А другие что? У других не поворачивают? — удивляется Лера.

— Ну что ты. Конечно не поворачивают, — огорчается её невежеству Валера и продолжает: — И представляешь, при повороте машины фары подсвечивают пространство за поворотом. Они не оставляют мёртвых зон, и даже на приличной скорости дорогу видно полностью, на всю ширину, даже в такую непогодь.

— Да? И папины фары на «Жигулях» тоже не оставляли мёртвых зон, — хлопает в ладоши Лера. — Мы с ним однажды в такую грозу попали… ох. Вода по лобовому рекой текла. Щётки как бешеные… и не справлялись. Но фары включили — и сразу дорогу полностью видно.

— Какой папа? Какие «Жигули»? Ты бы ещё первый паровоз упомянула. В моём звере, — Валера хлопнул рукой по решётке радиатора, — интеллектуальная система управления фарами. И вся машина напичкана электроникой. А разгоняется-то как! Сто кэмэ в час — за пару секунд.

— Это очень круто! — Лера ставит в воздухе лайк.

— Скажи ещё, что вы с папой на «Жигулях» так же стартовали, — усмехается Валерий и обнимает тряпичную Леру. По его телу теперь разливается нежность и нега, необъяснимое чувство, которое вызывала у него только одна женщина в мире. Рядом с ней хотелось быть сильным и защищать её от неведомых врагов. — Ладно, ты устала. Пойдём? — Валера целует платиновые волосы любимой.

— Нет, нет! Я в порядке. Я только от одиночества устаю, — торопливо протестует Лера. — Я ещё не видела, как ты за рулём смотришься. Мне кажется, высоковато. Как в грузовике.

— Совсем не так. Это же не «Хаммер» — чугунный утюг. Это аристократ. — Янович с любовью проводит рукой по рёбрам радиатора, по волшебным фарам. — Я уже покатался, мы уже прокатились с ним по Европе. Высоко, но чувствуешь себя за рулём легковой машины. Руль кручу одним пальцем. — Тут Валера просиял. — Смотри!

Мгновение — и хозяин уже оседлал зверя и хвалится без остановки через открытую дверь.

— Проклятые немцы — не оставили места для творчества! Безопасность и комфорт, видишь ли, им превыше всего! Зажрались, капиталисты проклятые. То ли дело родные «Жигули» и «Москвичи»! Машины — говно, но водителей-механиков воспитали первоклассных, как твой родитель. Да, были времена!

Доля секунды — и джип, присев на шипастых протекторах, дёрнулся вперёд, как буйный слон. По-рождественски, как колокольчики, звякнули банки на потолке. И только Янович будто оледенел и онемел. Вата набилась в уши, повисла на шее, окутала ноги.

Пока он рвёт на себе душное облако, Лера, придавленная джипом к стене гаража, хрипит и молотит сжатыми добела кулаками по чёрному лаку капота.

Он не слышит собственного крика, не чует ног, плечи обмякли и будто превратились в кисель. Где выход? Прежнюю силу сохранил только позвоночник и выручает хозяина, вывалившегося из кабины на пол. То хрустит, то зудит галоген в лампах. В его искусственном свете, как сапёр, ползёт Янович к опасной цели. Бетон царапает рёбра даже через шерсть.

Как приподнял джип, он не знает. Или не помнит. Несколько сантиметров свободы, и Лера заваливается на бок, головой в капюшоне касаясь крашеного бетона. Лицо белее белого, а глаза скрывает тень капюшона, как будто и не было их.

VII

Лера улыбнулась и решила уже махнуть рукой счастливому водителю, но глаза её выкатились, а кишки словно полезли наружу. Нижнюю часть тела напрочь отняло, будто не было вовсе, будто и не ходила она по земле. «Господи!»— кричала несчастная, но слышала собственный голос только в голове. «Господи!» — она хрипела и колотила по чёрному железу. «Боже мой…» — она наконец выдохнула и вдруг ощутила каждой клеточкой невесомую свободу.

Вот бы подпрыгнуть, и взлететь к потолку, и врезать ногой по этим звенящим гвоздями баночкам, и улететь куда-нибудь, где во тьме светятся сосны. Быстрее из этого жуткого места. Нет больше боли, нет холода. Она всегда хотела стать птицей.

— Доня! — слышит над самым ухом.

Лера вздрогнула. На потолке распласталось живое облако, свет от которого растекался по стенам и углам.

— Мама, — воскликнула «доня» и устремилась наверх. — Ой! Ты знаешь, я знала, что ты жива. Не помню, кто сказал, что ты умерла. Не помню кто. Мамочка!

Мать обняла родное дитя. Есть ли во Вселенной большая радость?

— А я хотела тебя искать. Только что хотела. Где ты была? Мамочка.

— Донечка моя, девочка, я молюсь о тебе, — ответила мать.

Когда под ногами стелется небо, наступает абсолютное счастье. Не хочется даже думать, что счастье не бесконечно.

Но опять станет холодно и больно. Нет!..

— Тебе пора, — снова раздаётся над самым ухом.

— Нет! Меня выпустили, — взмолилась Лера. — Я с тобой!

— Не-ет. Я голодна. Принеси мне хлеба, — заупрямилась мама, отталкивая дочь.

Лера нахмурила лоб, вспоминая, где лежит хлеб, и, когда устремилась вниз, мама сорвала с неё облачный покров. В углах гаража опять сгустился мрак.

Галогеновый свет нервно мерцает. Человек в папином свитере подпрыгивает и колотит ногами передние колёса чёрной машины. Какой чудак. Слышимость как в аквариуме у рыбок, а он-то орёт, как бешенный:

— Лера! Ле-е-е-ер-ра-а! — он падает на колени и, подхватывая с пола человеческое тело, укутанное в чёрный плащ, трясёт его и плачет. Тело не шевелится, но почему-то давит на Леру, заставляя её одеться в прежнюю тяжесть.

«Ничего не выйдет, я свободна». Лера грозит обездвиженной фигуре. Но та упряма. Натянула невидимые нити и тянет Леру: одна нить, самая толстая, вросла в голову и свербит в мозгах, другая, шёлковая, пробила сердце, а третья расползлась паутинкой и впилась в кончики пальцев, вгрызлась под ногти. А мужчина голосит во всю мощь. Лера узнаёт его как будто, вспоминает, заглядывая в его глаза, и голос его становится чётче.

— Господи! Прости, прости, — слышит Лера и чувствует, как оживают её ниточки в чужом теле: самая толстая в голове, шёлковая в сердце и те, что впились в пальцы. — Верни её, Господи, я стану другим. Слышишь?! Стану другим! — не унимается голос, и Лера ненавидит его грубую настойчивость. Скрежещущий тембр нарушает её покой. Нет, она не смолчит! На этот раз не смолчит.

Пальцы сжимаются в кулаки, сердце наливается гневом и вот-вот ударит в набат, мгновение — и глубокий вздох раскрывает лёгкие.

— Ах, — выдохнула Лера и разлепила веки. Она хочет крикнуть: «Не ори!» — и стукнуть кулаком, но отяжелевшее тело не слушается.

— Господи! Лера! Ты здесь. Ты рядом. Господи, спасибо, она мне нужнее. Я другой, Господи, я — другой. Ты увидишь, — с придыханием повторяет мужчина в папином свитере. Он рыдает и мнёт в объятиях тряпичную Леру. Один за другим поцелуи опаляют её кожу и закрывают губы, воруя дыхание.

А на бетонном полу, около плаща, похожего на тень колдуна, борется за жизнь разбитый мобильник, подмигивая баночкам на потолке треснувшим сенсорным экраном.

VIII

Третью весну на крышу дома тёти Иры прилетают аисты. Семейная пара белокрылых облюбовала печную трубу. А что? Высоко и тепло, настоящий сельский пентхаус, и полы с подогревом. Но птиц решили переселить. Зять тёти Иры соорудил помост и на нём укрепил гнездо, свитое в четыре руки супругой Оксаной и соседкой Валерией Николаевной из веток разной величины. Прочное гнёздышко опрыскали мелом, чтобы семейная пара, не сомневаясь, приняла жильё, ведь брызги матовой белизны выглядят точно так же, как птичий помёт.

Аисты над крышей покружились и справили-таки новоселье. Правда, творение рук человека красноклювый хозяин подправил: он натаскал сено из стога, заготовленного для Девочки, рогатой любимицы тёти Иры, и выстелил им пол своего нового дома. Не раз отец белокрылого семейства вышагивал и около Леркиного дома, приближаясь к ней метров на пять, высматривая, чего бы прихватить с огорода.

Дивными птицами Лера любовалась за чаем на веранде тёти Иры или дома у окна спальни, забираясь на широкий подоконник.

Когда же белокрылые вывели птенцов, трёх пушистых младенцев, Леркино сердечко и вовсе растаяло от умиления. Сколько же любви родилось в одном гнезде! От зари до зари родители таскали корм для малышей. При этом ни на минуту детки не оставались одни — кто-нибудь из родителей дежурил у гнезда. А как они детишек купали, поливая водой из клюва! Загляденье! Но больше всего Леру пробрало то, что папа часами стоял над птенцами, раскинув крылья шатром, если жарило солнце или лил дождь. «Они так похожи на людей… только лучше», — думала Лера, смахивая слезу, и представляла себя аистёнком, спящим под непробиваемым для стихий крылом отца.

Сегодня ночью в папином гараже её трёхлетняя мечта сбылась: Лера превратилась в белого аистёнка и сидит на пятках в родном гнезде, которое своим телом укрыл от дождя большой важный старший аист. Как все новорождённые, она слаба и беспомощна и не сделает и шага, а потому передвигается только на руках любящего человека.

До чего приятно лежать на диване с закрытыми глазами и созерцать обстановку внутренним взглядом, когда около ног, укутанных в мамин плед, теплится обогреватель, купленный в ещё детстве, а плечи, и руки, и шея согреваются поцелуями любимого. Когда в минуты, свободные от поцелуев, он слушает твоё дыхание и забывает сам дышать. Когда твои пальцы вздрагивают от покалываний на запястье его небритой щетины, а пульс и не стучит уже, а бьёт, как колокол.

Вот если бы и рёбра не ныли при каждом чуть более глубоком, чем обычно, вдохе, то Лера призналась бы себе, что счастлива и с этого мгновения ей нечего желать.

Она уснула с уверенностью, что стоит только покрепче сжать веки — и мама опять вернётся, ведь далеко она не могла уйти.

Он отключился в одно мгновение — усталость одолела наконец измотанное тело.

Итак, под одним пледом из Леркиного детства, на одном продавленном летами диване и даже на одной подушке спят два уставших человека. У каждого усталость своя, но одно дыхание, неглубокое, зависающее на выдохе, и губы чуть приоткрыты.

IX

На рассвете Валерий умылся холодным солнечным душем, и сон как рукой сняло. Тысячи дум одновременно загрузились в его светлую голову и заставили наморщить лоб. Он не переоделся даже, вскочил и начал носится между гаражом и домом, хрустя пакетиками, набитыми польской едой. Иногда останавливался при взлёте на веранду и вскрывал один из множества своих мобильников, чтобы заменить сим-карту или вставить аккумулятор под крышку корпуса.

Он так и хмурил лоб, пока не очистил багажник и не поковырялся в каждом телефоне. Только допотопный тяжёлый Nokia избежал участи новейших собратьев. Ветеран мобильной связи считался самым важным мобильником у хозяина, несмотря на то что в списке контактов была только одна запись — «Кум». Абоненты с другими именами к соединению не допускались, никогда.

Хозяин подержал в руках ветерана, подышал на мёртвый экран, поковырял ногтём мизинца царапину на корпусе и, вздохнув с горечью, запрятал телефон в самый дальний карман дорожной сумки.

В гостиной профессорского дома, как пыль, осела тишина. Но Валерий нарушил её сонный покой, хлопая дверцей холодильника и скрепя половицами.

— Родной мой, сколько время? Ты опять спешишь? — голосом аистёнка спросила Лера, с трудом отрывая голову от подушки.

Морщины на лбу Валеры тут же расправились, глаза засияли:

— Вас разбудили звуки моей волшебной арфы? Лерка, как же ты меня напугала, как напугала. Мне никогда не было так страшно. Никогда. — Он прильнул к ногам спасённой женщины и заглянул в её прищуренные, пьяные ото сна глаза. — Как это всё вышло? Не пойму. Мистика какая-то.

Лера похлопала ресницами и поправила причёску.

— Ну… Не знаю. Страшно было. Внезапно. Я не поняла. Помню только… Чувствую — ноги отняло и как кишки горлом пойдут… Бр-р-р.

— Ты могла погибнуть. Понимаешь? — Валера вплотную приблизился к Лере и обнял её. Она закрыла глаза и блаженно улыбнулась. — Почему ты всю жизнь куда-нибудь влипаешь? Пора становится взрослой.

— Я чуть не погибла позавчера, когда звонила тебе… на остановке автобуса, когда все глаза проглядела, ждала. И… за день до, — выдохнула Лера и с трудом открыла глаза, сжалась в пружинку. Из объятий Яновича так просто не вырваться.

— Ну не заводись. Мы же договорились. — Валера стиснул её сильнее, до дрожи в своём теле, и Леркины гутаперчивые косточки размякли. — Ну, рёбра не болят? — Лера отрицательно мотнула головой, хотя грудную клетку пробили искорки боли. Она знала: стоит только скривить лицо, и Янович тут же утащит её в больницу и там потребует анализы, рентгены, УЗИ, консилиум и кто знает ещё чего. И за пять минут станет распихивать деньги, уламывать, требовать. А кончится история её болезни тем, что Лерку упекут в отдельную палату с сумасшедшим диагнозом, медсёстры будут сновать каждую минуту, чтобы уколоть, поправить, снять показания. И каждая станет разглядывать её, прикидывая, сколько ей лет, какой вес, и каждая непременно задаст вопрос: «А вы ему кто?» Поэтому Лера спрятала голову на плече Яновича и, набравшись мужества, пропищала:

— Нет. Всё нормально.

— Точно? Ну и слава богу! — Янович прижал её к себе ещё сильнее и замолчал, прислушиваясь к её дыханию, к трепетанию бедного Леркиного сердечка, поцеловал её висок и проговорил: — Ох, и задал бы я сейчас тебе. Ох, и задал бы! Но, — он уронил свою женщину на подушку и, подскочив, захлопнул молнию на куртке, — опоздаю, теряю темп. Ужас. Сколько всего разгребать придётся — в сутки не уложусь. А надо!

— Опять меня бросаешь? — Лера горько улыбнулась.

— Не гони… — Валера вновь нахмурился. — Ненавижу эти слюни. Пора бы тебе запомнить. Лучше выключи свой аналитический мозг, математик, и внимай истину. У нас пара минут всего. — Валера склонился на ней, глядя в самую глубину готовых расплакаться глаз. — Сегодня я понял, как люблю тебя. Вернее, ты не подумай, всегда так же… любил, но сегодня — понял! Дошло? Я понял! Короче, я решил стать счастливым без промедлений, и позволю себе им стать. А сейчас запоминай: ты — никуда не высовываешься до моего приезда, считай, что ты на цепи. Еда в холодильнике. Да, когда ты его в последний раз размораживала? Морозильник заледенел. Но сегодня ничего не надо делать, только лежать. Ты меня поняла? Смотри в глаза! Сейчас заставлю повторить. Сидишь здесь, на диване, даже если в хате пожар. Не шевелишься. Я — мчусь в офис, разгребаю навоз и занимаюсь нашими вопросами. Нашими с тобой. Через день, может, в конце второго я вернусь, и начнётся новая жизнь, только я и ты. Только ты и я. — Янович озвучивал наставления, пересчитывая разносортные купюры в портмоне.

Лера не сводила взгляда с повелителя своей жизни. Каждое его движение, каждая чёрточка в его лице навечно отпечаталась в сердце влюблённой женщины. Если она замечала что-нибудь новое, например пронзительный свет, сегодня объявившейся в его тёмных, почти чёрных глазах, Лера уходила на самую свою глубину и искала ответ: «Почему?»

Она потёрла ещё сонные отёкшие глаза, и не понимая, и боясь понимать, чего же он хочет и что он задумал. А Янович, похлопав себя по карманам, в долю секунды оказался за порогом, остановился вдруг и выпалил:

— Твой мобильник изъят. Паспорт тоже.

Лера не ответила и не возмутилась. Привычка.